Annotation

Саботаж Направленность: Фемслэш Автор: Colleen Fate (https://ficbook.net/authors/3598553) Беты (редакторы): nmnm Фэндом: Ориджиналы Пэйринг и персонажи: Оригинальные женские персонажи Рейтинг: NC-17 Размер: Макси, 126 страниц Кол-во частей: 7 Статус: закончен Метки: Современность, Романтика, Дружба Публикация на других ресурсах: Разрешено только в виде ссылки Описание: Устроившись за стойкой бара, Кейт почти прикончила второй бокал чистого, ничем не разбавленного джина, но даже это не помогало избавиться от мучительного волнения. Какого чёрта она вообще здесь делает? Как она дошла до такого? В панике одна мысль сменяла другую, но Кейт продолжала упрямо сканировать взглядом толпу, не обращая внимания на то, что искушение сбежать становилось всё сильнее.

Часть 1

Жёсткие, пульсирующие звуки музыки отзывались вибрирующим трепетом в груди. Вспышки блуждающих неоновых огней выхватывали из толпы незнакомые лица. Поздним субботним вечером танцплощадка ночного клуба Dark skies была полностью забита разгорячёнными посетителями. Устроившись за стойкой бара, Кейт почти прикончила второй бокал чистого, ничем не разбавленного джина, но даже это не помогало избавиться от мучительного волнения. Какого чёрта она вообще здесь делает? Как она дошла до такого? В панике одна мысль сменяла другую, но Кейт продолжала упрямо сканировать взглядом толпу, не обращая внимания на то, что искушение сбежать становилось всё сильнее. Она разглядывала женские лица, которые выдёргивали из темноты душного зала разноцветные бегущие лучи. Ни на одном из них ей не хотелось остановиться. Даже представить себя с кем-то из этих незнакомок казалось дикостью. Как люди вообще это делают? Положив на стойку очередную купюру, она подала знак высокой татуированной девушке-бармену. Через несколько секунд перед ней появился новый бокал. Если так пойдёт и дальше, то её вынесут отсюда раньше, чем она на что-то решится.

— Скучаешь? — раздался за спиной низкий женский голос.

Оглянувшись, Кейт увидела остановившуюся рядом высокую крашеную блондинку, крупные и довольно грубые черты лица которой едва не заставили её в ужасе передёрнуть плечами.

— Я жду подругу, — соврала она, пытаясь казаться убедительной.

— Если не дождёшься — найди меня, — нагло ухмыльнулась девушка и, подмигнув, растворилась в безликой толпе.

— Господи, — пробормотала Кейт, окончательно теряя самообладание.

Обхватив ладонями бокал, она пыталась унять сумасшедшее биение сердца. Да, это было как раз то, что она искала, но в нужный момент вся её решимость трусливо улетучилась. Неужели всё, что она сможет вспомнить об этом дне — это как жалела себя, напиваясь в одиночестве?

Судорожно вздохнув, Кейт подняла бокал и неожиданно встретилась взглядом с сидящей по другую сторону бара молодой женщиной. В отражённом мелькающем свете сложно было разобрать цвет глаз незнакомки, но что-то в них заставило Кейт опустить бокал. Ей показалось, что музыка стала тише и всё вокруг словно отступило. Спокойствие и уверенность в этом взгляде мгновенно вернули внутреннее равновесие. Вот оно. Как раз то, что нужно.

Кейт всё-таки сделала небольшой глоток, переводя дух. Она всё ещё чувствовала чудовищную неуверенность, но, по крайней мере, у неё появился объект, вызывающий интерес. Роль охотницы была ей абсолютно не свойственна, и теперь предстояло набраться решимости для следующего шага. Немного расслабившись, она собиралась сначала понаблюдать, чтобы не попасть в одну из нелепых ситуаций, о которых частенько слышала от знакомых.

Незнакомка была не одна, но тем не менее её осознанно-цепкий взгляд упорно возвращался к Кейт, и казалось, что она почти не слушает светловолосую девушку, устроившуюся у барной стойки рядом с ней. Короткие тёмные волосы, рваная чёлка, гармонично-правильные черты лица, красивые чувственные губы и необыкновенно выразительные глаза. Мысленно перебирая сценарии для знакомства, Кейт по очереди отбрасывала их. Ни на один ей бы не хватило смелости.

Тем временем спутница брюнетки забрала со стойки свой коктейль и, дружеским жестом коснувшись её плеча, скрылась в толпе. Незнакомка проводила её взглядом и, повернувшись к Кейт, послала ей короткую, но неожиданно искреннюю улыбку.

«Сейчас», — пронеслось в голове у Кейт, и, порывисто поднявшись со своего места, она направилась прямо к ней. Вероятно, храбрости ей всё же добавил алкоголь, потому что голова слегка кружилась. Сердце колотилось так сильно, что казалось, несмотря на громкую музыку, его могут услышать окружающие.

«Что я должна сказать?» — лихорадочно думала Кейт.

— Вы меня опередили, — с улыбкой начала незнакомка приятным глубоким голосом, — я и сама собиралась…

— У меня забронирован номер в гостинице напротив, — выпалила Кейт, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Я хочу провести с тобой ночь.

Несколько долгих мгновений тёмно-изумрудные глаза пристально всматривались в её лицо. Кейт готова была провалиться сквозь землю. Ни разу в жизни она не ощущала себя настолько уязвимой.

— Пошли, — лёгкий кивок в знак согласия и, подхватив под локоть, незнакомка повела её к выходу.

*****

— Надеюсь, у тебя нет проблем с законом и ты не собираешься ограбить или убить меня? — с трудом справляясь с волнением в голосе, пошутила Кейт, дрожащими руками вставляя карточку в замок номера.

— Мне кажется, беспокоиться об этом немного поздновато, — заметила девушка, спокойно остановившись рядом и невозмутимо наблюдая за ней.

— Действительно, — согласилась Кейт, открывая дверь.

Это был самый обычный небольшой одноместный номер. Высокий шкаф, телевизор на стене, прикроватная тумбочка. Огни ночного города, проникая через широкое окно, освещали кровать.

— Не надо, не включай, — попросила Кейт, заметив, что девушка потянулась к выключателю.

— Ладно, — согласилась та. — Я сейчас.

Незнакомка скрылась в ванной, и, оставшись одна, Кейт присела на край кровати, положив рядом с собой сумку. Ну вот, пока всё шло так, как она и задумала. Это оказалось не так просто, как представлялось, но в конце концов она здесь. Отступать было слишком поздно. К счастью, её спутница оказалась довольно привлекательной, но Кейт нервничала так сильно, что не чувствовала ничего, кроме смятения.

Дверь в ванную открылась, и на несколько секунд свет выхватил высокий тёмный силуэт, а потом номер вновь погрузился в темноту, заполняясь тенями. Порывисто поднявшись, Кейт смотрела, как незнакомка приближается к ней. От волнения она даже задержала дыхание. Не сказав ни слова, девушка остановилась в полуметре от Кейт. Привыкнув к темноте, глаза уже могли различить её лицо. Кейт почти физически ощущала исходящее от неё спокойствие, уверенность и какую-то внутреннюю силу. Они стояли так пару минут. В полном молчании. И Кейт вдруг поняла, что незнакомка просто даёт ей время принять решение. Она всё ещё может уйти. Взгляд казавшихся сейчас почти чёрными глаз был прикован к её лицу. Глубоко вздохнув, Кейт расстегнула первую пуговицу на своей блузке.

По мере того как она избавлялась от одежды, сердце билось всё быстрее. Неподвижный тёмный силуэт стоящей напротив девушки вызывал бесконтрольное лихорадочное волнение. Их окружала полная тишина. На мгновение закрыв глаза, Кейт глубоко вздохнула и шагнула ближе.

— Разреши… — она коснулась рукой мягкой кожаной куртки.

— Я сама, — девушка сняла куртку, а затем и белоснежную футболку, которая светлым пятном упала к её ногам.

Кейт вздрогнула от звука расстёгивающейся молнии и заставила себя не опускать взгляд.

«Какая разница, как эта женщина выглядит без одежды? Эта ночь с ней для меня будет первой и последней», — напомнила она себе, стараясь унять нервную дрожь, прокатившуюся по телу.

Внезапно тёплая ладонь опустилась на талию, и незнакомка уверенно привлекла её к себе. С губ Кейт сорвался короткий судорожный вздох. Она ощутила горячее, упругое тело каждой своей клеточкой. В голову ударил незнакомый, немного дразнящий и возбуждающий запах парфюма.

— Успокойся, — мягкий и уверенный голос прозвучал у самого уха. — Всё хорошо, — тёплые губы скользнули по её шее, и вторая рука в неторопливой ласке прошлась по спине.

Это было приятно, и в ответ Кейт непроизвольно коснулась ладонями тёплой и гладкой кожи. Не в силах остановиться, она спустилась к ягодицам, чувствуя, как под пальцами сокращаются упругие мышцы. Девушка прижалась теснее, вжимаясь в неё бёдрами, и Кейт неумолимо провалилась в вязкое и неожиданно острое желание. Умелые пальцы нежно ласкали её грудь, а губы, обжигая, скользили по подбородку. Она быстро теряла ощущение реальности происходящего. Окутывающая их темнота освобождала от страха и неуверенности.

— Подожди, — Кейт увернулась, когда губы коснулись уголка её рта, и потянулась к сумочке, всё ещё лежащей на кровати.

Нащупав прочно упакованный свёрток, она вложила его в руки девушки и немного отступила назад, прислушиваясь к шелесту и взволнованно дожидаясь её реакции.

— Не думаю, что… — в первый раз за весь вечер в голосе незнакомки послышалось замешательство.

— Это для меня. Пожалуйста, надень его, — решаясь идти до конца, попросила она.

Расценив последовавшую за этим тишину как согласие, Кейт шагнула ближе.

— Я могу помочь…

— Не надо. Я справлюсь, — прозвучал в тишине непреклонный ответ.

Кейт осталась стоять, и через минуту девушка выпрямилась и, сделав пару шагов, оказалась за её спиной, прижимая к себе и накрывая ладонями грудь Кейт.

— Это всё, что ты хочешь, или я должна знать что-то ещё? — поинтересовалась она тихим волнующим голосом, склонив голову и прикасаясь губами к её плечу.

— Я… ох… — Кейт тихо всхлипнула, когда одна рука незнакомки почти невесомо прошлась по её животу и опустились ниже.

— Похоже, смазка нам не понадобится, — пальцы уверенно заскользили по чувствительной плоти, и Кейт бессознательно накрыла её руку своей, направляя.

— Здесь будет удобнее, — девушка мягко подтолкнула её к кровати.

Настойчиво надавив на плечи Кейт, она заставила её опуститься, чуть отстранилась и медленно заполнила. Кейт ощутила, как по прижавшемуся к ней сзади телу прокатилась лёгкая волна удовольствия, отзываясь сладкой ноющей пульсацией внизу живота.

— Всё хорошо? — ставшим более низким и слегка хрипловатым голосом спросила незнакомка.

— Господи, да, — выдохнула Кейт.

Первые неторопливые толчки заставили Кейт застонать от наслаждения.

— Сильнее… — Нарастающее возбуждение электрическим импульсом прокатилось по позвоночнику. — О, боже, да…

*****

— Я отправила тебе новый вариант проекта в Балтиморе, а в ответ тишина.

Кейт оторвалась от экрана ноутбука, улыбкой встречая входящую в кабинет невысокую молодую женщину в тёмно-синем костюме.

— Извини, что без приглашения, но твоей секретарши нет на месте, — нетерпеливо проведя рукой по длинным, слегка вьющимся каштановым волосам Меган подошла к столу и опустилась в кресло напротив.

— Тесс отпросилась на обед пораньше, а так как на сегодня у нас ничего не запланировано, я не стала возражать.

— Только не говори, что ты его ещё не видела. Я провозилась над твоими замечаниями всю прошлую неделю. И кстати, я звонила тебе несколько раз в субботу. Хотела предложить куда-нибудь выбраться вместе, но твой телефон был недоступен.

Кейт встретилась с испытующим взглядом карих глаз, и улыбка сошла с её лица.

— Ты была с ней? Опять? — опустив руки на стол, Меган даже наклонилась вперёд.

— Это ничего не значит, — торопливо поднявшись, Кейт отошла к окну.

— Для неё уж точно, а для тебя? — девушка встала и последовала за ней. — Кейт, какого чёрта ты вообще это делаешь? Это же путь в никуда.

— Возможно, по инерции? Она предложила снять домик за городом, а у меня всё равно не было никаких планов, — засунув руки в карманы брюк, она смотрела на раскинувшийся перед ними город. — Я знаю, что ты хочешь сказать, но между нами всё уже далеко не так, как было раньше…

— Ещё бы. У неё теперь муж и семья. А какую роль она собирается отвести для тебя? Любовницы выходного дня?

— Из-за всего этого она в настоящей депрессии. Ей нужна моя поддержка, — попыталась оправдаться Кейт, но вышло не очень убедительно.

— Чтобы поддержать кого-то, не обязательно снимать любовное гнёздышко и проводить там все выходные, — возразила Меган.

— Ты права. Поверь, всё это я и сама понимаю…

— Тогда ясно, почему сегодня тебе не до проекта.

— Но я на самом деле ничего от тебя не получала, — Кейт вернулась к столу и склонилась над ноутбуком.

— Я отправила его утром на твою почту. Если предварительный план тебя устроит, можно обсудить детали с заказчиками.

— Мег, можешь посмотреть сама. Не знаю, куда ты его отправила, но точно не мне, — она отступила в сторону, давая возможность Меган убедиться в её словах.

— Эмм… было где-то около десяти часов. Знаешь, я, конечно, торопилась и могла что-то перепутать, — неуверенно заговорила Мег. — Придётся вернуться к себе и всё проверить. Обещай, что к вечеру дашь знать, что ты о нём думаешь.

— Мы обсудим его с Патриком, и я тебе напишу, — согласилась Кейт, поднимая со стола зазвонивший телефон. — Спенс, мне кажется, ты сейчас должен быть занят презентацией, а не звонить мне… — недовольно заговорила она. — Что значит нет никаких материалов? — Кейт нахмурилась. — Перестань бормотать или передай трубку Сьюзен, — опустившись в кресло, она подвинула к себе ноутбук. — Сью, привет. Что у вас случилось? Где это было? Я сейчас посмотрю и перешлю её тебе. Да, поняла, — несколько раз щёлкнув мышкой, Кейт покачала головой. — Здесь ничего нет. Ты уверена? Да, я помню, что в пятницу мы всё согласовали, но сейчас я не вижу тут презентации. Дай мне минут десять. Я попробую разобраться и перезвоню. Не волнуйся.

Отложив телефон, Кейт встретила недоумевающий взгляд Меган.

— Через двадцать минут они должны представить нашу презентацию, но ни на одном из планшетов её нет. Это какая-то ерунда, потому что в пятницу я лично просматривала все материалы. Мне нужен тот, кто сможет объяснить, что происходит, — она поднялась и направилась к дверям кабинета.

— Может быть, поэтому ты не получила и мой проект? — предположила Мег, следуя за ней. — Хорошо, что я сохранила его на жёсткий диск.

— Это мы можем выяснить и позже. Сейчас нам нужна презентация.

Через десять минут Кейт стояла в кабинете системного администратора Чейза Андерсона, наблюдая, как мрачнеет его лицо, в то время как он открывает всё новые выкладки на своём компьютере.

— Ты можешь хоть что-то сказать? Наша презентация в Лос-Анджелесе на грани срыва, — поторопила его Кейт.

— Я бы сказал, что её просто больше нет, — задумчиво ответил Чейз. — Информация отсутствует на всех устройствах.

— В таком случае через час на совещании мне нужны объяснения, как это могло произойти.

На обратном пути в кабинет Кейт попросила вернувшуюся Тесс оповестить всех руководителей отделов о предстоящем внеплановом совещании. Присев в кресло, она взяла телефон. Пришло сообщение от Хизер, но Кейт проигнорировала его, набирая номер Сьюзен.

— Можете отменять презентацию, — мрачно произнесла она. — Чейз уже разбирается, но на данный момент мы ничего не можем сделать.

— Что это ещё за шутки? Мы готовились к этой поездке столько времени. Какой смысл торчать тут ещё два дня, если нам нечего предложить? — раздосадованно ответила Сьюзен.

— Возвращайтесь и будем вместе выяснять, что произошло.

Кейт почти четыре года работала управляющим директором Everest. Отец, создавший компанию почти с нуля, временно передал руководство ей, когда умерла его вторая жена, и больше так и не вернулся. Теперь Кейт на постоянной основе занимала его кабинет. Постепенно работа, которая поначалу не вызывала энтузиазма, стала важной частью её жизни.

Развернувшись в кресле к широким панорамным окнам, она задумалась, пытаясь представить, кто мог приложить руку к тому, чтобы сорвать выступление на очень важной для компании бизнес-конференции. Несомненно, у них были конкуренты, но подготовленная презентация не несла цели заполучить какой-то определённый проект. Скорее, это была реклама, которая могла сработать на привлечение новых заказчиков. И если кто-то смог с лёгкостью помешать этому, то следовало выявить его как можно быстрее.

— Мисс Паркер, к вам мистер Филлипс, — раздался по селектору голос Тесс.

— Да, я его жду, — ответила Кейт.

— Ты меня искала? — в дверях показался невысокий, почти полностью седой мужчина в строгом тёмно-сером костюме.

Патрик Филлипс пришёл в Everest ещё тогда, когда это была небольшая строительная компания. Он был правой рукой отца, и его помощь в то время, когда на плечи Кейт легла вся ответственность за компанию, оказалась неоценимой. Сейчас он руководил отделом строительства и контролировал почти все организационные вопросы, связанные с этим.

— Я назначила совещание… — Кейт посмотрела на тонкие золотые часы на своём запястье, — через сорок минут. Кто-то удалил все материалы по нашей презентации в Лос-Анджелесе. Ребята не смогут выступить.

— Возможно, просто компьютерный сбой? — Он прошёл к её столу и, положив перед собой толстую папку, присел в кресло напротив. — Это ещё раз подтверждает, что нельзя полностью полагаться на компьютеры. Раньше мы прекрасно справлялись без всех этих нововведений, корпоративных сетей и прочего.

— Не похоже, что это случайность. Меган отправила мне утром предварительный проект по Балтимору, который я тоже не получила. Хорошо, что она всегда сохраняет работу на внешнее устройство, а то мы могли бы лишиться и его.

— Вот это действительно серьёзно, — мужчина нахмурился. — Чейз уже знает?

— Да, но сложно представить, какие данные могут ещё пострадать, прежде чем он разберётся. Надо проверить, принимали ли мы на работу кого-то нового за последнее время, а также всех, у кого есть необходимый доступ к нашей базе.

— Придётся провести расследование. Думаешь, что это кто-то из своих? — с беспокойством поинтересовался он.

— Я даже не знаю, что думать. У нас установлены современные средства безопасности. Извне ничего подобного сделать невозможно. По крайней мере, меня уверяли в этом, когда мы заплатили за последние обновления нашей системы.

— Хорошо, что с моими документами ничего подобного произойти не может, — заметил он, открывая папку. — Я предпочитаю вести дела по старинке, и даже если кто-то решит залезть в мой компьютер, то, кроме него, у меня всё хранится здесь… — он коснулся своего виска, — и здесь, — Патрик похлопал по лежащей перед ним папке. — Оставлю тебе графики завершения работ в Портленде. Если перебоев с материалами не будет, то мы укладываемся в сроки, а вот в Нью-Хейвене пока отстаём на пару недель из-за срыва поставок в прошлом месяце.

— Я собираюсь поехать туда на этой неделе и обсудить сложившуюся проблему с поставщиками. Если ситуация повторится, то нам придётся разорвать договор и подыскать других.

— Сделать это будет не так сложно. У меня есть список организаций, которые готовы сотрудничать на удобных для нас условиях, — согласился он.

— Я не могу перестать думать об этом, — Кейт поднялась и посмотрела на сидящего перед ней мужчину. — Что, если кто-то стянул наш проект по Балтимору и собирается воспользоваться им?

— Тогда очень скоро мы об этом узнаем, — спокойно ответил он.

— Думаю, надо немедленно обратиться в соответствующие органы. Кража информации — это тоже преступление.

— Имеет смысл для начала установить факт кражи, а пока мы не можем с уверенностью это утверждать. Давай дождёмся, что скажет Чейз, — предложил он. — А потом решим, как следует поступить дальше. Если мы поднимем шум, а потом окажется, что всё произошло из-за ошибки одного из наших сотрудников…

— Такие ошибки грозят увольнением. — Рассудительность Патрика немного успокоила Кейт. — Это слишком похоже на саботаж.

— Я согласен с тобой, но лучше сначала разобраться. Может, позвонишь отцу и обсудишь всё с ним?

— Сделаю это после совещания, — Кейт взяла телефон и наконец открыла сообщение, пришедшее от Хизер.

«Мы так и не договорились о поездке в Ла-Хойе. Позвони мне».

Она не знала, что на это ответить. Ещё полгода назад подобное предложение привело бы её в отличное расположение духа, но сейчас вызвало лишь неприятную досаду, лишний раз напоминая, что теперь их встречи могут происходить лишь где-то за городом. Там, где вероятность того, что Хизер могут узнать, будет сведена к нулю. Они и раньше редко появлялись вместе в публичных местах, но последние три месяца стали настоящим испытанием для её гордости. Она больше не хотела это продолжать, но настойчивость Хизер не позволяла окончательно перешагнуть через отношения, которые длились уже почти шесть лет. Если конечно то, что между ними было, можно назвать отношениями.

*****

Мег ждала её возле машины на парковке высотного офисного здания, два этажа которого занимала компания Everest. Кейт немного задержалась, заглянув перед тем, как уйти в кабинет Чейза, и теперь спешила к нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу подруге.

— Извини, я не хотела опаздывать, но сегодня какой-то сумасшедший день, — заговорила она, подходя ближе.

— Это я уже поняла, — ответила Меган, распахивая перед ней дверцу.

— У тебя есть какие-то планы? — Кейт оглянулась на свою машину, стоящую в соседнем ряду.

— Поехали ко мне. Пейдж будет допоздна развлекать очередных клиентов, а я уже устала проводить вечера в одиночестве. У меня был выбор — ещё немного поработать над проектом или позвать тебя, чтобы пожаловаться на свою скучную жизнь. Вспомнив, что в баре уже два месяца дожидается своего часа бутылка виски, я выбрала второе, — Мег легко пожала плечами. — Ты же никуда не собиралась этим вечером?

— В связи с сегодняшними событиями планировала немного задержаться в офисе, но, похоже, я только отвлекаю Чейза и мало чем могу помочь, — ответила Кейт, устраиваясь на пассажирском сиденье. — Так что я свободна.

— Ну вот и отлично, — Меган захлопнула дверцу и уселась за руль. — Думаю, нам есть о чём поболтать. Расскажешь мне о своих выходных, — девушка покосилась на неё, выезжая со стоянки.

— Если честно, у меня нет никакого желания обсуждать это, — Кейт проверила сообщения и убрала телефон в портфель. — Расскажи лучше, когда это твоя жизнь стала скучной.

— Вероятно, в тот день, когда мы с Пейдж решили, что хотим жить вместе. Правда, я не сразу это заметила, — Мег нетерпеливо посигналила зазевавшемуся на светофоре водителю и, посмотрев на Кейт, криво улыбнулась.

— У вас что-то не так?

Кейт была удивлена. За четыре года, которые Меган и Пейдж провели вместе, это был первый раз, когда подруга намекнула, что в их отношениях появились проблемы.

— Давай сначала доберёмся до дома, и когда я выпью, то, может быть, смогу об этом поговорить, — ответила Мег. — Знаешь, я не уверена, что у нас в холодильнике есть что-нибудь на ужин, так что, пока мы едем, можешь заказать пиццу.

— Мы будем запивать пиццу виски? — улыбнусь Кейт. — Как в старые добрые времена?

— Когда мы учились в колледже, было, по крайней мере, весело.

— С этим не поспоришь, но, может быть, всё-таки лучше что-то из ресторана с доставкой? Я пропустила обед, и, боюсь, одной пиццы мне будет недостаточно.

— Наедаться на ночь вредно, — Мег покосилась на неё. — Хотя, что ты можешь об этом знать? Твоя фигура всегда была идеальной.

— Не такой уж и идеальной, — возразила Кейт. — Хизер как-то сказала, что была бы не против, если я увеличу грудь…

— Ох, не напоминай мне о ней, пока я за рулём, — прервала её Меган. — Я тысячу раз видела твою грудь, и, поверь, она более чем…

— Мег… — Кейт рассмеялась, неожиданно почувствовав смущение.

— Что? Мы жили в одной комнате. Ты же не думаешь, что я никогда не обращала на неё внимания, — на лице Меган наконец появилась знакомая озорная улыбка.

— Мне казалось, что, когда мы учились, тебе было не до меня, — улыбаясь, заметила Кейт.

— Просто, когда ты говоришь, что Хизер что-то не нравится в тебе, мне хочется её придушить. Нет, я конечно понимаю, что она теперь лицо Центрального городского канала и её самомнение раздулось до невероятных размеров, но ей очень повезло, что вы познакомились, иначе она никогда не попала бы на телевидение.

— Ты несправедлива, — покачала головой Кейт. — Она всегда была талантливой журналисткой…

— Весь её талант заключается в том, чтобы вовремя лечь под нужного человека, — довольно грубо отрезала Меган. — Прости, но это правда.

— Тогда зачем, по-твоему, я нужна ей теперь?

— Ну-у-у, — протянула Меган, въезжая на площадку перед своим домом. — При всех достоинствах её мужа, выглядишь ты явно симпатичнее. И уж по сравнению с его грудью твоя…

— Ты сейчас получишь, — предупредила Кейт, разворачиваясь к ней.

— Это просто шутка, — смеясь, Меган успела выскочить из машины.

— Забери свои слова обратно! — с наигранным возмущением потребовала Кейт, выбираясь из машины и глядя на широкую ухмылку Мег.

— Не могу, потому что это правда. Если хочешь, поищем в сети его фотографии топлесс и сравним.

— Пожалуй, пора поговорить с Пейдж о твоём нездоровом интересе к моей груди, — заявила Кейт.

— Вряд ли ей есть до этого дело, — улыбка на лице Меган погасла. — Пойдём в дом. И тебе лучше заказать ужин сейчас, потому что виски ждать не будет.

Девушки жили в большом, обставленном со вкусом доме в респектабельном районе города. Пейдж, работавшая риелтором, уговорила Меган снять его за довольно умеренную плату, вместо того чтобы покупать что-то своё.

— Проходи в гостиную. Я сейчас принесу бокалы и лёд, — сказала Мег, включая свет в просторном холле.

Присев на мягкий кожаный диван, Кейт позвонила в службу доставки и с наслаждением откинулась на спинку, закрывая глаза. После длинного беспокойного дня приятно было провести время в компании кого-то, с кем можно просто побыть собой и ни о чём не беспокоиться. Она задумалась, пытаясь вспомнить, когда они с Мег проводили время вместе в последний раз, и не смогла. Это было давно. Больше полугода назад.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — поинтересовалась Меган, опускаясь в кресло напротив и поставив на столик бутылку и пару бокалов.

Кейт вопросительно подняла бровь.

— Куда делись те девочки, которыми мы когда-то были, — пояснила подруга, открывая бутылку и наполняя бокалы. — Они всё ещё здесь. Просто иногда мне кажется, что в определённый момент что-то с нами пошло не так.

— Что случилось у тебя с Пейдж?

— Ничего. Совершенно и абсолютно, — Меган пожала плечами. — У нас прекрасный дом, — она повела рукой, обводя гостиную, — стабильность и всё прочее, но мы почти не видимся и совсем не разговариваем друг с другом. Я даже не уловила, когда именно это произошло. Вот только что казалось, что всё хорошо, и вдруг я поняла, что мы стали практически чужими. — Она подняла бокал, покрутив его в руках. — И было бы неправильно обвинять во всём Пейдж. Я тоже виновата не меньше. На многое смотрела сквозь пальцы, позволяя, чтобы всё зашло настолько далеко. А недавно мне вдруг стало страшно, потому что теперь — это моя жизнь и я не знаю, смогу ли я что-то изменить. Может быть, так бывает у всех и это нормально, но я не готова согласиться на такое. Мне не нужно всё это, если у нас не будет главного. Впечатляющий монолог, не правда ли? — Меган расстроенно улыбнулась и, сделав большой глоток, передёрнула плечами.

— Вы не говорили об этом? — спросила Кейт.

— Я пыталась, но похоже, что уже слишком поздно. Упустила момент, когда могла что-то сделать, и теперь, когда завожу об этом речь, Пейдж начинает нервничать и говорит, что я сгущаю краски.

— Может, она права?

— Последний раз у нас был секс больше месяца назад. А перед этим и того больше. Неужели тебе тоже кажется, что я преувеличиваю? — Меган сокрушённо вздохнула. — Я даже начала подозревать, что у неё появилась другая, но она уверяет, что это не так. Сказала, что я становлюсь параноиком, хлопнула дверью, и на этом наш разговор закончился, — добавив в бокалы виски, подруга подняла взгляд. — И что ты об этом думаешь?

— Эмм, ну мне тоже кажется, что раз в месяц — это слишком жестоко по отношению к тебе, — ответила она, внимательно наблюдая за лицом подруги.

— Издеваешься? — Меган улыбнулась и, взяв бокал, пересела на диван, устраиваясь рядом.

— У меня были перерывы и побольше, — она легко подтолкнула Мег плечом и поднялась, когда раздался звонок в дверь. — Наш ужин прибыл.

Расплатившись, Кейт вернулась в гостиную, и они вместе расставили на столике контейнеры с горячей едой.

— Ты была права, это лучше, чем пицца, — согласилась Меган, подцепляя кусочек мяса и отправляя его в рот.

— Я всегда права, — пробормотала Кейт, принимаясь за еду.

— Господи, ты такая самодовольная, — рассмеялась Меган. — Давай, теперь твоя очередь изливать душу.

— Хочешь испортить мне аппетит?

— Зачем ты встречаешься с ней, если одно упоминание об этом может его испортить? — поинтересовалась Мег.

— Мы не встречаемся. Это просто… сложно просто так выкинуть шесть лет своей жизни.

— Но она теперь замужем. Неужели ты ещё на что-то надеешься? Не могу поверить, что ты до сих пор её любишь, Кейт.

Подхватив бокал, Кейт в несколько глотков опустошила его и, встретив испытующий взгляд Меган, покачала головой.

— Когда она звонит в слезах, умоляя о встрече, очень сложно отказать.

— И что же ей не хватает теперь в её устроенной, правильной жизни? — Мег вновь наполнила их бокалы. — Ведь сейчас всё так, как она хотела.

— Говорит, что всё ещё любит меня, — пожимая плечами, ответила Кейт.

— Ну что за бред, в самом деле! — возмутилась Меган. — Ты же не веришь в эту чушь?

— Уже нет. Для меня всё закончилось в тот день, когда она призналась, что та статья в новостях — правда.

— Тогда удали из телефона её номер и начни новую жизнь. Если честно, я вообще не понимаю, что ты в ней нашла? Ну кроме внешности, конечно. Мне она всегда казалась скучной и недалёкой. Признайся, вы хоть иногда дурачились? Делали глупости, вроде тех, что совершали когда-то мы?

— Мне даже представить такое сложно, — Кейт с улыбкой посмотрела на подругу.

— Вот видишь, — Мег откинулась на спинку дивана и задумчиво посмотрела на неё. — Это ведь о многом говорит. Думаю, что с человеком, с которым ты собираешься вместе идти по жизни, должно быть легко. Это должна быть какая-то внутренняя связь, а не искусственная близость. Способность чувствовать друг друга. Как у нас с тобой, к примеру.

— Такое редко случается, — заметила Кейт.

Они доедали ужин, обсуждая случившийся сегодня в офисе инцидент. За окнами стемнело, и виски в бутылке почти закончился. Кейт ощущала себя слегка опьяневшей, но в компании Меган она чувствовала себя комфортно и расслабленно. На короткое время разговор прервался, и она посмотрела на часы, подумав, что пора вызывать такси и отправляться домой.

— Ты никогда не хотела попробовать? Ну, выяснить, как бы это могло быть… у нас с тобой? — неожиданно спросила Мег, наблюдая за ней.

Тёплые карие глаза смотрели на Кейт так серьёзно, что в первый момент она даже растерялась.

— Тогда бы всё изменилось, и мы уже не смогли бы вернуться к тому, что у нас сейчас, — честно ответила она. — Я не могу игнорировать в тебе красивую женщину, но подругу я люблю больше.

— Значит, ты всё же думала об этом? — по лицу Мег расползлась довольная, немного пьяная улыбка.

— Похоже, начинает сказываться твоё месячное воздержание. Думаю, мне пора домой, пока мы не натворили бед, — рассмеялась Кейт.

Меган улыбнулась и, вздохнув, понимающе кивнула, соглашаясь.

— Когда я познакомилась с Пейдж, она ужасно ревновала меня к тебе. Ей было сложно понять, что можно с кем-то быть настолько близким и при этом не спать вместе, — поставив пустой бокал на стол, она закрыла лицо ладонями. — Что мне делать, Кейт? Мне кажется, я её потеряла.

*****

Из гостиной доносились звуки работающего телевизора. Сняв жакет и оставив портфель в прихожей, Кейт остановилась в дверях. Папа сидел в кресле, и на журнальном столике перед ним стояла пустая чашка из-под кофе.

— Я надеюсь, это первая за сегодня? — поинтересовалась Кейт и, встречая виноватую улыбку, подошла ближе, наклоняясь и целуя его в немного колючую щёку. — Доктор запретил тебе кофе. Тем более на ночь, — напомнила она.

— Если выполнять все его предписания, то в жизни не останется ничего стоящего, — шутливо ответил он. — Ты сегодня поздно. Свидание?

— Ну какое свидание, папа? Меган пригласила меня к себе, и мы немного поболтали, — ответила Кейт, присев в соседнее кресло.

— Судя по всему, неплохо провели время, — улыбнулся он. — Надеюсь, головная боль тебе завтра не грозит?

— Я тоже надеюсь. Предстоит разобраться, что произошло с нашей презентацией и насколько далеко всё это зашло, потому что кроме неё исчезли ещё несколько писем, в том числе и предварительный проект по Балтимору. Чейз уже ищет этого вредителя.

— Похоже, всё довольно серьёзно. После твоего звонка я никак не мог перестать думать об этом, но потом кое-что вспомнил, — отец взял в руки пульт и выключил телевизор, в котором, как успела заметить Кейт, как раз в этот момент появилось лицо Хизер. — Ты же помнишь Дэвида Стейтема?

— Ты имеешь в виду бывшего вице-губернатора? — переспросила Кейт, нахмурившись и пытаясь уловить ход его мыслей.

— Мы с Дэвидом служили в одной части, и он не раз помогал мне, когда возникали трудности. Сейчас мы часто встречаемся в гольф-клубе, и я слышал, что у его дочери небольшая частная компания, которая занимается чем-то вроде информационной безопасности. Знаю, что сейчас ты начнёшь возмущаться и скажешь, что можешь разобраться с возникшими проблемами сама, но к ней обращаются, когда дело касается утечки личной информации, не только крупные предприятия, но и очень известные люди.

— Папа…

— Я позвонил Дэвиду и договорился, что завтра она приедет и посмотрит, в чём у нас дело, — продолжил он, прерывая её возражения. — Кейт, я не вмешиваюсь, а хочу помочь. Ситуация довольно серьёзная, и будет лучше, если мы найдём того, кто это сделал, как можно раньше. К тому же она гарантирует конфиденциальность, и, если в деле замешан кто-то из наших сотрудников, ты сможешь сама решить, как поступить дальше.

— Если окажется, что это кто-то из наших, он будет уволен в тот же день. Уверена, что Чейз справится, и нет никакой необходимости привлекать посторонних людей.

— Давай договоримся так — если завтра к обеду вы ещё не разберётесь, то ты встретишься с ней, всё объяснишь и выслушаешь, что она думает по этому поводу.

— Ладно, — сдаваясь, Кейт с улыбкой покачала головой.

Всё-таки компания была его детищем, и, даже передав управление ей, отец всё равно оставался владельцем и генеральным директором. К тому же ей не особенно хотелось спорить по этому поводу. Он был прав. Имело смысл воспользоваться любыми средствами, чтобы быстрее выяснить, что происходит.

— Как прошёл твой день? Ты не передумал по поводу поездки?

— Билеты куплены, и меня уже ждут. Самолёт завтра в шесть вечера. Последний раз мы виделись с твоим дядей, когда тебе было лет пять. Потом всё моё время стала занимать работа, но теперь я убеждён, что Everest в надёжных руках. К тому же, с Марселем у меня связаны приятные воспоминания. Там я впервые встретил твою маму, — на его лице промелькнула задумчивая улыбка.

— Я переживаю, как длительный перелёт может сказаться на твоём давлении, — с беспокойством заметила Кейт.

Она прекрасно знала историю знакомства родителей и не хотела выслушивать её ещё раз. Мама оставила их, когда ей исполнилось пять лет, и Кейт почти не помнила её. Зато, став взрослее, она стала чаще задумываться, скольких переживаний это стоило отцу, оставшемуся с маленьким ребёнком на руках и тогда ещё без стабильного заработка. Кейт не могла объяснить, почему в своих рассказах он никогда не обвинял маму, но у неё на этот счёт сложилось своё мнение.

— С моим давлением всё в порядке, — вздохнул он, поднимаясь с кресла.

— Обещай, что будешь следить за ним, когда меня не будет рядом, — попросила Кейт, вставая следом.

— Я даже не вспоминаю об этом, пока ты не напомнишь, — отмахнулся он. — Позвоню тебе завтра перед тем, как приехать.

— Хорошо. Если мы не определимся с причиной, пусть этим займётся твой крутой специалист, — согласилась Кейт.

*****

Кивнув охраннику, Кейт быстро пересекла просторный холл, мельком бросив взгляд на своё отражение в зеркале. Светло-серый брючный костюм прекрасно сидел, подчёркивая достоинства фигуры, но выглядел при этом достаточно официально. Нажав на кнопку лифта, она отвела ладонью прядь длинных светлых волос. Если вчера, как это обычно бывало после проведённых с Хизер выходных, она весь день чувствовала себя рассеянной и слегка подавленной, то, проснувшись, сегодня утром ощутила свежий прилив сил. Голова была ясной, и Кейт очередной раз пообещала себе, что больше не станет встречаться с ней ни при каких обстоятельствах. Финальный этап их отношений и без того слишком затянулся. Последние четыре месяца окончательно вымотали её, заставляя поступиться всеми личными принципами и окончательно уничтожая оставшиеся чувства, но Хизер словно не замечала этого. Кейт всё реже отвечала на сообщения, и то, что, выйдя замуж, бывшая чувствовала себя несчастной, теперь почти не волновало её. Меган была права. Между ними никогда не было настоящей близости. Просто Кейт отказывалась это замечать. Они никогда не появлялись вместе в общественных местах, потому что Хизер боялась слухов, не ходили в гости к друзьям и даже не проводили вечера перед телевизором. Для Кейт эти шесть лет были наполнены попытками примирить себя с этим, но, как оказалось, зря. Признавать поражение всегда неприятно.

Нажав на кнопку нужного этажа, Кейт прислонилась спиной к стенке кабины, ещё раз перечитывая сообщения, пришедшие ночью: «Мне тебя не хватает», «Я сняла домик в Ла-Хойе на следующие выходные», «Думаю о тебе», «Перестань меня игнорировать», «Ненавижу тебя, Кейт».

Последнее пришло рано утром, и Кейт надеялась, что оно станет последним, хотя, зная Хизер, не стоило слишком уж сильно рассчитывать на это.

Дверь в кабинет Чейза оказалась открытой, а сам он сидел за компьютером почти в той же позе, в которой вчера она оставила его перед тем, как уйти с работы.

— Доброе утро, мистер Андерсон, — заговорила Кейт, и мужчина, вздрогнув, посмотрел на неё. — Извините, я не хотела вас напугать. Надеюсь, вы ночевали дома, а не здесь?

— Мисс Паркер, доброе утро, — пробормотал он, возвращаясь к экрану. — Я уезжал домой на пару часов, чтобы переодеться и принять душ, а потом сразу вернулся.

— Есть какие-нибудь новости? — Кейт подошла ближе.

— У меня были подозрения, что угроза исходит из корпоративной сети, и я всю ночь проверял журналы веб-клиента для доступа к серверу на предмет подозрительной активности в отношении пострадавших аккаунтов. Пока удалось обнаружить, что в предшествующие инциденту дни доступ неоднократно осуществлялся с нескольких нетипичных для них IP-адресов. И это всё. При таком количестве пользователей проверка отнимает массу времени.

— Ммм, понятно, — потянула Кейт. — Дайте мне знать, если вдруг появится что-то новое.

— Я бы хотел поговорить со всеми, кто выезжал на презентацию, и проверить их устройства.

— В девять у нас общее совещание. Сразу после него можете это сделать, — ответила Кейт, направившись к выходу.

Похоже, что без посторонней помощи всё-таки не обойтись. Чейз Андерсон следил за работой корпоративной сети и своевременным обновлением программ, но то, что случилось вчера, оказалось для него слишком сложной задачей.

*****

— К вам мисс Фоули, — раздался голос Тесс, и Кейт оторвалась от бумаг, встречая появившуюся в кабинете Меган.

— Может, ты наконец скажешь своё мнение по поводу моего проекта, потому что я не могу работать дальше, не получив твоё одобрение, — Меган положила на стол перед Кейт жёсткий диск. — Утром ты занята на совещании, скоро обед, и, если к вечеру мы не определимся, считай, что я зря приходила на работу.

— Показывай, — улыбнулась Кейт, отодвигая в сторону лежащие перед ней документы.

Девушка обошла стол и, подключив диск к ноутбуку, придвинула стул, устраиваясь рядом.

— Ты собиралась поговорить вчера с Пейдж…

— Когда она явилась, во втором часу ночи, мне было уже не до разговоров, — Мег щёлкала мышкой, открывая несколько файлов подряд. — Раз её всё устраивает, то какого чёрта это должно волновать меня?

— Вчера волновало, — заметила Кейт.

— Ну, я поделилась с тобой и успокоилась, — пожала плечами Меган. — Смотри, ты хотела видеть фасад более выразительным и я внесла несколько изменений…

— Это гораздо интереснее того, что было, — отозвалась Кейт, забирая у неё мышку. — Не так массивно и более изящно.

— И дороже, — с улыбкой добавила Мег.

— В рамках бюджета, — Кейт открыла следующий файл. — Почему здесь всё осталось по-прежнему?

Они углубились в обсуждение, из которого их вывел голос Тесс, появившейся в дверях кабинета.

— Приехал мистер Паркер, — объявила она, пропуская его. — Может быть, чай или кофе?

— Позже, Тесс, — ответила Кейт, поднимаясь навстречу отцу и замирая, когда её взгляд остановился на следующей за ним девушке.

На секунду ей показалось, что у неё начались галлюцинации, потому что это не могло быть правдой. За отцом в кабинет вошла высокая брюнетка из клуба. Та самая, с которой она провела ночь четыре месяца назад. На ней была всё та же короткая кожаная куртка, узкие синие джинсы и элегантные короткие сапожки на квадратном каблуке. Тёмные пряди в лёгком беспорядке спадали на лоб, и, когда их глаза встретились, Кейт могла поклясться, что уловила в ответном взгляде такое же изумление, какое почувствовала и она сама. В памяти промелькнули обрывки воспоминаний о том вечере, и сердце заколотилось так сильно, что зашумело в ушах.

— Я звонил, но ты не брала трубку, — заговорил отец. — Это Александра Стейтем, специалист по информационной безопасности. Она согласилась помочь нам и разобраться с возникшей проблемой.

— Для начала проконсультировать, — поправила его девушка глубоким мелодичными голосом.

— Конечно, — согласился отец. — Моя дочь — Кейтлин Паркер, управляющий директор Everest.

— Приятно познакомиться, — брюнетка непринуждённо протянула руку через стол, и в её глазах промелькнули иронично-весёлые искорки, заставившие Кейт вспыхнуть.

— Взаимно, — ответила она слегка севшим голосом, пожимая крепкую тёплую ладонь, и, оторвавшись от насмешливого взгляда, откашлялась. — Спасибо, что нашли время приехать, — добавила она уже более уверенно.

— Ну, пока ещё рано меня благодарить. Если обрисуете, в чём дело, то, возможно, я смогу быть полезной.

— Раз уж моя миссия выполнена, я вас оставляю, — отец улыбнулся Кейт и повернулся к стоящей рядом девушке. — Уверен, дальше вы прекрасно справитесь и без меня.

— Постараемся, — с улыбкой пообещала Алекс.

Кейт почти пришла в себя, но всё ещё чувствовала, что лицо предательски горит. Это было какое-то невероятное совпадение. Той ночью она была уверена, что больше они никогда не встретятся. Подобная уверенность в сочетании с лёгким алкогольным дурманом позволяли ей вести себя так, как при обычных обстоятельствах она бы никогда не решилась. Молодая женщина, стоящая сейчас перед ней, в ту ночь казалась почти нереальной. Плодом её воображения. Фантазией, которую придумала сама Кейт.

— Так что у вас случилось, мисс Паркер? — дождавшись, когда отец Кейт покинет кабинет, Алекс повернулась к ней.

— Думаю, что наш системный администратор сможет вам лучше всё объяснить. Нас не представили. Меган Фоули, — вмешалась Мег, поднимаясь со своего места и протянув руку Алекс.

— Очень приятно, — Алекс пожала ладонь Мег и вежливо улыбнулась, но её взгляд быстро вернулся к Кейт.

— Пойдёмте, я вас к нему провожу, — Кейт торопливо обогнула стол, словно опасаясь, что девушка скажет что-то провокационное, то, что может выдать её или навести на мысль, что они встречались раньше.

Поддавшись иррациональной панике, она не задерживаясь прошла к дверям и оглянулась, только когда покинула приёмную, убедившись, что Алекс следует за ней.

— Вчера в Лос-Анджелесе состоялась бизнес-конференция, на которой сотрудники нашей компании должны были представить подготовленную по этому случаю презентацию, но утром оказалось, что все рабочие устройства полностью очищены от информации, — заговорила она, радуясь, что голос прозвучал по-деловому твёрдо. — Сегодня мы опросили всех, кто имел к ним доступ, но это ничего нам не дало.

— Считаете, что диверсант внутри компании? — поинтересовалась девушка, шагая чуть позади.

— Я не знаю, что думать. Кроме того, исчезло несколько писем, отправленных на мою электронную почту, в одном из них был предварительный проект торгово-развлекательного центра, над которым мы сейчас работаем.

— Как я понимаю, ваша компания занимается строительством?

— От разработки концепции, проектирования до сдачи в эксплуатацию, — Кейт выдохнула с некоторым облегчением.

Похоже, Александра Стейтем готова сделать вид, что они не знают друг друга. Это было бы лучшим выходом из ситуации.

— Тогда, полагаю, у вас имеются конкуренты, — предположила девушка.

— Конечно, — Кейт остановилась перед дверью системного администратора, открывая её и пропуская Александру Стейтем вперёд. — Но я ни разу не слышала, чтобы в нашей сфере они действовали подобным образом.

— Уверяю вас, вы многого не знаете, — отозвалась Алекс, проходя в кабинет и обдавая её тонким, едва ощутимым ароматом парфюма.

— Это Чейз Андерсон, — представила Кейт мужчину, который, оторвавшись от экрана компьютера, встретил их рассеянным взглядом. — Он занимается решением сложившейся проблемы.

— Алекс Стейтем, — девушка представилась сама, опередив с этим Кейт, и протянула ему руку. — Информационная безопасность. Меня попросили дать оценку и, возможно, некоторые рекомендации, если понадобится…

— Очень кстати, потому что я второй день изучаю логи, но пока так ничего и не нашёл.

— Пароль администратора OWA скомпрометирован?

— Не похоже. Посмотрите сами, — он немного отодвинулся от стола, освобождая для неё место.

— Значит, сценарий пока неизвестен, — нахмурившись, пробормотала девушка, чуть склонившись и изучая выведенную на экран информацию.

Кейт осталась стоять в стороне, и её взгляд вдруг зацепился за сосредоточенное лицо Алекс Стейтем. Тот вечер в клубе сохранил в памяти некоторые расплывчатые детали, но сейчас, при дневном свете, она смогла разглядеть тонкий белый шрам над левой бровью и другой, такой же тонкий по контуру подбородка. Это совсем не портило красивого лица и даже придавало некоторый шарм и неуловимую загадочность всему облику. Длинные тёмные ресницы вздрагивали, а в тёмно-изумрудных глазах отражались светлые блики экрана. На губах появилась едва заметная, заинтересованная улыбка, и Кейт одёрнула себя.

— Я буду у себя… — начала она.

— Эмм… — Казалось, Алекс успела забыть о её присутствии и лишь мельком бросила на неё взгляд. — Я загляну, когда мы здесь закончим.

Кейт вышла в коридор, дрожащей рукой провела по волосам и, рассеянно кивнув проходящему мимо сотруднику, направилась к своему кабинету. Меган, с довольной ухмылкой занявшая её место в большом кожаном кресле, поднялась навстречу.

— Расскажешь мне, откуда ты её знаешь? — не скрывая любопытства, спросила она, с интересом всматриваясь в её лицо.

— Давай спустимся в кафе и выпьем по чашечке кофе, — предложила Кейт, посмотрев на часы. — Сейчас обед.

— С каких пор на работе ты стала следить за временем? Я не отказываюсь, но потом нам придётся вернуться, чтобы закончить с проектом.

— У меня встреча с заказчиками только через два часа, так что успеем, — пообещала Кейт.

Она прихватила кошелёк, и они спустились на лифте на второй этаж, в небольшое кафе для сотрудников здания. Меган заняла последний свободный столик, а Кейт прошла к короткой стойке, чтобы взять двойной эспрессо для Мег и латте для себя. Поставив чашку перед Меган, она присела напротив и уже более уверенно встретила испытующий взгляд подруги.

— Так что за красотку привёл к нам твой отец? — делая небольшой глоток, Мег продолжала смотреть на неё поверх чашки.

— Это дочь его знакомого. Бывшего вице-губернатора Дэвида Стейтема. Папа вчера вспомнил, что у неё частная компания, занимающаяся информационной безопасностью, и попросил нам помочь.

— Понятно. Тогда почему ты выглядела так, словно тебя сейчас хватит удар? Вы знакомы?

— Не совсем, — Кейт уставилась в свою чашку, сжимая её в ладонях. — Вернее, в какой-то степени. Я сняла её в клубе в тот день, когда Хизер выходила замуж.

Поперхнувшись, Мег закашлялась, с громким стуком опуская чашку на стол и привлекая к ним внимание сидящих за соседними столиками людей.

— Давай я… — Кейт начала подниматься, но подруга жестом остановила её.

— Всё в порядке, — слегка хриплым голосом пробормотала она. — Дай мне минутку. — Сделав небольшую паузу и убедившись, что на них больше не смотрят, Меган наклонилась к ней чуть ближе через стол: — Я не совсем понимаю, что значит «сняла»?

— А что это обычно означает? Пришла в клуб, выбрала первую понравившуюся мне женщину и провела с ней ночь. Точнее, не ночь, а несколько часов. Я даже не знала, как её зовут, до сегодняшнего дня. — Наблюдать за шокированным выражением лица Меган оказалось немного забавно.

— Ты провела ночь с дочерью вице-губернатора?

— Об этом я тогда тоже не знала.

Кейт не удержалась от улыбки, и ей стало немного спокойнее. Это была Меган. С ней она могла быть откровенной, поделившись даже чем-то очень личным. Мег знает её с детства и не станет осуждать.

— Какие интересные подробности открываются о тебе. И часто ты этим занимаешься?

— Брось, это случилось один-единственный раз. Я была расстроена, и мне хотелось сделать что-то… Я не могла сидеть дома и лить слёзы из-за того, что Хизер перечеркнула последние шесть лет моей жизни, или винить себя за то, что всё это время обманывалась. Я и представить не могла, что эта девушка может появиться здесь.

— Она сказала тебе что-нибудь?

— Нет. Мне кажется, она тоже готова сделать вид, что мы друг друга не знаем. Это хоть как-то сгладит неловкость.

— Да уж, пикантная ситуация, — согласилась Меган. — Но она совсем не похожа на девушку лёгкого поведения.

— А я похожа?

— Ты просто сумасшедшая, Кейт. Никогда не слышала, чем могут закончиться подобные авантюры?

— Тогда меня не очень волновало это, а потом мне было так стыдно, что я постаралась об этом забыть.

— Получилось? — многозначительно поинтересовалась Меган, иронично приподняв бровь и заставляя Кейт покраснеть. — Я вот всегда удивлялась, как некоторые, едва познакомившись, сразу прыгают в постель, совершенно ничего не зная друг о друге. Может, ты мне теперь расскажешь?

Глубоко вздохнув, Кейт отвела взгляд и промолчала.

— По крайней мере, она красивая. Подозреваю, что всё было не так уж и плохо, — протянув руку, Меган накрыла её лежащую на столе ладонь своей. — Я просто шучу и не собираюсь упрекать тебя, Кейт. Возможно, скоро мне самой придётся пойти на что-то подобное.

— Даже не думай, у всех бывают временные трудности. Вам с Пейдж просто нужно поговорить.

— Ну так как это было? — Меган склонила голову, и на её губах появилась лёгкая усмешка.

— Я не буду посвящать тебя в подробности, даже не надейся, — улыбнулась в ответ Кейт. — Да и повторить подобное ещё раз не решусь.

— Но ты же не будешь спорить, что она красивая и выглядит горячо? — настаивала Меган.

— С этим не поспоришь.

— А ты не допускаешь мысли, что она появилась здесь не просто так? Может быть, искала тебя?

— «Искала»? Зачем? Господи, таким девушкам, как эта, нет необходимости утруждать себя поисками. К тому же я почувствовала, что этой встрече она удивилась не меньше меня. Это просто нелепое совпадение.

*****

Заглянув в приёмную, Алекс встретилась с собирающейся уходить секретаршей.

— Похоже, мисс Паркер я уже не застала? — спросила она, не обращая внимания на заинтересованный и откровенно оценивающий взгляд молодой девушки.

— Она только что ушла. Могу я вам чем-то помочь? Передать ей что-нибудь?

— Нет, спасибо. Попробую увидеться с ней завтра, — ответила Алекс.

— У неё уже назначено несколько встреч. Я могу записать вас.

— Не сомневаюсь, что она найдёт для меня время, — она посмотрела на табличку, стоящую на столе. — Благодарю вас, Тесс.

Спускаясь на лифте, она листала сообщения, пришедшие во второй половине дня, и, улыбнувшись, читая очередное, нажала на кнопку вызова.

— Неужели так трудно ответить? — послышался в трубке полный возмущения голос. — Ты решила оставить меня на растерзание Оуэну? Его с утра осаждают квадрокоптеры, и он названивает мне каждые пять минут, начиная с обеда.

— Ничего страшного, если один день он посидит дома, а не у бассейна со своими подружками, — выйдя из лифта, Алекс быстро прошла через холл.

— У нас появилось что-то интересное?

— Всё что угодно интереснее ноющего Оуэна, — хмыкнула Алекс, задержавшись у дверей здания.

— Мистер Гибсон просил, чтобы ты заехала сегодня к нему в офис.

— Хорошо, тогда я сразу туда. Дождёшься меня? — Заметив две женские фигуры на парковке перед зданием, Алекс поспешила следом.

— Мы с Марком договорились встретиться в клубе. У меня есть для него новое дело.

— Хорошо, сразу, как освобожусь, подъеду к вам.

— Ты так и не сказала, что там у тебя.

— Джейн, я пока не знаю. Посмотрим. Возможно, завтра мне понадобится твоя помощь.

— Тогда не задерживайся. Буду тебя ждать.

— Да, до встречи. Мисс Паркер, — окликнула Алекс, убирая телефон во внутренний карман куртки.

Она видела, как едва заметно вздрогнули плечи Кейт, перед тем как она остановилась и повернулась к ней. В длинных светлых волосах играл лёгкий ветерок. Из глаз исчезла растерянность, и сейчас Кейтлин Паркер выглядела по-деловому собранно. Строгий дорогой костюм, туфли на невысоком удобном каблучке. В вырезе блузки сверкнула цепочка с кулоном в виде капельки. Алекс обратила на него внимание, ещё когда Кейт подошла к ней в клубе. Взволнованная и до невозможности притягательная. С нежным румянцем смущения на лице и упрямым, решительным блеском в глубине дымчато-серых, словно штормовое небо, глаз. Предложение, которое за этим последовало, и та форма, в которой оно прозвучало, просто ошеломили Алекс. Она до сих пор не могла объяснить себе, почему тогда согласилась. Пожалуй, не стоило вспоминать об этом сейчас. Она едва не забыла, о чем собиралась сказать.

— Предварительный анализ готов, и я хотела бы обсудить его с вами.

— Выяснили, кто это сделал? — слегка нахмурившись, отрывисто спросила Кейт.

— На это понадобится время, — узнавая нетерпеливые и требовательные нотки, прозвучавшие в голосе Кейт, она не удержалась от улыбки. — Кроме того, я посоветовала бы найти и устранить уязвимость сети, потому что с большой долей вероятности это повторится. — Алекс чувствовала на себе заинтересованный взгляд спутницы Кейт, хорошенькой шатенки с обаятельными ямочками на щеках и тёплыми карими глазами, но решила оставить его без внимания. — Я предпочла бы встретиться завтра, а не обсуждать подобное на улице.

— Вы можете… — Кейт на секунду замялась, — заняться этим? — Казалось, ей было сложно произнести это вслух.

— Да, могу, — кивнула Алекс. — Подъеду завтра в девять. — Она расстегнула небольшой кармашек на рукаве куртки, вытащила визитку и протянула Кейт: — Если что-то понадобится — звоните в любое время. — Свинцово-серые глаза вспыхнули, и нежная жилка на шее Кейт забилась быстрее. — Хорошего вечера, мисс Паркер, мисс Фоули, — Алекс вежливо улыбнулась стоящей рядом с Кейт девушке и направилась к байку, который дожидался неподалёку.

Ещё немного и она начала бы насвистывать что-нибудь весёлое, потому что настроение определённо улучшилось. Это дело показалось ей интересным, а ситуация с Кейт вызывала улыбку и лёгкое волнение. Эта девушка понравилась ей сразу, с того мгновения, когда их глаза первый раз встретились в шумном, заполненном людьми клубе. Такого с ней давно не случалось. Даже слишком давно.

Часть 2

Меган проводила взглядом удаляющуюся фигуру и, повернувшись к Кейт, многозначительно усмехнулась.

— Что?

— Собираешься нанять эту горячую брюнетку?

— По-твоему, у нас есть выбор? — Кейт открыла дверцу своей машины и уселась за руль. — Должна же я разобраться, что происходит.

— Она приехала на байке, — с удивлением пробормотала Меган, развернувшись и глядя через заднее стекло. — Не могу поверить, что это действительно дочь бывшего вице-губернатора. Какая эксцентричная особа. Ох, боже, как же великолепно она на нём смотрится…

Кейт непроизвольно оглянулась, проследив за её взглядом. Чёрный спортивный байк медленно выезжал со стоянки. Вечернее солнце отражалось от хромированных деталей, и Алекс выглядела на нём очень гармонично, загадочно и, без сомнения, неотразимо. В очередной раз почувствовав странное волнение, Кейт отвернулась, поворачивая ключ в замке зажигания.

— Почему она делает вид, что не знает тебя? — задумчиво пробормотала Меган.

— Может быть, она тоже считает, что тут нечем гордиться. Или… — Кейт едва удержалась от сокрушённого вздоха, — для неё это обычное дело, а я просто подвернулась под руку.

— Какое интересное определение, — сдерживая смешок, ответила Меган. — Заедем куда-нибудь поужинать? Не хочу готовить, а потом есть в одиночестве. Пейдж опять придёт поздно.

— С одним условием, — трогаясь со своего места на парковке, Кейт посмотрела на сидящую рядом подругу. — Мы не будем больше обсуждать Александру Стейтем.

— Почему? — невинно поинтересовалась Мег.

— Потому что на сегодня с меня этого хватит.

*****

Офис «Ред Код» занимал одну из двухуровневых квартир первого этажа многоэтажного дома в центре города. Поначалу Алекс просто сняла её, а через полгода, убедившись, что дела пошли в гору, выкупила. Последнее время она часто задумывалась, что, если бы не Джейн, с которой они дружили ещё со школы, этого могло и не случиться. Подруга стала её вдохновителем, помощницей, администратором и бухгалтером в одном лице. Она заставляла Алекс двигаться вперёд даже тогда, когда ей этого совсем не хотелось. Два года назад ей удалось убедить Джейн стать полноправным партнёром, и теперь в их небольшой команде было шесть человек. Каждому из них Алекс могла доверять, а это было очень важно, учитывая то, чем они занимались.

Поднявшись по узкой лестнице в свою комнату, она переоделась и, оставив байк на подземной парковке дома, решила пройтись до клуба пешком. В будний день посетителей было немного, но большая часть столиков всё же была занята, и несколько человек танцевали на танцполе. У барной стойки собралась компания одетых в строгие офисные костюмы мужчин и женщин, которые, вероятно, зашли сюда сразу после работы. Не задерживаясь, Алекс направилась к дальнему столику, который обычно занимала Джейн, когда встречалась здесь с друзьями. Подруга сидела, уткнувшись в телефон, и, не заметив её, вздрогнула, когда Алекс опустила руку ей на плечо.

— Марк уже ушёл, — чуть подвинувшись, она освободила для неё место на мягком кожаном диванчике.

— Я немного задержалась, — отозвалась Алекс, устраиваясь рядом. — Что у нас нового?

— Был звонок из страховой компании «Юнберг». Я отправила туда Генри. Марк завтра займётся новым клиентом, но там ничего сложного. Настройка сети и программного обеспечения. Я не стала говорить тебе, потому что ты бы сказала, что это слишком скучно. Послушай, я, наверное, должна была позвонить, чтобы предупредить… — Джейн немного замялась, глядя куда-то в зал, — Мишель и Дана вернулись. Мы немного поболтали. Я не стала говорить, что жду тебя. Если хочешь, то можем уйти, но Мишель сказала, что хотела бы тебя увидеть.

— Тогда будет невежливо, если я уйду, — Алекс лишь пожала плечами в ответ. — К тому же сбежать незамеченными уже не получится, — она заметила девушек, направляющихся к их столику. — Будет интересно послушать, чем они занимались в Германии.

Алекс замолчала, встречая взглядом невысокую худенькую девушку. В её тёмных, с золотистым отливом волосах играли огни светомузыки. Она сразу заметила изменения в хрупком облике и через секунду догадалась, в чём дело. Небольшой округлившийся животик Мишель заставил сердце забиться чаще. У неё всё-таки получилось. Не с ней. С другой женщиной, которая сейчас шла рядом, непринуждённо обнимая её за талию. Не успев больше ни о чём подумать, Алекс поднялась навстречу.

— Нас не было почти десять месяцев, а ничего так и не изменилось, — на губах Мишель появилась мягкая улыбка, и, шагнув ближе, она обняла её, погружая в знакомый цветочный запах и легко касаясь губами щеки.

— Но не у вас, — ответила Алекс, отстраняясь и заглядывая ей в лицо. — Поздравляю, — она перевела взгляд на остановившуюся рядом молодую женщину.

Дана улыбнулась в ответ широкой счастливой улыбкой.

— Мишель порывалась написать, но я уговорила не торопиться.

— И это ещё не все новости, — добавила Мишель.

— Садитесь, — Алекс уступила им своё место, пересев на диван, стоящий напротив, и, посмотрев на Джейн, уловила лёгкое беспокойство в глубине её внимательных голубых глаз.

— Какие ещё новости вы для нас приготовили? — видимо, убедившись, что всё в порядке, Джейн обратила своё внимание на девушек.

— Мы зарегистрировали наши отношения, — объявила Дана, поднимая руку Мишель и демонстрируя им тонкие одинаковые золотые колечки. — Так что теперь официально — семья.

— Неужели ты решилась на это? — рассмеялась Джейн. — А как же твоя теория, что браком можно испортить любые отношения?

— Наши уже нет, — отозвалась Дана, улыбаясь.

— Похоже, это была отличная поездка. Поздравляю ещё раз, — искренне произнесла Алекс.

Всё же Мишель выглядела несколько смущённой, и ей захотелось успокоить её. Дать понять, что она по-настоящему рада за них.

— Думаю, что уже знаю, кто сегодня угостит нас выпивкой, — заявила Джейн.

— С удовольствием. Вино или что-то покрепче? — с готовностью спросила Дана.

— Вино, — кивнула Джейн.

— Моя жена теперь пьёт только яблочный сок. Алекс?

— В этом я поддержу Мишель, — ответила Алекс.

— Отлично, я сейчас вернусь, — заключила Дана, поднимаясь.

— Даже не надеялась встретить вас так быстро, — Мишель сложила руки на столе, непроизвольно коснувшись появившегося совсем недавно колечка, и её взгляд вернулся к Алекс. — И я действительно хотела позвонить или написать, но, наверное, Дана права. Самым близким такие новости лучше говорить лично.

— Хотя бы ради того, чтобы посмеяться над нашими удивлёнными физиономиями, — улыбаясь, согласилась Джейн.

— На самом деле это не так уж и неожиданно, — возразила Алекс, встречаясь взглядом с Мишель. — Мечты должны исполняться, так ведь?

— Да, — согласилась та. — А у вас как?

— У нас, как всегда, одна работа, — ответила Джейн. — Вероятно, нужно обязательно куда-то уехать, чтобы в жизни произошло что-то стоящее.

— Кажется, перед отъездом ты знакомила нас с очень симпатичной брюнеткой? — Мишель улыбнулась, поворачиваясь к ней. — У меня создалось впечатление, что она очень увлечена тобой.

— Эмм… — Джейн нахмурилась, пытаясь вспомнить, и, легко пожав плечами, покачала головой. — Я давно уже забыла об этом. Оказалось, что она замужем. Очередная любительница экспериментов. Ещё немного и я начну спрашивать документы, прежде чем пригласить девушку на свидание. Мне патологически везёт на несвободных женщин.

— Джейн немного лукавит. Со свободными у неё тоже нет проблем, — Алекс с усмешкой посмотрела на подругу.

— Но, как говорится, пока не зажглось, — Джейн преувеличенно тяжело вздохнула. — Я не теряю надежды.

— Остальное обещали принести через минуту, — вернувшаяся Дана поставила на стол бутылку вина. — Как же хорошо, что мы застали вас здесь, — присев рядом с Мишель, она обняла её привычным собственническим жестом. — Невероятно тоскливо жить в городе, где никого не знаешь и все разговаривают на чужом тебе языке. Мы решили, что с нас этого хватит.

— По крайней мере, вы провели время с пользой, — заметила Алекс. — Так твой контракт с «Виджес» закончился? — обратилась она к Мишель.

— Мне предложили остаться у них на постоянной основе. Работать в центральном офисе, здесь, в Бостоне. Учитывая обстоятельства, надо соглашаться, — ответила девушка. — В ближайшее время у меня не будет возможности заниматься новыми проектами. Знаю, это скучно, но что делать? Кстати, у меня для тебя кое-что есть. «Нью Траст» готовится к открытию филиала, и им нужна консультация специалиста по биометрическим системам с перспективой установки оборудования и инсталляции систем. Тебе это должно быть интересно. Сможешь встретиться завтра с их представителем?

— Только вечером. День у меня уже занят.

— Это же «Нью Траст»! — воскликнула удивлённая её спокойствием Джейн. — Даже не думай отказаться.

— Завтра я начинаю в Everest, — невозмутимо отозвалась Алекс.

— Руководитель филиала — моя знакомая, — добавила Мишель. — Если не возражаешь, я дам ей твой телефон, чтобы вы могли договориться. Там действительно неплохое предложение.

— Хорошо, — кивнула она. — Спасибо.

— Вот и славно, — заключила Джейн, довольно улыбнувшись и подмигнув знакомой официантке, которая принесла им сок и бокалы. — Предлагаю на этом закончить разговоры о работе.

*****

Опаздывая, Кейт быстро шла по коридору, мысленно вспоминая расписание на сегодняшний день. Она проснулась, когда за окном ещё было темно, и больше так и не смогла уснуть, размышляя о неожиданном появлении в своём офисе Алекс Стейтем. Собираясь, она успела несколько раз переодеться, словно пытаясь найти что-то, в чём будет чувствовать себя более защищённой от пронзительно-острого взгляда брюнетки, и одновременно задаваясь вопросом, с какой стати это вообще её волнует. Чувствуя всё большее раздражение, Кейт вернула в шкаф новый, пошитый на заказ серебристо-серый костюм и, надев белую узкую рубашку и классические чёрные брюки, вышла из дома, не давая себе возможности очередной раз передумать.

Ворвавшись в приёмную, она замерла на пороге, глядя на поднимающуюся с небольшого кожаного диванчика Хизер.

— Доброе утро, мисс Паркер, — бодрым голосом поприветствовала её Тесс, но, видимо, уловив настроение, добавила строгим профессиональным голосом: — К вам миссис Корбетт.

— С моим зрением всё в порядке, — Кейт прошла в кабинет, оставляя дверь открытой, и Хизер вошла следом, закрывая её.

— Почему ты срываешься на ни в чём не повинную девушку? — спросила она, привычно растягивая слова.

— Не помню, чтобы мы договаривались о встрече, — Кейт обошла стол, желая разделить пространство между ними, и, положив на стол портфель, осталась стоять.

— Каким образом с тобой можно о чём-то договориться, если ты не отвечаешь на мои сообщения? — Хизер подошла ближе, заполняя кабинет сладким запахом дорогих духов, который сегодня вдруг показался Кейт чрезмерно тяжёлым.

Чуть склонив голову, девушка внимательно вглядывалась в её лицо прозрачно-голубыми глазами. Тёмные волосы были аккуратно собраны в причёску, оставляющую пару вьющихся прядей. Губы выразительно подчёркивала яркая помада, а тёмно-синее платье-футляр, едва доходившее до середины бедра, открывало вид на потрясающе длинные ноги. Как и всегда, Хизер выглядела превосходно.

— Ты злишься, — констатировала девушка, и на её губах появилась улыбка.

— Нет, не злюсь, — возразила Кейт, немного успокаиваясь и опускаясь в кресло.

— Не спорь. Я же вижу, — Хизер развернулась, грациозно пересекла кабинет и, приоткрыв дверь, выглянула в приёмную. — Тесс, будь добра, приготовь нам по чашечке кофе, — попросила она. — Расскажешь, что не так? — вернувшись к столу, она элегантно расположилась в кресле напротив. — Это из-за поездки в Ла-Хойе?

— Я не обещала, что поеду.

— Но ты не возражала, когда я предложила снять там домик на выходные. Кейт… — наклонив голову, Хизер расстроенно посмотрела на неё. — Ну, в чём дело?

— Будет лучше, если ты поедешь туда со своим мужем и попробуешь жить той жизнью, которую сама выбрала.

— Ты же знаешь, почему я это сделала, Кейт. В моём положении у меня пока нет выбора.

— В твоей голове этот выбор всегда будет не в мою пользу.

— Но в моём сердце… — девушка быстро поднялась и, обогнув стол, присела перед креслом, захватив её руку в свои. — Я люблю тебя, Кейт. Мне нужно всего пару лет, чтобы закрепиться и дождаться стоящего предложения, а потом…

— Что «потом»? Объявишь всем, что у тебя связь с женщиной? Разведёшься? — Кейт всматривалась в безупречно-красивые черты, отчётливо сознавая, что не верит больше ни одному слову. — А ты не думала, как всё это время буду чувствовать себя я? Встречая ваши лица на страницах газет. Представляя, как каждый вечер ты возвращаешься в его постель.

— Если бы ты знала, чего это стоит мне, — наклонившись, Хизер коснулась губами её ладони.

— Это твоё решение и твоя жизнь. Я просила тебя не впутывать меня… — В дверь кабинета постучали, и, торопливо поднявшись, Хизер отошла к окну.

— Кофе, — объявила Тесс, оставляя поднос на небольшом столике и тактично удаляясь.

Провожая её взглядом, Кейт задумалась, как много она знает, проработав у неё секретарём уже около трёх лет. Последние пару месяцев Хизер не стеснялась осаждать звонками рабочий телефон, когда Кейт не брала трубку или не отвечала на сообщения.

— Ты должна прекратить устраивать балаган у меня на работе. — Кейт поднялась, столкнувшись с подошедшей Хизер.

Она отступила назад до того, как девушка успела обнять её. Больше не хотелось погружаться в сладкие сети самообмана. Всё это они проходили уже не раз.

— Кейт, прошу тебя, — Хизер шагнула следом, но она жестом остановила её. — Мы можем встретиться и поговорить сегодня вечером? Я отменю бронирование, но я должна знать, что увижу тебя.

— Не сегодня, — посмотрев на часы, Кейт обречённо вздохнула, — мне надо работать. Извини, но сейчас ты должна уйти. — Ей хотелось избавиться от Хизер и болезненного разочарования, которое вызывало её присутствие.

— Я могу приехать к тебе завтра вечером?

— Нет, чёрт, неужели ты не понимаешь, что пора остановиться? Так больше не может продолжаться, — начиная закипать, Кейт даже повысила голос. — Возвращайся к своему мужу и оставь меня в покое, — развернувшись, она решительно направилась к двери.

— Ты же прекрасно знаешь, что меня не интересуют ни мой муж, ни другие мужчины, — возразила Хизер, бросившись за ней. — Кейт…

— Следовало подумать об этом, прежде чем ты продалась ради того, чтобы чаще мелькать на экране, — отрезала Кейт, распахивая дверь. — Всего хорошего, миссис Корбетт, — остановившись на пороге, она выжидающе посмотрела на Хизер, надеясь, что не придётся выталкивать её силой.

Тесс сидела, неестественно выпрямившись, с преувеличенным вниманием уставившись в экран компьютера. Кейт хотелось извиниться перед ней. Выставлять напоказ неприглядные подробности личной жизни было не в её правилах, но сейчас она была слишком раздражена.

Хизер молча прошла мимо Кейт, посмотрела в сторону неподвижно сидящей секретарши и на выходе из приёмной столкнулась с Алекс, которая, едва взглянув на неё, отступила в сторону, пропуская.

— Мисс Паркер, доброе утро. — В руках у Алекс был небольшой пакет и сумка, в которой, по всей видимости, находился ноутбук. — Здравствуйте, Тесс. Прекрасно выглядите. Вам идёт этот цвет, — лёгкая непринуждённость в её голосе мгновенно разрядили обстановку.

— Спасибо, — Тесс смутилась, расправляя ворот бирюзовой блузки, и осторожно взглянула на начальницу.

— Проходите, — Кейт ощутила маленький укол оттого, что внимание Алекс так быстро сместилось на раскрасневшуюся от комплимента помощницу, и, не дожидаясь, вернулась в кабинет, прислушиваясь к шагам за своей спиной. — Вчера я так и не поняла, что именно вам удалось узнать. Пожалуйста, присаживайтесь, — предложила она, опускаясь в кресло и поднимая взгляд на остановившуюся напротив девушку.

— Хорошо, но прежде чем мы приступим к делам, я хотела бы вернуть вам кое-что, — Алекс положила на стол перед ней плотный чёрный пакет. — Вы забыли это в отеле. Сейчас кроме нас здесь никого нет, и, я думаю, не имеет смысла делать вид, что мы не встречались раньше.

Жаркая волна прокатилась по телу, и она в растерянности опустила взгляд, ни секунды не сомневаясь насчёт того, что было в пакете. Смотреть в тёмно-изумрудные глаза Алекс Стейтем, не думая о том, что между ними случилось, оказалось не так просто, как она надеялась. Да, к такому повороту она была не готова.

— Не беспокойтесь, это останется между нами. Мы взрослые люди, так что прекращайте краснеть, — в глубоком мягком голосе послышалась добродушная ирония. — А теперь поговорим о наших баранах, — добавила Алекс, усаживаясь в кресло и открывая сумку. — Я принесла договор, который вы должны подписать, прежде чем я займусь вашей проблемой.

Кейт выдвинула нижний ящик стола, убирая в него пакет, и, поймав насмешливый взгляд сидящей напротив девушки, тяжело вздохнула.

— Только не забудьте его там, а то мало ли… — в зелёных глазах плясали искорки смеха, а красиво очертанные губы дёрнулись в подобии улыбки, которую Алекс сдерживала изо всех сил.

Несмотря на всю нелепость ситуации, которая безумно нервировала её, Кейт не удержалась и улыбнулась в ответ. Алекс Стейтем обладала настолько бесспорной, почти магнетической привлекательностью, что её было невозможно игнорировать. Вероятно, именно это и привлекло Кейт в тот вечер. Даже сейчас, сидя в своём кресле в залитом утренним солнцем кабинете, Кейт невольно ощущала её пленительное природное обаяние и мощную живую энергетику, от которых, словно от электрических импульсов, покалывало кожу. Всё это сбивало мысли, делая её непривычно слабой и беззащитной.

— Давайте я почитаю договор, — предложила Кейт.

— Пожалуйста, — Алекс с готовностью протянула ей бумаги. — В нём нет ничего исключительного. Мы обязуемся сохранить вашу коммерческую тайну, а вы в свою очередь предоставляете нам все необходимые для работы условия, — сдержанно-профессиональный тон, которым заговорила Алекс, помог Кейт немного успокоиться. — Ну и, конечно же, там указана стоимость наших услуг.

— Которая, надо заметить, не маленькая, — Кейт с некоторым удивлением приподняла бровь, добравшись до этого пункта.

— Учитывая особенности — это средняя цена за такого рода работу, — невозмутимо ответила Алекс. — Если вы не согласны, то мы можем её обсудить, — тут же добавила она.

— Нет, всё в порядке, — взяв ручку, Кейт поставила свою подпись под размашистой подписью директора компании «Ред Код» Александры Стейтем.

— Там два экземпляра, — напомнила ей Алекс. — Один для вас.

Кивнув, она подписала второй и протянула его девушке.

— Хорошо, а теперь поговорим о сложившейся ситуации. Ваша компания достаточно прогрессивна в своей сфере, поэтому внутреннее обеспечение IT-службы на высоте — хорошие средства коммуникации и современное оборудование, но, как таковой службы безопасности у вас нет.

— У нас же не секретное военное предприятие, — Кейт слегка пожала плечами. — Я не думала, что это необходимо. С текущим обслуживанием вполне справляется системный администратор. Мы впервые столкнулись с чем-то подобным. Я хочу просто узнать, кто это сделал, и принять меры, чтобы подобное больше не повторилось.

— Хорошо. Тогда я не стану нагружать вас терминами и постараюсь объяснить попроще. Очевидно, что сразу у всех аккаунты iCloud, которые вы используете, взломать не могли. Удалённо очистить устройства можно только через соответствующий сервис — корпоративный сервер. Вчера я обратила внимание, что все засвеченные IP-адреса, с которых осуществлялся доступ к пострадавшим аккаунтам, являются выходными Tor-нодами.

— Простите, по-вашему, это означает «объяснить проще»? — улыбнулась Кейт.

— Эмм, — Алекс слегка нахмурилась. — Доступ выполнялся через анонимную сеть виртуальных туннелей, предоставляющих передачу данных в зашифрованном виде.

— Это не та область, в которой я хорошо разбираюсь.

Склонив голову, Кейт не могла оторваться от серьёзного лица девушки. Удивительно, но даже «сеть виртуальных туннелей» из её уст звучало чрезвычайно волнующе.

— Ладно, тогда вкратце обрисую первостепенные задачи и отправлюсь заниматься своим делом, — Алекс взглянула на свой просигналивший о сообщении телефон. — Я собираюсь выяснить сценарий атаки, определю последствия — скомпрометированные аккаунты и системы, и приму меры для ликвидации угрозы. Ну и, конечно же, определю её источник — внутренний или внешний. Я уже спрашивала, подумайте ещё раз, может быть, есть кто-то, кому вы перешли дорогу?

— Кто-то хочет потопить компанию?

— Компанию или вас лично. Конкуренты, скорее всего, стянули бы информацию, но в вашем случае она просто удалена.

— Даже не представляю, кому я могла помешать? — Кейт ненадолго задумалась. — У меня нет знакомых, которых я могла бы считать врагами.

— Хорошо, мы выясним, кто за этим стоит, — кивнула Алекс, поднимаясь. — Мой ассистент уже дожидается в вашей приёмной. Пойдёмте, — подхватив сумку, Алекс оглянулась на Кейт и направилась к выходу.

Когда в приёмной им навстречу с дивана поднялась светловолосая девушка, Кейт узнала её сразу. Именно с ней Алекс была в тот вечер в клубе. Кейт снова почувствовала волнение, пытаясь угадать по её лицу, как много ей известно, но девушка лишь приветливо улыбнулась.

— Ой, как здесь многолюдно, — появившаяся Меган лишь мельком взглянула на Кейт, переведя взгляд на Алекс. — Доброе утро, мисс Стейтем. Как я понимаю, вы теперь временно станете частью нашей команды, так что добро пожаловать! — Мег ослепительно улыбнулась и с любопытством посмотрела на немного замешкавшуюся из-за её неожиданного вторжения девушку.

— Разрешите представить, — Алекс галантно отступила в сторону, — это моя коллега и ассистент Джейн Миллер.

— Меган Фоули. Ведущий архитектор Everest, — представилась Мег, протянув девушке руку.

Кейт с недоумением посмотрела на подругу, так как это прозвучало настолько пафосно, что было совсем на неё не похоже.

— Приятно познакомиться, — ответила Джейн. — А вы, как я понимаю, Кейтлин Паркер, — обратилась она к Кейт. — Это я составляла договор, так что заочно познакомилась с вашей компанией и немного порылась в вашем досье. Это шутка, — тут же добавила она, когда Кейт удивлённо вскинула бровь. — Искала ваши данные, и они нашлись в реестре предприятий Бостона.

— Нам нужно место, где мы могли бы расположиться. Какой-нибудь свободный кабинет или помещение, где нам не будут мешать и я смогу находиться там в любое время, — заговорила Алекс.

— Так вот же он, — Меган повернулась к закрытой двери, расположенной прямо напротив кабинета Кейт. — Другого свободного у нас всё равно нет, — добавила она и осеклась, встретив предупреждающий взгляд Кейт.

На несколько мгновений в приёмной повисла полная тишина, и Кейт почувствовала себя крайне неуютно под устремлёнными на неё взглядами.

— Можете занять этот кабинет, если он вам подойдёт, — соглашаясь, решила она. — Он предназначен для заместителя, но поскольку у меня его до сих пор нет… Тут вам точно никто не помешает.

— Я привезла всё необходимое оборудование, — заговорила Джейн, очевидно посчитав этот вопрос решённым. — Оно в машине, и мне нужна помощь, чтобы поднять всё сюда.

— К вашим услугам, — с готовностью объявила Меган.

— Я могу попросить кого-нибудь из мужчин спуститься и принести его, — предложила Кейт.

— Не беспокойтесь, втроём мы справимся, — Алекс оставила на диване сумку. — Не будем задерживать вас больше необходимого, — взгляд задержался на Кейт. — Если возникнут вопросы или вам вдруг что-то понадобится — обращайтесь.

Пока Кейт пыталась понять, был ли в её словах скрытый подтекст, девушки покинули приёмную. Оглянувшись на Тесс, она вернула себя в действительность и подошла ближе к её столу.

— Я должна извиниться за то, что сегодня повела себя несдержанно, — заговорила Кейт. — Это никак не относится к тебе лично, Тесс…

— Ничего страшного, мисс Паркер. Я понимаю, — негромко ответила девушка, осторожно улыбнувшись.

— Спасибо, — кивнула Кейт, решив не уточнять, что именно поняла помощница.

— Звонил мистер Розман, чтобы подтвердить вашу встречу в одиннадцать. И мистер Филлипс просил передать, что на завтра забронировал три билета в Нью-Хейвен на девять утра.

— Хорошо, — Кейт посмотрела на часы, — перенеси совещание на три часа и сообщи Спенсору, что я жду его с графиком и отчётами по Нью-Хейвену прямо сейчас.

*****

Каждый раз, когда Кейт выходила из кабинета, взгляд упирался в приоткрытую дверь напротив. Она понимала, что придаёт этому слишком большое значение, но мысль, что за ней находится Алекс Стейтем, вызывала волнение. Кейт ничего не могла с собой поделать. Заглянуть и поинтересоваться, как идут дела, она не решалась, а Алекс либо не торопилась поделиться новостями, либо пока было просто нечем. Кейт не представляла, сколько времени может занять то, что она собиралась делать, но надеялась, что не очень долго, потому что подобное соседство здорово отвлекало от работы.

Возвращаясь после затянувшегося совещания, Кейт вошла в приёмную, посмотрела на закрытую дверь и очередной раз с досадой одёрнула себя.

— Мисс Стейтем только что ушла, — сообщила Тесс.

— Хорошо, — Кейт почему-то была уверена, что Алекс зайдёт к ней вечером, чтобы поделиться результатами, и даже ждала этого. — Отправь на мою почту последний отчёт, который мы получили из Нью-Хейвена, — попросила Кейт помощницу. — Он мне завтра понадобится. И можешь быть свободна, Тесс.

— Вы собираетесь задержаться? Я могу приготовить вам чай или кофе и поделиться шоколадом, — Тесс улыбнулась, подвинув к краю стола лежащую на нём шоколадку Bovetti.

— Ты же говорила, что отказалась от сладкого, — с усмешкой заметила Кейт.

— Да, но мисс Стейтем ничего об этом не знает, — рассмеялась девушка.

— Тогда не будем говорить ей, — Кейт взяла шоколад и подмигнула Тесс. — Я могу и сама приготовить себе чашечку чая. Рабочий день уже закончен. Ступай домой, Тесс.

— Хорошего вечера, мисс Паркер.

— И тебе тоже.

Присев в кресло, Кейт покрутила в руках шоколадную плитку. Тесс, конечно, была умной и симпатичной девушкой, но Кейт не замечала, чтобы она интересовалась женщинами. Ещё полгода назад каждый вечер после работы её встречал высокий темноволосый парень. Хотя всё может быстро измениться, когда дело касается такой девушки, как Алекс Стейтем. Тесс смутилась, когда она похвалила её блузку, но было совершенно очевидно, что ей приятно. Неужели Алекс собирается приударить за её секретаршей? Господи, о чём она только думает?

Отношения с Хизер за последние несколько недель вконец испортились. Кейт чувствовала, что точка невозврата пройдена. Каждая встреча была наполнена не вполне искренними терзаниями бывшей по поводу любви к ней, невозможностью быть вместе и горьким привкусом сожаления и разочарования со стороны самой Кейт. Всё это никак не способствовало разжиганию страсти и, конечно же, отразилось на интимной стороне их отношений. В данной ситуации Хизер со всей своей ложью и бесконечным нытьём безжалостно проигрывала Алекс, которую в глазах Кейт окружал завораживающий ореол таинственности и опасного магнетизма. Весь день в ней бушевали гормоны, она постоянно возвращалась к мыслям о брюнетке, неожиданно вторгшейся в её офис, навевая нечёткие, туманные воспоминания о проведённой с ней ночи.

— Хорошо, что ты ещё здесь, — приоткрыв дверь, Меган вошла в кабинет. — У тебя всё нормально? С самого утра выглядишь немного нервно, — подруга не стала садиться, бросив сумочку в кресло, опустив ладони на край стола и слегка наклонившись к ней. — Всё ещё переживаешь по поводу Алекс?

— Утром мы немного прояснили ситуацию. — Ей не хотелось обсуждать это, но дежурная отговорка «всё в порядке» вряд ли устроила бы Мег.

— О, да. «Если вам что-то понадобится — обращайтесь», — Меган рассмеялась. — Я бы на твоём месте обязательно воспользовалась подобным предложением.

— Достаточно одного раза, чтобы почувствовать себя женщиной лёгкого поведения. Мы остановились на сугубо деловых отношениях.

— Поэтому у тебя такой унылый вид?

— Утром в офис приходила Хизер.

— Испортить настроение с самого утра в её стиле, — хмыкнула Мег. — Послушай, я немного пообщалась сегодня с Джейн. Провела для неё экскурсию по офису, пока она составляла схему сети. Так вот, она пригласила нас немного выпить и потанцевать вечером в клуб Dark skies.

— Господи, Мег, я не собираюсь ещё раз идти в это место, — простонала Кейт, поднимаясь.

— Так это случилось там? — весело улыбнулась Меган. — Джейн упомянула, что он расположен недалеко от их офиса. Брось, какая разница, мы просто познакомимся с ней немного поближе, выпьем пару бокалов, потанцуем и отправимся домой. Если я приеду одна, это будет выглядеть так, словно я пришла на свидание, а мне просто хочется немного разнообразить свою тоскливую жизнь.

— Тебе не кажется, что ты слишком воодушевилась? Не забыла ещё, что дома тебя ждёт Пейдж? — Кейт, складывая приготовленные для поездки документы в портфель, бросила испытующий взгляд на подругу.

— Последний раз она ждала меня дома месяца три назад. У неё каждый вечер встречи или деловые ужины.

— Такая у неё работа. Она же не ходит развлекаться по клубам, — возразила Кейт. — И это твоё — «я ведущий архитектор»…

— Разве это не так? Кейт, я не собираюсь заводить интрижку. Ты же меня знаешь. Разве общение с приятным тебе человеком считается чем-то недопустимым, если ты в отношениях? Я и так всё время провожу на работе или дома…

— Хорошо, — закрыв портфель, Кейт улыбнулась, — но на пару часов, и когда я скажу, что пора домой, ты не станешь уговаривать меня задержаться ещё ненадолго. У меня завтра поездка, а оставлять тебя одну, позволяя наделать глупостей, я не собираюсь.

— О, никаких глупостей, обещаю, — улыбнулась Меган. — Джейн показалась мне очень интересным человеком, — по пустым коридорам они направились в сторону лифта, — с отличным чувством юмора.

— Когда она сказала, что покопалась в моём досье, я его тоже оценила, — усмехнулась Кейт.

— Каждые выходные у неё занятия с инструктором по конному спорту. Помнишь, я говорила тебе, что хотела бы тоже научиться?

— Ты уверена, что это не угрожает твоим с Пейдж отношениям? — Кейт покосилась на идущую рядом подругу.

— Нашим отношениям угрожает только её равнодушие. Я не собираюсь заводить роман у неё за спиной, Кейт. Это просто дружеская встреча и ничего больше.

*****

Она едва успела принять душ и переодеться в узкие синие джинсы с заниженной талией и лёгкую светлую футболку с длинным рукавом, как на телефон уже пришло сообщение от Меган, дожидающейся в такси. Ещё раз взглянув в зеркало, Кейт поправила рассыпавшиеся по плечам длинные светлые волосы и вышла из дома. Она намеренно оделась как можно проще. Подсознательно Кейт ловила себя на мысли, что Алекс тоже может появиться в клубе. Она хотела увидеть её и одновременно боялась этого. Эта девушка вызывала столько противоречивых эмоций, что в них было сложно разобраться. Совершенно необъяснимо ей хотелось её внимания. Хотелось понять, что думает Алекс о той ночи? Чем это было для неё?

В свете мелькающих разноцветных огней заполненный посетителями танцпол показался Кейт каким-то диковинным живым организмом, ритмично дышащим под громкие звуки музыки. Уже второй раз она почувствовала себя так, словно перешагнула границу в другой мир. Более свободный и раскрепощённый, чем тот, что остался снаружи. Он захватывал, устанавливая свои правила. Отодвигал действительность и позволял на короткое время стать кем-то другим. Меган захватила её руку и уверенно потянула за собой.

— Похоже, это очень модное место, если среди недели здесь так много посетителей, — громко заметила она, оглядываясь. — Интересно, как мы найдём Джейн в этой толпе?

— Может быть, стоило договориться об этом заранее?

— Если бы я знала… — они наконец прорвались сквозь плотные ряды танцующих к единственному хорошо освещённому месту у стойки бара и смогли осмотреться. — Я бы никогда не решилась прийти сюда одна, — заметила Меган. — Откуда ты узнала об этом клубе?

— Просто пару раз проезжала мимо, и мне показалось, что он довольно приличный. — По огромной цветной татуировке она узнала девушку-бармена, стоящую за стойкой.

— Надо же, и ведь ничего мне не сказала, — с лёгкой обидой в голосе заметила Мег.

— А что я могла, по-твоему, сказать? Я собираюсь снять сегодня женщину на ночь. Не составишь мне компанию, Мег?

— Ты должна была хотя бы предупредить. Мало ли что могло случиться.

— Я вижу Джейн, — Кейт слегка подтолкнула Меган локтем, взглядом указав на по-юношески худощавую фигуру, пробирающуюся к ним из глубины зала.

Меган помахала девушке рукой, и вскоре Джейн с открытой радостной улыбкой остановилась перед ними.

— Как хорошо, что вы решили прийти. Сегодня какая-то новая танцевальная программа, так что слишком многолюдно. Пойдёмте за наш столик, я познакомлю вас с друзьями.

— Может, мы сразу возьмём что-нибудь в баре? — предложила Мег.

— У нас есть красное сухое вино. Или мы можем сделать так. Просто скажите, чего бы вам хотелось, и вам это принесут. Я пригласила, поэтому я угощаю.

То, как светились глаза у этой симпатичной светловолосой девушки, когда она смотрела на Мег, заставило Кейт ещё больше забеспокоиться.

— Тогда нам два «Лонг-Айленда», — решила Меган.

— Не слишком? — с недоумением поинтересовалась Кейт.

— Остаться трезвой, первый раз попав в подобное место, преступление, — Мег подмигнула Джейн и рассмеялась. — Не беспокойся, мы не собираемся напиваться. Просто это поможет Кейт расслабиться.

— Конечно, лучший выход — свалить всё на меня, — усмехнулась Кейт, покачав головой. — Как-то раз, после того как она вот так же пыталась «расслабить» меня, мне пришлось поднимать её домой вместе с водителем такси.

— Боже, это было на первом курсе, — возмутилась Меган. — И всего один-единственный раз.

— С кем не бывает, — мягко улыбнулась Джейн, передавая бармену заказ. — Пойдёмте.

Они прошли вслед за Джейн в дальний конец зала, к столику у стены. На коротких кожаных диванах за ним сидели три молодые девушки, которым Джейн их представила. Алекс среди них не было. Вскоре принесли заказ. Взяв коктейль и потягивая его маленькими глотками, Кейт откинулась на мягкую спинку дивана, почти не прислушиваясь к разговору. Меган же напротив принимала активное участие в общей беседе. Прошло всего несколько минут, а Кейт только убедилась — ни о какой дружбе, по крайней мере, со стороны Джейн Миллер, речи не идёт. Её голубые глаза не отрывались от Меган. Она улыбалась ей открытой, очень светлой улыбкой, и только слепой бы не заметил, что Мег ей нравится. Меган казалась сдержаннее, но по едва ощутимым интонациям голоса, ответным улыбкам Кейт чувствовала, что ей приятно внимание Джейн. Кейт напряглась, когда Мег произнесла имя Алекс. Она не расслышала, что именно она спросила, но Джейн оглянулась, указав рукой на столик неподалёку, сердце Кейт пропустило удар.

Алекс Стейтем сидела в компании женщины, одетой в строгий деловой костюм, но смотрела она прямо на Кейт.

— Это деловая встреча, — пояснила Джейн.

— Здесь? — Меган произнесла вслух именно то, о чём подумала Кейт.

— Ну да. Условия, правда, не совсем располагающие к разговорам, но таким профессионалам, как мы, это не помеха. Если клиенту действительно нужны наши услуги, они соглашаются встретиться в любом месте.

Кейт больше не слушала. Окружающая обстановка, мелькающие огни, музыка, звучавшая в клубе, и этот прямой, наполненный спокойствием и внутренней уверенностью взгляд почти мгновенно напомнили, почему в их первую встречу Алекс сразу привлекла её внимание. В нём было что-то, что заставляло, срываясь, трепетать сердце. Что-то, что притягивало и удерживало.

Бокал опустел, и алкоголь разгонял кровь, придавая смелости. Кейт почти не отрывала глаз от Алекс, которой всё же приходилось отвлекаться на свою собеседницу, чтобы поддерживать разговор, но, когда её взгляд возвращался к Кейт, это было как обжигающе-волнующее прикосновение. Увлечённая игрой, правил которой до конца не понимала, Кейт даже не заметила, как на столе появилась новая пара коктейлей для них. Уловив, как чувственные губы брюнетки изогнулись в лёгкой улыбке, когда Мег потащила её на танцпол, Кейт не стала сопротивляться. Раньше она умела и любила танцевать. Вряд ли этому можно разучиться. Даже в танцующей толпе она ощущала на себе тяжёлый, горячий взгляд и чувствовала, как он возбуждает. Сильнее, чем любые прикосновения, которые довелось ей испытать за последние месяцы.

То, что Алекс ушла, она тоже почувствовала сразу. Это было неожиданно. Кейт посмотрела в сторону столика, чтобы убедиться, что он пуст, и вечер сразу перестал казаться захватывающе-интересным.

*****

В небольших лужицах отражались огни проезжающих машин. Короткий дождь намочил тротуары, сделав воздух по-вечернему свежим и прохладным. Навстречу попадались редкие прохожие, и, засунув руки в карманы куртки, Алекс быстро шла по ночной улице. Свернув на перекрёстке, она сразу узнала тёмно-синий седан, припарковавшийся напротив офиса. Подошла и, наклонившись, постучала в стекло. Водительская дверь открылась, и Мишель немного неуклюже выбралась из машины.

— Ты же написала, что у тебя встреча? Я взялась за книжку, но успела прочитать всего десяток страниц.

— Подумала, что не могу заставлять дожидаться меня в машине беременную девушку, — улыбнулась Алекс. — Пойдём. Что читаешь?

— Как пережить беременность, сохранив свой брак, — Мишель остановилась чуть позади, дожидаясь, пока Алекс откроет дверь офиса, и рассмеялась, когда та оглянулась, подозрительно посмотрев на неё. — Я пошутила. «Заводной апельсин» Берджесса.

— Интересно? — распахнув дверь, Алекс отступила, пропуская девушку вперёд.

— Скажу, когда дочитаю, — включив свет, Мишель оглянулась. — Напоишь меня чаем?

— Конечно.

Они пересекли просторную офисную приёмную, прошли через короткий коридор и вошли на небольшую современную кухню.

— С травами? — на всякий случай уточнила Алекс, открывая верхний ящик.

— Если есть, — остановившись рядом, девушка прислонилась к столу, наблюдая за ней.

— Так «Виджес» отпустили тебя, не дожидаясь завершения контракта?

— Я же не оставила им выбора. На самом деле, я завершила почти всё, что планировала, и, учитывая их предложение, ничего не потеряю. У меня есть ещё примерно полтора месяца…

Алекс включила чайник и повернулась к ней. Непривычная умиротворённость в карих глазах заставила её улыбнуться.

— Что? — слегка склонив голову набок, Мишель вопросительно посмотрела на неё.

— Мне нравится видеть тебя такой.

— Безобразно-толстой и некрасивой?

— Напрашиваешься на комплименты? — протянув руку, Алекс бережно заправила выбившуюся тёмную прядь за ухо. — Ты выглядишь замечательно.

— Было бы неплохо ещё и чувствовать себя так же, — вздохнула девушка.

— Уже знаешь кто?

— Мальчик, — улыбнувшись немного застенчивой, счастливой улыбкой, Мишель погладила ладонью округлившийся живот.

— Мальчик, — негромко повторила она. — Прекрасно.

— Если бы ты знала, как я надеялась на девочку.

— Думаешь, я не помню? Можно? — опустив взгляд, Алекс уловила лёгкий кивок и несмело опустила ладонь на живот.

Мишель накрыла её руку своей, и совершенно особенное, успокаивающее тепло буквально переполнило Алекс, останавливая дыхание. Судорожно вздохнув, она с изумлением заглянула в глаза Мишель.

— Я, правда, очень рада за тебя, — почти прошептала она.

— Знаю, — золотисто-карие глаза стали подозрительно влажными.

— Ох, — невольно вырвалось у Алекс, когда она ощутила движение под своими пальцами.

— Представляешь, и так постоянно, — улыбнулась Мишель. — Дана говорит, что национальная сборная по футболу просто обязана предложить нам контракт ещё до его рождения.

— Вспоминая тебя в школе, думаю, они многое потеряют, если не сделают этого, — Алекс нехотя убрала руку, когда щёлкнул вскипевший чайник. — Почему она не приехала?

— После возвращения у неё много работы. Иногда, приходится задерживаться допоздна. Я предупредила, что заеду к тебе. Ты почти не писала, — в голосе девушки послушался лёгкий упрёк.

— Не о чем было писать, — Алекс пожала плечами. — У меня всё по-прежнему. В основном работа.

— А я надеялась, что появился кто-то, кто смог тебя от неё отвлечь.

— Садись, — предложила она, доставая чашки и поворачиваясь к столу.

— Алекс? — Мишель задержала её, опуская руку на плечо и заглядывая в лицо.

— Это не так просто. И я не уверена, что хочу.

— Я знаю, что это не просто, но ты не можешь всё время оставаться одна. Прошло почти пять лет. Иногда я чувствую себя такой виноватой в том, что у меня всё хорошо, а ты…

— У меня тоже всё хорошо, — прервала её Алекс, поставив чашки на стол. — Могу предложить твой любимый вишнёвый джем.

— Ты знаешь, чем отвлечь моё внимание. Конечно давай, — рассмеялась Мишель, усаживаясь за стол. — Может, ты хотя бы попробуешь? У Даны есть одна очень симпатичная знакомая, и совсем недавно она рассталась со своей девушкой.

— Боже… — простонала Алекс и, опустившись на стул напротив, с усмешкой посмотрела на неё. — Если ты начнёшь подыскивать для меня подружек, мне придётся тебя избегать. И с чего ты взяла, что я не пробовала?

— Серьёзно? Как я могла такое пропустить? Даже Джейн ничего об этом не знает, — в глазах Мишель мгновенно вспыхнул интерес.

— Ты что, пытала Джейн? — с усмешкой спросила Алекс.

— Ну, почти. Это было после того, как мы уехали?

— Нет, года полтора назад.

— Я её видела?

— Мы не провстречались и пары недель. У меня не было возможности вас познакомить.

— Почему вы расстались?

— Не сошлись характерами, — Алекс вновь поднялась, чтобы наполнить их чашки.

— Я так и буду вытягивать это из тебя, словно клещами? — не выдержала Мишель.

— Больше действительно нечего рассказать. Она хотела от меня того, чего я не могла ей дать. Мне вообще не стоило начинать всё это, — отодвинув чайник, Алекс вновь присела напротив. — Знаешь, раньше я никогда не задумывалась, как это сложно. Впустить в свою жизнь совершенно незнакомого человека.

— Но ведь чаще всего так и происходит. Это с тобой мы были знакомы ещё со школы, а обычно люди встречают друг друга в более зрелом возрасте. И не всегда с первой встречи можно с уверенностью сказать, что это твой человек. Одна неудачная попытка ничего не значит. Думаешь, я не знаю, как много женщин хотели бы заполучить тебя?

— Я не собираюсь прыгать из постели в постель, в попытке ухватить за хвост призрачное счастье.

— Конечно, это не про тебя, — протянув руку, Мишель накрыла её лежащую на столе ладонь своей. — Просто хочу, чтобы появился кто-то, кто станет для тебя близким. Так же, как для меня Дана.

— С ней тебе повезло, — искренне ответила Алекс.

— Мне повезло с вами обеими, — Мишель мягко улыбнулась. — Когда в твоей жизни появится особенная девушка, ты не сможешь оттолкнуть её только потому, что ничего о ней не знаешь.

Образы Кейт, взволнованной, смущённо краснеющей, неожиданно смело ищущей её взгляд, танцующей в клубе и, наконец, задыхающейся в её руках, полыхнули в голове огненной вспышкой, и Алекс прерывисто вздохнула.

— Или… она уже появилась? — Не было ни одного шанса, что Мишель, которая слишком хорошо её знала, этого не заметит.

— Нет, — ответ получился слишком торопливым. — Я не знаю, — добавила Алекс уже спокойнее. — Не спрашивай, мне всё равно пока нечего тебе сказать, — попросила она чуть тише.

— Хорошо, — девушка понимающе кивнула. — Но это уже лучше, чем совсем ничего. Если понадобится совет…

— Думаешь, после десяти лет с тобой мне могут понадобиться советы? — иронично выгнув бровь, Алекс добродушно усмехнулась.

— Я не об этом, — рассмеялась Мишель, тихонько хлопнув её по руке и поднимая чашку. — Просто, если что — я всегда рядом.

*****

Кейт приехала в офис, когда рабочий день был почти закончен, застав Тесс в дверях приёмной.

— Мисс Паркер, добрый вечер, — поприветствовала её девушка, расстроенно возвращаясь к своему столу. — Я думала, что вас сегодня уже не будет.

— Спенсор подвёз меня, чтобы я могла оставить в офисе документы. Я не собираюсь тебя задерживать. Можешь идти домой, — успокоила её Кейт.

— Приготовить вам кофе?

— Не надо, я сама, — ответила Кейт, открывая дверь кабинета.

— Тогда шоколад, — Тесс с улыбкой протянула ей продолговатую коробочку.

— Ты так и не сказала мисс Стейтем, что не ешь его? — Кейт постаралась скрыть удивление за шутливым тоном.

— Подумала, что смогу предложить его вам, — смущённо улыбаясь, пробормотала девушка. — Отказываться было как-то неудобно.

— Спасибо, Тесс, — Кейт взяла шоколад, решив не продолжать обсуждение. — Хорошего тебе вечера.

— И вам, мисс Паркер.

Бросив коробочку на стол, она принялась разбирать бумаги. Строительство торгового центра в Нью-Хейвене совсем немного отставало от графика. Утром они посетили строительную площадку, а днём провели совещание с руководителями подрядных организаций. Кейт убедилась, что они укладываются в сроки, если в ближайший месяц сократят отставание. Патрик успел набросать для неё свои предложения, пока они летели в самолёте, возвращаясь обратно, и сейчас предстояло ещё раз изучить отчёты и динамику. Ей хотелось сделать это сегодня, чтобы, показав ему утром, отправить в Нью-Хейвен новый график с учётом поправок. Эта часть работы всегда была для неё самой утомительной. Когда-то, поступая вместе с Меган в Массачусетский институт на факультет архитектуры, она мечтала создавать что-то совершенно особенное. Кейт знала, что будет работать в компании отца, но не предполагала, что ей придётся управлять ею, занимаясь по большей части административными вопросами. Иногда она даже немного завидовала Меган, которая создавала проекты, работая по специальности.

Устало потирая виски, она поднялась, чтобы налить себе кофе, и, вернувшись в кабинет, включила настольную лампу. За тёмными окнами на город опустился вечер. Тишина в офисе помогала сосредоточиться, и, потягивая кофе, Кейт постепенно углубилась в изучение графиков, внося в них новые правки.

— Часто приходится засиживаться допоздна?

Кейт вздрогнула, поднимая взгляд на стоящую в дверях Алекс. Прислонившись спиной к дверному косяку и скрестив руки на груди, девушка смотрела на неё с лёгкой улыбкой. Интересно, как долго она наблюдала за ней, прежде чем заговорить?

— А вам? — устало спросила Кейт, чувствуя, что рада её появлению.

— У меня ненормированный рабочий день, — ответила Алекс, оттолкнувшись от двери и входя в кабинет. — Мисс Паркер…

— Просто Кейт, — поправила она.

— Кейт, — мягко повторила Алекс, слегка растягивая её имя. — Я даже не надеялась… — улыбнулась она.

— Почему?

— Учитывая наше, не совсем обычное знакомство…

— Мы не знакомились, — вздохнула Кейт.

— Действительно, — согласилась Алекс. — Ты отнимаешь шоколадки у Тесс? — тёмная бровь приподнялась в удивлении.

Кейт едва не рассмеялась над выражением её лица. В этой молодой женщине всё было настоящим. Каждое движение, улыбка, открытый пронзительный взгляд, даже интонации голоса.

— Тесс отказалась от сладкого несколько месяцев назад. Беспокоится, что это испортит её фигуру.

— Ммм, придётся придумать что-то другое в благодарность за кофе, которым она меня угощает. — Алекс медленно обходила кабинет, задержавшись около коллекции фигурок бейсболистов.

— Так ты используешь мою секретаршу? — насмешливо поинтересовалась Кейт.

— Исключительно в корыстных целях, — Алекс оглянулась, весело взглянув на неё. — Любишь «Ред Сокс»?

— Кто в Бостоне осмелится сказать, что не любит их? Папа водил меня на матчи, когда я ещё была ребёнком.

Ничего не ответив, Алекс прошла чуть дальше, остановившись у картины, висевшей на стене.

Маленький деревянный домик у озера. Старая лодка на берегу. Высокие остроконечные сосны, тянущиеся верхушками к темнеющему в вечерних сумерках небу, и неровный горный хребет, местами покрытый снегом, протянувшийся на заднем плане. Кейт чуть отодвинулась от стола, затаив дыхание. Почему-то ей казалось очень важным, что скажет о ней Алекс.

— Мне нравятся светящиеся блики и насыщенные пастельные тона, — задумчиво произнесла та, не оборачиваясь. — Прорисовка теней, ракурс, с которого писалось.

— Я рисовала по памяти, — произнесла Кейт, сдерживая волнение. — Это дом моего дедушки. Он был смотрителем в национальном парке Маунт-Рейнир. Его уже нет, а я часто вспоминаю это место.

Алекс ничего не ответила, но ещё некоторое время разглядывала картину. К сожалению, Кейт не могла видеть выражение её лица.

— Я настроила отдельный сервер, на который сейчас зеркалит трафик с потенциально скомпрометированных устройств и трафик, циркулирующий через шлюзы в интернет. Это может пригодиться в дальнейшем для выявления несанкционированного доступа, — девушка неторопливо возвращалась к столу. — Сегодня я получила актуальные копии виртуальных машин и запустила процесс восстановления данных. Есть вероятность обнаружить удалённые логи файлов, которые использовал злоумышленник. Что бы ни происходило в системе, об этом всегда остаётся информация. Даже если содержимое файлов уже недоступно.

— К сожалению, я в этом мало что понимаю, — призналась Кейт. — Получается всё, что бы я ни делала за своим компьютером, можно отследить?

— Конечно, — Алекс провела рукой по краю стола и прошла к окну. — Как говорится, всё — есть файл. Все сетевые подключения, программы, которые запускались, команды, в реестре всегда сохраняется запись о подключении любого внешнего устройства…

— Похоже, это всё очень интересно, — Кейт развернулась в кресле, глядя на девушку.

— А тебе нравится то, чем ты занимаешься? — не оборачиваясь, спросила Алекс.

— В целом, да, — Кейт бросила взгляд на разложенные на столе графики, понимая, что желание возвращаться к ним совершенно пропало. — Мне нравится видеть, как мои мысли превращаются во что-то материальное. Нравится воплощать новые идеи. Это то, чем бы я хотела заниматься, но… — Кейт замолчала.

— Но тебе приходится сидеть здесь, — продолжила Алекс, поворачиваясь к ней.

— Администратор убивает во мне архитектора. Это не так скучно, как может показаться, — улыбнулась Кейт.

— Ты прекрасно рисуешь.

— Спасибо. Пять лет художественной школы не прошли даром. Сейчас это помогает видеть перспективу.

— Пожалуй, мне пора, — неожиданно произнесла Алекс, посмотрев на часы. — Хорошего вечера, Кейт.

— Да, и тебе.

Кейт проводила её немного растерянным взглядом, пытаясь понять, чем вызвана такая резкая смена настроения. Вернувшись к бумагам на своём столе, она не могла перестать думать, что сказала что-то такое, отчего Алекс захотелось уйти. Всё это выглядело несколько странно. Работать больше совершенно не хотелось. Сложив графики в папку, она поднялась, выключила свет и, захватив сумку, вышла из кабинета.

Попрощавшись с охранником, Кейт вышла из здания, спустилась по ступенькам и остановилась, доставая телефон, чтобы вызвать такси. Машина осталась дома, а возвращаться вечером на общественном транспорте не хотелось. Послышался низкий рокот мотора, и, подняв взгляд, она увидела выезжающий со стоянки чёрный спортивный байк. Тёмный силуэт водителя, словно сливаясь с корпусом в одно целое, выглядел на нём настолько гармонично, что Кейт продолжала смотреть, как Алекс разворачивается и, выруливая на дорожку, направляется к ней. Остановившись в шаге от неё, девушка выпрямилась, поднимая тонированное стекло шлема.

— Мисс Паркер, такси прибыло, — шутливо объявила она. — Подвезти?

— Ты серьёзно? — Кейт с сомнением покосилась на выглядевшее совершенно неудобным приподнятое сиденье пассажира позади неё.

Алекс уже отстёгивала второй шлем, и искушение оказаться к ней настолько близко оказалось намного сильнее страха и неуверенности.

— У меня совсем нет опыта… — с беспокойством пробормотала она.

— Я верю, что ты способная, Кейт, — тёмно-изумрудные глаза весело сверкнули. — Ну же, не бойся, тебе понравится.

— Ладно. Надеюсь, ты не потеряешь меня по дороге, — Кейт шагнула ближе, позволяя надеть на себя шлем.

— Что ты, я буду очень осторожна. Тебе нужно просто держаться за меня. Давай, — подбодрила её Алекс.

Кейт перекинула ногу через сиденье, неловко устраиваясь позади. Алекс нашла её руку и положила себе на талию.

— Не стесняйся, держись крепче, — посоветовала она, и байк мягко тронулся, заставляя Кейт крепче обхватить её руками.

— Не хочешь спросить адрес? — стараясь перекричать рык мотора, громко спросила Кейт.

— Я его знаю, — ответила Алекс, добавляя скорости и выезжая на дорогу.

Кейт даже не успела обдумать прозвучавший ответ, едва справившись с охватившим её страхом. Казалось, что она вот-вот соскользнёт с неудобного сиденья и окажется на дороге. Отчаянно вцепившись в Алекс, она прижалась к ней настолько близко, насколько это было возможно. Уверенность сидящей за рулём девушки успокаивала, и постепенно голову начали заполнять другие мысли. Немного странные, волнующие и приятные. Руки обхватывали по-спортивному упругое, стройное тело. Она ощущала его тепло даже через мягкую кожу куртки. Невольная реакция на это была проста и однозначна. Не желая разбираться в причинах, Кейт смотрела на пролетающие мимо дома, витрины магазинов и яркие вывески баров и кафе, незаметно начиная получать удовольствие от поездки. Когда байк остановился перед домом, Кейт испытала лёгкое разочарование. Неуклюже покинув своё место, она сняла шлем и протянула его Алекс.

— Спасибо, это намного лучше, чем такси. Хотя поначалу было немного страшно.

— «Немного»? Ты едва не сломала мне рёбра, — рассмеялась Алекс. — Если вдруг возникнет желание повторить — я к твоим услугам.

Некая двусмысленность прозвучавшего предложения и промелькнувшая ирония во взгляде зелёных глаз заставили Кейт улыбнуться в ответ. Оглянувшись на тёмные окна своего дома, она вздохнула, но всё же отступила назад. Прощаться не хотелось.

— Доброй ночи, Кейт, — уже серьёзно добавила Алекс.

— И тебе, — развернувшись, она пошла по дорожке, прислушиваясь к быстро удаляющемуся гулу мотора.

Часть 3

Прогоняя неясные образы утреннего сна, тишину спальни нарушил навязчивый звук зазвонившего телефона. Какое-то время Кейт пыталась игнорировать его, но неожиданная мысль, что с папой могло что-то случиться, заставила её сесть. На экране высвечивался номер Меган.

— Чёрт, — выругалась она. — У тебя пожар?

— Может быть, — слишком уж бодро ответила подруга. — Я тебя разбудила? Извини, но почти семь, так что всё равно пора вставать.

— У меня было ещё десять минут, — возразила Кейт, укладываясь обратно и закрывая глаза. — Перезвони мне позже.

— Нет, подожди, не клади трубку. Я просто хотела спросить, не сможешь ли ты заехать за мной по дороге на работу, — быстро заговорила Меган. — Вчера немного перебрала в клубе и не хочу садиться за руль в состоянии острого похмельного синдрома.

— Хорошо, будь готова в восемь, — соглашаясь, пробормотала Кейт.

— Без десяти минут восемь. Я бы хотела заехать в аптеку и купить что-нибудь, что сможет привести меня в нормальное состояние. Ты же хочешь, чтобы я допилила проект?

— Если честно, Мег, сейчас мне на него плевать. Я уснула в три часа ночи, так что дай мне хотя бы десять минут.

— Ладно, перезвоню через десять минут, и ты расскажешь, чем занималась.

— Боже, — простонала Кейт, нехотя поднимаясь с постели. — Буду через час. С тебя кофе.

— Договорились.

Остановившись напротив дома подруги, Кейт посмотрела на часы и, взяв телефон, проверила входящие сообщения. Несколько последних от Хизер так и остались без ответа, но она и не собиралась на них отвечать. Оторвав взгляд от экрана, Кейт заметила спешащую к машине Мег, которая для человека, страдающего от похмелья, выглядела довольно неплохо. Стильный бордовый костюм с юбкой чуть ниже колен, туфли на высоком каблуке и копна длинных каштановых волос, аккуратно собранных в низкий хвост. Открыв дверцу, Меган грациозно опустилась на пассажирское сиденье, наполняя салон нежным ароматом своих любимых духов, и, только когда она посмотрела на неё, Кейт заметила немного мутноватый взгляд и кривую вымученную улыбку.

— Вижу, ты неплохо повеселилась вчера, — заметила она, трогаясь с места. — Тебе не кажется, что ты слишком увлеклась новой компанией? Как к этому относится Пейдж?

— Вчера мы поругались, и она отправила меня спать на диван в гостиной, — Меган довольно улыбнулась. — За этим перекрёстком будет аптека. Остановись там.

— Не похоже, чтобы ты расстроилась.

— Первый раз за последний месяц наш разговор продлился больше пятнадцати минут. Хоть какая-то реакция на моё присутствие в доме.

— Так ты сделала это специально, чтобы разозлить её?

— Нет, я была уверена, что она ничего не заметит. Я возьму тебе кофе в кафе напротив, — предупредила она, выходя из машины.

— Покрепче и без сахара.

Глядя вслед скрывшейся за дверями аптеки подруге, Кейт подумала, что, похоже, в жизни Меган действительно не всё гладко. Мег никогда не была легкомысленной. Познакомившись с Пейдж, она уже через неделю сообщила Кейт, что эти отношения всерьёз и надолго. Все четыре прошедших года Меган жила размеренной, практически семейной жизнью, строя общие с Пейдж планы. Несмотря на лёгкий общительный характер, Кейт не замечала, чтобы она раньше смотрела на кого-то так же, как на Джейн в тот вечер в клубе. Она была уверена, что дальше лёгкого флирта и дружеского общения это не зайдёт, но сам факт появления подобного интереса уже говорил о многом.

— Держи, — Меган протянула ей стаканчик. — Поехали.

— Слушаюсь, мэм, — усмехнулась Кейт, заводя машину.

— Расскажешь, что не давало этой ночью уснуть тебе?

— Хизер завалила меня сообщениями. Мне пришлось ответить, потому что иначе она грозилась приехать.

— Ох, Кейт, ну сколько же можно? Это замкнутый круг, — раздражённо вздохнула Мег.

— Знаю, за последние несколько месяцев я успела изучить все её дешёвые манипуляции, но когда кто-то, кто был тебе близок, плачет в трубку телефона, рассказывая, что не хочет жить, сложно просто послать его к чёрту.

— Настоящая сука, — пробормотала Меган себе под нос. — Ну что ж, если хочешь и дальше тратить на неё время, продолжай жалеть. Можешь даже позволить убедить себя, что с мужем их связывают исключительно деловые отношения. Конечно, зачем ещё здоровому тридцатипятилетнему мужику жениться на девушке модельной внешности? Кейт, пройдёт ещё несколько лет, и он заменит своего отца, став директором телекомпании. Думаешь, Хизер этого не понимает? Она никогда не уйдёт от него.

— Вот и хорошо. Надеюсь, что скоро она успокоится и перестанет писать и звонить мне, — подвела итог Кейт. — Я не планирую продолжать наши встречи, и Хизер об этом знает.

— Но не похоже, что её устраивает такое положение дел. Она из тех, кто может принести много неприятностей, а виноватой в любом случае останешься ты.

— Давай не будем, — попросила Кейт. — Я же сказала, что не собираюсь с ней больше встречаться.

— Ладно, — согласилась Меган, морщась от головной боли и потирая виски. — Как прошла вчерашняя поездка?

— В Нью-Хейвене всё в порядке. У нас осталось не больше двух недель, чтобы предоставить заказчику окончательный вариант проекта в Балтиморе. Если ты уже внесла в него мои правки, предлагаю собраться и обсудить всё сегодня с остальными.

— К десяти часам я буду готова, — согласилась Меган. — Надеюсь, что во время той хакерской атаки работу, на которую я потратила почти два месяца, не стянули, чтобы продать конкурентам. Джейн сказала, что это маловероятно.

— Алекс тоже так считает, — кивнула Кейт, заезжая на парковку перед зданием. — И я склонна доверять ей.

— Ещё бы, после того, что между вами было…

— Мег, — недовольно прервала её Кейт.

— Просто хотела сказать, что она отличный специалист в своём деле, — в глазах Меган промелькнули искорки смеха.

— Оставь свои намёки и подумай о работе, — открыв дверь, Кейт поторопилась выйти из машины.

— Не сердись, ты же знаешь, что я тебя люблю, — Меган, улыбаясь, выбралась следом за ней.

*****

Кейт попросила Тесс сообщить всем о предстоящем совещании и, взглянув на закрытую дверь напротив, прошла к себе. Алекс ещё не приехала. Кейт немного тревожила сама мысль, что теперь она слишком часто думает об этой девушке. Вчерашний вечер и поездка оставили после себя ощущение мучительной неудовлетворённости. То, что Алекс вызывает у неё очень сильное физическое влечение, стало более чем очевидно. Такое с ней происходило впервые. С Хизер они оказались в постели спустя два месяца после того, как познакомились. С другими женщинами, которых в жизни Кейт было не так уж много, всё тоже происходило по обычному сценарию — знакомство, несколько свиданий и уж только потом вполне ожидаемая близость. Никакими разумными доводами объяснить то, что она чувствовала сейчас, Кейт не могла. Разве что воспоминания о той сумасшедшей ночи могли действовать подобным образом. Долгое время Кейт пыталась забыть о ней, но теперь они каждый вечер возвращались с завидной регулярностью, не давая уснуть.

Окунувшись в работу, она наконец избавилась от тревожных мыслей и даже не заметила, как совещание затянулось почти на два часа. Каждый разработанный ими проект должен был максимально соответствовать требованиям заказчика и при этом обладать абсолютной индивидуальностью, отличающей его от других. Обсудив почти все детали, Кейт возвращалась к себе с толстой папкой технической документации под мышкой. Всё ещё бледная, Меган решительно отказалась пообедать с ней в одном из кафе неподалёку от офиса, и Кейт решила, что чашки чая с шоколадкой, оставшейся на столе, ей тоже будет достаточно.

Открыв дверь приёмной, она остановилась, удивлённо взирая на довольно неожиданную картину. Тесс, в короткой чёрной юбочке и нарядной голубой блузке, обворожительно улыбаясь, стояла, прислонившись к краю своего стола, с чашкой в руках, а напротив неё на диване довольно непринуждённо, подобрав одну ногу под себя и облокотившись на спинку, сидела Алекс. Очевидно, они были увлечены беседой, но, когда Кейт появилась в дверях, Тесс смущённо замолчала, и Алекс оглянулась.

— Мисс Паркер, добрый день, — поздоровалась она, возвращая взгляд к стоящей напротив девушке.

«Вчера я была просто Кейт, а сегодня опять мисс Паркер», — с досадой подумала она, проходя в приёмную.

— Добрый день, — нейтрально ответила Кейт.

— Я уговорила Тесс прерваться на чай, надеюсь, вы не против? Мы обсуждаем итальянский кинематограф. Вам нравятся итальянские фильмы?

— Мне больше нравится итальянская кухня.

Кейт вдруг заметила татуировку в виде орнамента, уходящую по шее под ворот лёгкой белой футболки, в которой была Алекс.

— С этим сложно не согласиться, но всё же? — перехватив её взгляд, Алекс слегка приподняла бровь.

— Давно не смотрела ничего, что показалось бы мне интересным, — равнодушно пожав плечами, Кейт прошла к себе.

Она очень надеялась, что это было не слишком похоже на бегство. Если Алекс Стейтем собирается флиртовать с Тесс, то пусть хотя бы делает это не у неё на глазах. Раздражённо бросив папку на стол, она остановилась у окна. И ведь Тесс так мило улыбалась, словно перед ней сидела не женщина, а готовый предложить ей руку и сердце Бред Питт. По-видимому, магнетизм Алекс с лёгкостью распространялся и на натуралок. Если в какой-то момент вчера Кейт показалось, что Алекс относится к ней как-то по-особенному, то сейчас она готова была рассмеяться над этим. Что за глупые мысли? Эта брюнетка согласилась пойти с ней в номер, даже не спросив имя. Вполне вероятно, что на её месте могла оказаться любая другая женщина. Даже Тесс. Возможно, так и будет, если, конечно, этого уже не произошло. Кейт недовольно отогнала образ Тесс в объятиях Алекс и вернулась к столу. Было бы просто отлично, если бы возникшая проблема с исчезновением информации решилась как можно скорее и Алекс покинула компанию. Нужно будет поинтересоваться, как идут дела и чем она вообще тут занимается, кроме того, что обхаживает женскую часть персонала.

*****

— Всего на пару часов, не больше. Кейт, ну пожалуйста. Если ты пойдёшь со мной, мне будет спокойнее. Я же здесь почти никого не знаю, — Меган посмотрела на яркую вывеску клуба и снова повернулась к ней.

— Разве ты не успела перезнакомиться со всеми вчера? — с иронией поинтересовалась Кейт. — Послушай, меня начинает беспокоить твоя неожиданная любовь к клубам и ночной жизни. Ты же понимаешь, что Джейн испытывает к тебе не такой уж и дружеский интерес. Морочить ей голову, позволяя думать, что у неё есть шанс, очень непорядочно.

— Я и не собираюсь морочить ей голову, — не вполне уверенно возразила Меган. — Между прочим, она ни разу не пыталась намекнуть на что-то подобное…

— Ради бога, Мег, не строй из себя дуру, — сердито посмотрев на подругу, Кейт отвернулась.

Преувеличенно громко вздохнув, Мег упрямо взялась за ручку двери.

— Пока прямого разговора не было, я никого не обманываю. Если она меня спросит, я не буду ничего скрывать. И да, ты права. Она мне нравится, но у меня и в мыслях нет заходить куда-то дальше. Мне нравится, что она интересуется мной. Моей жизнью, увлечениями, даже моей работой. И мне тоже хочется узнать её лучше. Я даже не знаю, почему и зачем, но если ты думаешь, я забыла, что не свободна, то ты ошибаешься.

С секунду Кейт всматривалась в напряженно-серьёзное лицо подруги, а потом, едва заметно кивнув, вышла из машины.

— Спасибо, — Меган посмотрела на неё с благодарностью. — Мы ненадолго, обещаю.

— Мне бы не хотелось, чтобы кое-кто подумал, что я слишком зачастила в это место, — негромко произнесла Кейт, направившись ко входу в клуб.

— Боишься, Алекс решит, что ты её преследуешь? — Меган подхватила её под руку. — Ты же не пыталась искать её здесь после той ночи?

— После той ночи я пыталась вспоминать об этом как можно реже. Но теперь, когда она постоянно попадается мне на глаза, это совершенно невозможно.

— Я так и не поняла — это приятные воспоминания или же что-то, о чём хочется забыть?

— Или повторить, — охранник у входа вежливо придержал для них дверь, и Кейт оглянулась, улыбнувшись удивлённому лицу подруги. — Твоё время пошло, — напомнила она.

— Мы ещё обсудим это, — пообещала Мег.

— Не сомневаюсь.

Продолжать разговор дальше уже не было возможности из-за громкой музыки, звучащей в клубе, и Кейт была этому только рада. Она готова поделиться с Мег, но не здесь и не сегодня. Может быть, трезвый взгляд со стороны поможет разобраться в том, что с ней происходит. Самой ей казалось, что она всё больше увязает в своих мыслях и уже не может объективно оценивать ситуацию. На данный момент было ясно одно — чертовски сильное, навязчивое желание появляется и долго не отпускает её всякий раз, как она сталкивается с Алекс Стейтем или даже просто думает о ней.

Меган уверенно тащила её за собой в глубину зала, огибая заполненный танцпол. Пропитанный смесью разнообразного парфюма, пота, алкоголя и всеобщего возбуждения, воздух сегодня казался удушающим. Она почти жалела, что позволила Меган затащить себя сюда. Её вызывающе-глупого поведения в прошлый раз было достаточно, и повторять это ещё раз Кейт не хотела.

Алекс была там. Она увидела её ещё до того, как они подошли. Их взгляды на секунду встретились, и Кейт мгновенно ощутила знакомое волнение.

— Девушки, как хорошо, что вы пришли, — Джейн поднялась, встречая их неотразимо-обаятельной улыбкой.

Элегантный брючный костюм почти чёрного, с глубоким синим отливом цвета и белоснежная рубашка очень ей шли. Ясные голубые глаза смотрели на Меган с нескрываемой радостью. От волнения бессознательно девушка провела рукой по коротким светлым волосам и повернулась к сидящим за столиком подругам.

— Знакомьтесь, Мишель и Дана — наши подруги, а это Меган и Кейт, — тёплая улыбка тронула губы Джейн, когда она посмотрела на Мег. — Алекс, я думаю, никому представлять не надо, — добавила она, приглашая их к столику.

Кейт присела с одного края дивана, а Джейн пропустила Меган и устроилась рядом с ней.

— Вино или что-нибудь покрепче? — потянувшись к бутылке, вежливо поинтересовалась сидевшая рядом с Кейт Дана.

— Я за рулём, так что… — отозвалась Кейт, тщетно пытаясь поймать взгляд Алекс.

— Вы не единственная, кто сегодня не пьёт. Яблочный сок подойдёт?

— Да, спасибо, — поблагодарила Кейт.

— Джейн рассказывала, что ваша компания занимается строительством? — девушка наполнила её бокал.

— А также проектированием.

Алекс продолжила прерванный их появлением разговор с темноволосой девушкой, которую Джейн представила как Мишель, и теперь не смотрела в её сторону.

— Преимущественно это торгово-развлекательные центры, — добавила Кейт.

— Точно, тот огромный красавец в Бэк-Бее — ваших рук дело, — воскликнула Дана с улыбкой. — Как же я сразу не подумала — Everest, — догадалась она. — Я столько раз проезжала мимо, пока его строили. Меня просто гипнотизировали эти рельефные фигурные вставки в витражах в виде капелек. Необычайно удачное решение.

— Согласна. Мы очень долго не могли решить, какую форму им придать, — Кейт посмотрела на девушку более заинтересованно.

— Я реставратор, — пояснила Дана. — Моя компания тогда работала над собором Святого Креста.

И тут Кейт почувствовала взгляд, словно тёплое, едва ощутимое прикосновение, от которого по спине пробежали мурашки и в груди сладкой негой разлилось трепещущее волнение. Бездонный омут зелёных глаз поглотил её, стоило повернуть голову в сторону Алекс, и поддерживать разговор дальше стоило ей немалых усилий. Чувственные губы тронула лёгкая улыбка, и Кейт непроизвольно улыбнулась в ответ. К сожалению, через пару секунд Алекс вернула внимание к Мишель и момент растворился, оставляя после себя поразительное чувство близости.

Меган и Джейн были увлечены друг другом, а Дана оказалась приятной собеседницей, с которой не нужно было искать темы для разговора. Она с интересом расспрашивала о проектах компании и рассказывала, над чем ей пришлось поработать за последний год в Европе. Когда Алекс поднялась, протянув руку Мишель, Кейт не сразу сообразила, что в зале заиграла медленная мелодия. И только сейчас она заметила аккуратно выступающий животик Мишель.

— Не скучайте, мы скоро вернёмся, — с мягкой улыбкой пообещала девушка.

Они выбрались из-за столика, и Алекс очень бережно подвела её к краю танцпола, обняла и медленно закружила под музыку. Наблюдая за ними, на глубинном, интуитивном уровне Кейт не могла не уловить их связь — в том, как они что-то говорили друг другу, в жестах и взглядах. Кейт почувствовала себя так, словно ей в лицо плеснули холодной водой.

— А я и не знала, что Алекс не свободна, — прозвучал задумчивый голос Меган.

— Алекс свободна, а вот Мишель — нет, — Джейн с улыбкой посмотрела на Дану. — Но никто не ревнует, так что всё в порядке.

— Если бы я не была уверена в моей девочке, то никогда не надела бы ей на палец кольцо, — словно в подтверждение своих слов, Дана дотронулась до тонкого обручального кольца на своей руке.

Когда смысл сказанного дошёл до Кейт, у неё едва не вырвался громкий вздох облегчения. Не хватало ещё, чтобы она сгорала от вожделения к женщине, которая ждёт ребёнка от своей партнёрши.

— Так вы женаты? — с воодушевлением спросила Мег. — Как давно?

— Я сделала ей предложение незадолго до того, как мы решили завести ребёнка, — Дана с нежностью посмотрела в сторону танцующей пары. — Думаю, раз уж у нас получилось, то это хороший знак, и мы на верном пути.

— Вы молодцы. Большинство пар, из тех, что я знаю, расставались, так и не дотянув до чего-то серьёзного, — заметила Джейн. — Это извечный страх взять на себя ответственность. Я хочу сказать, что многие, не задумываясь, готовы разделить с кем-то быт и постель, уверяя себя, что этого достаточно, но зачем тогда мы так долго боролись за легализацию однополых отношений? Чтобы потом с гордостью заявить всему миру, что имеем на это право?

— Вот ты и скажи, — покрутив в руках свой бокал, Дана улыбнулась. — Почему ты не сделала предложение ни одной из девушек, с которыми встречалась?

— Я никогда не жила ни с одной из них просто потому, что так было бы удобно, — горячо ответила Джейн.

— Если ты встречаешься с девушкой, к примеру, три раза в неделю, и у тебя не хватает смелости даже на следующий шаг, то тогда чем это отличается от того, о чём ты говорила? — поинтересовалась Дана.

— Я сделаю его… — Джейн опустила взгляд, а потом уверенно посмотрела на Дану, — и сотню следующих шагов. Я даже готова пробежать марафон, если в моей жизни появится человек, который будет значить для меня так же много, как для тебя Мишель.

Кейт показалось, что ещё немного и в глазах Мег заблестят слёзы. Её ладонь, лежащая на столе рядом с рукой Джейн, дёрнулась, словно она захотела прикоснуться к ней, но, сдержавшись, Меган лишь глубоко вздохнула.

— Всё-таки каждая ситуация индивидуальна, — вмешалась Кейт. — Я думаю, к этому приходят, когда чувствуют уверенность.

— Полностью согласна, — Дана мягко улыбнулась. — Желание связать себя обязательствами появляется, когда ты очень ясно сознаёшь, что это твой человек. У меня были другие женщины до Мишель, и я не избегала ответственности, но с ней всё совсем по-другому.

— А иногда и трёх встреч в неделю более чем достаточно, — пожав плечами, заметила Кейт, подумав о времени, проведённом с Хизер. — К этому тоже привыкаешь, и ничего другого уже не хочется.

— А потом появляется кто-то, ради кого ты готова пуститься во все тяжкие, даже как следует не… — Меган замолчала, глядя за спину Кейт. — Пейдж…

Кейт оглянулась как раз в тот момент, когда довольно высокая, хорошо сложенная шатенка, в строгом дорогом костюме, почти достигла их столика.

— Здравствуй, Пейдж, — ошеломлённо поздоровалась она.

— Добрый вечер, девушки, — на лице Пейдж появилась натянутая и не вполне искренняя улыбка. — Отыскать вас оказалось не так сложно, — внимательный, цепкий взгляд обвёл присутствующих, на секунду дольше задержавшись на Джейн, и остановился на Меган. — Познакомишь меня со своими друзьями, Мег? — было очевидно, что она очень раздражена, но старается держать себя в руках.

— Дана, Джейн, а это Алекс и Мишель, — представила Меган только что вернувшихся с танцпола девушек.

— Очень приятно. — Пейдж явно не понравился подозрительный взгляд Алекс, которая задержалась, положив ладони на спинку дивана за спиной Джейн. — Пейдж Дэлвер — партнёрша Меган, — представилась Пейдж. — Она предупредила, что собирается заглянуть сюда, и, освободившись пораньше, я решила заехать за ней. Мег сегодня без машины, так как вчера немного перебрала.

Лицо Меган было похоже на ничего не выражающую застывшую маску. В голубых глазах Джейн поначалу промелькнула растерянность, но она очень быстро взяла себя в руки, а Алекс, слегка нахмурившись, смотрела на Пейдж, словно оценивая, что от неё можно ожидать дальше.

— Милая, если ты не против, то мы поедем домой, — продолжила Пейдж голосом, не допускающим возражений.

— Всем хорошего вечера, — резко поднявшись, Меган прошла мимо Пейдж, направляясь к выходу.

— Приношу свои извинения. Иногда она бывает несдержанной, — на лице Пейдж промелькнуло удовлетворение, и, развернувшись, она пошла следом.

— Пожалуй, мне тоже пора, — расстроенно пробормотала Кейт, отодвигая бокал.

— Беспокоишься, что может появиться кто-то, кто заявит права и на тебя? — иронично поинтересовалась Алекс, обогнув диван и присев рядом с Джейн.

Она поднялась, решив не отвечать на язвительный выпад.

— Кейт, у Меган же не будет проблем… из-за этого? — обеспокоенно спросила Джейн.

— Надеюсь, что нет, — Кейт сдержанно кивнула Дане и Мишель. — Приятно было с вами познакомиться.

— Взаимно, — Дана дружелюбно улыбнулась.

— Уверена, что мы ещё увидимся, — искренне добавила Мишель.

*****

— Я оставила машину около офиса, так что провожу тебя, — Джейн поёжилась от прохладного ночного ветерка.

— Выглядишь хорошо, но точно не по погоде, — Алекс застегнула куртку и засунула руки в карманы.

— У меня была встреча с представителями «Юнберг». Не могла же я явиться к ним в офис в рваных джинсах.

— Ну, конечно. Постарайся не отморозить себе что-нибудь, — хмыкнула Алекс. — Неужели ты так вырядилась, чтобы произвести на неё впечатление?

Ничего не ответив, Джейн лишь передёрнула плечами от холода. Некоторое время они молча шли по пустынной улице.

— Расстроена? — спросила Алекс чуть мягче.

— Чёрт, да, — нехотя призналась Джейн. — Хотя, чего я ожидала? Похоже, проблема во мне, и пора сходить к психологу и разобраться с этим.

— Не говори ерунды, — отрезала Алекс, останавливаясь перед входом в офис. — Пойдём, выпьешь кофе и согреешься. Могу предложить тебе остаться и как нуждающемуся другу уступить диван, — она улыбнулась, открывая дверь.

— Он у тебя один. Будешь спать стоя? — Джейн вошла в помещение, растирая замёрзшие руки.

— Какая разница, я могу лечь на полу. Ну, или подвинуть тебя, — усмехнулась Алекс.

Они прошли на кухню, и, пока она варила кофе, Джейн достала из шкафчика две чашки и поставила их на стол. Сняв пиджак, девушка аккуратно повесила его на спинку стула и села.

— Знаешь, я чувствовала что-то не так. Как будто есть причина, которая всё время заставляет её сдерживаться.

— Чтобы не кинуться тебе на шею? — улыбнулась Алекс, оглянувшись через плечо. — Считаешь, что это нормально — не рассказать о существовании агрессивной подружки? Может, ты не заметила, но эта Пейдж смотрела на тебя так, словно могла запросто открутить голову.

— Мы не затрагивали эту тему. Я не хотела форсировать события, пока мы не узнаем друг друга лучше.

— Ну что ж, вот и узнали, — Алекс разлила кофе по чашкам и присела напротив. — Есть несколько девушек, которые регулярно захаживают в клуб только для того, чтобы увидеть тебя. Может, стоит обратить внимание на одну из них?

— И у неё тут же объявится муж, или бойфренд, или какая-нибудь сумасшедшая подружка, — уныло усмехнулась Джейн, делая небольшой глоток. — Не хочу даже думать об этом. Знаешь, я действительно… — Джейн отодвинула чашку и порывисто поднялась. — Понимаю, что это прозвучит очень глупо, но… — засунув руки в карманы брюк, она развернулась и взволнованно посмотрела на Алекс. — С тех пор как мы с ней встретились, я думала только о том, что между нами происходит. Постоянно. Даже не могу как следует на неё разозлиться, потому что слишком огорчена. — В ответ Алекс скептически приподняла бровь. — Знаю, ты не веришь в любовь с первого взгляда…

— Всякое бывает, — губы Алекс тронула улыбка, и она неопределённо пожала плечами.

— Вот как? — Джейн посмотрела на неё с удивлением.

— Если ты чувствуешь именно это, как я могу с тобой спорить? Только мне показалось, что сегодня её подружка так сильно жаждала крови, что лучше тебе поскорее забыть об этом.

— Ты знаешь, что очень нравишься Кейт? — спросила вдруг Джейн, возвращаясь к столу. — Она решила, что ты и Мишель пара.

— Ммм, да, и что? — мелкими глотками Алекс допивала кофе, не глядя на неё.

— Ты же заметила? — Джейн смотрела с любопытством.

— Что именно?

— Что нравишься ей, — Джейн улыбнулась, первый раз с тех пор как Меган ушла из клуба.

— Ну, возможно, в некотором смысле, — Алекс осторожно посмотрела в глаза подруге. — Вы развеяли её сомнения по поводу меня и Мишель?

— И что ты об этом думаешь? — Джейн устроилась поудобнее, подперев голову рукой. — Находишь её привлекательной?

— Я же не слепая, — недовольно пробурчала Алекс. — Сегодня я твой психолог, так почему мы говорим обо мне?

— Может, стоит попробовать? — не унималась Джейн.

— Может, и стоит, но я не хочу обсуждать это, — Алекс встала и поставила свою чашку в раковину. — Пойдём спать. Почти три часа ночи, а мне вставать в семь.

— Предупреждаю, что не позволю тебе спать на полу, — твёрдо заявила Джейн, поднимаясь вслед за ней по лестнице.

Спальня Алекс занимала одну из двух небольших комнаток верхнего уровня квартиры. Вторая — служила рабочим кабинетом и была заставлена стеллажами с книгами, компьютерами и несколькими NAS-узлами для хранения данных.

— Почему ты не живёшь как все нормальные люди? — вздохнула Джейн, пройдя к окну. — Хоть бы жалюзи повесила. С этой вывеской напротив здесь, наверное, и ночью светло, как днём.

— Мне нравится, — спокойно отозвалась Алекс, разбирая диван, который сразу занял почти всё свободное место комнаты.

В спальне царил безупречный порядок. Плоский экран телевизора практически сливался с тёмной стеной напротив дивана. Вместительный шкаф, небольшой столик и ряд полок с фотографиями. Джейн остановилась, разглядывая фото. На нескольких из них она узнала себя, Алекс и Мишель. Рядом стояла фотография семьи Алекс. Взгляд задержался на чёрно-белом фото в тонкой серебристой рамке. С неё на Джейн смотрела молодая темноволосая девушка. Длинные ресницы, выразительный взгляд и захватывающая дух белоснежная улыбка, так похожая на улыбку Алекс.

— Тебе помочь? — спросила Джейн, оглядываясь.

— Всё уже готово. — Алекс достала из шкафа второе одеяло и выключила свет.

Неоново-синие отблески из окна разбавили тени, разливаясь по потолку и стенам.

— Боже, это… красиво, — почти прошептала Джейн.

— Да, раздевайся и ложись, — отозвалась Алекс.

— Как давно я не слышала этих слов, — у Джейн вырвался смешок.

Алекс легла на спину, положив руку под голову и прислушиваясь, как ворочается, пытаясь устроиться, Джейн.

— И всё-таки не отказывайся, даже не попытавшись, — заговорила Джейн, повернувшись к ней и подперев голову рукой.

— Господи, о чём ты? — недовольно пробормотала Алекс.

— Знаю, что тебе не нравится говорить об этом, но ты и так потеряла слишком много — Лиану, отношения с Мишель. Не надо наказывать себя за то, в чём ты не виновата.

— Знаю, — после продолжительного молчания Алекс всё же решилась ответить. — Я пытаюсь. Очень долго… — тяжело сглотнув, Алекс не отрывала взгляда от яркого пятна на потолке, — мне казалось, что раз её больше нет, то и я не имею права…

— Это не так, — пылко возразила Джейн.

— Я понимаю. Всё уже намного лучше.

— Обещай, что получше присмотришься к Кейтлин Паркер. — Иногда Джейн бывала очень упрямой.

— Обязательно присмотрюсь получше. Начну прямо завтра, — пообещала она с усмешкой.

— Отлично, — подруга опустилась на спину и глубоко вздохнула. — Спокойной ночи, Алекс.

— И тебе.

*****

Меган дожидалась на диване в приёмной, из которой с раннего утра по коридору расползался густой аромат свежего кофе.

— Доброе утро, мисс Паркер, — Тесс, разбирающая бумаги на своём столе, приветливо улыбнулась.

— Доброе утро, — Кейт открыла дверь своего кабинета и остановилась, пропуская Мег. — Тесс, послушай, я очень ценю твою заботу, но уже неделю прихожу словно в кофейню.

— Это новый сорт, — с широкой улыбкой ответила Тесс. — Мне посоветовала его мисс Стейтем. Приготовить для вас с мисс Фоули?

— Нет, спасибо, чуть позже, — закрыв дверь, Кейт прошла к столу. — Алекс узурпировала мою секретаршу.

Положив сумку на стол, она сняла угольно-серый пиджак, повесив его на спинку кресла, оставшись в классической белой рубашке с расстёгнутым на пару пуговиц воротом и брюках. Меган присела в кресло, сцепив руки. Кейт внимательно посмотрела на неё, прежде чем занять своё место.

— Может, тебе было бы лучше остаться дома? — озабоченно спросила она. — Выглядишь ещё хуже, чем вчера утром.

— Нет, просто я… — начала Меган и замолчала, опустив взгляд.

— Господи, Мег, что случилось? — Кейт взволнованно наклонилась вперёд, всматриваясь в её лицо. — Пейдж же не… она не?.. — она даже не решалась произнести вслух то, о чём подумала.

— Нет. Это ей ни к чему. Она прекрасно умеет отхлестать словами, — Меган вздохнула.

— Вы поругались?

— Сначала она высказала всё, что обо мне думает, а потом предложила обсудить создавшуюся ситуацию.

— В конце концов, она же не вытащила тебя из чужой постели. В чём она может тебя обвинить? — возмутилась Кейт.

— Ты уж поверь, она нашла в чём. То она неделями не обращает на меня внимания, а тут… у неё просто поразительное чутьё. Я оказалась неблагодарной дрянью, и, пока она с утра до ночи трудится, я развлекаюсь и ищу способы наставить ей рога.

— О, ну, похоже, Пейдж очень задел твой интерес к новым друзьям, — пробормотала Кейт.

— Она даже догадалась, кто именно из них представляет для неё угрозу, — Меган расстроенно покачала головой. — Я просто поражена, что это так сильно её волнует. Несколько месяцев она смотрела на меня как на пустое место. Откуда вдруг такая безумная вспышка ревности?

— Раньше ты не давала поводов. Так что вы решили? Эмоции, ревность, надеюсь, всё закончилось примирительным сексом? — попыталась пошутить Кейт.

— Боже, о чём ты? Я проплакала половину ночи. Мы поговорили, и она заставила меня лечь в нашу кровать, но я даже думать не могла о чём-то подобном. Пейдж утверждает, что с её стороны отношение ко мне осталось прежним, а я просто надумала проблему из ничего. Она согласна, что мы слишком мало времени проводим вместе, и обещала пересмотреть свой график.

— Это же то, чего ты хотела? Ты устроила ей хорошую встряску, и, возможно, теперь она прислушается к тебе.

— Да, по крайней мере, мы поговорили об этом. — Меган поднялась и прошлась по кабинету. — Было неприятно выслушать всё то, что она мне сказала, но за некоторые слова Пейдж даже извинилась. И кажется, она на самом деле готова что-то изменить, но… — остановившись, Меган с тоской посмотрела на неё, — знаешь, о чём я подумала, когда утром она собиралась на работу? Она вернула своё. Приструнила, словно я её собственность. Для неё совершенно неважно, что я чувствую, главное, чтобы она была спокойна.

— Мег, ну что ты? Она примчалась в клуб, как только почувствовала неладное.

— Чтобы я и дальше послушно сидела у её ноги, дожидаясь внимания, — Мег печально усмехнулась. — Раньше, после того как мы ругались, наступал радужный период счастья, но сейчас я его совсем не ощущаю. Всё намного хуже, чем было до этого.

— Послушай, иди домой, — Кейт решительно поднялась, подошла к ней и, положив руку на плечо, нежно погладила. — Тебе надо как следует выспаться и обдумать всё на свежую голову. В таком состоянии, как сейчас, ты не сможешь работать.

— Здесь я могу отвлечься, — попыталась воспротивиться Меган.

— Тебе надо отдохнуть, а не отвлечься. Я позвоню тебе вечером. Поезжай домой, Мег, — настойчиво уговаривала Кейт.

— Ладно, — сдаваясь, согласилась девушка.

— Пойдём, я тебя провожу, — Кейт мягко направила её к выходу из кабинета, и Меган послушно пошла вместе с ней.

У стола Тесс, засунув руки в карманы куртки, стояла Алекс. Тёмные волосы были слегка растрёпаны, но от этого она казалась ещё больше притягательной. Пронзительный взгляд зелёных глаз остановился на Кейт. Неужели каждый раз при встрече она будет ощущать себя так, будто сердце готово остановиться?

Кейт коротко кивнула, а Меган, казалось, даже не заметила её.

*****

Она уже пару часов изучала присланные утром из Нью-Хейвена отчёты, когда лежащий на столе телефон издал очередной короткий сигнал. Не выдержав, Кейт открыла сообщение. После небольшого перерыва Хизер начала писать ей, ещё вчера предлагая сразу несколько вариантов, где бы они могли встретиться вечером. Некоторое время Кейт пыталась игнорировать эти сообщения, но потом всё же ответила, что ни один из них её не интересует. Тут же последовали длинные исповеди о любви и муках из-за невозможности быть рядом, отвечать на которые ей уже совершенно не хотелось.

«Я у твоего офиса. Ты можешь спуститься и поговорить со мной?»

Негромко выругавшись, Кейт откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она и представить не могла, что расстаться с этими отношениями будет так трудно. Все шесть лет, что они знали друг друга, Хизер держала её на некотором расстоянии, опасаясь, что могут возникнуть слухи. Выходные в снятых за городом коттеджах, разыгрывание глупых спектаклей, когда они случайно встречали кого-то из знакомых Хизер. Кейт приходилось идти на это, в надежде, что рано или поздно всё изменится. И вот, всё изменилось. Вообразить, что гордая и осмотрительная Хизер, удачно выйдя замуж, будет так настойчиво просить о встрече, было просто невозможно.

Телефон издал очередной, начинающий нервировать её звук.

«Я поднимаюсь к тебе».

Раздражённо проведя рукой по волосам, она быстро набрала ответ: «Я не собираюсь разговаривать с тобой. Оставь меня в покое, Хизер».

Отбросив телефон, Кейт придвинулась к столу, щёлкнула мышкой, переворачивая страницу отчёта, и, пробегая по ней взглядом, отметила несколько интересующих её строчек.

— Мисс Паркер, к вам пришла миссис Корбетт, — сообщила по селектору Тесс.

Взглянув на экран, Кейт поднялась. Похоже, избавиться от Хизер, не поговорив, уже не получится. Готовая ворваться в кабинет Хизер дожидалась у двери.

— Подожди меня внизу. Я сейчас спущусь, — бросила ей Кейт.

— Хорошо, — голубые глаза победно сверкнули.

Проводив её взглядом, Кейт вернулась, распечатала часть отчёта со своими заметками, надела пиджак и вышла в приёмную.

— Тесс, передай это Патрику. Скажи, что к вечеру я проверю оставшееся и отправлю ему на почту.

— Мистер Филлипс почти не проверяет её, — заметила Тесс.

— Вот поэтому я и прошу тебя его предупредить, — с терпеливой улыбкой пояснила Кейт.

— Мисс Паркер, у вас не найдётся для меня несколько минут? — раздался голос, от которого по спине Кейт пронеслись мурашки.

Алекс прошла к кабинету, который сейчас занимала, и, приоткрыв дверь, в ожидании посмотрела на неё. Видимо, она куда-то уезжала и только что вернулась. На улице было довольно прохладно, и от этого на её щеках появился лёгкий румянец. Она казалась невыносимо красивой. И Кейт хотелось остаться. Пройти в кабинет напротив и провести несколько минут, слушая её голос и чувствуя на себе спокойный и такой волнующий взгляд. Но внизу ждала Хизер, и уверенности в том, что ей не взбредёт в голову вернуться, не было никакой.

— Сейчас мне надо уйти, — Кейт не удалось полностью избавиться от сожаления в голосе. — Давайте чуть позже, если это не срочно.

— Ничего срочного, — Алекс кивнула, соглашаясь.

— Я вернусь через час, — предупредила она Тесс и, проходя мимо Алекс, уловила тонкий аромат парфюма, смешанный с другим, свежим и насыщенным запахом свободы, напомнившим о поездке на байке.

Хизер ждала в машине. Кейт знала: ярко-красная «Тесла» — подарок от мужа. С недавних пор её это больше не задевало, как и всё остальное, касающееся жизни Хизер. Остановившись на тротуаре, она дождалась, когда та выглянет из опустившегося окна машины.

— Я не собираюсь уезжать далеко от офиса. Здесь неподалёку есть ресторан. Мы можем поговорить там, — спокойно предложила Кейт.

— Хорошо, — тут же согласилась Хизер, грациозно покидая своё место за рулём.

Кейт замечала любопытные взгляды прохожих, пока они шли по улице. Определённо, за последние пару лет лицо Хизер стало более узнаваемым, и её удивляло, что сейчас девушка совсем не беспокоилась о том, что их видят вместе. Туфли на высоком тонком каблуке делали Хизер немного выше ростом. Красный шарф, повязанный на шее, привлекал внимание, а элегантный чёрный плащ подчёркивал достоинства фигуры.

Днём ресторан был почти пуст, и они заняли столик у окна.

— Вина? — спросила Хизер, едва уловимым движением руки отгоняя спешащего к ним официанта.

— Это не романтическая встреча. — Кейт не хотелось никакой двусмысленности.

— Хорошо, что я могу для тебя заказать? — терпеливо поинтересовалась Хизер, внимательно вглядываясь в её лицо.

— Достаточно кофе.

— Может быть, клубничный десерт?

Кейт отрицательно покачала головой и отвернулась к окну, пока Хизер разговаривала с официантом. Она смотрела на спешащих по улице людей, непрерывные потоки машин и думала о женщине, сидящей напротив неё.

— Почему я так много ждала от тебя, Хизер? — спросила она, когда они остались одни.

— «Ждала»? — непонимающе переспросила та.

— О чём ты хотела поговорить? — Кейт разглядывала изученные до мельчайших подробностей, безупречные черты так, словно видела их в первый раз.

— О том, что происходит, — Хизер напряжённо выпрямилась, положив ладони на стол. — Ты меня избегаешь, не отвечаешь на сообщения и отказываешься от встреч. Я не знаю, что думать. И меня очень расстраивает, что для того чтобы увидеть тебя, мне приходится идти на крайние меры, забывая об осторожности. — В ответ на это заявление Кейт чуть приподняла бровь. — Я скучаю. Мне тебя очень не хватает, — последние слова прозвучали вполне искренне.

— Я считаю, нам нет смысла больше встречаться, — твёрдо ответила Кейт. — И написала тебе об этом ещё несколько дней назад.

— Но, почему? — Хизер даже немного повысила голос, но, опомнившись, оглянулась, чтобы убедиться, что её никто не может услышать.

— Потому, что ты замужем, — Кейт оставалась невозмутимо спокойной.

— Это случилось не вчера. И мы встречались после того, как ты успокоилась и простила меня, — взволнованно заговорила девушка.

— Боже, я не Господь Бог, чтобы кого-то прощать. И я не успокоилась, Хизер. Я поняла, что, как бы я ни старалась, ты никогда не сможешь стать человеком, которого я хотела бы видеть рядом.

Хизер замолчала, не сводя с неё горящих глаз. К столику вернулся официант, поставив перед Кейт чашку кофе. Взглянув на десерт, заказанный Хизер, Кейт не удержалась от улыбки. Её бывшая любила сладкое. Некоторые вещи никогда не меняются.

— Кейт, — Хизер опустила взгляд, по всей видимости, подбирая слова, чтобы быть более убедительной. — Я понимаю, что тебе нелегко. Ты должна поверить, что для меня этот брак — просто вынужденная мера. Мужчины никогда не привлекали меня, и ты прекрасно об этом знаешь. Нет никаких причин, чтобы ревновать.

— Ты не спишь со своим мужем? — ей не удалось скрыть прозвучавшую в голосе иронию.

— С ним я никогда не смогу получить удовольствие. Это просто… обязательство, которое мне приходится исполнять.

— Так всё дело в том, что ты не получаешь удовольствия в постели? — Кейт едва не рассмеялась.

— Я понимаю, что тебе не нравится эта ситуация, и у меня есть предложение. Мы можем сделать наши с тобой отношения более свободными. Если захочешь, то ты сможешь встречаться с кем-то ещё.

— Правда? — Это могло бы показаться даже забавным, если бы не было так оскорбительно.

— Так мы уравняем положение, в котором оказались.

— Действительно. Мне непонятна всего одна деталь. Если тебе нужен только секс, почему бы просто не найти женщину, которой будет всё равно, замужем ты или нет? Тебе не придётся оправдываться, если ты сразу расставишь всё по своим местам.

— Я не могу рисковать своей карьерой и всем, чего удалось достичь, связываясь с неизвестным мне человеком.

— Ты безнадёжна, — откинувшись на спинку стула, произнесла Кейт. — Я, как никто другой, знаю, что ты просто стопроцентная… — Кейт замолчала, решив не произносить вслух слово, которого так панически боялась Хизер. — Но ты продолжаешь цепляться за созданный тобой фальшивый образ. Мне тебя жаль, — Кейт медленно поднялась, не желая продолжать дальше бессмысленный разговор. — Единственное, что я могу ответить, — в этой жизни нельзя получить всё сразу, Хизер. Иногда приходится выбирать.

*****

Закончив с отчётом и отправив замечания на почту Патрика, Кейт выключила ноутбук и устало потянулась. За окнами на город опустился вечер. Настольная лампа освещала лишь рабочее место и небольшой участок вокруг, в то время как остальная часть кабинета погрузилась в полумрак. Установившаяся пару часов назад тишина в офисе говорила о том, что все сотрудники уже давно отправились домой. Кейт посмотрела на часы, мысленно подсчитывая, сколько сейчас времени в Марселе. Звонить отцу было уже поздно, и, решив отложить это до утра, она выключила лампу и, взяв сумку, направилась к выходу.

Свет в приёмной и приоткрытая дверь в кабинет напротив заставили её удивлённо остановиться. Неужели Алекс всё ещё была здесь?

Кейт пересекла приёмную, задержалась в проёме двери, и на губах появилась невольная улыбка. Закинув ноги на стол, почти полулёжа в кресле, Алекс лениво щёлкала мышкой, не сводя глаз с экрана ноутбука. По тонкому белому проводу, спускающемуся по её плечу, Кейт догадалась, что она в наушниках. Не решаясь привлечь внимание, она некоторое время просто смотрела на неё. Небрежно-расслабленная поза девушки выглядела очень по-домашнему. Кейт нравился лёгкий беспорядок в её коротких густых волосах. Словно их растрепал ветер. Непослушная тёмная прядь, чуть завиваясь, спускалась по шее, и она вдруг вспомнила о татуировке. Интересно, как она выглядит и есть ли на теле Алекс другие?

Девушка повернула голову, и Кейт встретилась взглядом с парой выразительных тёмно-зелёных глаз. Рука потянулась к наушнику, и на губах Алекс промелькнула короткая улыбка.

— Мисс Паркер…

— Кейт, — напомнила она.

— Кейт, — как и в прошлый раз, Алекс повторила её имя, произнеся его очень мягко, словно ей нравилось, как оно звучит. — Неужели я дождалась своих нескольких минут?

Кейт нахмурилась, а затем улыбнулась.

— Есть что-нибудь интересное?

— Можно сказать и так, — Алекс выпрямилась, убирая ноги со стола, и потянулась к стоящим рядом ботинкам. — Это не займёт много времени.

— Я не тороплюсь, — Кейт вернулась в приёмную, бросила сумку на диван и остановилась, дожидаясь, пока Алекс выйдет из кабинета.

— Ты, наверное, не заметила, но пару часов назад из твоего почтового ящика было удалено ещё несколько писем, — девушка появилась с небольшим блокнотом в руках. — Я не стала мешать, потому что восстановить их не составило большого труда.

— Опять? — переспросила Кейт.

— Кроме того, вчера утром была попытка удалить часть проектной документации. — Кейт порывисто повернулась к ней. — Я перенесла её на другой сервер. Пусть считает, что всё получилось, — тут же успокоила её Алекс. — Кто-то настойчиво саботирует работу вашей компании. Ты должна ещё раз подумать, может быть, вспомнишь…

— Нет, — покачав головой, Кейт присела на диван. — Не могу даже предположить, кто бы это мог быть.

— Ладно, — Алекс кивнула. — Тогда обсудим остальное. — Она заглянула в блокнот, прошлась до окна и развернулась, словно собираясь с мыслями. — В оперативной части одного из контроллеров домена обнаружились явные признаки компрометации.

Прислонившись к мягкой спинке дивана, Кейт следила за ней взглядом.

— Отсортировав события по сетевому адресу источника, я получила несколько записей логов, указывающих на администратора. Удалось установить время появления первых файлов, созданных кейлоггером. Доступ осуществлялся с сервера Nagios. Как я поняла, ваш системный администратор с операционной системой Linux обращается на «вы». Сервер устанавливал и обслуживал его предшественник, который уже не работает.

Алекс вышагивала по приёмной, а Кейт, пользуясь случаем, изучала её. Тёмные пряди, беспорядочно спадающие на лоб, сосредоточенно-серьёзное лицо, красиво изогнутые брови, длинные чёрные ресницы и губы — непозволительно сексуальные и чувственные. Кейт задержала дыхание, наблюдая, как они движутся, и чувствуя тёплую волну возбуждения. Неужели они действительно провели вместе ту безумную ночь в номере отеля? Вспоминает ли о ней Алекс, хоть иногда?

— В общем, не углубляясь в детали, у меня появилось подозрение, что скомпрометирована именно система, на которой установлен Nagios, — продолжала Алекс. — Восстановить какие-то данные из файла истории не удалось — содержимое было перезаписано быстро генерирующимися логами. Тогда я попробовала найти упомянутый в истории команд модуль ядра. Он был обнаружен на диске в директории скриптов интерфейса Nagios, предоставляя привилегии root по команде, — Алекс остановилась, улыбнувшись сама себе, и вновь заходила по приёмной. — Не знаю, с чего я решила проверить, но оказалось, что веб-сервер с Nagios доступен из интернета. Конечно, я не спрашивала об этом вашего системного администратора, но подразумевается, что систему мониторинга в сеть никто не выставляет.

Не выдержав, Кейт поднялась и подошла к окну. Обхватив себя руками, она посмотрела на раскинувшийся внизу ночной город. Ей хотелось избавиться от навязчивого чувства острой неудовлетворённости. Почему Алекс с удовольствием общается с Тесс, ведёт себя так внимательно и мило с беременной женой своей подруги, а с ней почти всегда остаётся такой профессионально-отстранённой? Дело в той ночи? Алекс жалела о ней? Была разочарована? Похоже, что именно так и было…

— Оказывается, таким образом ваш администратор следит за системой, когда находится вне офиса. Удобно, ничего не скажешь. Версия Nagios старая, и проверка показала присутствие в скрипте SQL-инъекции, позволяющей получить хеши пользователей. При обследовании файловой системы обнаружился остаток боевого локального эксплойта, статически собранный бинарник nkat, небольшой веб-бэкдор.

Внезапно Кейт почувствовала себя очень уставшей и одинокой. В отражении она видела силуэт Алекс и старалась не думать о том, как сильно ей хочется вновь оказаться в её руках.

— Так что теперь можно точно сказать, как произошёл инцидент: злоумышленник, воспользовавшись уязвимостью Nagios, получил и подобрал хеш пароля администратора. С помощью скриптов Nagios был загружен вспомогательный инструмент, в частности ncat, для создания обратного соединения, благодаря которому и был запущен локальный эксплойт. Получив доступ к контроллеру домена с правами администратора, злоумышленник завладел базой данных хешей паролей пользователей. Обладая учётными данными большинства пользователей, он мог читать их почту. Ради эксперимента я попробовала сбрутить хеши пользователей домена. Легко и непринуждённо за пару часов были вскрыты девяносто процентов паролей. Кейт… — приглушённый, слегка хриплый и волнующий голос вдруг раздался прямо у её уха. — Ты меня не слушаешь. В чём дело?

От неожиданности Кейт прикрыла глаза, ощутив слабость в ногах.

— Я не могу думать об этом… сейчас, — голос дрогнул, и она судорожно вздохнула.

— Поделишься, что занимает твои мысли? — Алекс придвинулась ближе, почти касаясь её.

— Ты жалеешь о той ночи?

Вместо ответа Кейт почувствовала дразняще-лёгкое прикосновение тёплых губ к своей шее. Алекс уверенно привлекла её к себе, и Кейт едва не застонала от мгновенно обрушившегося на неё мучительного желания. Откинув голову назад, она накрыла ладони Алекс, прижимая их к себе. Это было безрассудно, и она не должна была этого делать, но тело так нестерпимо желало этих прикосновений.

— Кейт… — Алекс касалась губами её кожи. — Ты уверена? — на мгновение остановившись, глухо спросила она.

— Да, — не колеблясь ни секунды, ответила Кейт.

— Ты хочешь этого? — горячая ладонь накрыла грудь, мягко сжимая.

— Господи, да… — выдавила из себя Кейт, и голос окончательно сел.

— Нет, я не жалею о той ночи, — вторая рука оказалась под рубашкой, поглаживая горящую от прикосновений кожу живота и опускаясь ниже.

Кейт тихо застонала, когда пальцы достигли эпицентра её желания.

— Ты так быстро заводишься, — Алекс прижалась плотнее, неторопливо лаская и продолжая скользить губами по её шее.

Горячие волны удовольствия накрывали Кейт одна за другой, и сердце гулко билось в груди. Где-то по краю ускользающего сознания всё же пронеслась мысль, что они стоят у окна хорошо освещённой приёмной, и если кому-то внизу взбредёт в голову посмотреть наверх… Ей было всё равно. Возбуждающе-низкий голос, тонкие, едва ощутимые и волнующие нотки парфюма, смелые прикосновения и желание отдаться именно этой женщине вытеснили из головы всё остальное. Кейт бесстыдно стремилась навстречу каждому движению пальцев и в обжигающем, сбившемся дыхании безошибочно улавливала ответное желание.

— Я сейчас упаду, — прерывисто произнесла Кейт.

Колени дрожали, и она едва держалась на ногах. Рука Алекс выскользнула из её брюк, вызвав разочарованный вздох. Она развернула Кейт и через секунду усадила на край стола Тесс, вставая между её разведённых бёдер. Они замерли на несколько долгих мгновений, глядя друг другу в глаза. Этот открытый, затуманенный страстью взгляд подействовал на Кейт сильнее, чем прикосновение. Дрожащими пальцами она попыталась расстегнуть верхнюю пуговицу своей рубашки, но Алекс настойчиво отвела её руки, и сама занялась этим. Кейт напряжённо застыла, когда щёлкнула застёжка бюстгальтера и Алекс освободила её грудь, но тут же облегчённо расслабилась, читая благоговейное восхищение и что-то напоминающее голод в её взгляде. Накрыв одну ладонью, Алекс склонилась, проведя кончиком языка по вершине другой, и тут же подула на неё. Кейт непроизвольно дёрнулась и отклонилась назад, сметая со стола какие-то бумаги. Это было невыносимо сладко, чувственно и так возбуждающе, что от усилившейся пульсации внизу живота она тихо застонала. Воодушевлённая ответом, Алекс проделала то же самое с другой, а потом ласки стали более смелыми, и Кейт окончательно потеряла голову. Она даже не заметила, когда Алекс успела расстегнуть молнию на её брюках, но с готовностью приподняла бёдра, помогая освободить себя от них. Алекс склонилась над ней, и её пальцы заполнили Кейт.

— Сильнее, — она притянула её к себе, заставляя опуститься сверху и настойчиво устремляясь навстречу неторопливым движениям. — Пожалуйста… — Тяжело дыша, Алекс склонила голову, выполняя просьбу. — Ещё… о, боже… да… — слова вырывались из горла Кейт вперемешку со стонами. — Да… — тело выгнулось, на секунду застыло, и по нему стремительным потоком понеслись жаркие волны освобождения.

Сознание захлебнулось в ярких всплесках удовольствия. Алекс не прекратила ритмичных движений, и она содрогалась в её руках, задыхаясь и прижимая к себе.

В спину впивалось что-то жёсткое, медленно возвращая Кейт к действительности. Она попыталась представить себя со стороны — раскрасневшуюся, полураздетую, беззастенчиво отдающуюся другой женщине прямо на столе своей секретарши. Пошевелилась, и Алекс приподняла голову, заглядывая ей в лицо. Похоже, то, что она увидела, заставило её выпрямиться.

— Даже не знаю, что сказать, — пробормотала Кейт, стягивая края рубашки на своей груди.

Она села, растерянно оглядывая разбросанные вокруг стола бумаги и офисные принадлежности.

— Не надо… — дыхание Алекс всё ещё оставалось неровным, — ничего говорить.

— Всё это… — Кейт взглянула на свои спущенные брюки и, вскочив, натянула их, торопливо застёгивая. — Господи, я чувствую себя подростком, не контролирующим гормоны. Обычно я так себя не веду.

— Не сомневаюсь, — Алекс едва заметно усмехнулась.

— По-твоему, это весело? — начиная нервничать, с вызовом спросила Кейт, но тут же мысленно пнула себя. — Извини. Кажется, я плохо сейчас соображаю, — она отступила в сторону. — Мне лучше уйти, пока я не наговорила тебе лишнего. Чего-нибудь, о чём потом обязательно буду жалеть.

— Всё в порядке, не переживай, — Алекс глубоко вздохнула, наблюдая за ней. — Можем ещё раз сделать вид, что ничего не было.

— Думаю, теперь это будет не так просто, — Кейт подхватила свою сумку. — Я… — их взгляды встретились, и Кейт замолчала. — Извини… — Она развернулась и быстро вышла из приёмной.

Оказавшись в лифте, она застегнула пуговицы на рубашке и тяжело привалилась к стенке кабины. Она всё ещё чувствовала приятную слабость и лёгкое возбуждение. Это был самый потрясающий оргазм за всю её жизнь. То, как Алекс на неё действовала, было просто невероятно. И кажется, — Кейт на несколько секунд закрыла глаза, пытаясь вновь пережить короткий момент близости, — кажется, она повела себя как законченная эгоистка, получив желаемое и оставив её неудовлетворённой.

— Чёрт возьми.

Часть 4

По пустым коридорам Кейт направилась к приёмной. Она вышла на полчаса раньше, надеясь прибраться до того, как Тесс появится в офисе, но девушка уже была там. Она немного растерянно посмотрела на Кейт и с недоумением перевела взгляд на аккуратно сложенную стопку бумаг на своём столе.

— Доброе утро, мисс Паркер. Вы вчера что-то искали?

— Э-м-м, да… — потянула Кейт. — Извини за беспорядок. — По всей видимости, после её ухода Алекс позаботилась о том, чтобы скрыть следы погрома, который они учинили здесь вчера.

— Ничего страшного, — с улыбкой успокоила её Тесс. — Вы могли бы просто позвонить мне.

— В следующий раз я так и поступлю, — пообещала Кейт, поспешив укрыться в своём кабинете.

Она представила, как Алекс собирает разлетевшиеся по приёмной бумаги, ручки и канцелярские принадлежности. С лёгким румянцем и горящим от возбуждения взглядом. Такая, какой Кейт запомнила её перед тем, как уйти. Поставив сумку на стол, она замерла, вспоминая, как Алекс смотрела на неё. Она точно была не в себе, если смогла оставить её в таком состоянии. Кейт надеялась, что сегодня они смогут об этом поговорить и у неё будет возможность хоть как-то объяснить своё поведение. Ей не хотелось выглядеть в глазах Алекс трусливой, неуравновешенной дурой, которой она чувствовала себя со вчерашнего вечера.

Присев в кресло, она открыла ноутбук и, дожидаясь, пока загрузится система, нажала на кнопку селектора:

— Тесс, сообщи мне, когда появится мисс Стейтем.

— Хорошо. Передать ей, что вы хотите её видеть?

— Нет, просто дай мне знать, когда она придёт, — попросила Кейт. — И приготовь мне чашечку кофе.

— Хорошо, — повторила Тесс и отключилась.

Взяв в руки телефон, Кейт набрала номер и развернулась к окну, прислушиваясь к длинным гудкам.

— Кейтлин, — необычно радостный и взволнованный голос отца вызвал улыбку на её лице.

— Здравствуй, папа, похоже, ты отлично проводишь время, раз уж ни разу не позвонил.

— Ну что ты, — возмутился отец. — Это всё разница во времени.

— Конечно, — с сомнением хмыкнула она. — Похоже, ты рад, что отделался от меня и тебе больше не приходится выслушивать нотации о правильном питании и важности соблюдения режима в твоём состоянии.

— Господи, Кейт, с моим состоянием всё отлично. Мы прекрасно проводим время с Филлом и его женой. Только вчера вернулись из его поместья, неподалёку от Авиньона. Там отличная рыбалка.

— Надеюсь, никакого алкоголя, кофе и всего остального, что тебе запретил доктор? — поинтересовалась она.

— Мне кажется, это ты мой ребёнок, а не наоборот, — добродушно проворчал отец.

— Извини, но кто-то же должен заботиться о твоём здоровье, — вздохнула Кейт.

— Это ты меня извини, Кейт. Знаю, ты была слишком напугана, когда я попал в больницу, но это было почти три года назад, и сейчас, клянусь, я замечательно себя чувствую. Я бы сказал, что полон сил и энтузиазма не меньше, чем в молодости.

— Поделишься, чем вызван твой энтузиазм?

Взгляд Кейт остановился на единственном высотном здании, стоящем напротив, и она подумала, мог ли кто-то оттуда увидеть их вчера. Исходя из того, что было уже поздно, а в нём преимущественно находились такие же офисы, то она надеялась, что нет. В любом случае разглядеть, чем именно они занимались, было бы сложно, решила она.

— Кейт, когда я приехал в Марсель, то сообщил твоей маме о том, что собираюсь пробыть некоторое время с Филлом и его семьёй, и она написала, что хотела бы встретиться.

— Зачем? — вопрос прозвучал довольно резко, и Кейт поднялась с кресла, шагнув ближе к окну.

— Нам есть о чём поговорить. Нас связывает много общего, включая тебя, — отец говорил так, словно пытался оправдаться перед ней.

— Судя по тому, что она не вспоминала обо мне уже много лет, не так уж и сильно связывает, — отозвалась Кейт, оглядываясь на входящую в кабинет Меган.

— Пока мы жили в Олбани, она писала тебе, а потом у неё не было нашего нового адреса.

— Ну да, писала. Несколько строчек пару раз в год. — Сейчас это почти не задевало, но она ещё помнила, как ждала писем от мамы, когда была маленькой. — Знаешь, узнать адрес в наше время не так уж и сложно, так что не пытайся её оправдать. На самом деле меня не интересует, что ей надо. Я просто беспокоюсь о тебе.

— Ты не должна быть такой категоричной, когда дело касается твоей мамы, — строго сказал отец. — Она тебя родила.

— И это единственное, за что я могу быть ей благодарна. — Кейт встретилась с вопросительным взглядом Меган и покачала головой.

— Я не собираюсь с тобой спорить, Кейтлин…

— Я тоже, — голос Кейт смягчился. — У меня уже начинается рабочий день. Я перезвоню тебе завтра. Береги себя, пап.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — пообещал отец. — Хорошего дня, Кейт.

Тесс появилась с двумя чашками горячего кофе, поставив одну из них рядом с ноутбуком Кейт, а другую — перед Меган, за что была вознаграждена благодарной улыбкой.

— Я воспользовалась добротой Тесс, — кивнув на чашку, улыбнулась Мег, когда дверь за помощницей закрылась. — Ты заметила, что последнее время она каждый день появляется в чём-нибудь новом? Волосы подкрасила, этот золотистый оттенок ей очень идёт.

— Я даже догадываюсь, в чём тут дело, — кивнула Кейт, усаживаясь в кресло.

— Да? И в чём же? — Меган отпила глоток кофе и аккуратно вернула чашку на стол.

— Кажется, ей нравится близкое соседство Алекс и она не против пофлиртовать с ней, конечно, когда я этого не вижу.

— Серьёзно? Тесс? — Мег недоверчиво посмотрела на неё. — Ты, наверное, что-то путаешь. Я ни разу не замечала, чтобы она обращала внимание на женщин. Ну, в том самом смысле.

— Возможно, это исключение. Даже такие закоренелые натуралки, вроде Тесс, не могут устоять перед её обаянием, — усмехнулась Кейт. — Пока она старается быть милой и не переходит границы… — Кейт равнодушно пожала плечами.

— Уверена, ты быстро вернёшь её на землю, если она попытается посягнуть на твою территорию, — рассмеялась Меган. — Не обижайся, — тут же добавила она. Вообще-то, я пришла не для того, чтобы выпросить у твоей помощницы чашку кофе, — продолжала Меган уже серьёзно. — Мне сообщили, что сегодня ты хочешь встретиться с заказчиками?

— Да, после обеда, — подтвердила Кейт.

— Тогда мы со Сьюзен всё подготовим, а ты зайди к нам перед встречей, чтобы ещё раз проверить. Не хотелось бы упустить какую-нибудь мелочь, из-за которой его могут не утвердить.

— Хорошо.

Кейт убедилась, что сегодня подруга выглядит намного лучше, чем вчера утром, и решилась спросить: — У вас с Пейдж всё нормально? Я вчера до позднего вечера разбирала отчёт из Нью-Хейвена и забыла тебе позвонить.

— Да, у нас всё хорошо. Словно ничего и не было, — спокойно ответила Меган. — Она вернулась около двенадцати, когда я уже легла спать, а утром мы эту тему не обсуждали, — она посмотрела на Кейт с грустной улыбкой. — Сегодня она встречает важных клиентов, с которыми, вероятно, опять задержится допоздна, так что, может, поужинаем где-нибудь вместе?

Телефон Кейт издал короткий звук, и, проверив входящие сообщения, она нахмурилась.

— Что там? — поинтересовалась Меган.

— Я вчера встречалась с Хизер и решила, что мы наконец поставили точку, но, похоже, она так не считает, — с лёгким вздохом ответила Кейт, поднимая взгляд на подругу. — Она предложила мне свободные отношения.

— Мне казалось, что с её стороны они никогда другими и не были, — заметила Мег.

— Но теперь мне официально разрешили спать, с кем вздумается, — усмехнулась Кейт. — В обмен на то, что иногда придётся удовлетворять её сексуальные потребности, что, очевидно, никак не удаётся сделать мужу.

— Какое чудесное решение, — Мег смотрела на неё с улыбкой.

— Действительно. Её очень удивляет, что оно меня не заинтересовало.

— Почему бы ей не найти кого-то менее щепетильного в этом вопросе и не оставить в покое тебя?

— Я задала ей такой же вопрос, — Кейт отложила телефон. — Но она считает меня самым безопасным, удобным и проверенным вариантом для своих целей, так что, боюсь представить, что ещё она может придумать.

— Может, дать ей понять, что у тебя появилась другая женщина? — предложила Меган.

— Думаешь, Хизер это остановит?

Кейт вдруг подумала об Алекс. О том, насколько сильно она отличается от её бывшей, в любой ситуации оставаясь собой. Представила её открытый пронзительный взгляд. Искреннюю улыбку. То, какой нежной и страстной она была с ней вчера. Словно на какое-то время весь её мир сосредоточился на Кейт. Она никогда не чувствовала подобного с Хизер, которая привыкла заботиться только о себе. Кейт до сих пор не могла понять, как ей удавалось так долго мириться с этим. Ведь с первой же недели их знакомства всё было так очевидно. Неужели её так увлекла обложка, что содержимое совсем перестало иметь значение? Или она была настолько упрямой, что не хотела признаваться в том, что ошиблась, даже себе?

— Ну так что, поужинаем вечером? Мне нужен твой совет, Кейт. Или у тебя уже есть планы на вечер?

— Нет, совершенно никаких. Я с удовольствием поужинаю с тобой и выслушаю всё, что ты решишь мне рассказать.

— Заодно сможешь подыскать кого-нибудь для свободных отношений, — пошутила Меган, поднимаясь. — Кстати, раз уж Тесс постигло такое преображение, может, обратишь внимание на неё? Она симпатичная и всегда под рукой.

— К сожалению, она уже слишком увлечена кое-кем другим, — улыбнулась Кейт.

*****

Въехав в открывшиеся перед ней массивные ворота, Алекс оставила байк на подъездной дорожке и, захватив небольшой чемоданчик, направилась к дверям. Особняк Оуэна Литтела Брюнера находился за городом, и ей пришлось почти час добираться сюда по утренним пробкам. Нажав на кнопку звонка, Алекс отступила назад, выглядывая из-под козырька.

— Доброе утро. — Дверь открыла платиновая блондинка с коротким каре и ярко-голубыми глазами.

— Доброе утро, я к мистеру Брюнеру.

— Если вы — Александра, то он ждёт вас, — оценивающий взгляд блондинки немного вызывающе прошёлся по ней, остановившись на лице, и она отступила в сторону, пропуская Алекс.

— Отлично, спасибо, — покосившись на короткую юбочку, которая почти ничего не прикрывала, Алекс прошла в дом.

Оуэн Литтел Брюнер был успешным финансистом, и от нечего делать, снявшись в нескольких мыльных операх, которые сам же и профинансировал, стал считать себя великим актёром. Масштабы его известности никоим образом не впечатляли Алекс, но, на удивление, им постоянно интересовались папарацци, подлавливая с многочисленными подружками, когда он выбирался в город. Огромный крытый бассейн со стеклянной крышей, искусственным освещением и шезлонгами, располагавшийся прямо за его особняком, привлекал особое внимание жёлтой прессы. Несмотря на высокие глухие заборы, многочисленные камеры видеонаблюдения и хорошую охрану, Алекс не раз видела фотографии настоящих оргий, которые он там устраивал.

Она прошла в просторную гостиную, раздвижные стеклянные двери которой выходили в сад, и поставила чемоданчик на журнальный столик. Девушка, последовав за ней, расположилась в кресле, и в её руках появился бокал с коктейлем ядовито-зелёного цвета. Она продолжала дерзко разглядывать Алекс. Одна из бретелек лёгкой маечки, через которую можно было не напрягаясь рассмотреть высокую полную грудь, сползла на плечо.

— У вас красивое имя, — лениво произнесла блондинка, устраиваясь поудобнее и грациозно закидывая ногу на ногу.

Алекс отвела взгляд. Она была почти уверена, что белья на девушке не было, но убедиться в этом ей не хотелось.

— Ох, Алекс, наконец-то ты нашла время и для меня, — Оуэн появился в гостиной в длинном шёлковом халате в обнимку с высокой длинноволосой брюнеткой. — Я вызваниваю тебя вторую неделю. У меня тут просто катастрофа. Я же не могу выйти из дома, чтобы к вечеру фотографии моей задницы не появились в сети или в какой-нибудь газете.

— Я предлагала тебе решение в виде GPS-спуфинга, но ты пропустил мимо ушей мой совет. Думаю, тебе нравится, как выглядит твоя задница, когда попадает в сеть, — улыбнулась она.

— После последнего скандала я согласен практически на всё, — он многозначительно посмотрел на неё и, хлопнув свою подружку по упругому заду, отправил её из гостиной.

— Это Лесли, вы уже познакомились? — он кивнул в сторону сидевшей в кресле блондинки.

— Почти, — ответила Алекс.

— Милый, ты не говорил, что у нас будет такая симпатичная гостья, — девушка продолжала сверлить Алекс взглядом.

— Не будем терять время, — вернувшись к чемоданчику, она открыла его. — Я заметила один над домом.

— Господи, Алекс, если бы он был один. Сегодня я видел три. Они кружились над моим садом, как стая стервятников в поисках добычи.

— Что ж, отлично, — пробормотала Алекс, извлекая ноутбук, несколько передатчиков и включая один из них. — Можешь пока заняться своими делами, — бросила она через плечо. — Я дам знать, когда закончу.

— Отлично, — улыбнулся он. — Не присоединишься к нам, Лесли? — спросил он у блондинки, перед тем как уйти.

— Мне интересно посмотреть, что собирается делать Александра, — девушка поднялась со своего места и подошла поближе к Алекс. — Ты действительно можешь избавиться от них?

— В этом нет ничего сложного, — продолжая настраивать один из передатчиков, ответила Алекс.

Она подошла к дверям и, отодвинув одну из них, вышла на веранду.

— И что сейчас должно произойти? — в голосе девушки, остановившейся за её спиной, прозвучало любопытство.

— Я подключаюсь к сети дрона, перехватываю пакеты, экспортирую из них данные и отключаю его от текущего управляющего устройства, — медленно проговорила Алекс. — А затем… — подняв голову, она посмотрела наверх, — сажаю его там, где мне надо, чтобы он не мешал людям заниматься тем, чем им нравится заниматься.

Послышалось жужжание, и неподалёку от них на землю опустился небольшой цветной дрон.

— Так ты кто-то вроде хакера? — заинтересованно спросила Лесли.

— Вроде того, — усмехнулась Алекс и, подойдя к дрону, отключила питание, а затем извлекла аккумулятор.

— Зачем ты это делаешь? — девушка следовала за ней.

— Если я его не отключу, то хозяин вернёт его обратно, — ответила Алекс.

— Это интересно, — задумчиво проговорила девушка, наблюдая за ней. — И сколько тебе платят за такую работу?

— Не так уж и много.

— А я могла бы этому научиться?

— Зачем? — Алекс оглянулась, посмотрев на неё через плечо и снова возвращаясь к своему занятию.

— Ну, я хотела бы заняться чем-нибудь… — Лесли придвинулась поближе. — Вообще-то, я закончила колледж.

Алекс никак не отреагировала на это заявление, занимаясь посадкой второго дрона рядом с первым.

— Я могла бы взять у тебя несколько уроков.

Алекс почувствовала прикосновение чего-то мягкого и упругого к своему плечу и нетерпеливо обернулась.

— По-моему, ты замёрзла, — заметила она, опуская взгляд на грудь девушки с выступающими через тонкую ткань сосками, которой та почти прижалась к ней. — Не стоит торчать здесь со мной. Меня это не интересует, — добавила она, отворачиваясь.

— Не рассказывай, — Лесли немного отступила, но не ушла. — Я не слепая.

— Не мой формат, — Алекс посадила второй дрон и, сходив за его аккумулятором, занялась следующим.

— Оуэн не ревнивый. Мы могли бы уединиться. — Очевидно, Лесли решила пойти напролом.

— Сколько тебе лет? — спросила Алекс, не оборачиваясь.

— Не беспокойся — я совершеннолетняя.

— Это я к тому, что, вместо того чтобы впустую терять здесь время, могла бы заняться чем-нибудь стоящим. В следующий раз, когда я приеду, тебя тут уже не будет. У Оуэна появятся другие подружки.

— Хорошо, мамочка, — девушке, видимо, не понравилось то, что она сказала, и, развернувшись, она ушла в дом.

Алекс закончила с третьим дроном и на некоторое время задержалась на веранде, продолжая мониторить сеть, а затем вернулась в дом, выключая передатчик.

Вытянув длинные ноги, Лесли полулежала на диване, лениво листая журнал и не обращая на неё внимания. Алекс аккуратно сложила всё, что принесла, и, не удержавшись, посмотрела в сторону блондинки. Девушка была хорошенькой. Вряд ли она успела закончить колледж, как говорила, но Алекс надеялась, что восемнадцать ей всё же есть, иначе у Оуэна просто нет мозгов. Подхватив чемоданчик, она направилась к выходу.

— Уже уходишь? — послышалось вслед.

— Да, передай мистеру Брюнеру, что мы пришлём ему счёт, — не оборачиваясь, ответила она.

Алекс не нравилось приезжать сюда. Она неплохо относилась к Оуэну, но ей было жаль этих девушек. К тому же в том, чтобы снять несколько дронов, висящих над его участком, не было ничего интересного.

Почувствовав вибрацию телефона во внутреннем кармане куртки, Алекс остановилась у байка, отвечая на звонок.

— Привет, ты собираешься сегодня к Оуэну или мне опять придётся сочинять захватывающую историю про то, как ты спасаешь мир?

— Только что закончила у него, — улыбнулась Алекс.

— Рада это слышать, — ответила Джейн. — Может, хотя бы на неделю он оставит нас в покое. Послушай, когда приедешь в Everest…

— Я не поеду в Everest. Хочу навестить родителей, а потом встретиться с Кеннетом. У него какие-то новости, которыми не терпится поделиться, но по телефону он отказывается об этом говорить.

— Догадываюсь, что это за новости. Последний раз, когда я видела твоего брата, он выглядел как влюблённый мальчишка, — рассмеялась Джейн. — Речь пойдёт либо о свадьбе, либо о том, что он собирается сделать тебя тётей.

— Мне нравится и то и другое, но, чтобы не расстраивать папу, ему лучше быть последовательным, — заметила Алекс. — А что ты хотела, чтобы я сделала в Everest?

— Просто подумала, если увидишь вдруг Меган… в общем, это неважно, забудь. Надеюсь, в твоё отсутствие там ничего не случится.

— Я перенаправила все входящие подключения с Nagios на виртуальный образ сервера. Пусть удаляет там, что ему хочется.

— Было бы неплохо вычислить, кто этим занимается, — заметила Джейн.

— У меня получилось немного сузить круг поиска. В ближайшее время вплотную займёмся этим вопросом.

— Встретимся вечером?

— Только не в клубе, — Алекс прижала телефон плечом и закрепила чемоданчик на байке.

— Хорошо, тогда где?

— Давай сходим в тот мексиканский ресторанчик на набережной?

— Отличная идея, позвони мне вечером, как освободишься.

— Договорились, — Алекс перекинула ногу, устраиваясь на сиденье.

Дверь особняка открылась, и Лесли вышла на крыльцо, наблюдая за ней.

— Я тебе позвоню, — она закончила разговор, привычным движением надела шлем, отсалютовав девушке под ровное рычание двигателя, развернула байк и выехала в открывшиеся перед ней ворота.

*****

Меган написала, что будет ждать у входа в здание, и, торопливо собравшись, Кейт поспешила покинуть офис. Дверь в кабинет напротив оставалась закрытой весь день. Всякий раз, проходя мимо, она задерживала на ней взгляд. Ещё несколько дней назад Кейт с досадой думала, что присутствие Алекс мешает ей нормально работать, но её отсутствие беспокоило намного больше. Она с трудом выдержала двухчасовую встречу с заказчиками, пропустила обед, выпила галлон кофе и теперь ощущала признаки зарождающейся головной боли.

Подруга, в тёмно-бордовом брючном костюме, стояла немного в стороне от огромных дверей здания. Длинные каштановые волосы свободно струились по плечам, и выглядела она, как и всегда, безукоризненно, но Кейт заметила следы усталости на её лице.

— Я вызвала такси. Хочу, чтобы мы могли спокойно выпить, не беспокоясь о том, что кому-то потом придётся сесть за руль, — Мег коротко улыбнулась. — Ты не против?

— Выпить не помешает, — согласилась Кейт, подойдя ближе и остановившись рядом. — Просто кошмарно длинный день.

Меган повернула голову, внимательно изучая её лицо.

— Кажется, Алекс сегодня не было в офисе?

— Не было, — Кейт отвела взгляд. — Между нами вчера кое-что произошло, — негромко добавила она.

Подъехало такси, остановившись у тротуара напротив.

— Думаю, она не захочет больше разговаривать со мной. — Кейт продолжала стоять, и Мег взяла её за руку, потянув за собой.

— Пойдём, уверена, всё не так плохо, как ты думаешь, — открыв дверцу, она дождалась, когда Кейт сядет в машину, и последовала за ней.

Меган выбрала небольшой ресторанчик, в котором они уже бывали несколько раз до этого. Их проводили к столику в глубине зала. Спокойная инструментальная музыка и приглушённый свет создавали уютную атмосферу. Уже через минуту официант принёс бутылку вина и, наполнив бокалы, бесшумно удалился. Меган сделала небольшой глоток и закрыла от удовольствия глаза.

— Теперь я готова тебя выслушать, — объявила она.

— Мне кажется, у меня к ней какое-то нездоровое безумное влечение, — произнесла Кейт, прокручивая в голове события, предшествующие тому, что случилось. — У нас опять был секс.

— Эм-м, и почему же ты решила, что после него она не захочет разговаривать с тобой? — поинтересовалась Меган.

— Потому что я повела себя как настоящая истеричка. Чёрт, мы занимались этим в приёмной, на столе Тесс, — Кейт залпом выпила почти половину бокала. — У меня даже не возникло мысли, что в офисе мы могли быть не одни. Когда мой мозг частично включился и стал подавать слабые сигналы, я представила, как всё выглядело со стороны. Меня это несколько ошеломило. Я ушла, а она осталась там. Мне кажется, нормальные люди реагируют на близость как-то иначе, но в тот момент я не чувствовала себя нормально.

— Неужели всё было так плохо? — недоверчиво спросила Меган.

— Мег, я не тот человек, который самозабвенно трахается на столе с кем-то, кого почти не знает. Это — не я.

— Ты не могла бы говорить потише? — улыбнулась Меган, накрывая её лежащую на столе руку своей. — Знаешь, совсем недавно я считала, что снимать женщину на одну ночь тоже не в твоём духе, но оказалось… Так это было горячо?

— Это было безумно, — Кейт взволнованно посмотрела на подругу.

— Ну, Алекс — красивая молодая женщина, и, на мой взгляд, она гораздо интереснее Хизер. К тому же, насколько я знаю, у неё нет мужа.

— Зато есть беременная подруга, к которой она относится со странной нежностью, — пробормотала Кейт, открывая меню.

— Ты тоже это заметила?

— Сложно было не заметить, когда они так мило общались, а потом ещё и танцевали.

— Но ведь Мишель в паре с Даной, и, как я поняла, её это не беспокоит, а значит, с Алекс они просто друзья, — Мег подала знак официанту, что они уже готовы сделать заказ. — Ладно, я поняла, — заговорила она, когда они вновь остались одни. — Всё случилось слишком неожиданно, ты растерялась, и сейчас тебя беспокоит, что об этом думает она.

— Мне кажется, что в её глазах я выгляжу слабоумной идиоткой, — отозвалась Кейт.

— Кейт, кто из вас стал инициатором вашего горячего самозабвенного секса на столе Тесс? — в карих глазах Меган заплясали насмешливые искорки. — Извини, я просто на секунду представила… — она не удержалась от смешка.

— Думаю, я её спровоцировала, но инициатором всё же была она, — немного подумав, ответила Кейт.

— Ты ей нравишься, Кейт, — лицо Меган стало серьёзным. — Не знаю, почему ты этого не замечаешь, но это так. Наверное, у вас действительно всё складывается не совсем традиционно, потому что обычно люди сначала общаются и хоть немного узнают друг о друге, но я видела, как она смотрит на тебя. И видела, как смотришь на неё ты. Возможно, сейчас это просто химия, но если вы решитесь сделать шаг назад и начнёте всё правильно…

— Я уже не знаю, как это — правильно, — вздохнула Кейт, улыбнувшись и поблагодарив официанта, принёсшего заказ. — Почему она сегодня не пришла?

— Какие-то срочные дела, — предположила Меган, подвинув ближе тарелку с запечёнными овощами. — А ты не думаешь, что она, может быть, в такой же растерянности, как и ты? Сложно представить, что ждёт от тебя женщина, знакомство с которой началось с ночи в номере отеля. Сама-то ты чего от неё хочешь?

— Ну, она привлекает меня физически, но о чём-то другом я даже не пыталась задуматься. У меня совсем недавно закончились серьёзные отношения, которые длились почти шесть лет.

— Серьёзными они казались только тебе, — отмахнулась Меган. — Шесть лет, Кейт. Как такое возможно? Мы с Пейдж вместе четыре года, и мне кажется, что уже обросли обязательствами, связывающими нас до конца жизни, а у вас после шести не оказалось ни одного.

Кейт промолчала. Было сложно не согласиться с Мег. Кроме постели, их с Хизер мало что связывало, но то, что Мег имела в виду, когда говорила о себе и Пейдж, осталось для неё не совсем понятным.

— Вы же не давали друг другу клятв и обещаний оставаться вместе, что бы ни случилось?

— Давали, — Меган отложила вилку и выпила немного вина. — Когда ты влюблена, часто не замечаешь, как разбрасываешься громкими словами. Обещаешь какие-то вещи, которые кажутся такими простыми и очевидными, когда смотришь на всё сквозь розовые очки. Поэтому, да, мы обещали друг другу много всего… — она задумчиво посмотрела куда-то в зал. — Наверное, поэтому я всё ещё с ней. Из-за того, что когда-то она сказала, что я — та самая женщина, без которой всё не имеет смысла. Пытаюсь убедить себя, что это временное недопонимание, какой-то этап, после которого всё станет как раньше. Я должна попытаться понять её, Кейт… — Мег посмотрела на неё, — потому что обещала делать это.

— Пейдж тоже должна хотеть этого, — заметила Кейт. — Для меня совершенно понятно, почему тебя тянуло в клуб и к обществу Джейн.

— Нет, — Меган тряхнула головой и взялась за вилку. — Если ты думаешь, что я просто истосковалась по женскому вниманию, то это не так.

— Тогда что?

— Я не должна об этом думать, раз уж решила остаться с Пейдж, — в её голосе было больше твёрдости, чем в глазах, но Кейт кивнула, соглашаясь. — Но, я говорила, что мне нужен твой совет, и он как раз касается Джейн.

Меган отодвинула тарелку и на некоторое время замолчала. Кейт её не торопила, наблюдая, как взволнованно загораются карие глаза, когда мысли подруги концентрируются на Джейн. Ей хотелось сказать, чтобы Мег перестала терзать себя и послала Пейдж к чёрту, но вмешиваться в их отношения казалось неправильным.

— Думаю, что мне надо поговорить с Джейн, — наконец произнесла Меган. — Несмотря на то, что вроде бы между нами ничего не случилось, я не хочу делать вид, что ничего не было, — подруга посмотрела на неё. — Мы ничего не обсуждали, не касались даже намёками, но это было… Какая-то неуловимая близость, у меня ни с кем не было ничего подобного. Когда смотришь в глаза и видишь душу, чувствуешь её. Ты меня понимаешь?

Кейт попыталась вспомнить, как было у них когда-то с Хизер, но мысли тут же переключились на Алекс, и, потянувшись к бокалу, она сделала глоток вина.

— Если считаешь, что должна ей что-то объяснить, то так и сделай, — произнесла она. — Джейн мне кажется человеком понимающим. Она выслушает тебя независимо от того, что чувствует сама. По крайней мере, между вами не останется недомолвок.

— Да.

Казалось, Мег почувствовала облегчение от её слов и, потянувшись к сумке, принялась там что-то искать. Когда у неё в руках появился телефон, Кейт удивлённо приподняла бровь.

— Я напишу ей сообщение. На самом деле я уже написала его и сохранила текст в черновиках, но не решалась отправить, — пояснила Меган.

— О, — усмехнулась Кейт, — понятно.

— Мне нужно было поделиться с тобой. — Меган отправила сообщение, замерла и, глубоко вздохнув, положила телефон на стол экраном вниз. — Если бы ты сказала, что я делаю глупость… — подруга напряжённо улыбнулась, — я бы всё равно сделала её, но так мне стало спокойнее.

Телефон Меган издал короткое жужжание, и она схватила его так быстро, как только смогла.

— Да, она не против встретиться, через час на набережной, — облегчённо выдохнула она.

— Тогда нам лучше поторопиться с ужином, — заметила Кейт, добавляя в их бокалы вина. — Почему я не умею решать проблемы так же быстро, как это получается у тебя?

— Ты могла бы попробовать, — воодушевление в глазах Меган говорило о слишком многом.

— Написать Алекс? Сначала было бы неплохо убедиться, что теперь ей не становится тошно при одном только напоминании обо мне. У меня нет твоей решимости в том, что касается отношений. Я даже с Хизер тянула до тех пор, пока она не оставила мне выбора.

— Ну, уж если после всего, что у вас было, ты говоришь, что у тебя нет решимости… — рассмеялась Мег. — Мы с Джейн даже за руки не держались… Предлагаю организовать что-то вроде взаимного обмена опытом, и тогда, возможно, мы обе начнём вести себя как нормальные люди.

*****

Через большие стеклянные окна Алекс увидела Джейн, со скучающим видом изучающую меню. По вечерам ресторанчик на набережной всегда был полон посетителей, но небольшая услуга, оказанная его владельцу пару лет назад, гарантировала, что для них здесь всегда найдётся свободный столик. Сняв куртку, она поздоровалась с высокой привлекательной шатенкой, работающей администратором, сдержанно отвечая на ослепительную улыбку, и направилась к Джейн.

— Привет, — отложив меню, Джейн посмотрела за её спину. — Ты специально предложила это место?

— Что? — Алекс опустилась на мягкий диванчик, положив куртку рядом с собой.

— Когда я пришла, Лоис сразу же поинтересовалась, собираешься ли ты составить мне сегодня компанию, — пояснила она. — Она смотрит на тебя как на сладкий кусок пирога.

— Ты уже выбрала, что мы будем есть? — Алекс намеренно проигнорировала последнее замечание.

— Даже сделала заказ. Его обещали принести, как только ты появишься, — кивнула Джейн. — Я подготовила договор для «Нью Траст» и отправила им на электронную почту. Оуэн звонил и жаловался, что ты опять не берёшь трубку. Просил передать, что согласен на глушилку, о которой ты говорила.

— «Глушилку», — Алекс улыбнулась и, достав из куртки телефон, проверила входящие звонки. — Пусть этим займётся Марк.

— Мишель и Дана заезжали днём. Мы выпили чаю и немного поболтали. Утром они были у доктора, и он предложил ей лечь в клинику заранее, чтобы у врачей была возможность следить за её состоянием.

— С ней что-то не так? — Алекс с тревогой посмотрела на подругу.

— Небольшие отёки и слегка повышено давление, но она утверждает, что чувствует себя отлично.

— Дана должна была настоять, — пробормотала Алекс. — Это же серьёзно, и теперь касается не только её.

— Мы вместе пытались её убедить, но ты же знаешь, какая она упрямая, — пожала плечами Джейн. — Заявила, что проведёт в больнице ровно столько, сколько положено, и ни днём больше.

— Вы просто не умеете находить нужные аргументы, — усмехнулась Алекс, благодарно кивнув официанту, принёсшему их заказ.

— Не сомневаюсь, что у тебя бы получилось лучше. Как там твой брат?

— Кеннет собирается жениться, но пока не сказал об этом родителям. Они с Марси хотели бы тихо обвенчаться, отметить это событие в узком кругу друзей и провести медовый месяц, путешествуя по Европе, но ни её, ни наших родителей такой вариант не устроит. Я отговорила его от идеи сделать это тайно, поставив родителей перед фактом, — Алекс улыбнулась.

— Да, не очень удачная мысль, — согласилась Джейн.

— Я так и сказала. Напомнила, как радовалась мама, когда занималась приготовлениями к свадьбе Лианы, — на секунду лицо Алекс омрачилось. — На меня им в этом вопросе рассчитывать не приходится.

— Почему? Теперь есть хороший пример Даны и Мишель. Правда, они пока единственные из наших знакомых, но если я встречу женщину, с которой буду готова провести свою жизнь, то постараюсь сделать всё правильно.

— Хорошо, я обязательно приду на твою свадьбу, — улыбнулась Алекс, принимаясь за еду.

— А что в этом смешного? Меня поражает, с какой лёгкостью некоторые перебираются из койки в койку, каждый раз называя это большой вселенской любовью. Я хочу семью и детей.

— Извини, просто последнее время у меня не было причин задумываться об этом, — примирительно ответила Алекс.

— У меня их тоже нет, но тем не менее… — Джейн взяла вилку и тоже обратила внимание на свою тарелку. — Как у тебя с Кейт?

— В каком смысле? — Алекс напряжённо замерла, неуверенно покосившись на подругу.

— Ты обещала получше присмотреться к ней, — непринуждённо отозвалась та, даже не взглянув на неё.

— А, ну да. Точно, — пробормотала Алекс. — Сегодня не было возможности, займусь этим завтра.

— Вообще-то, я говорила серьёзно, — заметила Джейн. — Я же тебя знаю, и твоё нежелание говорить о ней выглядит очень подозрительным.

— С чего ты взяла, что я не хочу о ней говорить? Я считаю, что она интересная, умная и, безусловно, красивая. У неё великолепная фигура, потрясающие длинные ноги, соблазнительный зад и сногсшибательная грудь.

Джейн удивлённо посмотрела на неё и, не выдержав, рассмеялась.

— Похоже, ты попала.

— Не буду спорить, — усмехнувшись, согласилась Алекс. — Давай на этом остановимся. Я очень хочу спокойно поужинать, — она на секунду представила Кейт — с нежным румянцем, затуманенным от страсти взглядом, и тряхнула головой, прогоняя волнующий образ.

— Ладно, — казалось, Джейн не восприняла её ответ всерьёз. — Так что там с Everest?

— Система мониторинга оказалась доступна из сети через старую версию Nagios. Всё оказалось так просто, что даже смешно. Обыкновенный бэкдор со всеми вытекающими последствиями.

— Но мы всё ещё не знаем, кто за этим стоит и зачем ему понадобилось саботировать работу компании.

— Да, я пообещала Кейт выяснить это. Можно было бы просто закрыть уязвимость, но тогда нет никаких гарантий, что он не попытается найти другой способ.

— Я заеду завтра утром, проведём анализ… — Телефон, лежавший на столе перед Джейн, издал короткий сигнал, и, отложив вилку, она прочитала входящее сообщение, тут же набирая ответ. — Не возражаешь, если мы закончим наш ужин пораньше? — виновато спросила она.

— Появились какие-то планы на вечер?

— Меган предложила встретиться.

Алекс неодобрительно посмотрела на выглядевшую слегка смущённой подругу. Ей не нравилась ситуация, в которой оказалась Джейн. Внутреннее чутьё подсказывало, что девушка не просто увлеклась симпатичной кареглазой брюнеткой. Глаза Джейн загорались при одном упоминании о Меган. Несмотря на свою общительность, Джейн не была беспечной, но открытость, великодушие и внезапно зародившиеся чувства к молодому архитектору делали её лёгкой мишенью.

— Мы просто поговорим, — словно оправдываясь, добавила она.

— Считаешь, вам есть что обсудить?

— Если Мег этого хочет…

— Джейн, я не собираюсь осуждать тебя, но, мне кажется, это не тот случай, когда стоит о чём-то говорить.

— Тот, — голубые глаза упрямо вспыхнули.

— Не надо надеяться на что-то, когда всё так очевидно, — мягко проговорила Алекс.

— Речь не о какой-то надежде, — Джейн отодвинула тарелку, по всей видимости, потеряв аппетит. — Как бы это ни выглядело со стороны, между нами что-то было. Есть, — тут же поправилась она. — Нечто, не зависящее от внешних обстоятельств. Я в этом уверена.

Алекс очень хотелось напомнить ей, как быстро Меган покинула клуб, когда за ней явилась её подружка, но она сдержалась. Что бы ни говорила Джейн, Алекс видела сейчас надежду и плохо скрываемое воодушевление в её глазах.

— Я просто не хочу, чтобы что-то причинило тебе боль, — негромко произнесла Алекс, сдаваясь.

— Всё нормально. Я понимаю, что мне не на что рассчитывать, — Джейн бессознательно посмотрела на часы.

— Пойдём, — произнесла Алекс, начиная подниматься.

— У меня ещё есть время, — запротестовала Джейн. — Я не хотела испортить тебе ужин.

— В отличие от тебя, я успела съесть почти всё, — с усмешкой заметила Алекс, доставая из куртки кошелёк.

— Я тебя пригласила, — остановила её Джейн.

Они вышли на освещённую фонарями улицу. Прохладный порывистый ветер с залива заставил Алекс торопливо застегнуть куртку.

— Холодновато для прогулок, — она посмотрела на оживлённую даже в это время суток набережную, — смотри, не простудись.

— Я же на машине. К тому же сегодня я постаралась одеться по погоде. — Джейн держала в руках тёплую куртку. — Ты сейчас к себе?

Одной рукой Алекс держала шлем, а другой — ощупывала карманы, пытаясь отыскать беспроводные наушники.

— Прокачусь немного по городу перед сном.

Ей не хотелось возвращаться в свою маленькую одинокую комнатку над офисом. Вчера она проворочалась большую часть ночи, пытаясь избавиться от ярких опьяняющих воспоминаний. Впервые за долгое время она не смогла удержаться от того, чтобы унять сжигающее её мучительное возбуждение старым и единственным доступным на тот момент способом. Она так отчётливо представляла Кейт, когда касалась себя, — тонкую нежную кожу, бешено бьющуюся жилку на шее, восхитительную, быстро вздымающуюся грудь…

Алекс вскинула голову, посмотрев на задумчиво остановившуюся рядом Джейн.

— Увидимся завтра?

— Да, — выплывая из своих мыслей, Джейн кивнула. — Пожалуйста, не гоняй. Будь осторожна.

— Конечно.

*****

Джейн стояла, облокотившись на бетонный парапет центрального причала, глядя на светлые блики огней, отражающиеся в тёмной глади воды. Не обращая внимания на шумные компании и жмущиеся друг к другу влюблённые парочки, она думала только о том, что через несколько минут увидит Мег. Это было единственной причиной, по которой она, не раздумывая, согласилась на встречу. Не потому, что хотела объяснений, а из-за непреодолимого желания ещё раз заглянуть ей в глаза. Просто оказаться рядом.

— Привет, — вздрогнув, она оглянулась.

Меган, в элегантном брючном костюме, с рассыпавшимися по плечам вьющимися каштановыми волосами, остановилась в паре шагов, нерешительно глядя на неё.

— Привет, — Джейн улыбнулась, погружаясь в тепло глубоких золотисто-карих глаз.

— Прости, что вытащила тебя сюда…

— Хороший повод лишний раз вспомнить об одном из самых красивых мест города, — Джейн посмотрела в сторону причала. — Через несколько минут отплывает последний прогулочный паром. Не хочешь прокатиться? — она неуверенно взглянула на Меган, опасаясь услышать отказ. — Это всего на час.

— С удовольствием, — согласилась Мег.

Они успели купить билеты и подняться по трапу за минуту до того, как паром отчалил от пристани. На верхней палубе почти никого не было. Джейн ощутила щемящую грусть, когда они проходили мимо обнимающейся у бортика парочки.

— Я сейчас вернусь, — предупредила Джейн, усадив Меган на одну из коротких лавочек на носу парома.

Она купила кофе и, обжигая пальцы, осторожно возвращалась обратно. Мег смотрела на проплывающие мимо огни набережной, и на некоторое время Джейн задержалась, любуясь безупречно-красивым точёным профилем, а потом, глубоко вздохнув, направилась к ней.

— Держи, я как-то упустила, что на воде будет ещё ветреней.

Присев рядом, она поставила свой стаканчик на сиденье рядом и, сняв куртку, заботливо накинула её на плечи Меган.

— Нет, Джейн, так не пойдёт, ты сама замёрзнешь, — запротестовала Мег.

— У меня тёплый джемпер, не волнуйся.

Сделав глоток кофе, она откинулась на спинку сиденья, чувствуя себя хотя бы на этот короткий момент безмерно счастливой. Меган была рядом. Джейн ощущала особенную, согревающую душу нежность глубоко внутри, и никакой ветер, холод и даже снег не смогли бы этого изменить.

После продолжительного молчания Меган наклонилась, поставив пустой стаканчик в ногах, и повернулась к ней. В её глазах отражались огоньки, освещающие палубу. Сердце Джейн замерло, а потом стремительно забилось, словно от предчувствия чего-то неотвратимого.

— Я не знаю, что сказать, — тихий, полный сожаления голос Меган отозвался безысходностью, болезненно оседающей в груди.

— Не надо ничего говорить, — хрипло отозвалась Джейн.

Протянув руку, она осторожно сжала холодные пальцы Мег, согревая их в своей руке.

— Всё будет хорошо, — пообещала она.

Джейн хотела, чтобы так было. Она была готова отступить, отказаться от всего, только чтобы не видеть тоску в глазах Меган. Ей хотелось убедить себя и её, что того, что есть сейчас, им будет достаточно.

*****

Машина остановилась у тротуара напротив дома. Меган глубоко вздохнула, бросив взгляд на освещённую светом из окна лужайку. Джейн не могла отвести взгляда от её лица. Ей не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался. Она знала, что так будет, но сейчас это казалось несправедливым. Хотелось надавить на газ и увезти Мег как можно дальше.

— Спасибо тебе, Джейн, — тихо произнесла Меган, взявшись за ручку.

На мгновение показалось, что Мег хотела добавить что-то ещё, но, не решившись, она открыла дверь и вышла из машины. Джейн провожала её взглядом до тех пор, пока стройная фигурка, с поникшими плечами, не исчезла за дверью дома, а потом надавила на газ, вцепившись в руль так крепко, что костяшки пальцев побелели.

«Это несправедливо, несправедливо. Я не хочу, чтобы было так», — повторяла она себе, представляя, что вот сейчас, в эту самую минуту, Меган возвращается в свою жизнь, в которой для неё никогда не будет места. Рисуя в воображении, как высокая шатенка поднимается из кресла, встречая, — обнимает, целует, и они вместе идут в спальню. Она моргнула, когда картинка лежащей перед ней дороги начала смазываться, и нетерпеливо смахнула рукой навернувшиеся слёзы. Сбросив скорость, Джейн остановилась, задыхаясь и пытаясь успокоиться, вызывая в памяти лицо Меган, там, на пароме, и вспоминая свои слова о том, что всё будет хорошо. Какая чудовищная ложь. Как всё может быть хорошо, когда она сидит здесь, захлёбываясь слезами, а Мег осталась там?

*****

Раздевшись и аккуратно повесив одежду в шкаф, Алекс прошла в душ. Она стояла под обжигающе-горячими струями воды до тех пор, пока кожа, потеряв чувствительность, не начала гореть. Жалкая попытка избежать сегодня встречи с Кейт сейчас казалась очень глупой. Что она — взрослая, уверенная в себе женщина, хотела этим доказать? То, что это ничего для неё не значит? Алекс выключила воду, проводя рукой по волосам и стряхивая с них капельки воды. Это же не первая их близость, так почему в этот раз она не может перестать думать об этом, как о чём-то особенном? Возможно, потому что тогда, в номере отеля, всё было иначе. Она ничего не знала о Кейт. Это была просто девушка с отчаянной решимостью в красивых дымчато-серых глазах. За смелым предложением которой она уловила страх и неловкое смущение. Алекс улыбнулась, вспоминая тот вечер. И ведь она пошла за ней, не задавая вопросов. Так, словно для неё самой подобное поведение — обычное дело. Всё это было так не похоже на Кейт, которую она знала сейчас. Какой бы ни была причина, побудившая Кейт прийти в тот вечер в клуб, она должна была быть очень серьёзной. Накинув халат, Алекс вернулась в спальню. Неоново-синий свет из окна освещал комнату, и, задержавшись у полки, она некоторое время смотрела на чёрно-белое фото Лианы. С ней она могла бы поделиться. Это был единственный человек, которому она могла рассказать всё. Даже о своей первой неумелой близости с Мишель. История о ночи в отеле с Кейт стала бы поводом для её шуток на ближайшие пару лет, а то и больше.

Усмехнувшись своим мыслям, Алекс улеглась на диван и потянулась к оставленному на его спинке телефону. Открыв браузер, она вбила запрос, и на экране появились фотографии. Выбрав ту, на которой было лицо Кейт, она улеглась поудобнее, всматриваясь в волнующие черты и вспоминая о вчерашнем вечере. Её не очень заботило, что это незамедлительно спровоцировало приятную тяжесть внизу живота, и Алекс не хотела думать, что делает это намеренно. В голове не осталось ни одной мысли, и рука непроизвольно потянулась вниз.

*****

Кейт дотянулась до разрывающего ночную тишину телефона и, увидев на экране номер Меган, взволнованно села в кровати.

— Мег, что случилось?

— Я тебя разбудила? Прости. Мне нужно было услышать твой голос, потому что если я сейчас не успокоюсь, то просто сбегу из дома.

— А где Пейдж? — Кейт пыталась представить, что такого могло произойти с Мег, отчего её голос звучал так, словно она плакала.

— Внизу, в гостиной. Разговаривает по телефону с одним из клиентов.

— Вы опять поругались?

— Нет, мы ещё не разговаривали. Я даже не уверена, что она заметила, как я пришла.

— Так, хорошо. Ты расстроена из-за встречи с Джейн? Ты поговорила с ней, о чём собиралась?

— Да, то есть, нет. Кейт… что я могла ей сказать?

— Почему ты плачешь? — включив ночник, Кейт устроилась поудобнее. — Скажи мне то, что собиралась сказать ей.

В трубке повисла тишина.

— И это всё? — мягко поинтересовалась Кейт.

— Примерно так же мы поговорили с Джейн, — всхлипнула Меган. — Я понимаю, что это будет правильно, но вот только ради чего?

— Вас с Пейдж многое связывает. Вы вместе четыре года и, если бы не любили друг друга, давно бы уже разошлись.

— Ты так думаешь? Тогда почему я всё чаще чувствую себя предметом мебели?

— Попробуй войти в её положение. Может быть, у неё сейчас сложный период на работе? Если она уделяет тебе чуть меньше внимания, это же не повод бросаться во все тяжкие? Джейн — новый человек в твоей жизни. Ты её совсем не знаешь, и это, конечно же, привлекает…

— Если бы мы встретились раньше… Она особенная, Кейт. И, мне кажется, я знаю её намного лучше, чем Пейдж.

— Она хочет, чтобы вы с Пейдж расстались?

— Она этого не говорила. И никогда не скажет, — Меган судорожно вздохнула. — Я вернулась домой и должна беспокоиться о том, чтобы наладить нашу жизнь с Пейдж, но я не могу об этом думать.

— Может, тогда стоит рассказать ей о том, что ты чувствуешь к другой женщине?

— Если бы ей было интересно, что я чувствую, она бы уже заметила, что со мной что-то не так.

— Мег, что ты хочешь от меня услышать? — вздохнула Кейт. — Я не знаю ни одного способа наладить отношения в семье, потому что своей у меня никогда не было. У меня и отношений-то, можно сказать, не было. Каждый раз, когда ты говоришь мне о ваших проблемах, мне хочется, чтобы всё наладилось. Я уже привыкла считать вас единым целым, но не знаю, что будет правильным для тебя. Может быть, тебе нужно просто успокоиться и постараться взглянуть на происходящее со стороны? Взять паузу, не принимая никаких решений. Не изводить себя мыслями о Джейн или тем, что ты чем-то обязана Пейдж, а прислушаться к себе?

— Может, мне вообще будет лучше одной? По крайней мере, так я не буду никого мучить, — устало усмехнулась Меган.

— Я говорила не об этом. В крайности лучше не впадать, — улыбнулась Кейт. — Кроме того, у тебя есть я. Меня ты можешь мучить в любое время дня и ночи.

— Спасибо, — Кейт была уверена, что подруга улыбнулась. — Извини, что разбудила.

— Я не спала, так что не беспокойся об этом. Просто лежала и думала.

— Если хочешь, можешь рассказать мне о чём, — предложила Мег.

— Я думала… — Кейт на секунду замолчала, — я думала, что так привыкла к одиночеству, что разучилась чувствовать и поступать, как все нормальные люди. Свыклась, что Хизер никогда не было до меня дела, и считала, что Алекс такая же. Думала, что я бесчувственное бревно, способное отвернуться и уйти от женщины, с которой только что занималась любовью. Между нами уже чего только не было, а я совсем ничего о ней не знаю, — она грустно вздохнула. — И ещё много о чём другом.

— Ты не бесчувственное бревно, — возразила Мег.

— Я эгоистка.

— У тебя приступ самобичевания?

— Нет, Мег. Всё так, как я сказала. Я думала только о том, как реагирует на неё моё тело.

— Это нормально. За шесть лет первый раз у тебя появился кто-то, кроме Хизер. И мне уже нравится Алекс, хотя бы за то, что ей удалось тебя заинтересовать. К тому же она — подруга Джейн, поэтому не может быть плохим человеком.

— Тебе стало лучше? — Кейт улыбнулась.

— Да, я действительно не хочу принимать скоропалительные решения, просто эта встреча сегодня… Наверное, у Пейдж есть причины, по которым она ведёт себя так, и я не должна отказываться от нас, не попытавшись выяснить их. Ты права, четыре года, которые мы провели вместе, не могут ничего не значить. Последнее время я стала настоящей истеричкой, и, кроме того, мне очень стыдно за всю эту ситуацию, которую я спровоцировала. В моей семье проблемы, а я впутала в это третьего человека. Знаю, что Пейдж всё ещё на меня злится из-за клуба, а Джейн… я не свободна, и не должна была вести себя так, чтобы у неё появился повод подумать, что между нами что-то возможно. Я проявила слабость, и теперь плохо всем, включая меня.

— Джейн, ничего плохого ты не сделала. Как ты сама сказала — вы даже за руки не держались, — успокоила её Кейт.

— Э-м-м, ну… я всегда считала, что измена — это не только что-то физическое, — в трубке послышался шум льющейся воды. — Я, наверное, приму душ и буду ложиться спать. Спасибо тебе, Кейт, за то, что выслушала меня.

— Ты тоже меня выслушала.

— Я люблю тебя. Спокойной тебе ночи.

— Я тебя тоже люблю, Мег.

*****

Несмотря на то, что поздно уснула, Кейт чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Утренний душ, лёгкий завтрак с чашкой крепкого кофе и никаких сомнений в выборе одежды. Сегодня она просто обязана выглядеть на все сто. Кейт была уверена, что Алекс не станет исчезать больше чем на один день. Сегодня она обязательно придёт.

Кейт выбрала костюм яркого карминно-красного цвета с юбкой чуть выше колен и коротким жакетом — беспроигрышный вариант, потому что даже на свой придирчивый взгляд в нём она была очень хороша. Красные туфли на высоком каблуке, минимум макияжа, капелька любимых духов, и, остановившись перед большим зеркалом в холле, Кейт ещё раз осмотрела себя со стороны. Она высушила длинные светлые волосы, и сейчас они слегка небрежно легли на плечи, добавляя лёгкости и неформальности всему облику. Кейт осталась довольна.

Поприветствовав Тесс, Кейт прошла в кабинет, присела в кресло и достала из сумки планшет, который захватила перед тем, как выйти из дома. Она давно не пользовалась им и утром предусмотрительно поставила на зарядку. Развернувшись к окну, Кейт открыла фейсбук и, воспользовавшись поиском, попыталась найти страничку Алекс Стейтем. Не получив результата, она разочарованно вздохнула и, немного подумав, поискала Джейн. Страничку Джейн Миллер Кейт нашла быстро, но там была всего одна фотография. Людей, которые проводят за компьютером большую часть времени, она представляла себе немного иначе. Пролистав список друзей Джейн, она неожиданно наткнулась на Мишель. Последняя запись датировалась вчерашним числом, и Кейт немного просмотрела ленту, а потом перешла к фото, которых оказалось чуть больше двухсот. В самом верху было размещено много фотографий Даны и тех, на которых девушки были вместе. Кейт провела по экрану и, спустившись к самым первым, напряжённо задержала дыхание. Алекс и Мишель. Молодые, улыбающиеся и счастливые. Там было несколько фотографий, на которых они были вместе — на какой-то вечеринке, на набережной, нежно обнимающиеся в сквере парка. В том, что девушек связывала не только дружба, никаких сомнений быть не могло. Алекс появлялась на фото несколько лет подряд. Кейт порывисто закрыла страничку и, перевернув планшет, положила его на колени. У неё возникло неприятное чувство, словно она подглядывает, и ей стало стыдно. У всех есть прошлое, и у Мишель оно оказалось общим с Алекс. Сейчас она в браке, ждёт ребёнка, и нет никакого повода беспокоиться об этом. Но тем не менее это необъяснимо задевало за живое.

Вернувшись к планшету, Кейт открыла браузер и вбила в строчку поиска имя Алекс Стейтем. Когда гугл выдал результаты, Кейт улыбнулась. Она даже не рассчитывала на такое количество информации. Практически все ссылки вполне ожидаемо были связаны с отцом Алекс. Дэвид Стейтем долгое время был вице-губернатором и членом Законодательного собрания штата. Кейт по очереди открывала странички, пробегая глазами по информационным колонкам новостей, в которых время от времени фигурировали имена членов его семьи. Задержав взгляд на очередном заголовке, она ощутила, как по спине пробежал неприятный холодок. «Вчера, 18 ноября, на участке трассы между Россвиллом и Мидл-Ривер произошла серьёзная авария. Грузовая фура столкнулась с автомобилем «Корвет Стингрей», в котором находились дочери вице-губернатора Дэвида Стейтема. В результате аварии легковой автомобиль перевернулся, одна из девушек погибла на месте, другая — в крайне тяжёлом состоянии была срочно доставлена в окружную больницу Бостона».

Ниже она отыскала ещё несколько сообщений, касающихся аварии и предстоящих похорон Лианы Стейтем. Сообщалось, что её сестра-близнец всё ещё находится в больнице.

— Алекс… — прошептала Кейт и, не выдержав, поднялась.

Это было совсем не то, что она ожидала найти, но вспоминая про тонкие, едва заметные шрамы на лице девушки она удивилась, что не задумалась раньше о том, откуда они взялись. Алекс попала в аварию, потеряла сестру и сама чуть не погибла. Всё внутри болезненно сжималось, стоило ей это представить.

«Это было давно. Почти пять лет назад и сейчас с ней всё хорошо».

Кейт убрала планшет в верхний ящик стола и, прислушавшись к смеху Тесс, доносящемуся из приёмной, решила выяснить, в чём дело. Первой она увидела Джейн в элегантном тёмно-синем костюме, остановившуюся у двери напротив. Алекс стояла рядом со столом Тесс, и выразительный взгляд тёмно-зелёных глаз с восхищением медленно заскользил по фигуре Кейт.

— Мисс Паркер, — глубокий, с едва заметной хрипотцой голос дрогнул, и Кейт мысленно поздравила себя. — Прекрасно выглядите.

— Спасибо, — реакция превзошла все ожидания. — Доброе утро.

— Доброе утро, — Джейн бросила быстрый взгляд на подругу и улыбнулась Кейт.

— У нас опять какие-то проблемы? — поинтересовалась Кейт.

— Проблемы? — рассеянно переспросила Алекс. — Почему вы так думаете?

— Э-м-м, вы сегодня вдвоём, — пояснила она, ощущая, как по телу растекается приятное тепло.

Несмотря на то, что на неё часто обращали внимание, настолько горячим взглядом на Кейт никто не смотрел уже довольно давно.

— Мы собирались провести анализ IP-адресов, с которых выполнялись входящие подключения, — заговорила Джейн, поняв, что Алекс даже не думает отвечать.

— Ох, — дверь в приёмную открылась, и Меган растерянно остановилась на пороге. — Доброе утро.

Джейн вежливо улыбнулась и тут же отвела взгляд. Её лицо осталось сдержанно-спокойным.

— Здравствуй, Мег, — улыбнулась Кейт. — Проходи. Кажется, мисс Стейтем опять принесла для Тесс что-то вкусное, — Кейт посмотрела на небольшой пакет на столе секретарши. — Может быть, если мы попросим, она согласится поделиться с нами.

— Тогда я как всегда вовремя, — Меган вошла, прикрывая за собой дверь.

— Я даже не знаю, что там, — застенчиво хихикнула Тесс.

— На этот раз не шоколад, — казалось, Алекс наконец пришла в себя. — Я уже в курсе, что мисс Паркер его у вас безжалостно конфискует.

Тесс залилась краской и, чтобы скрыть смущение, уткнулась в экран своего ноутбука.

— Сегодня утром мы получили письмо с приглашением на бизнес-конференцию, — заговорила она. — Я как раз собиралась сообщить вам, перед тем как…

— Что за конференция? — спросила Кейт, подходя ближе. — И когда?

— Послезавтра, в отеле на озере Тахо, — Тесс открыла письмо и немного сдвинулась в сторону, давая Кейт возможность посмотреть самой. — Продлится всего два дня. Нас просят сообщить, сможем ли мы приехать.

— У нас нет материалов, с которым мы могли бы выступить, — заметила Кейт. — О таких мероприятиях обычно сообщают заранее.

— У Сьюзен остались наброски с прошлой презентации, — вмешалась Меган. — Я могла бы заняться этим. Учитывая, что тогда нам не удалось их показать…

— Мы не успеем подготовиться за два дня, — с сомнением возразила Кейт.

— Это неплохой шанс вычислить того, кто сорвал прошлую презентацию, — задумчиво произнесла Алекс. — Думаю, он обязательно сделает попытку повторить, если вы поедете.

Кейт встретилась с её заинтересованным взглядом, обдумывая сказанное.

— Если у него получится, потеряем впустую почти неделю.

— Мы можем пригласить Алекс и Джейн с нами, и тогда, я уверена, ничего такого не случится, — предложила Меган, с робкой надеждой глядя на Кейт.

— Вы сможете поехать с нами? — спросила Кейт.

— Безусловно. Мы с Джейн подготовим всё необходимое и примем меры, чтобы всё прошло без сюрпризов, — пообещала Алекс.

Кейт взглянула на молчаливо наблюдающую за ними Джейн, но та лишь пожала плечами.

— Ладно, у тебя есть два дня, чтобы из набросков Сьюзен создать полноценный проект, — обратилась она к Мег. — Пусть она и Спенсор тебе помогут. Тесс, напиши, что мы приедем, и подготовь мне список компаний, которые будут участвовать.

— Хорошо, мисс Паркер, — помощница потянулась к зазвонившему телефону. — Это ваш отец, — сообщила она.

— Возьму трубку у себя в кабинете. Мег, я загляну к вам перед обедом. — Даже если они не успеют подготовиться, мысль о том, что Алекс поедет с ними, нравилась ей всё больше.

Оставляя девушек в приёмной, Кейт вернулась в свой кабинет и сняла трубку телефона:

— Доброе утро, папа.

— Здравствуй, Кейт. Я тебя не отвлекаю? Ты уже на работе?

— Не волнуйся, у меня есть несколько минут. Как ты?

— Всё хорошо. Погода отличная, и мы уже успели прогуляться по городу, а на вечер взяли билеты на футбольный матч. Мне нужно поговорить с тобой, но прежде чем я начну, ты должна пообещать, что выслушаешь меня.

— Я тебя слушаю.

— Вчера я встречался с твоей мамой…

— Ну, если ты считаешь, что тебе это было необходимо, — она нахмурилась, стараясь сдержать недовольство.

— Мы не виделись много лет, и нам было о чём поговорить, — отец сделал паузу, но Кейт промолчала. — В основном мы говорили о тебе.

— Странно, что она ещё помнит о моём существовании, но меня не очень интересуют подробности.

— Она попросила узнать, можно ли ей позвонить тебе как-нибудь…

— Нет, — бескомпромиссный ответ прозвучал слишком резко.

— Кейт, я понимаю, как сложно тебе, но у неё были свои причины, чтобы тогда уехать.

— Не сомневаюсь, но спустя столько лет не хочу их выяснять. Мы с тобой неплохо справились без неё, и у меня нет желания общаться с совершенно посторонней мне женщиной.

— Она твоя мама, Кейт, — настойчиво повторил отец.

— Надеюсь, у неё всё отлично и она счастлива. Можешь даже передать, что я не держу на неё зла, но нам не о чем разговаривать.

— Кейт…

— Давай закроем эту тему, потому что я не передумаю, — предупредила Кейт.

— Она ждёт моего звонка, — разочарованно вздохнул отец.

— Прости, мне нужно работать. Я тебе перезвоню, — пообещала Кейт, завершая разговор.

*****

Прикрыв дверь, Джейн осталась стоять, наблюдая, как Алекс, опустившись в кресло, включает мониторы двух стоящих на столе ноутбуков.

— Почему ты не сказала, что для того чтобы вычислить его, нам не обязательно ехать с ними? — с лёгкой усмешкой поинтересовалась она.

— Мне кажется, Меган нашла хороший предлог провести время с тобой.

— Ты воспользовалась им с не меньшим энтузиазмом.

— Ну, почему бы и не съездить? В конце концов, это же не я предложила, — улыбнувшись, ответила Алекс. — Отличное место, чистый воздух, красивые пейзажи…

— Я уже догадываюсь, какими «пейзажами» ты собираешься любоваться, — рассмеялась Джейн. — На самом деле я рада, что ты наконец-то стала ими интересоваться, — добавила она.

Часть 5

За время, которое они провели в аэропорту перед посадкой, Алекс не сказала и пары слов. Вместо привычной кожаной куртки сегодня на ней был классический тренч тёмно-песочного цвета. Она выглядела в нём великолепно, но казалась немного бледной и утомлённой.

Чтобы избежать пересадок, компания арендовала небольшой частный самолёт. Пока он выруливал на взлётную полосу, Кейт некоторое время мучилась в нерешительности, а потом поднялась и в ответ на вопросительный взгляд расположившейся в соседнем кресле Меган коснулась её плеча, выбираясь к проходу.

— Если не возражаете, я хотела бы поменяться с вами местами, — обратилась она к Джейн. — Мне нужно обсудить с мисс Стейтем некоторые детали поездки.

— Конечно, — с готовностью ответила девушка.

Алекс встала вслед за ней, и на секунду Кейт растерялась.

— Не люблю сидеть у иллюминатора, — пояснила она, пропуская её на своё место.

— Спасибо.

Устроившись рядом, Алекс пристегнула ремень и, глубоко вздохнув, откинулась на спинку сиденья. Самолёт разгонялся по взлётной полосе, быстро набирая скорость.

— Ты же не против, что я поменялась с Джейн? — уточнила Кейт, наблюдая за её сосредоточенно-напряжённым лицом.

— А? Конечно нет. Почему я должна быть против? — ответила она немного рассеянно.

— Если у тебя были другие планы, и эта поездка их расстроила… — начала Кейт.

— Дело не в этом. Просто я… — Самолёт оторвался от земли, и только тут Кейт обратила внимание на то, как крепко пальцы Алекс сжимают подлокотник. — Не очень люблю летать, — озвучила она промелькнувшую у Кейт догадку.

— Почему ты ничего не сказала? — удивлённо спросила Кейт.

— Ты знаешь другой способ добраться из Бостона в Калифорнию за несколько часов? — Алекс посмотрела на Кейт, и на её губах промелькнула вымученная улыбка.

— Шанс попасть в авиакатастрофу…

— Знаю, — прервала её Алекс, — намного ниже, чем в автомобильную или железнодорожную, но это просто статистика. Стечение обстоятельств и случай никто не отменял. Ты знаешь, что именно на берегу озера Тахо произошла крупнейшая авиакатастрофа в штате Невада, в которой погибли восемьдесят пять человек?

— Всё настолько серьёзно? — Кейт улыбнулась и, не удержавшись, накрыла её ладонь, лежащую на подлокотнике, своей.

— На самом деле это не панический, безумный страх, но я слишком редко летаю, чтобы привыкнуть и совсем от него избавиться, — смутившись, пробормотала Алекс. — О чём ты хотела поговорить?

— Ни о чём, — Кейт чуть пожала плечами, глядя на озадаченное выражение, появившееся на её лице. — Мне показалось, что ты чем-то обеспокоена или расстроена, и я решила выяснить, в чём дело.

— Ну вот, теперь ты знаешь мою страшную тайну, — Алекс перевернула ладонь и чуть сжала её пальцы, прежде чем убрать руку. — Теперь, может быть, действительно расскажешь, как проходят мероприятия, подобные тому, на которое мы собираемся? Есть какой-то план или регламент? Сколько времени это обычно занимает и когда вы планируете вернуться обратно?

— Неужели Тесс не посвятила тебя в детали? — съязвила Кейт и, встретив ироничную усмешку, смутилась. — Начало назначено на десять часов. Мы как раз успеем заселиться и привести себя в порядок после перелёта. Официальная часть начнётся в одиннадцать и продлится, пока все компании не покажут свой презентационный материал. На вечер запланирован небольшой фуршет, ну и позже, как это обычно бывает, желающие продолжить соберутся в неофициальной обстановке. На следующий день обычно все занимаются тем, что налаживают контакты с потенциальными заказчиками. Очень часто на таких встречах можно получить выгодное предложение.

— Тот, кто саботировал вашу прошлую презентацию, тоже знал об этом.

— У меня всё ещё нет идей насчёт того, кто бы это мог быть.

— Может, вы с кем-то конкурировали за те объекты, над которыми работаете сейчас?

— Когда мы вернёмся, я ещё раз проверю, но ничего необычного на ум не приходит.

— Надеюсь, что к тому времени у меня уже появится зацепка, по которой я смогу его вычислить.

— И что мне делать, когда мы выясним, кто это?

— У тебя есть несколько вариантов. С доказательствами, которые я для тебя соберу, ты сможешь обратиться в правоохранительные органы. Ну, или поискать способ разобраться с этим сама. Что-то вроде контратакующего кросса, — Алекс многозначительно приподняла бровь. — Как в боксе — резкий удар в момент неудачной атаки оппонента.

— Предлагаешь играть по тем же правилам? Ты можешь мне с этим помочь?

— Я — нет, но, если решишься, найду для тебя человека, который за определённое вознаграждение с лёгкостью сделает всё, о чём ты попросишь, — Алекс поудобнее устроилась в кресле. — «Ред Код» не занимается ничем противозаконным, хотя иногда такие предложения поступают. Мы давно обговорили эту тему. Никто из нас не хочет оказаться в тюрьме.

— Думаю, этот вариант мне тоже не подходит. Просто стало любопытно, как ты к этому относишься, — улыбнулась Кейт. — Есть ещё кое-что, что я хотела бы спросить. Когда мы говорили о картине в моём кабинете, мне показалось, ты неплохо разбираешься в этом. Рисуешь сама или просто интересуешься живописью?

Между ними повисло молчание, и Кейт сразу почувствовала, что Алекс не хочет отвечать. Она даже успела пожалеть о том, что от работы перешла на более личную тему, но Кейт действительно несколько раз думала об этом, когда вспоминала тот вечер в офисе.

— Когда мне было шесть, родители отвели нас с сестрой в художественную школу. Лиана уже тогда постоянно что-то рисовала, — голос Алекс прозвучал немного приглушённо, но вполне уверенно. — Я же не могла усидеть и трёх минут на одном месте. Мои способности оказались очень сомнительными, поэтому им пришлось смириться и отдать меня в детскую футбольную команду. Там было много девчонок, и это было намного веселее, чем несколько часов рисовать натюрморты, на которые потом никто не мог смотреть без слёз.

— А твоя сестра занималась этим и дальше? — осторожно поинтересовалась Кейт.

— Да. Лиана поступила в Академию искусств в Чикаго и закончила её с отличием, — в словах Алекс послышалась гордость. — Когда она училась на втором курсе, некоторые её работы уже выставлялись на крупных международных выставках.

— В таком случае, вероятно, мою ты похвалила из вежливости, — заметила Кейт.

— Она мне на самом деле понравилась.

Алекс посмотрела на неё, и этот искренний тёплый взгляд вызвал у Кейт всплеск необъяснимого волнения. Она неожиданно остро ощутила их близость, и взгляд непроизвольно опустился на соблазнительно-чувственные губы. Нестерпимо захотелось потянуться вперёд и прикоснуться к ним своими, почувствовать их настойчивую мягкость, узнать, какие они на вкус. Кейт пронзила мысль, что они ни разу не целовались. Она прерывисто вздохнула и, смутившись, заставила себя отвернуться к иллюминатору.

— Когда ты так смотришь на меня, Кейт, я почти забываю, что мы находимся на высоте десяти тысяч метров над землёй, — тихий и слегка насмешливый голос раздался прямо над её ухом. — Обычно, когда мне приходится летать, я слушаю музыку, чтобы отвлечься, — добавила она чуть громче, доставая из кармана куртки наушники и телефон. — Что-нибудь спокойное. Soul Ballet, к примеру.

— Помогает? — улыбнувшись, спросила Кейт, наблюдая за ней.

— Давай проверим, — Алекс протянула ей один из наушников.

*****

Организаторы предоставили в их распоряжение двухэтажный коттедж в современном гостиничном комплексе — с видом на озеро, просторной открытой террасой, большим холлом на первом этаже и уютными одноместными спальнями на втором. До встречи оставалось чуть меньше двух часов, и все разошлись, чтобы принять душ, переодеться и подготовиться.

Меган постучалась в дверь, когда Кейт, высушив волосы, разложила на кровати нежно-бирюзовый брючный костюм.

— Можно?

— Заходи, — оглянувшись через плечо, она заметила немного беспокойное выражение лица подруги. — Волнуешься?

— Было бы лучше, если бы презентацию представляла Сьюзен или Спенсор, — Меган остановилась за стоящим у окна креслом, положив ладони на его спинку. — Меня немного нервируют публичные выступления.

— Это же не первое. Или тебя так смущает присутствие Джейн?

Отвернувшись к окну, Меган промолчала. Она выглядела безупречно в строгом светло-бежевом платье с рассыпавшимися по плечам блестящими каштановыми волосами, но тем не менее казалась слишком беззащитной. Мег никогда не была слабой, но непростая ситуация, в которой она находилась последние недели, давала о себе знать.

— Если хочешь, я попрошу выступить Сьюзен, — заботливо предложила Кейт.

— Она не знает всех деталей и не сможет ответить на некоторые вопросы, которые могут возникнуть. И да, присутствие Джейн несколько выбивает меня из колеи. Она делает вид, что ничего не случилось.

— Думаю, это самое разумное решение — дать тебе время самой разобраться с возникшими проблемами. Джейн ведёт себя очень тактично. Вы можете общаться, оставаясь друзьями, и это позволит тебе наладить отношения в своей семье.

— Всё испортилось задолго до того, как она появилась, — Меган повернулась, посмотрев на приготовленный Кейт костюм. — Ты пойдёшь в халате или всё же наденешь его? Мне нравится цвет. Это что-то новое в твоём гардеробе.

— Пришлось совершить спонтанный набег на несколько магазинов, — Кейт развязала пояс. — Давай, отвернись.

— Господи, чего я там не видела? — недовольно пробормотала Меган, всё же поворачиваясь к ней спиной. — Вы с Алекс смотрелись очень мило, когда ты уснула, положив голову ей на плечо.

— Я знала, что ты не удержишься от комментариев. Это вышло случайно.

— Ну да, конечно, — добродушно хмыкнула Меган. — Как и всё остальное.

— Она встречалась с Мишель… достаточно долго. Я видела фотографии в фейсбуке.

— Ну и что. Сегодня на её плече спала ты, и было совсем не похоже, что она что-то имеет против. Знаешь, мне представляется это даже более интимным, чем секс на столе Тесс, — Меган негромко рассмеялась.

— Прекрати, — недовольно буркнула Кейт. — Я никогда больше ничего тебе не расскажу.

— Извини. Мне уже можно посмотреть?

— Да, я почти готова, — Кейт нанесла немного духов на шею и запястья и повернулась к ней.

— О-у… Тебе очень идёт это цвет. Элегантно, свежо и очень нежно, — Меган подошла ближе и провела рукой по её плечу. — А что под ним? — приподняв бровь, поинтересовалась она с многозначительной усмешкой.

— Ничего. Ну, кроме дорогущего белья, которое мне тоже захотелось купить по этому поводу, — Кейт улыбнулась в ответ.

— Вижу, ты настроена серьёзно, — не удержавшись, рассмеялась Меган.

— Мне кажется, Алекс не придаёт этому слишком большого значения, — Кейт застегнула браслет тонких золотых часов.

— Могу поспорить, что она не останется равнодушной, — Меган проницательно посмотрела в её лицо. — Женщины более внимательны к мелочам, а глядя на тебя, сегодня можно сказать, что ты приняла важное для себя решение.

— Интересно, какое же?

— Отважиться на что-то большее, чем то, что было между вами до этого.

— Хочешь сказать, что я выгляжу так, будто готова отдаться ей в зале, наполненном серьёзными деловыми людьми? — пошутила Кейт. — Пойдём. Эти разговоры только отвлекают, а нам надо сосредоточиться на работе. Мы же за этим сюда приехали?

В холле они столкнулись со Спенсором. Высокий, в модном чёрном костюме и ярком галстуке, парень выглядел очень представительно. В офисе Кейт привыкла видеть его в более неформальном виде.

— Сьюзен только что ушла, — объявил он. — Я подумал, что, если дождусь Алекс и Джейн и мы придём туда вместе, ни у кого не возникнет подозрений, что они тоже сотрудники нашей компании.

— Похоже, ты слишком часто смотришь шпионские детективы? — поддразнила его Меган. — Думаешь, кому-то есть до этого дело? Скажи лучше, что хочешь блеснуть своим обаянием и приударить за девушками.

— Перестань, Мег, — заметив возмущение на его лице, улыбнулась Кейт. — Это очень предусмотрительно. Спасибо, Спенсор.

Они вышли из коттеджа и направились к центральному зданию по аккуратной асфальтированной дорожке.

— Я сказала правду, — Мег оглянулась на оставшийся позади коттедж. — Сьюзен подтвердит, все его поездки заканчиваются в постели с очередной подружкой, которую он цепляет, вместо того чтобы заниматься работой.

— Думаю, не стоит беспокоиться, что это грозит Джейн или Алекс, — усмехнулась Кейт. — В чём-то он прав. Им будет удобнее и проще, если рядом будет кто-то из наших.

В большом зале собралось уже много представителей разных строительных компаний из крупных городов страны. Меган отправилась разыскивать организаторов, чтобы выяснить, в каком порядке будут проходить презентации, а Кейт оказалась в обществе нескольких молодых мужчин, с которыми успела познакомиться на такой же встрече, проходившей в Нью-Йорке полгода назад. Она вежливо улыбалась, отвечая на комплименты, и старалась не обращать внимания на откровенно-заинтересованные взгляды. Большинство из присутствующих имели семьи, но некоторые были не прочь совместить деловую поездку с удовольствием. Это была одна из причин, по которой она по возможности старалась избегать подобных мероприятий. Когда к ним присоединилась ещё одна женщина — архитектор одной из компаний Сиэтла, Кейт вздохнула несколько свободнее. Внимание частично переключилось на неё, но высокий голубоглазый блондин, стоящий справа, продолжал что-то рассказывать, наклоняясь к ней слишком близко и немного нервируя. Кейт заметила уверенно пробирающуюся сквозь толпу Сьюзен. Женщина вежливо улыбалась, отвечая на приветствия знакомых, но не задерживалась, пока не добралась до неё.

— Я проводила Мег к организаторам. Ей там всё объяснят. Заодно мы вместе ещё раз проверили материалы, — сообщила она чуть тише. — Пока всё нормально.

Кейт кивнула в ответ, сдержанно улыбнувшись, когда блондин услужливо протянул ей бокал шампанского.

— Спенсор и девочки тоже здесь, — добавила Сьюзен, посмотрев куда-то за её спину.

Кейт оглянулась, заскользив ищущим взглядом по толпе, и на секунду задержала дыхание. Алекс была великолепна. Стильный тёмно-синий костюм эффектно подчёркивал стройность высокой фигуры. Во всём её облике чувствовалась какая-то элегантная небрежность, лёгкость, придающая особый шарм. Словно она достаточно часто присутствовала на мероприятиях и посолиднее этого. Хотя, скорее всего, так и было. Её отец был известным в их штате политиком, и то, что она разъезжала на байке в простой кожаной куртке, совсем не значило, что она не умеет подать себя в обществе. На короткое мгновение привлекательная молодая брюнетка показалась ей незнакомкой, но потом их глаза встретились, на губах Алекс промелькнула знакомая, едва заметная улыбка, и Кейт улыбнулась в ответ.

Она с сожалением отвернулась, но разговор, и раньше не очень интересовавший Кейт, сейчас показался и вовсе обременительным. Крайне легкомысленно было пригласить сюда Алекс, не предположив, что в её присутствии сложно будет думать о работе. Успокаивало только то, что Сьюзен всё держала под контролем. Кейт показалось, что она заметила её понимающий взгляд, и на какое-то время женщина отвлекла от неё блондина, задав несколько вопросов, но вскоре он опять переключился на Кейт.

Наконец организаторы попросили всех пройти в соседний зал, где и должны были проходить презентации. До начала оставалось ещё несколько минут. Порядком надоевший поклонник предложил проводить её. Кейт поставила пустой бокал на попавшийся по пути столик, раздумывая над тем, как бы потактичнее избавиться от его общества, когда прямо перед ними возникла высокая фигура Алекс.

— Мисс Паркер, можно отнять у вас несколько минут? — девушка даже не посмотрела в его сторону.

— Извините, — бросила Кейт остановившемуся вслед за ней парню. — Не дожидайтесь меня, этот разговор может затянуться.

Алекс подхватила её под локоть, увлекая за собой, и Кейт с трудом сдерживала улыбку, наблюдая за тем, как она старается оставаться серьёзной.

— Я тебя спасаю, — негромко пояснила девушка.

— Спасибо, — поблагодарила Кейт.

Алекс остановилась, посмотрев через плечо Кейт.

— Всё в порядке. Он отправился в зал.

— Мы не оставили ему выбора.

В тёмно-зелёных глазах затанцевали весёлые искорки.

— Что? — спросила Кейт.

— Подумала, что вот так принято действовать у нас, женщин. К чему эти долгие бесполезные разговоры?

— Действительно. Хватаешь понравившуюся тебе девушку и просто тащишь за собой, не оставляя выбора, — улыбнулась Кейт.

— Да, куда-нибудь в номер отеля, — всё ещё улыбаясь, добавила Алекс.

— У тебя был выбор, — Кейт замерла, встречаясь с ней взглядом.

— Да, был. И я его сделала, — Алекс стояла перед ней и теперь уже смотрела совершенно серьёзно.

В последовавшей за этим признанием многозначительной паузе Кейт пыталась угадать, о чём она сейчас думает. Хотелось бы продолжить волнующую её тему. Услышать, что значила та ночь для Алекс.

— Ваша презентация пройдёт четвёртой, — заговорила девушка. — Как я и предполагала, её уже попытались сорвать точно по такому же сценарию, как и предыдущую.

Глаза Кейт удивлённо распахнулись.

— Я обещала, что всё будет под контролем, — успокоила её Алекс. — Ваши материалы в целости и сохранности. Меган сможет выступить с ними, как и планировалось, хотя он думает, что всё получилось.

— Так теперь ты сможешь выяснить, кто за этим стоит?

— Есть такая вероятность, но для начала нужно вернуться в Бостон. — Зал почти опустел. — Как только мы проанализируем результат, я тебе сообщу, а сейчас нам лучше присоединиться к остальным.

Кейт согласно кивнула, и они направились к распахнутым дверям в соседний зал. Настроение стремительно падало, стоило подумать, что кто-то вновь вмешивался в работу компании. И если бы не Алекс, у него бы это получилось. Кто этот человек? Могла ли она его знать? Какую цель он преследует?

— Кейт… — у самого входа Алекс задержала её, взяв за руку. — Ты выглядишь потрясающе.

— Чёрт возьми, ну куда вы пропали? Вступительная речь уже началась, — к ним подскочил Спенсор. — Кейт, Сьюзен заняла для тебя место. Алекс, если не хочешь простоять пару часов, тебе лучше пойти со мной.

Кейт нисколько не удивилась, что Спенсор уже называет Алекс по имени. Этот парень удивительно быстро умел находить общий язык с любой женщиной.

— Когда всё закончится, я хочу поговорить с тобой, — не обращая внимания на нетерпение Спенсора, Кейт дождалась, когда Алекс согласно кивнула в ответ, и пошла к своему месту.

*****

Обратно они возвращались уже вечером. Из центрального здания теперь звучала музыка, шумные компании расходились по своим коттеджам, время от времени то тут, то там раздавался громкий смех. Некоторые из гостей успели переодеться и спешили обратно. После официальной части первого дня встречи планировалась неофициальная, и складывалось впечатление, что у многих она вызывала даже больше энтузиазма.

Спенсор, слегка перебравший шампанского, с галстуком, свисающим из кармана пиджака, воодушевлённо делился с Джейн рассказом, как отлично провёл такой же вечер во время своей предыдущей поездки. Даже Сьюзен собиралась переодеться и вернуться обратно, чтобы потанцевать и пообщаться с коллегами. Меган, выпившая шампанского не меньше Спенсора, шла рядом с Кейт, молчаливо прислушиваясь к разговору. Алекс немного отстала, уткнувшись в телефон.

— Ладно, ты меня уговорил, — объявила Джейн, легко подтолкнув плечом Спенсора. — Иду с вами.

— Что значит «уговорил»? — притворно возмутилась Сьюзен. — Мы все сейчас переодеваемся и возвращаемся обратно. Это не обсуждается. Правильно, Кейт?

— Предлагаешь внести этот пункт в должностные обязанности? — рассмеялась Кейт.

— Мы с Алекс не являемся сотрудниками Everest, так что к нам это не относится, — Джейн подмигнула Сьюзен, пожимая плечами.

— Это относится ко всем, — Спенсор оглянулся на Алекс. — Сегодня мы — одна команда.

— Мег, а ты чего молчишь? — поинтересовалась Сьюзен. — Только попробуй сказать, что собираешься улечься спать. Мы — семейные люди, не можем упускать такую возможность.

Кейт усмехнулась, подумав, что Сьюзен, похоже, перебрала больше всех.

— Не буду отбиваться от коллектива, — ответила Меган. — Если все пойдут, то и я тоже.

— Небезопасная позиция, — заметила Джейн, оглядываясь.

— Раз уж ты идёшь, то, может, присмотришь за мной? — отозвалась ей в тон Меган.

— Алекс? — Спенсор опять попытался добиться ответа от идущей позади девушки.

— Мне надо кое о чём позаботиться, Спенс, а потом я полностью в вашем распоряжении, — не отвлекаясь от телефона, рассеянно ответила она.

— Ну вот и отлично, переодеваемся и через пять минут встречаемся на веранде, — подытожил парень, открывая дверь в коттедж и пропуская остальных. — Господи, я сегодня счастливчик. Со мной будут пять прекрасных дам.

— Ты точно справишься? — усмехнулась Кейт, проходя мимо него.

— Мисс Паркер, вы даже не представляете, на что способны некоторые ваши сотрудники, — рассмеялся он.

Покачав головой, она отправилась на второй этаж. Включив ночник, Кейт успела лишь снять часы, когда, тихо постучав, в комнату заглянула Меган.

— Я всего на минутку, — предупредила она. — Хочу услышать, что ты думаешь на самом деле, — произнесла она.

— О чём? — Кейт нахмурилась, пытаясь понять, что именно она имеет в виду.

— О презентации, конечно, — Мег присела на край кровати. — Было заметно, что я волновалась? Кажется, мне удалось не перескакивать с одного на другое, когда я отвечала на вопросы.

— Мег, ты была великолепна, — улыбнулась Кейт, подходя к ней ближе. — И я очень тебе благодарна. Ты уговорила меня поехать. За два дня подготовила материал, на разработку которого должно было уйти не меньше недели…

— Сью и Спенс мне помогали, — скромно вставила Мег.

— И ты отлично провела презентацию. Просто с олимпийским спокойствием.

— Э-м-м, в таком случае, как ты думаешь, я заслужила, чтобы повеселиться с ребятами?

— Какой-то странный вопрос, — с недоумением заметила Кейт.

— Ну, я просто подумала о Джейн. Она же тоже пойдёт, — Меган сцепила руки на коленях, опустив взгляд.

— И что из этого следует?

— Это же не будет чем-то неправильным по отношению к Пейдж, если я просто проведу время в одной компании с ней?

— Господи, Мег, иногда я не понимаю, что творится в твоей голове? — Кейт улыбнулась и присела рядом.

— Я не собираюсь давать Джейн какую-то надежду, не имею на это права, но очень хочу просто побыть с ней рядом.

— Если ты не планируешь вешаться ей на шею, то нет ничего страшного в том, что вы проведёте время в одной компании.

— В общем-то, я тоже так думаю, — Меган поднялась. — Пойду переоденусь и сниму эти чёртовы туфли. Оторвать бы ноги тому, кто придумал каблуки, — она остановилась у двери и оглянулась. — Ты тоже поторопись. Если я забудусь и позволю себе что-то лишнее, ты меня приструнишь.

— Уверена, что я подхожу для этой роли? — усмехнулась Кейт.

— Переодевайся. Спенс, наверняка, уже ждёт нас внизу. — Меган вышла из комнаты, а Кейт ещё некоторое время с улыбкой смотрела на закрывшуюся за ней дверь.

Звонок телефона вывел её из задумчивости. На экране высветился номер отца, и она с тревогой ответила на звонок.

— Кейт, я тебя не отвлекаю? Как прошла встреча?

— Господи, папа, — облегчённо вздохнула Кейт. — Когда ты звонишь так поздно, в голову сразу лезут мысли, что-то случилось.

— С такой разницей во времени я могу позвонить тебе либо утром, либо вечером, — Кейт поняла, что он улыбается. — Со мной всё хорошо, не надо волноваться.

— Ты не собираешься возвращаться домой?

— Конечно собираюсь, но пока я не посетил все местные достопримечательности, Филл меня не отпустит. Расскажешь, как всё прошло?

— Отлично. Намного лучше, чем я ожидала. — Кейт решила не говорить, что неизвестный до сих пор пытается саботировать работу компании.

— Уже есть какие-то предложения? — поинтересовался он.

— Есть одно по Манчестеру, но мы решили отложить обсуждение на завтра. Расскажи лучше, чем занимаешься ты, — предложила она.

— Сейчас мы с Филлом собираемся позавтракать, а потом хотим арендовать яхту и порыбачить до вечера, где-нибудь поблизости от замка Иф. Кейт, вчера я ещё раз встречался с твоей мамой.

Порывисто поднявшись, Кейт едва сдержалась, чтобы не выругаться.

— Она очень расстроена тем, что ты отказываешься с ней поговорить.

— А ты не сказал, что я тоже была немного расстроена, когда она уехала? — Кейт вышла из комнаты и спустилась в холл.

— Она очень сожалеет об этом, — вздохнул отец.

— Не вижу ни одной причины, по которой я должна беспокоиться об этом, — она сделала знак Спенсору, который уже дожидался остальных, и прошла на веранду.

— Как ты можешь так говорить, если даже не знаешь, почему она так поступила?

— А ты знаешь? И вообще, тебе не кажется, что для бывших супругов вы стали слишком часто встречаться? Или для тебя уже не имеет значения, что она нас бросила?

— Ты перегибаешь, Кейт, — голос отца стал строгим. — То, почему и как мы расстались, касается только нас.

— Извини, — Кейт на секунду прикрыла глаза, представляя его возмущённое лицо. — Но ко мне это тоже имеет отношение. Вся эта ситуация и твоя настойчивость немного выводят меня из себя. Если считаешь, что вам есть о чём поговорить, то, конечно, это твоё дело, но у меня нет желания общаться с ней.

— Ты говоришь как обиженный ребёнок, а не взрослая женщина. Уверен, если ты её выслушаешь, то сможешь понять.

— Очень сомневаюсь.

— Мы все совершаем ошибки, Кейт, и не всегда у нас есть шанс исправить их сразу.

— Это всё правильные и красивые слова. Слушая тебя, я начинаю чувствовать себя виноватой, но ведь это она уехала. Она не вспоминала обо мне много лет. Ей было всё равно, как я живу, и она ничего не хотела об этом знать. — Из коттеджа вышла небольшая компания, и Меган остановилась, заметив стоящую у края веранды Кейт. — Я вас догоню, — прикрыв телефон ладонью, пообещала она.

— Она хочет узнать тебя сейчас, — в голосе отца ещё слышалась надежда. — Почему ты такая упрямая? Просто подумай об этом. Я бы не стал настаивать, если бы не считал, что тебе это тоже нужно.

— Мне нужно, чтобы мы закрыли эту тему и больше никогда к ней не возвращались. Я не собираюсь оправдываться в своём нежелании встречаться и облегчать её совесть. Ты правильно заметил — я взрослая женщина. И я оставила это в прошлом. Меня больше не мучает вопрос «почему». Я не хочу ничего о ней слышать и имею на это полное право. Пожалуйста, давай больше не будем спорить.

— Хорошо. Мне не кажется, что это правильно, но решать, конечно же, тебе, — сдаваясь, ответил он. — Вероятно, я задержусь здесь ещё на несколько дней. Самое большее — на неделю. Филл с женой собираются приехать к нам следующим летом.

— Отличная идея. Буду рада встретиться с ними.

— Мне пора. Позвоню тебе завтра.

— Хорошего дня, папа.

Удаляющиеся голоса коллег уже стихли, когда Кейт вернулась в дом.

*****

В холле теперь было пусто, и Кейт собиралась подняться наверх, но перед этим решила заглянуть в гостиную. Если там найдётся бар, то пара глотков чего-то, покрепче шампанского оказалась бы кстати.

По центру, у невысокого квадратного столика, стояли два белых кожаных дивана. Кейт с недоумением остановилась, заметив Алекс с телефоном в руках, прислонившуюся к короткой барной стойке. Рядом стоял бокал с апельсиновым соком.

— Разве ты не собиралась пойти с остальными? — поинтересовалась Кейт, подходя ближе.

— Учитывая, что я не пью, моя компания вряд ли покажется им такой уж интересной, — Алекс оторвалась от экрана и посмотрела на неё с улыбкой. — Отправила Джейн отдуваться за нас обеих.

— Может быть, со мной ты всё же не откажешься выпить? — предложила Кейт, останавливаясь рядом, и, взяв бокал, плеснула в него немного джина.

— Спасибо, но… — Алекс немного замялась, словно решая, стоит ли углубляться в объяснения, — даже от одного бокала у меня часто возникает серьёзная головная боль. Так что, предпочитаю сок.

— Тогда, конечно, это того не стоит, — Кейт отошла к дивану и присела, размышляя о том, может ли это быть связано с аварией и какой-то травмой или так было всегда.

Алекс опять уткнулась в телефон.

— Ты не отрываешься от него весь вечер, — заметила Кейт.

— Физическое расположение любого IP-адреса можно вычислить до города, района или даже улицы, но наш парень использует анонимное подключение через Tor. Его трафик проходит через несколько узлов маршрутизации, но по определённым следам его всё-таки можно отыскать, — Алекс замолчала, углубившись в свои мысли.

Кейт сделала небольшой глоток, наблюдая за её сосредоточенным лицом, и покрутила в руках бокал. Она не так часто встречала кого-то настолько увлечённого своей работой. В этой молодой женщине было столько упорства, что Кейт не сомневалась, она обязательно докопается до истины. Исходящая от неё спокойная уверенность притягивала с той самой первой встречи в клубе.

— А почему ты не торопишься присоединиться к своим коллегам? — Алекс не смотрела на неё и задала вопрос как бы между прочим, но Кейт почувствовала в нём скрытый подтекст.

Поставив бокал на столик, она поднялась и, сделав несколько шагов, остановилась прямо перед ней. Алекс не подняла глаз и даже не шелохнулась. Кейт всматривалась в её лицо, замечая, как, выдавая волнение, вздрогнули тёмные ресницы, и, остановив взгляд на тонком шраме над бровью, задержала дыхание, внезапно ощутив всю её уязвимость. Она отвела руку, всё ещё державшую телефон, придвинулась ближе и, забывая обо всём, потянулась к ней. Алекс тут же ответила на поцелуй, а её руки опустились на талию Кейт. Неторопливая нежность, с которой губы Алекс скользили по её губам, отозвалась чем-то более сильным и глубоким, чем страсть и желание, которые она чувствовала раньше. Этот бесконечно-долгий, изучающий поцелуй заставлял сладко замирать сердце. Одной рукой Кейт вцепилась в край её пиджака, а вторая — поднялась выше, коснулась шеи и погрузилась в мягкий шёлк волос на затылке. Ей показалось, что она услышала, как Алекс застонала, и, углубив поцелуй, крепче прижала Кейт к себе. По телу прокатилась горячая волна возбуждения, пульсирующим жаром оседая внизу живота. Кейт с усилием оторвалась от её губ, заглянула в бездонный омут потемневших от желания глаз и, молча взяв за руку, повела за собой наверх.

Ночник в спальне так и остался включённым. Прикрыв дверь, Алекс успела повернуть замок, прежде чем Кейт потянула её к кровати.

— Это чтобы тебе не вздумалось убежать, — Алекс с улыбкой привлекла её к себе.

Кейт не успела ответить, снова погружаясь в жаркий дразнящий поцелуй. Она готова была бесконечно долго отдаваться этим мягким, сводящим с ума губам, но когда Алекс попыталась расстегнуть верхнюю пуговицу её жакета, Кейт заставила себя притормозить.

— Подожди, — прошептала она, останавливая её. — Я не хочу, чтобы этот раз был похож на предыдущие. Пусть он будет таким, как я представляла.

— «Представляла»… — удивлённо повторила Алекс. — Хорошо.

Кейт легко коснулась её губ, а затем сняла с неё пиджак, бросив его в стоящее рядом кресло. Алекс вновь попыталась её обнять, но Кейт чуть отступила, положив ладонь ей на грудь.

— Не торопись.

Алекс послушно опустила руки, и Кейт принялась за её рубашку. Теперь девушка не двигалась, неотрывно наблюдая за лицом Кейт. Рубашка тоже отправилась в кресло. Кейт прерывисто вздохнула, расстегнув бюстгальтер, и он выскользнул из её пальцев, падая к ногам. Самообладание, на которое она так надеялась, дало первую трещину. У Алекс была небольшая, идеально красивая грудь, и ей стоило огромных усилий не прикоснуться к ней прямо сейчас. Прикусив губу, Кейт потянулась к молнии на её брюках.

— Может быть, я сама? — хрипло предложила Алекс.

— Нет, — сердце забилось ещё быстрее, когда ей пришлось присесть, чтобы спустить брюки вместе с бельём.

Алекс вышла из них, нетерпеливо отодвинув ногой, и, поднимаясь, Кейт старалась не задерживать взгляд на аккуратном треугольнике тёмных волос. Теперь Алекс стояла совершенно неподвижно, и какой бы дерзкой и уверенной она ни казалась, разъезжая на своём байке, сейчас Кейт видела перед собой взволнованную, безумно привлекательную, пленяющую воображение молодую женщину. Женщину, которая вызывала у неё отчаянное желание. Не удержавшись, Кейт потянулась к её губам и легко подтолкнула к краю кровати.

— Ложись, — попросила она.

Алекс не спорила. Расстёгивать жакет, под которым не было ничего, кроме кружевного полупрозрачного бюстгальтера, оказалось непросто. Влекущий вид обнажённой девушки, полулежащей перед ней на кровати, приковывал взгляд. Пальцы дрожали то ли от волнения, то ли от лёгкого, покалывающего тело возбуждения. Избавиться от узких брюк достаточно изящно тоже не получилось, но, встретившись с наполненными восхищением, горящими тёмно-зелёными глазами, Кейт почувствовала себя уверенней. Весь мир в этих глазах сосредоточился сейчас на ней. Она ощущала себя желанной. С трудом преодолевая внезапно нахлынувшее смущение, она сняла бюстгальтер и трусики. Пожалуй, наполненные ленивым эротизмом сцены, которые так нравились ей в кино, повторить в реальности было не так уж и просто.

Кейт шагнула к кровати, и Алекс присела, протянув ей руки, и привлекла к себе, касаясь губами горящей щеки, медленно и успокаивающе проводя ладонями по спине.

— Это было потрясающее представление, — прошептала Алекс ей на ухо.

Кейт знала, что она улыбается.

— Ты очень красивая, Кейт, — тёплое дыхание щекотало кожу.

Алекс опустилась на подушки, увлекая её за собой, и, оказавшись сверху, Кейт снова приникла к её губам. Но теперь, чувствуя под собой разгорячённое упругое тело, она непроизвольно двигалась в поиске более интимного контакта. Алекс чуть согнула колено, которое оказалось между её бёдер, и Кейт тихо застонала, сдерживая себя.

Она провела губами по тонкому шраму на подбородке Алекс, лёгкими поцелуями спустилась по шее, ладонью накрыла грудь, едва ощутимо сжимая. Склонившись, Кейт провела языком по напряжённой вершинке, уловив ответный прерывистый вздох. Ласки становились смелее, и Кейт упивалась тем, как отзывается на них тело Алекс. Она спустилась ниже, наслаждаясь нежной мягкостью кожи под своими губами, тем, как под кончиками пальцев импульсивно сокращаются мышцы. Она сдерживалась, но её неумолимо влекло туда, где Алекс была такой горячей, влажной и готовой.

— Кейт…

На плечо опустилась ладонь, и Алекс протестующе сдвинула бёдра. Кейт подняла голову, встречаясь с её затуманенным взглядом.

— Ты согласилась, что всё будет так, как я представляла, — мягко напомнила она, — Пожалуйста, Алекс… я хочу тебя так…

И Алекс опять уступила, негромко застонав от первого лёгкого прикосновения языка к возбуждённой, чувствительной плоти. Вздрагивая, она опустила ладонь на затылок Кейт, а другой накрыла продолжающие нежно сжимать её грудь пальцы.

Опьяняющий вкус возбуждения туманил голову сильнее алкоголя, и Кейт кружила вокруг горячей, пульсирующей точки, энергично подталкивая Алекс к приближающемуся оргазму. И когда Алекс замерла, выдохнув её имя, а по её телу понеслись волны освобождения, Кейт едва не последовала за ней. Безудержный восторг затопил сознание, и она даже не успела опомниться, как оказалась на спине, а Алекс прижимала её сверху. Захватив кисть Кейт, она направила её руку вниз.

— Войди в меня, — хрипло потребовала она, заполняя Кейт и начиная двигаться, жёстко, ритмично, постепенно ускоряясь.

Через несколько секунд из горла Кейт вырвался громкий стон, перед глазами полыхнула вспышка, и по телу толчками разлилось тепло.

— Не останавливайся, — прерывистое дыхание обжигало шею. — Мне нужен ещё один… — Алекс чуть прикусила нежную кожу, тут же оставляя на ней поцелуй, — наш общий.

*****

В тишине погруженной в темноту комнаты Кейт прислушивалась к их ровному дыханию. Она обнимала Алекс, прижимаясь к всё ещё влажному телу и наслаждаясь тем, как её рука медленно скользит по спине к пояснице, чуть ниже и обратно. Пожалуй, никогда ей ещё не было так уютно и комфортно просто лежать в объятиях другой женщины, ощущая спокойное и уверенное биение её сердца. Мысли ленивым потоком кружились в голове. Всё оказалось слишком не похоже на то, что было между ними раньше.

— Почему ты пошла со мной тогда, в клубе? — этот вопрос она задавала себе множество раз.

Рука замерла, а потом продолжила своё движение вверх.

— Не знаю, — призналась Алекс. — Что-то было в твоих глазах… — она замолчала, словно не могла подобрать подходящих для описания слов.

— Я не делала ничего подобного раньше.

— Знаю, что не делала, — Алекс улыбнулась и, перевернувшись, наклонилась над ней, всматриваясь в лицо. — Смелый дебют. Жалеешь, что наш друг остался в ящике твоего стола, в Бостоне?

— Ты прекрасно справляешься и без него, — усмехнулась Кейт, понимая, что именно хотела выяснить Алекс. — А ты?

— Было неплохо, но к подобным вещам я отношусь без фанатизма, — её ладонь накрыла грудь Кейт. — Ребята вернулись, — негромко заметила она, прислушавшись к доносящимся снизу громким голосам. — Как некстати…

— Ты закрыла дверь, — напомнила Кейт, подавшись навстречу, когда пальцы чуть сжали её сосок.

— Мне нравится, когда я могу тебя слышать, — хрипло прошептала Алекс, наклоняясь ближе. — Кейт… — задрожав, она бессильно уткнулась ей в шею.

Кейт касалась её, нежно проводя кончиками пальцев по влажной, чувствительной плоти.

— Хорошо? — она чувствовала вновь поднимающееся желание.

— Да, — едва слышно ответила Алекс. — У меня давно не было того, что происходит между нами сейчас, — она повторила её движение, двигаясь медленно и погружаясь глубже. — Боже, я так сильно тебя хочу, что теряю голову.

*****

Все разошлись по своим комнатам, и в доме опять установилась тишина.

— Думаю, мне лучше уйти сейчас, чтобы утром случайно не столкнуться с кем-нибудь из твоих коллег.

Тёплое дыхание касалось шеи Кейт. Бедро Алекс так по-собственнически прижимало её к кровати, что ей не хотелось даже шевелиться. Она чувствовала приятную усталость, её клонило в сон, и совсем не хотелось оставаться в одиночестве.

— Не уходи. Я хочу проснуться утром с тобой, — Кейт обняла её крепче.

— Боюсь, что, если останусь, у тебя не будет шанса уснуть, — оставив поцелуй на её плече, Алекс нехотя отодвинулась. — Я включу ненадолго свет, — предупредила она.

Кейт закрыла глаза, но потом снова открыла, чтобы полюбоваться на её великолепное тело. Наконец-то она смогла рассмотреть красивый узор татуировки, спускавшийся по шее к плечу. Когда Алекс, собрав одежду, присела на край кровати, Кейт не выдержала и потянулась к ней, обнимая сзади и прижимаясь губами к замысловатому рисунку.

— Я тоже теряю голову, когда ты рядом, — прошептала она.

— Наверное, для нас это хороший знак, — Алекс повернула голову и поцеловала её, прежде чем подняться и натянуть брюки.

Она накинула рубашку, застегнув на пару пуговиц, и подхватила пиджак, рассовав по карманам бельё. С растрёпанными волосами, в рубашке, сквозь тонкую ткань которой просвечивала грудь, и мятых брюках она выглядела безумно соблазнительной. Кейт тихо застонала, откинувшись на кровать и зажмурив глаза.

— Уходи.

Она услышала, как щёлкнул выключатель, а потом Алекс наклонилась и очень нежно поцеловала её.

— Доброй ночи, Кейт.

— И тебе доброй ночи. — Она проводила взглядом тёмный силуэт и глубоко вздохнула, когда дверь за Алекс закрылась.

*****

Несмотря на позднее утро, в доме было тихо. Алекс спустилась в холл и заглянула в гостиную.

— Заходи, — Джейн встретила её улыбкой. — Я нашла на кухне кофе и сварила чашку для тебя тоже. К сожалению, кроме него ничего нет.

— Спасибо, — Алекс благодарно кивнула, присев напротив. — В главном здании есть кафе.

— У меня не было компании, чтобы прогуляться туда. Мег и Кейт уже ушли, а Спенсор и Сьюзен вряд ли проснутся раньше обеда. Ты оставила свой телефон на барной стойке, — голубые глаза внимательно изучали лицо Алекс. — Я заглянула к тебе ночью, чтобы отдать его… Оставила на тумбочке у кровати.

— Спасибо, — ещё раз повторила Алекс.

— Кейт выглядела совершенно невыспавшейся, но очень довольной, — Джейн выжидающе склонила голову, наблюдая за ней.

Взяв со стола чашку, Алекс лишь неопределённо пожала плечами.

— А ты?

— Я тоже не выспалась.

— Ну же, Алекс, может быть, скажешь хоть что-нибудь? — Джейн нетерпеливо наклонилась вперёд.

— Я прекрасно провела ночь, — она улыбнулась. — Мы пока не обсуждали, насколько это серьёзно, поэтому не знаю, что ещё добавить.

— Брось, ты бы не стала спать с ней, если бы это было несерьёзно, — отмахнулась Джейн. — Глядя, как светятся сегодня твои глаза, я бы сказала, что ты влюблена.

— Я не… — Алекс собиралась возразить, но замолчала, опустив взгляд. — После Мишель это действительно первая женщина, которая так сильно меня волнует, — призналась она. — Только Мишель я знала со школы, и всё сложилось как-то само собой.

— Алекс, милая… — в глазах Джейн промелькнуло понимание. — Что мешает тебе попробовать?

— Я не хочу пробовать, — Алекс посмотрела на подругу. — Она уже здесь, — коснувшись ладонью груди, она улыбнулась. — Я и не представляла, что это может случиться так быстро, — поставив чашку на стол, она поднялась. — Пойдём завтракать, я жутко голодная.

— Понятно отчего, — рассмеялась Джейн, вставая и надевая куртку. — Не замёрзнешь?

— У меня тёплый свитер. Поделишься, как прошёл твой супер-вечер? Судя по тому, что половина вашей компании ещё не проснулась, вы отлично повеселились.

— Да, и можешь меня поздравить — я устояла и ни разу не пригласила Мег на медленный танец, — усмехнулась Джейн. — Хотя теперь немного жалею об этом. Вряд ли у меня когда-нибудь ещё появится такая возможность. Судя по всему, скоро мы закончим работу в Everest и у нас с ней не останется поводов, чтобы встречаться.

Они вышли на веранду и не спеша пошли по дорожке.

— Джейн, это к лучшему. Она не свободна, — Алекс коснулась её руки.

— Наверное, действительно к лучшему, но почему-то я не чувствую себя счастливой, — Джейн подняла лицо и посмотрела в безоблачное насыщенно-голубое небо над ними. — Мы в таком красивом месте, а я не замечаю ничего вокруг. Обязательно прогуляюсь перед отъездом, — Джейн оглянулась и, тепло улыбнувшись, покачала головой.

— Что?

— Подумала — вот что делает всего одна лишь ночь, проведённая с тем, кто тебе по душе. Я рада, что кому-то удалось пробиться к твоему сердцу. Рано или поздно это должно было случиться.

— Сегодня утром я размышляла… — Алекс подняла взгляд к колышущимся от ветра верхушкам сосен, — мне кажется, она бы понравилась Лиане. У них непременно нашлись бы общие темы для разговоров.

— Лиана могла найти их с кем угодно, но я тоже думаю, что Кейт бы ей понравилась, — согласилась Джейн. — Она удивительно тонко чувствовала людей. Помню, мы как-то оказались в одной компании. Ты и Мишель, как всегда, исчезли раньше всех, а со мной весь вечер флиртовала симпатичная брюнетка. Мы с Лианой столкнулись на кухне, и она сказала, чтобы я держалась от неё подальше, — Джейн задумалась. — Я тогда не обратила внимания на её слова, и после того вечера мы с этой девушкой встречались примерно неделю, а потом я как-то решила заехать к ней днём, чтобы пригласить на обед, и застала с мужчиной. Интересно, что бы Лиана сказала о Меган?

— Она посоветовала бы не забивать себе голову и найти девушку, в которой ты будешь уверена.

— А если я уже её нашла?

— Джейн…

— Не знаю, как это объяснить. Случайная встреча, там, в приёмной Кейт, а мне кажется, что в то утро всё наконец встало на свои места. И теперь понятно, почему не получалось раньше, — это просто была не она.

— Джейн, она живёт с другой женщиной.

— Почему ты всё время повторяешь одно и то же? — Джейн остановилась перед входом в центральное здание и, повернувшись к ней, грустно улыбнулась. — Думаешь, я могу об этом забыть? Мы уедем отсюда, всё закончится, и я её больше не увижу. Я понимаю, что шансов нет, но что это меняет для меня?

— Лиана бы сказала, что ты слетела с катушек, — Алекс открыла дверь и задержалась, пропуская Джейн.

Она вдруг подумала, что за это утро произносила имя сестры чаще, чем за все предыдущие пять лет. Было уже не так больно. Не сдавливало сердце ледяными тисками безнадёжности. Мир вокруг снова обретал смысл, заполнялся красками. Это произошло не сегодня, но осознание пришло только сейчас. Не нужно было искать причину — Алекс её знала.

*****

Проводив взглядом двоих мужчин, с которыми они только что договорились встретиться в конце месяца, чтобы обсудить проект строительства нового торгово-развлекательного центра в Манчестере, Кейт прислонилась к мягкой спинке дивана и посмотрела на Меган, сосредоточенно собирающую со стола бумаги.

— Как думаешь, мы заслужили обед? — спросила она.

— Я не голодна, но, если хочешь, можем зайти в кафе. Завтрак, обед и ужин оплачены организаторами, — равнодушно пожала плечами Меган.

— Почему ты такая мрачная? Вчерашний вечер не удался? — поинтересовалась Кейт.

— Всё было отлично. Пару раз потанцевала со Спенсором, потом встретила Уорена Ридли. Помнишь его? Высокий рыжий парень. Он учился в группе на год старше нас.

— Что-то не припоминаю, — Кейт нахмурилась.

— А он тебя помнит. Сказал, что хотел подойти к тебе вчера, но так и не решился. Сейчас работает на какого-то крупного застройщика в Далласе. Успел развестись и теперь беспокоится, что не может проводить время с сыном.

— Ты же расстроена не из-за него?

— Я не расстроена, просто немного устала и хочу поскорее вернуться в Бостон, — ответила Меган.

— И Джейн к этому отношения не имеет?

— Нет. Мы почти не разговаривали, — Меган поднялась. — Пойдём. Я выпью кофе, а ты что-нибудь перекусишь. Всё равно до отъезда у нас ещё есть несколько часов.

— Хорошо, — Кейт взяла со столика телефон и последовала за ней. — Пейдж не писала?

— Шутишь? Последний раз я получала от неё сообщения пару лет назад. Пейдж не интересуют мои конференции, как и всё остальное, касающееся моей работы. И не только работы.

— Так вы совсем не общаетесь, когда ты уезжаешь? — удивилась Кейт.

— Мы почти не общаемся, даже когда я дома, — раздражённо хмыкнула Мег. — Она слишком занята тем, что пытается обеспечить своё светлое будущее. Не представляю, какое место в нём она отводит для меня.

— Но цель у неё благородная. — Телефон в кармане Кейт просигналил о входящем сообщении.

— Кто тебе названивает всё утро? — они вошли в просторный, почти пустой зал.

— Хизер. У неё опять приступ острой депрессии, — Кейт взглянула на экран. — Она заезжала ко мне вчера вечером и, не застав дома, решила, что у меня появился кто-то ещё.

— Интуиция у неё развита отлично, — усмехнулась Меган. — Сколько это будет продолжаться?

— Если бы я знала. — Они выбрали столик у окна, и к ним подошёл официант, чтобы принять заказ.

— Она же сама предложила тебе свободные отношения, — заметила Мег, когда он удалился.

— Да, но это предполагало, что с ней я тоже буду встречаться. Послушай, у меня нет желания говорить о Хизер. Проблем хватает и без неё. Отец уже неделю донимает просьбами пообщаться с мамой.

— Она хочет встретиться с тобой? — в глазах Меган вспыхнули проблески интереса.

— Нет, просто позвонить. Не знаю, с чего он решил, что я должна согласиться. Уверена, он сам отыскал её и она предложила позвонить мне из вежливости, а папа ухватился за эту мысль.

— Поговори с ней, Кейт.

— Боже, и ты туда же, — Кейт недовольно посмотрела на подругу. — Я почти не помню её. Да и она не вспоминала о моём существовании двадцать пять лет. О чём нам с ней разговаривать?

— Может, у неё были причины? — предположила Меган.

— Какие причины могут показаться тебе достаточными, чтобы оставить ребёнка? — закипая, Кейт даже повысила голос.

— Вот и спроси у неё, — Меган осталась невозмутимо-спокойной.

— Да какая теперь разница… — она замолчала, когда им принесли заказ. — Пожалуй, с тобой эту тему лучше тоже не обсуждать. Вообще-то, я надеялась на твою поддержку.

— Ну, извини, что не посоветовала тебе послать её к чёрту, — Меган театрально развела руками. — Выслушать и попытаться понять, конечно же, не так легко, как просто отмахнуться. И будет не лишним заметить, что она оставила тебя не где-то, под забором, а с отцом, который был в состоянии позаботиться о тебе.

— Предлагаешь поблагодарить её за это? — этот разговор становился слишком напряжённым.

— Почему бы и нет? Ты же ни в чём не нуждалась?

Кейт очень захотелось напомнить Мег, что та выросла в полной семье. Хотелось сказать, что легко рассуждать на тему, которая никогда не касалась лично тебя, но она промолчала. Ей вдруг почему-то показалось, что такое эмоциональное возмущение подруги вызвано вовсе не этим.

— Кажется, я больше не хочу есть, — отодвинув нетронутую тарелку, она встала.

— Отлично, — Меган тоже поднялась. — Прячь и дальше голову в песок.

Кейт прошла через зал, вышла на улицу и, спустившись по ступенькам, остановилась, оглянувшись на появившуюся следом Меган.

— Предлагаю тебе успокоиться.

— Так и сделаю, — подруга вручила ей папку с документами и прошла дальше, свернув на дорожку, ведущую в сторону озера.

*****

Непринуждённо облокотившись на перила веранды, Алекс смотрела, как она идёт по дорожке к коттеджу. Заметив её издалека, Кейт так больше и не смогла оторвать взгляд от стройной фигуры в белоснежном свитере с высоким воротом и простых синих джинсах. Всё, что произошло за утро, — встреча с потенциальными заказчиками, неожиданная ссора с Меган, отступило на второй план. Сейчас она видела только Алекс. Кейт не сомневалась, что Алекс ждёт именно её. Всем своим существом она стремилась навстречу. Кейт поднялась по ступенькам, Алекс выпрямилась, повернулась к ней, и они замерли в шаге друг от друга. Этой ночью они выражали свои чувства на языке тела, но при ярком солнечном свете произошедшее показалось Кейт почти нереальным.

— Если ты не против… — начала Алекс.

— Да.

— Ты же ещё не знаешь, что я хотела предложить, — лицо Алекс озарилось улыбкой.

— Я согласна, — Кейт улыбнулась в ответ. — Я только оставлю документы, и мы можем прогуляться.

— Читаешь мои мысли? — тёмная бровь слегка приподнялась, выражая притворное удивление.

— А ты этого боишься?

С секунду Алекс молчала, а потом покачала головой:

— Нет, не боюсь.

— Хорошо. Я сейчас вернусь, — Кейт неохотно отступила.

Они вышли с территории комплекса и свернули на петляющую среди высоких сосен тропинку. Внизу, переливаясь миллионами солнечных бликов, раскинулось озеро, окаймлённое заснеженными вершинами горного хребта Сьерра-Невада.

— Тебе не холодно? — Кейт накинула куртку и теперь с беспокойством поглядывала на идущую рядом Алекс.

— Если станет холодно, я попрошу, чтобы ты меня согрела.

— Что, прямо здесь? — она недоверчиво покосилась на идущую рядом девушку.

— Вообще-то, я думала не об этом.

Дразнящая ирония в глубине насыщенно-зелёных глаз заставила Кейт улыбнуться. Алекс взяла её за руку, и их пальцы переплелись.

— Я прекрасно провела эту ночь, — сказала она уже серьёзно.

— Я тоже, — негромко ответила Кейт.

— И спасибо, что позвала нас с собой. Я не бывала здесь раньше, но теперь думаю, что обязательно приеду ещё.

— Ты же боишься летать?

— Не позволяй своим страхам убивать твои мечты. Так ведь говорят? — Алекс улыбнулась, посмотрев сквозь сосны в сторону озера.

— Мне иногда хочется вернуться в Маунт-Рейнир и отыскать домик, где работал дедушка, — заговорила Кейт. — Он водил на экскурсии группы туристов. Каждое утро сажал меня в лодку, и мы плыли через озеро на другой берег. Там располагался туристический городок, и он оставлял меня до вечера с женой своего друга, а потом мы возвращались обратно. Я не умела плавать и каждый раз боялась, что лодка перевернётся, но сейчас хотела бы снова оказаться с ним в той лодке, — она глубоко вздохнула. — Ну вот, мы признались друг другу в своих страхах.

— Ещё не во всех, — отозвалась Алекс. — Ты научилась плавать?

— Решила записаться на занятия, когда стала старше, — Кейт улыбнулась. — Выбрала красивую женщину-инструктора, влюбилась в неё, и она научила меня плавать. Я очень старалась.

— Э-м-м, и как всё сложилось с инструктором? — Алекс пыталась остаться серьёзной, но её губы дёрнулись в усмешке.

— Мне было четырнадцать, а она была на двадцать лет старше, — рассмеялась Кейт. — Хотя, наверное, догадывалась, кто оставляет цветы для неё в тренерской.

— Печальная история. Надеюсь, ты не очень расстроилась?

— Через год я влюбилась в офицера полиции, которая патрулировала наш район. Мы с Меган даже хотели совершить какое-нибудь незначительное правонарушение, чтобы привлечь к себе внимание, но не успели. Её перевели.

— Нравятся женщины в форме? — Алекс улыбалась, уже не сдерживаясь.

— В этом что-то есть, но не обязательно работать в полиции, чтобы иметь форму. В некоторых магазинах чего только не продаётся.

— Часто ты заглядываешь в эти магазины?

— Случается иногда, — неопределённо ответила Кейт, пожимая плечами.

— И что ещё тебе там… приглянулось? — с любопытством спросила Алекс.

Кейт остановилась и, шагнув ближе, оказалась с ней лицом к лицу.

— Если захочешь, сможешь сама это выяснить, — прошептала она, наблюдая, как расширяются тёмные зрачки.

— Да, — чуть слышно ответила Алекс.

— Поцелуй меня.

Кейт хотелось этого с того момента, как она увидела её, стоявшую на веранде. С каждой их встречей что-то внутри менялось, росло, и теперь превратилось в отчаянную, настойчивую потребность быть как можно ближе. Касаться Алекс, слышать её голос, чувствовать на себе её пронзительный взгляд.

Алекс прерывисто вздохнула и обняла её свободной рукой, крепко прижимая к себе. Кейт почувствовала прикосновение тёплых губ к своему виску и, невольно закрыв глаза, уткнулась лицом в мягкий ворот её свитера. Это было интимнее поцелуя. Словно безмолвное признание, что для Алекс происходящее тоже важно.

— Это была попытка тебя спровоцировать, — Кейт провела рукой по её спине.

— Как всегда удачная, — усмехнулась Алекс, отпуская её, но продолжая держать за руку.

Они пошли дальше по тропинке, петляющей среди сосен, пока не вышли к старой деревянной смотровой площадке. С неё открывался завораживающий вид на озеро, но взгляд Кейт остановился на двух знакомых фигурах, стоящих у самого берега. Мег обхватила себя руками, и её длинные каштановые волосы трепал лёгкий ветерок, а Джейн остановилась чуть позади, засунув руки в карманы и понуро опустив плечи. Даже на таком приличном расстоянии от них веяло тоскливой безысходностью.

— Меган сама не своя последние дни, — Кейт осторожно покосилась на Алекс.

— Она должна принять правильное решение, а это не всегда просто. Пойдём, — Алекс потянула её за собой.

— По части правильных решений у меня тоже не всегда всё в порядке, — негромко заметила Кейт. — У тебя было много женщин? — поторопилась она сменить тему.

— «Много»? Это сколько? — с ироничной улыбкой переспросила Алекс. — Я долгое время была в достаточно серьёзных отношениях. Почти одиннадцать лет, — задумчиво добавила она. — Мы были знакомы ещё со школы.

— Твои родители знали? — Кейт была уверена, что Алекс имеет в виду Мишель, но уточнить не решилась.

— Конечно, они знали. Невозможно столько лет скрывать что-то подобное, — ответила Алекс, слегка пожимая плечами. — На самом деле они узнали почти сразу, потому что большую часть времени после школы мы проводили у меня и… в общем, нас застукала моя мама, — она улыбнулась. — Мой брат до сих пор подшучивает по этому поводу.

— И как к этому отнеслась твоя семья?

— Разговор с родителями, конечно, был не из приятных, и мне предложили ещё раз подумать. Маму больше беспокоило, что нам всего по пятнадцать, и это могло усложнить нашу жизнь, а отец сразу встал на мою сторону. Последнее время мы нечасто затрагиваем этот вопрос, но иногда, когда все собираются на очередное семейное торжество, мама очень забавно пытается намекнуть, что я могла бы пригласить подружку. Полагаю, мне повезло с родителями. А что с твоими?

— С папой мы никогда открыто не обсуждали это, но он знает. Мне кажется, он боится как-то задеть меня и старается не касаться этой темы.

— А мама?

— Она давно не живёт с нами, поэтому избавлена от подобных потрясений. В какой-то степени, мне тоже повезло. Моя личная жизнь остаётся личной, и никто не пытается в неё вмешиваться.

— Недавно моему брату Кеннету пришла в голову замечательная идея жениться тайно, чтобы избежать традиционного ритуала, связанного со свадьбой, который затянется на несколько дней. У нас с этим всё очень строго. Обязательно должны съехаться все родственники, познакомиться с невестой и её семьёй. Я уговорила его не торопиться и не разбивать маме сердце.

— Никогда не была на такой свадьбе. Здесь у нас почти нет родственников. По крайней мере, о которых бы я знала. Дедушка умер, а единственный брат папы с семьёй живёт во Франции. Он несколько лет собирался его навестить и вот только сейчас нашёл время, чтобы поехать.

— Почему ты не поехала с ним?

— Я не могу оставить компанию. Кто-то ведь должен держать руку на пульсе и решать повседневные проблемы.

— Когда мы вернёмся, одной из проблем станет меньше, — отозвалась Алекс. — У меня есть хороший знакомый, который знает почти всех, кто специализируется на подобных взломах. С тем, что нам уже удалось узнать, вычислить его не составит труда.

— Чем ты займёшься потом? — Кейт не отважилась спросить, что их ждёт после того, как причина, по которой Алекс появилась в Everest, отпадёт.

— Через пару недель начнём крупный проект по установке биометрической системы защиты в «Нью Траст», а пока займусь текущими делами. Работы много, а штат у нас не такой уж большой, так что… — Они оказались на небольшой площадке, с которой вновь открылся красивейший вид на озеро. — Потрясающее место, — с восхищением произнесла Алекс. — Ты знала, что примерно в миле отсюда есть ещё одно озеро, поменьше? То самое, где проходили съёмки фильма «Телохранитель» с Уитни Хьюстон и Кевином Костнером. Помнишь, он бежал по деревянному пирсу и нырял, чтобы спасти её сына?

— Я смотрела фильм, и не один раз, но не знала, что это снимали здесь, — улыбнулась Кейт.

— Не хочется возвращаться к действительности… — Алекс посмотрела на часы, — но у нас самолёт через два с половиной часа.

Кейт высвободила руку, обняла её, погружая пальцы в мягкие волосы на затылке и заглядывая в тёмно-зелёные глаза.

— Я никуда не уйду, пока ещё раз не поцелую тебя, — прошептала она, потянувшись к губам Алекс.

«Теперь это место навсегда будет связано для меня с тобой», — промелькнувшая мысль отпечаталась в сознании, но Кейт не сказала этого вслух. Мягкие, нежные губы с готовностью раскрылись навстречу, останавливая время.

Часть 6

Серое субботнее утро началось затяжным дождём. Кейт сварила кофе и выпила его, стоя у окна и наблюдая за сползающими по стеклу каплями. Тишина в доме действовала угнетающе. Впервые со времени отъезда отца она задумалась, как ей не хватает его присутствия, уверенного голоса, утренних разговоров за чашкой кофе. И, пожалуй, первый раз она так остро чувствовала своё одиночество, находясь дома. Если бы погода была чуть лучше, она могла бы прогуляться в парке или, оставив машину неподалёку от набережной, прокатиться на пароме. Всё что угодно, только чтобы не сходить с ума от мыслей о девушке, с которой они расстались вчера в аэропорту. Кейт надеялась, что Алекс предложит встретиться. Вечером, приехав домой, она не находила себе места и несколько раз останавливала себя, чтобы не написать ей. Она не хотела торопиться, не разобравшись, что это значило для Алекс. Да, ей казалось, что между ними вспыхнуло что-то настоящее и сильное, но они так и не поговорили об этом. Да, она помнила, как Алекс смотрела на неё там, на берегу озера. И, отметая все опасения, уже готова была шагнуть дальше. Ей хотелось верить, что это возможно. Что это не призрачные фантазии, вызванные бунтующими гормонами. Кейт представляла Алекс, точно так же стоящую у окна в это дождливое утро, и надеялась, что она думает о ней.

В попытке отвлечься Кейт разобрала вещи в своём гардеробе, перестелила постель, протёрла пыль и навела порядок в спальне отца, в которую не заглядывала с тех пор, как он уехал. Спустившись на кухню, Кейт проверила содержимое холодильника, достала и помыла овощи и зелень для салата и отправила в духовку приличный кусок мяса, обильно полив его соусом собственного приготовления. Включив телевизор в гостиной, она остановилась на музыкальном канале и тщательно пропылесосила мягкий ковёр. Всё это помогало отвлечься, и настроение заметно улучшилось. Был уже ранний вечер, а дождь всё ещё продолжался. Изучив содержимое бара, она выбрала бутылку красного сухого вина, решив провести вечер за просмотром хорошего фильма. К примеру, «Телохранитель». Эта мысль вызвала у неё улыбку. Она отнесла пылесос в маленькую кладовую под лестницей и собиралась проверить мясо, когда раздался звонок в дверь. Кейт заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Утром, начав убираться, она собрала их в низкий хвост, и, со вздохом оценив в зеркале свой растрёпанный вид, открыла. На пороге стояла Меган. С огромного ярко-оранжевого зонта струями стекала вода. Она выглядела замёрзшей и едва не стучала зубами. Короткая модная куртка вряд ли спасала от порывистого ветра, а джинсы ниже колен были полностью сырыми.

— Я пришла извиниться, — она протянула пакет, который держала в свободной руке.

— Заходи скорее, — Кейт втащила её в дом и закрыла дверь. — Ты что, шла пешком?

— Да, собиралась дойти до магазина, а потом решила, что… Кейт, я была не права. Прости меня.

— Перестань. Забыли, — отмахнулась Кейт, радуясь появлению подруги. — Что в пакете?

— Бутылка джина. Такого, как ты любишь.

— Раздевайся, ты промокла и замёрзла, а я только закончила уборку, и ужин почти готов, — Кейт взяла пакет и заглянула внутрь. — Так что, ты очень даже вовремя.

Меган продолжала стоять, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

— Ну? В чём дело? — Кейт нетерпеливо наклонила голову.

— Я тебя обидела. Всё утро пыталась представить себя на твоём месте, и, знаешь, я на самом деле думаю, что ты имеешь полное право отказываться от встречи с… — Мег замялась, — со своей мамой. Я не имела права рассуждать об этом и уж тем более осуждать тебя.

— Может, ты всё-таки пройдёшь? — мягко улыбнулась Кейт. — Мы поговорим за бокалом джина.

— Нет, джин — это только для тебя. Ты меня простила?

— Боже, я тебя простила, даже когда ты рассказала родителям, что это я намазала стул Тома Либсена клеем. По сравнению с этим всё остальное просто ерунда, — рассмеялась Кейт. — Проходи, я сейчас принесу тебе сухую одежду.

— Ладно, — наконец согласилась Мег. — У тебя вкусно пахнет.

— Говорю же — я готовила ужин.

— Кого-то ждала? — снова забеспокоилась Меган.

— Нет, просто хотела напомнить себе, что я это умею, — хмыкнула Кейт.

— А я как раз с утра ничего не ела, — заметила Меган, снимая куртку.

— Тогда твоё голодное мнение по поводу моих способностей будет не в счёт, — Кейт подтолкнула её в сторону гостиной. — Снимай штаны, я сейчас вернусь.

Кейт принесла ей свободные классические брюки, и они вместе накрыли стол, расставив тарелки и бокалы.

— Не возражаешь, если мы посмотрим фильм? — спросила Кейт.

— Что-нибудь новенькое? — Меган уже расположилась на диване, поглядывая на тарелку с аппетитными кусочками мяса.

— Нет, старенькое. «Телохранитель» с Хьюстон, — отозвалась Кейт.

— И что это тебя потянуло на романтику и сантименты?

— Просто хороший фильм, а я недавно вспомнила, что давно его не смотрела.

— Включай, — Мег открыла бутылку виски и наполнила бокалы.

Кейт уселась рядом и посмотрела на огромные тарелки с салатом и мясом, а потом перевела взгляд на Меган:

— Всё-таки хорошо, что мне не придётся съесть всё это одной. Я рада, что ты пришла.

Мег вручила ей бокал и подняла свой:

— Я тоже рада, что у меня есть человек, к которому я могу явиться без приглашения и который не выгонит меня даже после того, как я наговорила ему много чего лишнего. Ещё и накормит.

— И выслушает, если захочешь, — добавила Кейт.

— Мне очень стыдно, что я сорвалась, — вздохнула Мег. — Вся эта поездка… я нервничала и не понимала, чего вообще хочу.

— А сейчас понимаешь? — Кейт заглянула ей в глаза.

— Сейчас мне лучше об этом не думать. Я как Скарлетт О’Хара — подумаю об этом завтра, — она улыбнулась. — Спасибо, что терпишь меня такой.

Они сделали по глотку и принялись за ужин. На экране Френк Фармер со всем профессионализмом взялся защищать взбалмошную звезду Рейчел Мэррон от угрожающего ей маньяка, и на некоторое время Кейт полностью увлеклась фильмом.

— Ты и Алекс, — Меган отложила вилку. — Между вами же что-то изменилось?

— Мне бы хотелось так думать, — согласилась Кейт.

— Когда мы сели в самолёт и летели обратно, вы выглядели совсем как пара, — Мег улыбнулась. — Прекрасно смотритесь вместе.

— Меня к ней безумно тянет, и мне очень хорошо с ней. — Кейт на секунду задумалась. — И это не только потому, что между нами был секс. Мег, — она развернулась к подруге, — я весь день как на иголках. Страдаю, как влюблённый подросток. Мне так хочется, и я боюсь написать ей. Мы ведь ни о чём не договаривались. Я отдраила весь дом, только чтобы чем-то занять себя, а не сходить с ума.

— Это мне знакомо, — улыбнулась Меган. — Думаю, Алекс всё скоро прояснит. Она, конечно, выглядит горячо, но совсем не похожа на Хизер. Есть в ней какая-то надёжность. Основательность. Она из тех людей, которые точно знают, что делают. Попробуй довериться ей.

— Да, я пытаюсь, — кивнула Кейт. — Просто в голову лезут всякие мысли. Вдруг ей всё это не нужно? Приятно провели время, ну и всё. Может, на большее она и не готова.

— Расслабься, такие мысли в начале отношений бывают не только у тебя, — с уверенностью заявила Меган. — Это нормально, если вы ещё не очень хорошо знаете друг друга.

— Но ведь чаще всего именно так и бывает?

— У вас не тот случай, — Мег тихонько подтолкнула её плечом. — Думаю, она знает, как ей с тобой повезло. Ты отлично готовишь…

— Вот об этом Алекс даже не догадывается.

— Раз уж ей по душе другие твои достоинства, это станет приятным бонусом.

— Ты меня успокоила. Дождусь понедельника и посмотрим, что будет дальше, — Кейт добавила в их бокалы виски. — Умом я понимаю — это просто эмоциональная реакция на близость.

— А что подсказывает сердце? — с тёплой улыбкой Мег протянула руку и заправила вновь выбившуюся прядь волос ей за ухо.

— Сердце… — Кейт замолчала, подумав об Алекс, вспоминая её лицо, взгляд, прикосновения, — что всё взаимно.

*****

— Ну, и зачем мы сюда приехали? — Джейн с недоумением посмотрела на неприметную тусклую вывеску бара на окраине города. — Кроме разбавленного алкоголя, здесь вряд ли что-то найдётся, а ты обещала, что мы поужинаем.

— Если всё будет так плохо, чуть позже мы найдём место получше, — отозвалась Алекс, направившись к дверям. — Мне нужно встретиться здесь с одним человеком.

— Он что, тайный агент под прикрытием? — запахнув куртку, проворчала Джейн, последовав за ней.

— Всего лишь немного помешан на осторожности.

Внутри всё оказалось намного лучше, чем можно было ожидать. Небольшой уютный зал, погруженный в полумрак, огромная плазменная панель, на которой транслировалась запись бейсбольного матча, и короткая барная стойка. Посетителей в зале оказалось немного. Высокий широкоплечий бармен, в кожаном жилете и с цветными татуировками на мускулистых руках, встретил их приветливой улыбкой.

— Добрый вечер, девушки. Пиво или что-то покрепче? — осведомился он.

Джейн с любопытством уткнулась в стоящее на стойке меню.

— У нас сегодня отличные крылышки «Баффало» с картофелем фри, — добавил он.

— Да, — энергично кивнула она. — Это нам подходит.

— Пиво?

— Светлое, один бокал, — на лицо Джейн вернулась её обычная приветливая улыбка.

— Устраивайтесь, сейчас всё будет.

Они прошли к столику. Алекс сняла куртку и повесила её на стул.

— Я скоро вернусь, — порывшись во внутреннем кармане, она нашла флешку.

— Чувствую себя так, словно мы собираемся толкнуть партию дури, — ухмыльнулась Джейн. — Я послежу за выходом.

Алекс сдержала усмешку и прошла к столику в углу зала, за которым её уже ждал худенький светловолосый парень в джинсовой куртке.

— Привет, Ларри, — присев напротив, она улыбнулась. — Спасибо, что нашёл время встретиться со мной.

— Ты тоже оказала мне не одну услугу, когда я в этом нуждался, — негромко ответил он. — Здравствуй, Алекс. Что у тебя за срочное дело, не терпящее отлагательств?

— Мне надо выяснить, чья это работа, — Алекс положила перед ним флешку. — На ней есть всё, что необходимо — сценарий, алгоритмы подключения, засвеченные через Tor IP-адреса. Я хочу знать, кто это и как мне его найти.

— Зачем ты хочешь с ним встретиться? — с подозрением поинтересовался он. — Я не могу сейчас ввязываться в неприятности.

— У тебя их не будет, — пообещала она. — От него мне нужно только имя клиента.

— А дальше? — он всё ещё сомневался.

— А дальше мой клиент сам решит, как поступить.

Парень наконец кивнул и, взяв флешку, сразу же поднялся.

— Я сообщу, когда буду располагать информацией. Приятно было увидеться с тобой, Алекс.

— Мне тоже, Ларри.

Она вернулась к столику, на котором уже стояли две большие тарелки и запотевший бокал пива.

— И кто это был? — Джейн посмотрела в сторону выхода, за дверью которого только что скрылась невысокая худощавая фигура.

— Один мой знакомый, — Алекс присела напротив и, не удержавшись, рассмеялась. — Ты права, всё это тянет на дешёвый криминальный детектив. Он похож на параноика, но на самом деле очень толковый парень. Сейчас работает на правительство — выявляет уязвимости в системах безопасности ЦРУ.

— О, тогда понятно, почему он такой зашуганный, — Джейн придвинула ближе свою тарелку. — Так что ты от него хотела?

— Он знает всех, кто в той или иной степени занимается взломами. По тому, что у нас уже есть, он вычислит его в два счёта.

— А потом, если и дальше придерживаться жанра, ты пошлёшь бритоголовых ребят, которые выбьют из него имя заказчика, — принимаясь за ужин, с улыбкой предположила Джейн. — Хотела спросить — ты не будешь против, если в конце следующей недели я на пару дней поеду в Нью-Йорк? Хочу переключиться. Навещу сестру, повожусь с племянником…

— Конечно, — Алекс тоже принялась за ужин. — Если хочешь, можешь уехать раньше.

— Раньше не получится. Я уже назначила несколько встреч и не хочу перекладывать это на тебя или Марка.

— Джейн, ты уже три года работаешь без отпуска, и если тебе нужно время, чтобы отдохнуть, то так и скажи.

— Мне нужно не время. Мне нужно уехать подальше, чтобы даже мысленно не искать с ней встреч, — Джейн выпрямилась и посмотрела на экран, ярким пятном выделяющийся в тёмном освещении зала. — Но этого я сделать не могу. Наши клиенты через неделю сведут тебя с ума, — она улыбнулась, но в голубых глазах застыла тоска. — Двух дней будет достаточно.

— Мне не стоило тащить тебя на Тахо, — огорчённо проговорила Алекс.

— Дело не в тебе. И даже не в Мег. Я не хочу усложнять ей жизнь, но именно так и получается. Отпускаю, а между нами всё равно остаётся связь. Я её чувствую даже сейчас, — Джейн опустила голову и глубоко вздохнула. — Делаю так, как считаю правильным. Она никогда не была и не будет моей, но, стоит представить её с другой, хочется кричать.

Алекс промолчала, не зная, что ответить. В этой ситуации она ничем не могла помочь Джейн. На секунду вообразив, что Кейт оказалась бы несвободной, она невольно вздрогнула. Даже думать об этом не хотелось.

— Но это только одна сторона медали, — Джейн посмотрела на неё и улыбнулась уже более уверенно. — Есть и другая — это настоящее, и я чувствую себя живой. Наверное, это важнее всего остального, — она провела кончиками пальцев по краю бокала и отодвинула его. — Давай не будем больше об этом. Я просто хочу навестить сестру, а потом вернусь, и мы займёмся «Нью Трастом».

— Только вчера разговаривала с руководителем филиала. Сейчас они делают ремонт и занимаются закупкой офисного оборудования. Раньше чем через две недели нам там делать нечего. Я совсем забыла, что это знакомая Мишель, и, когда она поинтересовалась, как у неё дела, даже растерялась. Ты, кстати, не знаешь, как она?

— Почему бы тебе не позвонить и не спросить самой? — Джейн вопросительно приподняла бровь. — Сейчас она большую часть времени проводит дома, а у Даны полно проблем на работе, и её почти не бывает.

— Ты же не думаешь, что ей я не звоню из-за Даны? — нахмурилась Алекс. — Мишель точно так не думает, — уверенно добавила она. — Я действительно рада, что у неё всё хорошо, и если уж быть до конца честной, то, думаю, Дана для неё лучшая партия, чем могла бы быть я.

— А это ещё почему?

— Она более управляемая, — усмехнулась Алекс. — Подкаблучница, в хорошем смысле этого слова.

— О, а ты, конечно же, нет.

— В тех отношениях, которые сложились у нас с Мишель, это было бы сложно, а в общем, смотря о ком идёт речь.

Она подумала о Кейт. Вспомнила выразительный взгляд дымчато-серых глаз. Теперь она знала, что, когда Кейт очень взволнованна или возбуждена, их цвет темнеет, словно небо во время шторма, а когда она собрана и спокойна, в них преобладает стальной оттенок. Эти два дня после возвращения с Тахо тянулись бесконечно долго. Привыкшая за последние годы к одиночеству и свободе, Алекс даже не представляла, что ей будет так её не хватать. Она ждала завтрашний день и больше не собиралась делать вид, что между ними ничего не было.

— Мишель постоянно допытывается, как у тебя дела, и в свете последних событий я даже не знаю, что мне ей отвечать, — Джейн чуть склонила голову, внимательно наблюдая за ней. — Может быть, ты сама ей расскажешь? Это не праздное любопытство. Она переживает за тебя.

— Знаю, что переживает, — согласилась Алекс. — И я расскажу ей, когда мы с Кейт… — она замолчала, вновь подумав о завтрашнем дне, — когда мы обсудим всё с Кейт.

— Что именно ты хочешь с ней обсудить? — улыбнулась Джейн. — Неужели ты не видишь, как она смотрит на тебя? Да любой, кто видел вас вместе, скажет, что между вами даже не искры сыпятся, а уже настоящий пожар.

— Секс — это ещё не всё в отношениях.

— Всё правильно, это лишь один из способов выражения чувств. Есть ещё взгляды, прикосновения и многое другое, и этим, мне кажется, Кейт высказывается более чем ясно. Ты боишься, что для неё это только секс?

— Я надеюсь, что нет, но когда твои единственные серьёзные отношения начинались ещё в школе…

— Она держала тебя за руку всё время, пока мы летели обратно. А с нами, между прочим, были её коллеги, которые не могли этого не заметить.

— Кейт знает, что я не люблю летать.

— Ну да, и она делала это из сострадания, — Джейн отодвинула пустую тарелку. — Неплохое место и отличная кухня. Когда будешь встречаться с ним снова, не забудь взять меня с собой. Там в меню ещё много интересного.

— Обязательно, — Алекс поднялась и достала из куртки бумажник. — Ты сейчас домой или в клуб? Видела утром Мардж, и она жаловалась, что ты давно там не появлялась.

— Отвезу тебя и поеду к себе.

— Я хотела прокатиться на байке, — они подошли к барной стойке, и Алекс оставила на ней несколько купюр. — Не хочешь со мной?

Они вышли на улицу, и Джейн посмотрела в тёмное, затянутое облаками небо и застегнула куртку. Она была совсем не похожа на себя. Не только сегодня, но и всё последнее время. Алекс успела соскучиться по её открытой жизнерадостной улыбке, и ей очень хотелось, чтобы Джейн согласилась.

— Можем потом остаться у меня, и тебе не придётся рано вставать на работу, — с надеждой добавила Алекс.

— Достаточно будет сползти в приёмную? — усмехнулась Джейн, поворачиваясь к ней. — Хорошо, давай прокатимся.

*****

— Доброе утро, мисс Паркер, — широко улыбнувшись, Тесс поднялась ей навстречу, протягивая тонкую папку. — Тут отчёт за прошлую неделю из Нью-Хейвена.

Несколько верхних пуговиц белой шёлковой рубашки помощницы были расстёгнуты, подчёркивая красивую полную грудь. Обычно Тесс придерживалась более строгой формы одежды. Кейт удержалась от комментария на этот счёт и, поздоровавшись, прошла в кабинет. Если это начнёт выходить за рамки, она поговорит с ней позже. Этим утром она и сама провела у зеркала гораздо больше времени, чем обычно, раз за разом прокручивая в голове события двух дней, проведённых на Тахо. Они изменили всё, превратив неосознанное влечение во что-то гораздо большее. И это произошло так естественно, что, расставшись, она чувствовала себя потерянной. Ожидание новой встречи сводило с ума. Этим утром Кейт, как никогда раньше, нуждалась в определённости.

— Тесс, — произнесла она, нажав на кнопку селектора. — Когда появится мисс Стейтем, передай, что я её жду.

— Хорошо, мисс Паркер.

Открыв папку, она посмотрела на строчки отчёта и закрыла её вновь, решив позвонить отцу, пока рабочие дела на затянули в обычный круговорот. Некоторое время она слушала раздающиеся в трубке длинные гудки и уже собиралась сбросить вызов, когда услышала слегка запыхавшийся голос отца.

— Привет, пап. Я не вовремя?

— Всё в порядке. Здравствуй, Кейт.

— Ты куда-то бежишь?

— Нет-нет, что ты. Просто прогуливаюсь по городу.

— У тебя одышка, — Кейт нахмурилась. — Нужно срочно показаться врачу.

— У меня всё в порядке, Кейт, — уверенно ответил он. — Просто хочу до отъезда посмотреть как можно больше… — Ей показалось, что он улыбается. — Вы уже вернулись? Как прошла поездка?

— Договорились о ещё одной встрече с заказчиками из Манчестера. Им понравилась концепция нашей презентации, и они готовы обсудить всё более детально.

— Отличные новости. Ты умница, дочка, — в его голосе прозвучала гордость.

— Когда ты вернёшься? Понимаю, что у тебя насыщенная культурная программа, но я уже так соскучилась и дома без тебя слишком пусто, — Кейт улыбнулась. — Никто не читает газеты и не рассказывает мне новости по утрам.

— Ещё успею тебе с ними надоесть, — рассмеялся он. — Вернусь на этой неделе, обещаю. Кейт, извини, мне сейчас не совсем удобно разговаривать. Не переживай за меня.

— Хорошо, — вздохнула она.

— Целую тебя. Скоро увидимся.

Отложив телефон, Кейт посмотрела на часы, подумав о Меган. Поздно вечером, провожая её до подъехавшего к дому такси, ей показалось, что подруга выглядит уже не такой подавленной. Из глаз исчезла тоскливая обречённость. Держа под мышкой мокрые свёрнутые джинсы, в брюках Кейт, которые в сочетании с остальной одеждой смотрелись немного странно, она улыбалась слегка нетрезвой, беспечной улыбкой. Они замечательно провели время за просмотром фильма и разговорами, избегая болезненных тем.

— Тесс, пусть мисс Фоули зайдёт ко мне, — произнесла она, включив селектор. — И приготовь нам, пожалуйста, по чашечке кофе.

— Хорошо, — послышалось в динамике.

— Э-м-м, Тесс, мисс Стейтем ещё не пришла?

— Нет, как только появится, я передам ей, что вы её ждёте.

— Спасибо.

Видимо, Алекс не разделяла её нетерпение и не торопилась встретиться. Мысль неприятно кольнула, но Кейт тут же отбросила её. Она не будет накручивать себя ещё больше. Хватало того, что именно этим она занималась два дня.

— Мисс Фоули ещё не пришла, — торжественно, словно Мег совершила преступление, объявила Тесс.

Кейт посмотрела на часы. Меган практически никогда не опаздывала. Излишне пунктуальной назвать её было нельзя, но к работе она всегда относилась очень серьёзно. Поднявшись с кресла, Кейт набрала её номер и подошла к окну.

— Кейт, прости. Я как раз собиралась тебе позвонить… — послышался в трубке энергичный голос.

— Не очень в это верится, но ладно. Когда ты соизволишь явиться? Тесс готовит нам кофе, и не ворчи, если придётся пить его холодным, — с улыбкой предупредила она.

— Послушай, я действительно хотела тебе позвонить. У меня тут кое-что случилось, — Мег замялась. — Ты не будешь возражать, если я сегодня не появлюсь?

— Если ты скажешь, в чём дело, — Кейт ощутила лёгкое беспокойство, но голос Мег не казался расстроенным.

— Я собираю вещи и съезжаю от Пейдж.

В трубке повисла продолжительная тишина. Кейт смотрела через стекло на залитый утренним солнцем город, а в голове кружился целый вихрь мыслей.

— Ты ещё здесь? — негромко поинтересовалась Мег.

— Даже не знаю, что сказать.

— Что бы ты ни сказала, это всё равно ничего не изменит. Я поговорила с Пейдж и собираю вещи. Их не так уж и много, учитывая, что мы почти ничего не покупали, но всё равно придётся заказывать машину побольше, потому что в мою всё не поместится. Ох, только что вспомнила, ещё и велотренажёр.

— Тебе нужна помощь?

— Я, конечно, могу справиться и сама, но если ты поможешь, то получится быстрее.

— Я сейчас приеду, — Кейт подхватила со стола ключи от машины. — Пейдж дома?

— Отправилась на работу, перед этим сказав, чтобы я выметалась и к вечеру меня здесь не было. Вообще-то, я и не собиралась задерживаться. Кстати, где-нибудь по дороге купи упаковочные коробки.

— Хорошо, скоро буду.

*****

Меган в красных спортивных брюках и лёгкой маечке распахнула перед ней дверь, без слов освобождая руки от коробок. Её волосы были собраны в хвост, а глаза выглядели подозрительно покрасневшими и опухшими, но она улыбалась.

— Спасибо. Я сварила тебе кофе. Тесс, вероятно, делает это лучше. У меня нет такого опыта, как у неё, и Пейдж всегда говорила, что я не умею… — она поставила коробки на пол, — Да какая теперь разница! Её всегда что-то не устраивало.

— Расскажешь, что у вас случилось? — Они прошли на кухню, и, наполнив чашку, Мег поставила её перед присевшей за стол Кейт. — Даже если вы поругались, может, не стоит сразу собирать вещи?

— Мы не поругались, Кейт. Мы расстались, — щёки Меган горели лихорадочным румянцем, и, опустившись на стоящий напротив стул, она улыбнулась на этот раз немного нервно.

— Из-за чего?

— А разве мало причин? — Мег неопределённо махнула рукой. — Я приняла решение. Так не может продолжаться дальше. Я так больше не могу. Вчера мне пришлось ждать её до одиннадцати вечера, чтобы сказать об этом.

— И что ты ей сказала? — Кейт отпила глоток и поморщилась: — Почему такой горький?

— Я предупреждала, — пожала плечами Мег. — Мы стали чужими. Нас ничего не связывает, ну, кроме этого места, — Меган опять повела рукой. — Какой смысл на что-то надеяться? Мы ничего не планируем, ничего не делаем вместе, у нас нет ни одной общей мечты. И я больше не хочу пытаться её понять.

— Ты уверена, что дело только в этом? — с сомнением спросила Кейт.

— Джейн тут ни при чём. Мы расстаёмся не потому, что появилась она, — уверенно заявила Мег. — Я думала об этом. Два дня, с тех пор как мы вернулись. Постоянно. Ничего подобного никогда бы не произошло, если бы у нас с Пейдж всё было в порядке.

— И как она отнеслась к твоему решению?

— Сначала посоветовала пойти поспать, а утром ещё раз как следует подумать и извиниться за то, что трачу её драгоценное время на всякие глупости. Потом начала нервничать и обвинять меня, — Меган поморщилась. — Ну, в общем-то, во всех наших проблемах оказалась виновата только я. Некоторые моменты из того, что она сказала, лучше постараться поскорее забыть, пока они окончательно не уронили мою самооценку. Когда она поняла, что я настроена серьёзно, то стала обещать, что попробует поработать над нашими отношениями. «Поработать» — прислушайся, как это звучит. Рассказывать всё слишком долго. Мы разошлись в четыре утра. Перекричать её у меня никогда бы не получилось, но за это время я успела так нареветься, что встала с опухшими глазами. А она без голоса. Но ей всё же удалось прошипеть, чтобы я убиралась, что я сейчас и делаю.

— Ладно, — Кейт отодвинула чашку. — Твой кофе ужасен, так что лучше займёмся делом. Куда ты собираешься съезжать?

— Пока сняла номер в гостинице, так что большую часть вещей придётся отправить на склад.

— Ты можешь остановиться у меня, — ни секунды не задумываясь, предложила Кейт.

— Я знала, что ты предложишь, — Мег благодарно улыбнулась. — Спасибо, Кейт, но мне сейчас необходимо побыть одной. В депрессию я впадать не собираюсь. Хочу подумать обо всём и, возможно, сделать для себя какие-то выводы. Ведь как бы там ни было, в любой проблеме всегда виноваты двое, и я не снимаю с себя ответственность.

— Ты уверена, что не будешь жалеть о том, что сделала, когда успокоишься и придёшь в себя?

— Я пришла в себя два дня назад, когда вернулась из поездки и открыла дверь пустого дома, в котором меня давно уже никто не ждёт. Сегодня мне намного лучше, чем за все последние месяцы.

— Тогда пошли, покажешь, чем мне заняться, — Кейт поднялась, протянула ей руку и, когда Меган встала, крепко обняла её. — Ты только не переживай.

— Не буду, — отозвалась Мег, уткнувшись ей в плечо.

Они разложили вещи по коробкам и спустили их вниз. Несколько коробок с одеждой девушки сложили в багажник и на заднее сиденье машины Меган, а остальные — остались дожидаться приезда фургона транспортной компании. Когда всё было загружено, Мег последний раз прошлась по дому и, закрыв дверь, оставила ключ под перевёрнутым цветочным горшком у крыльца.

*****

Оставив машину на парковке и в который раз посмотрев на часы, Кейт быстро направилась к дверям здания. Почти три часа. Рабочий день скоро закончится. Ей хотелось прибавить шагу, а ещё лучше бежать, но она сдерживалась. Если она не застанет Алекс в офисе, то сможет встретиться с ней и завтра. Сегодня она была нужна Меган. Лифт поднимался раздражающе медленно, останавливаясь почти на каждом этаже, чтобы впустить или выпустить пассажиров. Рассеянно отвечая на приветствия, она не отрывала взгляда от электронного табло с мигающими цифрами. Наконец двери открылись, и, оказавшись на своём этаже, она свернула к приёмной.

— Кейт, здравствуй. — Ей пришлось остановиться, столкнувшись с Патриком Филлипсом, выходящим из своего кабинета. — Мы ещё не получили отчёт из Нью-Хейвена за прошлую неделю?

— Он у меня на столе. Попрошу Тесс, чтобы распечатала и принесла тебе экземпляр, — пообещала она, торопливо проходя дальше.

— Ты его смотрела?

— Ещё нет, но сегодня обязательно проверю.

— Тебя весь день не было. Всё в порядке? — удивлённо спросил он, глядя ей вслед.

— Да, всё хорошо. Личные дела.

Она вошла в приёмную, отмечая закрытую дверь в кабинет, который занимала Алекс.

— Мисс Стейтем уехала два часа назад, — сообщила Тесс. — Я не успела спросить, вернётся ли она сегодня, но передала, что вы хотели поговорить с ней.

— Спасибо, — ровным голосом ответила она.

Показывать, насколько сильно она разочарована, Кейт не хотела.

— Звонила миссис Корбетт, — добавила Тесс как бы между прочим.

Кейт не стала уточнять, что хотела от неё Хизер, и прошла в свой кабинет, прикрыв дверь. На столе дожидался утренний отчёт и ещё несколько бумаг, которые оставила для неё Тесс. Сняв пиджак, Кейт напомнила себе о своих обязанностях и с решимостью принялась за работу. Время от времени её отвлекали звонки, и, услышав, как очередной раз щёлкнул селектор связи, она даже не подняла голову.

— К вам мисс Стейтем.

Ручка выпала из рук, и Кейт порывисто поднялась, глядя на входящую Алекс. Вместе с ней в кабинет будто ворвался свежий поток ветра, заполняя пространство между ними живительным кислородом, позволяющим вновь вдохнуть полной грудью.

— Я… утром мне пришлось уехать. Меган рассталась со своей девушкой, и я помогала ей собрать вещи, — Кейт терялась в словах, почти одновременно ощущая облегчение и волнение.

— Кейт, — Алекс быстро преодолела разделяющее их расстояние и остановилась напротив стола. — Мне повезло достать два билета на игру «Ред Сокс» сегодня. Пойдёшь со мной?

— Куда ты захочешь, — иногда ответ приходит, минуя мозг, сразу от сердца.

Тёплый блеск выразительных зелёных глаз отозвался счастливым трепетом глубоко внутри. Кейт зачарованно смотрела, как на губах Алекс появляется улыбка.

— Я это запомню. Думаю, тогда нам пора отправиться по домам и переодеться. Я заеду за тобой через час.

— Мы поедем на твоём байке? — уточнила Кейт.

— Если ты не против, — Алекс чуть наклонила голову, и прядь волос скользнула по её лбу, привлекая внимание Кейт и скрывая тонкий шрам над бровью.

— Не против.

— Ну, не буду тебя больше задерживать…

— Подожди, — остановила её Кейт, порывисто обходя стол. — У нас же ещё есть время? Всего минутка, — она остановилась перед Алекс, совсем близко, вдыхая знакомые цитрусовые нотки парфюма. — Поцелуешь меня?

— Я и не собиралась уходить, не сделав этого, — рука опустилась на талию Кейт, и нежное, но слишком короткое прикосновение вызвало у неё невольный вздох.

— Слишком мало. — Губы скользнули по подбородку, спускаясь к шее.

— Боюсь увлечься, — в немного севшем, глубоком голосе послышалось сожаление. — Кейт… — закрывая глаза, Алекс чуть откинула голову.

— Приятно? — Она чувствовала, как под ладонью, лежащей на груди Алекс, быстрее забилось сердце.

— Хочется послать к чёрту «Ред Сокс», — негромко пробормотала Алекс.

— Почему ты не позвонила в выходные? — откровенно-чувственное подтверждение её власти придавало Кейт смелости.

— Хотела дать тебе время. Это было глупо.

— Да, — согласилась Кейт, чуть отступая и заглядывая в потемневшие глаза. — Иди, пока мы снова не оказались на столе, — мягко улыбнулась она.

— А я успела подумать о том, что лежит в его ящике.

Восхитительная мимолётная улыбка Алекс отозвалась сладким спазмом внизу живота и волной тепла, пронёсшейся по телу.

— Через час буду у твоего дома, — Алекс тряхнула головой. — Оденься потеплее, там немного ветрено.

— Хорошо.

Кейт проводила её взглядом и, когда дверь закрылась, ошеломлённо провела рукой по волосам, всё ещё не до конца веря, что желание, с лёгкостью угадывающееся в глазах Алекс, вызывает именно она. Это до сих пор казалось слишком нереальным. Их встреча и то, что за ней последовало, робкая надежда на возможность чего-то большего.

*****

Она приняла душ, собралась и оделась в рекордно короткое время, но, когда вышла из дома, байк и его водитель уже ожидали её на подъездной дорожке.

— Наверное, для свидания — это не слишком удобный транспорт, — заметила Алекс, протягивая ей шлем.

— По крайней мере, не нужно искать повод, чтобы обнять тебя, — пошутила Кейт, воодушевлённая тем, как расценивает Алекс этот вечер.

— Тебе он не нужен, — мягкое урчание двигателя не смогло заглушить серьёзности, прозвучавшей в голосе.

Кейт прильнула к её спине, и, давая ей время привыкнуть и устроиться поудобнее, Алекс аккуратно выехала на дорогу. В этот раз Кейт чувствовала себя более уверенно. Вечерний город приветливо встречал их огнями подмигивающих светофоров. Они влились в шумный поток машин, раскрашенный неоновым светом вывесок кафе и магазинов, представляя собой одно целое. Кейт нравилось думать об этом так. Впереди их ждал целый вечер. Их первый вечер, проведённый только вдвоём. И она не сомневалась, что ночь они тоже проведут вместе. Предчувствие этого волновало и наполняло восторгом.

Парковка у Фенуэй Парка была полностью заполнена машинами, но найти место для байка не составило труда. Алекс сразу взяла её за руку, а когда они оказались в плотной толпе перед входом, встала позади, оберегая от пытающихся протиснуться вперёд нетерпеливых болельщиков.

— Я не была на играх, наверное, лет пять, — призналась Кейт, оглянувшись через плечо. — А ты?

— В прошлом году ходила на несколько с братом.

Алекс предъявила билеты и, продолжая обнимать Кейт за талию, сурово покосилась на охранника, у которого сразу отпало желание досматривать их.

Они прошли на быстро заполняющуюся трибуну и заняли свои места. Появление команды зрители встретили оглушающим рокотом, и разговаривать, не надорвав при этом связки, стало невозможно.

*****

— Вряд ли мы сможем найти здесь свободный столик, — Кейт с сомнением посмотрела сквозь огромные окна ресторанчика на набережной, напротив которого они остановились. — Это популярное место даже в будние дни.

— Попробуем что-нибудь придумать, — Алекс уже привычным жестом положила руку на её талию, пока они шли ко входу, а потом открыла дверь, пропуская Кейт.

Зал ресторана и в самом деле был заполнен посетителями. Администратор — молодая симпатичная шатенка, встретила их ослепительной улыбкой.

— Добрый вечер, мисс Стейтем. Приятно видеть вас снова.

— Добрый вечер, Лоис. Вижу, у вас сегодня много посетителей, но, может быть, для нас найдётся столик? — вежливо ответила Алекс. — Мы ненадолго. Я просто хотела бы угостить мою девушку вашим прекрасным десертом.

То, как, не обращая внимания на откровенно-заинтересованный взгляд, Алекс подчеркнула слова «моя девушка», вызвало у Кейт прилив неожиданной нежности. Почувствовать себя девушкой Алекс, окружённой её заботой и вниманием, оказалось очень приятно.

— Конечно, мисс Стейтем. Я провожу вас. — Администратор отвела их к столику у окна, убирая табличку с надписью «бронь». — К вам подойдут, когда вы будете готовы сделать заказ.

— Они держат для тебя своё лучшее место? — поинтересовалась Кейт.

— Обычное дело — оставлять столик для особых гостей, — с лёгкой усмешкой она галантно помогла Кейт снять куртку и, раздевшись сама, присела напротив.

— Несложно заметить, что для Лоис ты действительно «особенный гость», — улыбаясь, Кейт подпёрла голову рукой, надеясь на более подробное объяснение.

— Я знакома с хозяином, — Алекс слегка пожала плечами. — А для Лоис быть любезной с посетителями — часть работы.

— Уверена, многие девушки проявляют исключительную любезность в отношении тебя. Даже Тесс тобой очарована, — Кейт притворно вздохнула, испытующе наблюдая за её лицом.

— Что ты хочешь спросить, Кейт? Меня не интересуют и никогда не интересовали ни Тесс, ни Лоис. У меня нет привычки волочиться за женщинами от скуки, и, наверное, поэтому я не очень сильна в свиданиях. На самом деле это моё первое за много лет.

— О-о-о, — удивлённо потянула Кейт. — Тогда разреши мне спросить ещё кое-что?

— Спрашивай, — с лёгкой ироничной улыбкой согласилась Алекс.

— Давно ты одна? — Она хотела узнать об Алекс как можно больше, но боялась показаться излишне любопытной, задавая подобные вопросы.

— Не считая одной неудачной попытки, чуть больше четырёх лет. Я закажу для нас десерт? Чай или кофе?

— Чай, — ответ оказался для Кейт настолько неожиданным, что она даже растерялась.

Пока Алекс беседовала с официантом, в голове возникли десятки вопросов, которые она вряд ли бы решилась задать. Но главной была мысль: почему для Алекс сегодняшний вечер оказался особенным? Что-то внутри подсказывало ответ, но Кейт очень боялась ошибиться в своих догадках. Вряд ли она была способна рассуждать трезво, когда дело касалось Алекс.

— Хочешь ещё что-нибудь спросить? — Официант отошёл, и теперь внимание Алекс было целиком приковано к ней.

— Ты сказала — «не считая одной неудачной попытки». Я уже поняла, что ты очень серьёзно к этому относишься. Почему она оказалась неудачной?

— Э-м-м, — Алекс задумалась и отвела взгляд, посмотрев в глубину зала. — Стреляешь без промаха, Кейт. Это, наверное, один из немногих поступков, за которые обычно бывает стыдно. Я устала от бесконечных предложений устроить мою личную жизнь и плохо завуалированных попыток познакомить меня с кем-нибудь и решила попробовать сама. Ни к чему хорошему это не привело. Мы встречались две недели, и, мне кажется, я стала для неё настоящим мучением. Было жестоко изводить своей бесчувственностью хорошего человека. — Им принесли заказ, и Алекс поблагодарила официанта. — В общем, когда мы расстались, для меня это было облегчением. Надеюсь, что и для неё тоже.

Немногие умеют в открытую признавать ошибки. Кейт и сама не любила это делать. Подавляющее большинство её знакомых не стали бы даже переживать по такому поводу. Искреннее сожаление на лице Алекс тронуло её.

— Ты удивительная, — слова прозвучали прежде, чем Кейт успела подумать.

— Самая обычная, — улыбаясь, возразила Алекс. — Стараюсь произвести на тебя впечатление, а сама думаю о том, как бы поскорее выбраться отсюда. Я хочу провести эту ночь с тобой, Кейт.

— Я тоже, — не сдержавшись, она потянулась, чтобы коснуться её руки. — Можно мне хотя бы попробовать десерт? Вдруг он действительно очень вкусный?

*****

— Ты живёшь здесь? — Кейт даже не пыталась скрыть удивления. — Почему?

— Это удобно, — ответила Алекс, открывая перед ней дверь своей спальни. — Для одного человека места вполне достаточно. Тут я могу работать допоздна, и мне не нужно потом куда-то ехать.

— Но это же… — Кейт замолчала, побоявшись сказать что-то лишнее.

Когда Алекс включила свет, комната показалась Кейт совсем крохотной, но в ней царил идеальный порядок.

— Наверное, ты права. Джейн тоже говорит, что это выглядит странно. У меня была квартира, но я продала её, когда мы искали офис. Если ты не хочешь здесь оставаться… — неуверенно заговорила она.

— Что за ерунда, — остановила её Кейт, взяв за руку. — Просто я немного по-другому представляла место, в котором ты живёшь.

— Да, домом это сложно назвать, — согласилась Алекс. — Но у меня не было причин, чтобы что-то менять. Так ты останешься?

— Боже, да я осталась бы с тобой где угодно, — Кейт коснулась ладонью её щеки. — Прости меня. Здесь очень мило. Можно мне осмотреться?

— Я тогда пока разберу диван, — наконец улыбнувшись, кивнула Алекс. — Он у меня достаточно большой.

Кейт поставила сумку на столик и прошла к окну. Неоновая вывеска ювелирного магазина на доме напротив освещала улицу насыщенным синим светом.

— Если хочешь, можешь принять душ, — предложила Алекс. — Основные удобства здесь всё-таки есть. Мой халат висит за дверью.

Кейт отвернулась от окна, и взгляд остановился на полке с фотографиями. Одна из них — чёрно-белая, в серебряной рамке — заставила задержать дыхание. На ней была красивая молодая девушка, просто невероятно похожая на Алекс. Выразительные глаза, длинные чёрные ресницы. Взгляд показался Кейт чуть мягче, но он был таким же открытым. Та же потрясающая улыбка, заставляющая замирать её сердце.

Алекс остановилась позади, так близко, что Кейт почувствовала её тепло. Грудь сдавило, и на глаза навернулись слёзы.

— Она так на тебя похожа, — тихо произнесла Кейт.

— Да, была… — ровным голосом согласилась Алекс. — Если ты не пойдёшь в душ, я уложу тебя в постель прямо сейчас, — горячее дыхание коснулось её шеи.

— Я сейчас вернусь, — Кейт торопливо скрылась в ванной, боясь, что Алекс заметит её слёзы и это может испортить их вечер.

Когда она вышла, спальня была залита глубоким неоново-синим светом, а Алекс лежала, подперев голову рукой. Кейт ощутила её взгляд каждой клеточкой своей кожи.

— Ты слишком долго, — откинув одеяло, Алекс похлопала по месту рядом с собой. — Бесконечный вечер. Я поняла, что мне не очень нравятся свидания.

— Ожидание тоже бывает приятным, — томно отозвалась Кейт, сбрасывая халат и подходя ближе. — У меня для тебя кое-что есть.

Алекс нетерпеливо присела.

— Можешь посмотреть в моей сумке? — остановившись у края дивана, загадочно добавила она.

— Чёрт возьми, Кейт.

Через секунду она уже лежала на спине, прижатая великолепным разгорячённым телом, а губы сами раскрылись навстречу страстному и требовательному поцелую.

Их тела двигались, сливаясь в едином желании быть ближе. Дыхание сбилось. Нетерпение сменилось настойчивой нежностью. Кейт теряла голову. Горячие губы в исступлении опаляли её шею. Она чувствовала влагу на своём бедре, там, где Алекс вжималась в неё. Под ладонями сокращались тугие мышцы. Нестерпимое желание, принять и отдаться, поглотило все остальные чувства. Она подалась навстречу, когда пальцы Алекс заполнили её. Напористые, ритмичные движения отзывались всплесками удовольствия. Кейт сжимала её напряжённые бёдра, отчаянно пытаясь сдержать подступающие всё ближе волны оргазма, и, только услышав короткий глухой стон, отпустила себя. Тепло разливалось по телу мощными импульсами, а Алекс, задыхаясь, содрогалась в её руках. Ослабевшая и уязвимая в эти короткие мгновения ошеломляющей близости.

— Кажется, со мной никогда такого не было, — призналась Кейт, озвучив единственную мысль, прочно обосновавшуюся в сознании.

Голова Алекс лежала на её груди, и она всё ещё крепко обнимала Кейт. Тёплое дыхание касалось кожи, и Кейт ощущала ровное биение её сердца.

— Мне тоже очень хорошо с тобой, Кейт, — Алекс приподнялась, всматриваясь ей в лицо, и она обняла её, погладив влажные волосы на затылке. — Так что там, в твоей сумке?

— Ерунда, неважно, — Кейт потянулась к её губам.

— Теперь мне интересно. — Алекс коротко поцеловала её и, перекатившись на спину, присела.

— Это не… я подумала… — Кейт замолчала, и через секунду раздался изумлённый вздох.

— Всё это время он был в твоей сумке? — Алекс держала в руках плотный пакет. — Хорошо, что я об этом не знала, потому что вряд ли смогла бы спокойно есть, — она опустилась на спину рядом с Кейт, раскрывая его. — Господи, а если бы нас досмотрели на входе к стадиону? — Алекс рассмеялась.

— Я подумала об этом, только когда мы подошли к охране, — улыбнулась Кейт, поворачиваясь к ней.

— Представляю себе лицо охранника, если бы он решил проверить твою сумку. Это было бы незабываемое представление. Как тебе в голову такое пришло? — Она извлекла из пакета страпон.

— Ну, ты так часто вспоминала о нём, и я подумала… Захватила домой, привела в порядок… — Кейт с трудом сдерживала смех.

— А я испортила твой сюрприз, — смеясь, продолжила за неё Алекс. — Мне очень жаль. К счастью, я могу это исправить, — добавила она, прилаживая его к себе и принимаясь затягивать ремешки.

— Ты серьёзно? Вообще-то, я планировала что-то вроде шутки, — Кейт поднялась, наблюдая за ней с лёгким волнением.

— Неужели? — Алекс потянулась к пакету и достала тюбик с лубрикантом.

— Да, — голос сел, и Кейт с трудом сглотнула. — Так что, если ты не хочешь…

— Почему же, — Алекс отбросила тюбик, щёлкнула пальцем по кончику страпона и посмотрела на неё. — Я готова. Иди ко мне, детка.

Кейт не двигалась, несмотря на то что вид лежащей перед ней Алекс оказался очень возбуждающим. Странное сочетание несочетаемого — настоящей женской красоты с её нежными, мягкими формами, плавными, грациозными изгибами и чего-то, что никогда не привлекало Кейт само по себе, но сейчас вносило будоражащий воображение штрих к общей картине.

— Кейт, — Алекс потянула её к себе, обнимая. — Мы можем делать всё, что тебе нравится. Я хочу, чтобы ты говорила со мной об этом.

— Тогда я тоже должна знать, чего хочешь ты.

— Тебя, Кейт.

*****

Она была в машине. Слышала музыку, льющуюся из динамиков. Чувствовала Лиану, сидящую за рулём рядом. Видела полосу дороги впереди, огни перекрёстка и уже знала, что произойдёт там. Ледяной ужас сдавил горло. Ей хотелось закричать, но она не могла выдавить из себя ни звука. Не отрываясь смотрела на надвигающиеся огни большой машины, пока не почувствовала удар, а потом боль пронзила тело, лишая возможности пошевелиться и даже вдохнуть. С усилием повернув голову в сторону, где всё ещё ощущалось присутствие Лианы, она увидела её разбитое, покрытое кровью лицо. И тогда Алекс закричала. Звук вырвался из горла, и тело вздрогнуло. Резко сев в кровати, она закрыла лицо дрожащими руками.

— Алекс… — испуганно позвала Кейт, осторожно коснувшись плеча, и в следующее мгновение она оказалась в тёплых нежных объятиях. — Что случилось?

— Прости, я тебя разбудила. Это просто сон, — она глубоко вздохнула.

Перед глазами всё ещё стояло окровавленное лицо Лианы. Комнату всё так же заливал голубой свет из окна, и, по всей видимости, они уснули совсем недавно. Прижимая к себе, Кейт ласково гладила её по спине и тихо шептала на ухо что-то успокаивающее. Это была реальность, и сегодня в ней она оказалась не одна.

— Прости, — повторила Алекс, опускаясь на спину.

— Перестань извиняться, — Кейт прижалась к ней, положив голову на плечо и обнимая. — Расскажи мне, что тебе снилось. Говорят, если сон рассказать, то он не сбудется.

— Мой давно сбылся, — она смотрела на колышущиеся синие тени на потолке.

Кейт промолчала, нашла ладонь Алекс и нежно сжала.

— Я была в машине. Обычно мне снится, что я стою рядом и как бы вижу всё со стороны, но сегодня я была внутри, — Алекс тяжело сглотнула. — Не могла пошевелиться. Знала, что сейчас это произойдёт, но ничего не могла сделать. А потом эта машина врезалась в нас… — голос прервался, — и я увидела её лицо, — вздрогнув, она замолчала.

— Это сон, — Кейт легко коснулась губами её виска, — только сон. Успокойся, всё хорошо.

— Я совсем не помню последние два часа перед аварией. Врачи говорят, что так часто бывает. Может быть, это воспоминание? — она ни с кем никогда не обсуждала тот вечер, но сейчас говорила об этом с Кейт.

— Просто сон, — Кейт обняла её крепче, — всё хорошо. Я с тобой.

Они лежали молча, и Алекс прислушивалась к ровному дыханию обнимающей её девушки. Незаметно она снова погрузилась в сон, на этот раз без сновидений.

Когда она проснулась, первые солнечные лучи проникали в комнату через окно, почти полностью рассеивая голубой призрак прошедшей ночи. Почти, но не совсем, потому что рядом с ней, тихо посапывая, спала Кейт. «Красивая, господи, какая же ты красивая», — пронеслось в голове. Светлые волосы разметались по подушке, а тёмные ресницы чуть подрагивали. Осторожно, чтобы не разбудить, Алекс повернулась, разглядывая безмятежно-спокойное лицо, чуть припухшие после сумасшедшей ночи губы. Сладкие, нежные, с лёгкостью заставляющие забыть обо всём на свете. Думая о том, какие страстные поцелуи они дарили, как прикасались к её коже, Алекс ощутила жгучую волну возбуждения. Лиана бы посмеялась, назвав её похотливым животным, но, кажется, такое с ней происходило первый раз. Смесь дикого желания, нежности и, себе в этом уже можно было признаться, любви.

Она аккуратно убрала за ухо светлую прядь волос, и дымчато-серые глаза открылись, сонно посмотрев прямо на неё. На губах появилась улыбка.

— Привет, — глубокий чувственный голос отозвался новым всплеском желания.

— Привет, — Алекс подвинулась ближе, и одеяло сползло с Кейт, обнажая соблазнительную грудь. — Кофе или поцелуй?

— А шанса получить и то и другое у меня нет? — потягиваясь, Кейт закрыла глаза.

— И даже кое-что ещё, — наклонившись, Алекс поймала губами небольшой розовый сосок.

— Чудесно, — Кейт выгнулась ей навстречу.

Откинув одеяло, Алекс прочертила кончиками пальцев от середины её груди до самого низа живота, а затем проделала тот же путь губами, спускаясь к бёдрам, мягко заставляя Кейт открыться и устраиваясь между ними. Чуть касаясь, провела языком по нежной влажной плоти и, уловив короткий всхлип, погрузилась глубже, чувствуя быстро затуманивающее разум ликование.

*****

Сидя с чашкой кофе за ноутбуком в приёмной своего офиса, Алекс просматривала выставленные на продажу дома.

— Привет, — бросив портфель в кресло, Джейн сняла куртку. — Готовишься занять моё место? Не волнуйся, я собираюсь уехать всего на два дня и это будут выходные. У меня нет в планах оставлять тебя на растерзание нашим клиентам.

— Думаю, что пора подыскать себе что-то более подходящее, чем моя каморка наверху. Как считаешь, реально найти что-нибудь приличное за пару дней?

— Здорово, что ты решилась, но к чему такая спешка? — Джейн обошла стол, заглядывая через её плечо.

— У меня будет время устроиться, пока мы не занялись «Нью Трастом», — Алекс поставила чашку на стол и открыла новую страницу.

— Ты смотришь дом?

— М-да, с садом и бассейном.

— Тогда такой вариант поиска тебе не подходит. — Джейн забрала у неё мышку и свернула окно браузера. — Одна моя знакомая работает агентом по недвижимости. Я позвоню ей и договорюсь о встрече. Она быстро подберёт тебе несколько подходящих вариантов.

— Отлично, спасибо, — Алекс поднялась, освобождая место для Джейн, и, взяв со стола просигналивший телефон, проверила входящие сообщения.

Джейн уже набрала номер, и, пока она разговаривала, Алекс написала ответ Ларри, который предлагал встретиться во второй половине дня.

— Она сможет обсудить это с тобой прямо сейчас, если ты подъедешь к ней в офис, — прикрыв телефон рукой, сообщила Джейн.

— Прекрасно, скажи, что я скоро буду, — кивнула Алекс.

Джейн записала на листочке адрес и, убрав телефон, протянула ей.

— Держи. Не поделишься, что сподвигло тебя на такой серьёзный шаг? — с любопытством поинтересовалась она.

— Решила прислушаться к твоему совету, — Алекс потянулась за курткой. — Если не появится ничего срочного, то после обеда встречусь с Ларри и заскочу сюда.

Вытащив из кармана ключи от байка, она направилась к выходу.

— И, да, Джейн, — остановившись, Алекс посмотрела на сидящую за столом подругу. — Меган вчера съехала от своей партнёрши. Кажется, они расстались.

Голубые глаза Джейн распахнулись, и на несколько секунд она словно потеряла дар речи.

— Я буду на связи, — Алекс решила дать ей время прийти в себя и вышла из офиса.

*****

Ларри дожидался за дальним столиком крохотного кафе в центре города. Он сидел спиной к выходу, ворот куртки был поднят, и Алекс пришлось два раза пройтись по залу, прежде чем она узнала его. У этого парня действительно была патологическая страсть к конспирации.

— Здравствуй, Ларри, — опустившись на стоящий напротив стул, поздоровалась она. — За тобой ведётся наблюдение?

Он испуганно посмотрел на неё и едва не сорвался с места.

— Я пошутила, — Алекс поторопилась его успокоить. — Всё нормально.

— Не надо так шутить, — недовольно проворчал он. — Я всё выяснил. Это оказалось несложно, — он разжал лежащий на столе кулак, оставляя на нём флешку, а потом легонько подтолкнул её к ней. — Это работа Джонотана Эйба. Заказчик Роберт Корбетт. Один из продюсеров городского канала новостей. Правда, есть вероятность, что в ближайшем будущем он станет его руководителем. Там есть всё, что ты хотела узнать. Надеюсь, ты не станешь упоминать меня, если решишь встретиться с кем-то из них.

— Разумеется, — Алекс забрала флешку, прокручивая в уме полученную информацию. — Спасибо тебе, Ларри.

— Рад был помочь, — ответил он, поднимаясь. — Если надоест заниматься ерундой, обращайся, я найду для тебя работу поинтереснее.

— Обязательно, — улыбнулась она.

*****

— Если кто-то будет спрашивать — меня нет, — предупредила она Джейн, врываясь в офис и направляясь наверх.

— Как скажешь. Где-то пожар?

— Нужно кое-что проверить.

Алекс прошла в кабинет, воткнула флешку в компьютер и, сбросив куртку, уселась за стол. В нескольких файлах были собраны доказательства того, что подключение было установлено с компьютера Джонотана Эйба. Ларри также приложил отчёты, которые он направлял на электронную почту Роберта Корбетта. Алекс внимательно просмотрела их все и, откинувшись в кресле, на несколько минут задумалась. Неясная мысль заставила её открыть браузер и вбить в строку поиска его имя. Она быстро пробегала глазами по строчкам, пока не добралась до информации, касающейся его недавней свадьбы с Хизер Джонсон. Фотография молодой жены заставила Алекс нахмуриться. Она встречала эту женщину в офисе Кейт и даже не один раз. Первый раз они столкнулись в приёмной, а второй — когда Алекс выходила из лифта, а та дожидалась его. Нечёткая связь прослеживалась, но пока Алекс не понимала мотива. Очевидно, что Кейт была знакома с его женой, но что из этого следовало? Она ещё раз посмотрела адрес почтового ящика, на который Джонотан Эйб присылал ему сообщения. Вероятно, там может найтись ещё что-то интересное и, пожалуй, взломать его не составит большого труда.

Через час она неподвижно сидела, уставившись в открытый на экране календарь, а принтер распечатывал полный отчёт, который ей никогда не хотелось бы видеть. Перед глазами возникали образы Кейт, от которых теперь болезненно сжималось сердце. Принтер затих, и, закрыв глаза, она глубоко вздохнула и медленно поднялась. Взяв со стеллажа папку, Алекс тщательно разложила листы отчёта в несколько стопок, скрепив их между собой. Собрав всё, она посмотрела на часы, натянула куртку и вышла из кабинета. Работа в компании Everest была завершена.

*****

— К вам мисс Стейтем, — объявила по селектору Тесс.

Кейт показалось, что в последнее дни она произносила имя Алекс с каким-то многозначительным подтекстом. Очень мягко.

«Почти так же она сообщала, когда звонил отец, — вдруг подумала Кейт. — Тесс о чём-то догадывается».

Дверь открылась, и, отодвинувшись от стола, Кейт смотрела, как Алекс идёт к ней. Видела её такой же магнетически-красивой, какой она была в первый день их знакомства, и всё-таки несколько иной. Незначительные на первый взгляд мелочи, маленькие штрихи — заправленная за ухо прядь волос, ставших чуть длиннее с их первой встречи, маленькая родинка в основании шеи. Кейт улыбнулась и уже собиралась подняться навстречу, но, встретившись с ней взглядом, так и осталась в своём кресле.

— Я принесла отчёт, — папка с хлопком упала на стол прямо перед Кейт. — Думаю, можно считать наши обязательства перед Everest полностью выполненными, — в глазах сверкнули холодные льдинки.

— И что тебя так разозлило? Удалось выяснить, кто за этим стоит? — осторожно спросила Кейт.

— Раз уж отчёт на твоём столе, то ответ очевиден.

Кейт нахмурилась, глядя на напряжённую маску, в которую превратилось лицо Алекс. От её острого непроницаемого взгляда по спине пробежал холодок.

— И кто же это?

— Роберт Корбетт. Незадачливый муж твоей любовницы. Когда я спрашивала, есть ли кто-то, кому ты могла перейти дорогу, то надеялась, что ты подумаешь более внимательно. Всё очень просто, Кейт. Не знаю, почему он выбрал такой странный способ убрать тебя со своего пути — пытаясь потопить твою компанию. Не поленился отыскать человека, который согласился взяться за это. Если тебе понадобится, в отчётах есть его имя. Кроме того, он нанял частного детектива, чтобы следить за своей женой. Правда, мне посчастливилось выяснить это, только взломав его почтовый ящик, так что не думаю, что, если ты обратишься в суд, на подобное посмотрят сквозь пальцы.

— Алекс… — от предчувствия надвигающегося катаклизма у Кейт пересохло в горле.

— Я распечатала для тебя его отчёты. С датами, фотографиями и подробным описанием ваших встреч. Он также отслеживал сообщения, которые она тебе отправляла.

— Может быть, ты наконец перейдёшь к тому, из-за чего ты так вскипела? — не выдержала Кейт.

— Она выходила замуж в тот день, когда мы встретились в клубе. И фотографии вашей встречи в ресторане удивительно перекликаются с вечером, закончившимся на столе Тесс. Вот только связь с Тахо я уловить не смогла, но, думаю, это уже не имеет большого значения. Так что… — Алекс оперлась руками на край стола и слегка наклонилась к ней, — если тебе ещё раз когда-нибудь понадобится развлечься, чтобы потешить своё уязвлённое самолюбие, пожалуйста, найди себе кого-то другого, — наградив её уничтожающим взглядом, Алекс резко выпрямилась и, развернувшись, направилась к двери.

— А поговорить со мной, ты не хочешь? — Кейт вскочила, готовая броситься следом.

— Мы только что поговорили, — не оборачиваясь, бросила Алекс и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

— Истеричка, — Кейт рухнула обратно в кресло.

Она даже не представляла, что может быть что-то способное настолько вывести Алекс из себя. Её холодный обвинительный монолог в первый момент вызвал у Кейт только досаду и возмущение. Сделать выводы по каким-то снимкам. Открыв папку, Кейт просмотрела несколько распечатанных листов. Да, они встретились в ту ночь, когда Хизер вышла замуж, но разве сейчас это важно? Кейт нашла фотографии, на которых они были в ресторане. На одной из них ладонь Хизер лежала на её руке. Кейт не помнила этот момент, но то, что из-за настойчивости Хизер её частная жизнь оказалась под прицелом фотокамеры, вызвало вспышку раздражения. И это ударило по Алекс. Несомненно, очень болезненно. После первой проведённой вместе ночи. Кейт схватила телефон, лихорадочно набирая её номер. После пары длинных гудков послушались короткие. Она набрала снова, но абонент оказался недоступен.

— Ну что же ты как ребёнок… — пробормотала она.

Алекс производила впечатление очень уравновешенного человека, но, видимо, это распространялось не на все ситуации. Хорошо хоть, дверь осталась целой, и Кейт даже не представляла, о чём могла подумать Тесс.

Отложив телефон, она решила дать Алекс пару часов, чтобы остыть, и принялась тщательно изучать собранные доказательства. Роберт Корбетт действительно отслеживал все сообщения, которые отправляла ей Хизер. Последнее время Кейт почти не читала их, но иногда они носили крайне откровенный характер. Вероятно, таким образом для себя Хизер пыталась компенсировать нескладывающиеся отношения с мужем. Она нашла фотографии и отчёты с нескольких их встреч после свадьбы. В снятых на выходные загородных коттеджах с поминутным описанием: чем и когда они занимались. Кейт поблагодарила бога за то, что этот гнусный тип, называющий себя частным детективом, не установил камеры и жучки в спальнях. Впрочем, кроме себя, винить ей было некого. Хизер написала ей через неделю после свадьбы, и она проявила слабость. «Потешила уязвлённое самолюбие», — как сказала Алекс. И она права.

Захлопнув папку, Кейт встала и отошла к окну. Жестокая ирония — как только начинает казаться, что всё в жизни налаживается, обязательно что-то пойдёт не так.

Часть 7

Меган дожидалась её около лестницы у входа в здание.

— Хочешь предложить помочь мне разобрать коробки? — поинтересовалась она, встречая её мягкой открытой улыбкой.

— Думаю, с этим ты справишься и сама. Сегодня мне нужна твоя помощь. Я без машины… — Кейт не стала уточнять, что, заехав домой утром, переоделась, но решила не садиться за руль, так как чувствовала себя хоть и счастливой, но совершенно невыспавшейся.

— Готова поехать, куда ты скажешь. С недавних пор я абсолютно свободна.

— Не преувеличивай. Пейдж нисколько не ограничивала твою свободу.

— Действительно, ей было плевать, — с равнодушной иронией согласилась Меган.

Они прошли по парковке, Мег открыла машину и села за руль, а Кейт устроилась на пассажирском сиденье.

— Ну, и куда мы едем? — вставив ключ в замок зажигания, Меган посмотрела на неё.

— Я ещё не решила. — В одной руке Кейт держала сумку, а в другой — сжимала телефон. — Мне нужно поговорить с Алекс, но её телефон недоступен, и она вряд ли возьмёт трубку, даже если я смогу дозвониться.

— Что случилось? — с искренним недоумением спросила Мег.

— Не знаю, с чего начать.

— Может быть, с Тахо? — подруга улыбнулась.

— На Тахо всё было хорошо. Ещё вчера всё было замечательно.

— Вы что, поругались?

— Не совсем, — уклончиво ответила Кейт. — Но кое в чём она поторопилась с выводами, а я не успела объяснить. Давай заедем к ней в офис. Если она окажется там, то можешь меня не ждать.

— Хорошо, — согласилась Мег. — Только я не знаю, где находится офис «Ред Код».

— Неподалёку от клуба. — Кейт назвала адрес.

Меган завела машину, они выехали с парковки, вклиниваясь в вечерний плотный поток нетерпеливо сигналящих машин.

— Я и не представляла, что она такая вспыльчивая.

— Алекс — вспыльчивая? — с удивлением уточнила Меган. — Похоже, тебе удалось здорово её достать, потому что она производит впечатление спокойного человека. Хотя у всех нас есть предел, — задумчиво продолжила она. — Ты как-то уж слишком быстро до него добралась.

Кейт прикусила губу, откинувшись на сиденье и глядя в окно. Она не представляла, что собирается сказать Алекс. Новое и хрупкое чувство, возникшее между ними совсем недавно, не давало ей уверенности, что Алекс станет её слушать. Она жалела, что не рассказала про Хизер раньше, но, когда Алекс появилась в офисе, прошлые отношения уже перестали иметь для неё значение. Конечно же, она не собиралась скрывать и со временем обязательно призналась бы в том, что толкнуло её тогда прийти в клуб. Впрочем, Алекс тоже не рассказывала ей про Мишель. Она упоминала в разговорах свою семью, брата и даже сестру, но о своей бывшей девушке она говорила, не вдаваясь в подробности и не называя имени.

Меган притормозила напротив входа в офис, но тёмные окна свидетельствовали о том, что, скорее всего, Алекс там не было.

— По-видимому, здесь мы её не найдём, — она посмотрела на Кейт в ожидании. — Пойдёшь проверить?

Кейт вышла, убедившись, что двери закрыты, немного постояла перед входом и, представив себя, подкарауливающую Алекс у её дома, вернулась в машину.

— Куда теперь? Если есть идеи, где ещё она может быть, я тебя отвезу.

Кейт молчала, глядя на тёмные окна второго этажа. Окна, за которыми она провела прошлую ночь. Сложно было представить, что после неё день закончится именно так.

— Возможно, она в клубе, — предположила Мег, трогаясь с места. — Давай проверим. Это всё равно недалеко.

Они вклинились в свободное место между припаркованными вдоль дороги машинами, через дорогу от клуба. Меган вышла следом за Кейт, и они вместе направились к входу. Неподалёку стояла небольшая компания молодых людей. В дверях они столкнулись с Джейн, выходящей из клуба в сопровождении невысокого молодого мужчины.

— Добрый вечер, — она остановилась, лицо осветилось слегка удивлённой приветливой улыбкой, а потом взгляд переместился за спину Кейт, и в глазах промелькнуло неконтролируемое волнение.

— Добрый вечер, Джейн, — от неожиданности Кейт немного растерялась, но быстро взяла себя в руки. — Мне хотелось бы поговорить с Алекс, но я никак не могу ей дозвониться, и мы решили заехать сюда…

— В клубе её нет, — Джейн оглянулась на стоящего рядом спутника. — Подожди меня в машине. Я сейчас подойду, — попросила она. — У вас что-то срочное? — чуть нахмурившись, она вновь посмотрела на Кейт. — Могу я чем-то помочь?

— Это не по работе, — чувствуя себя неловко, Кейт всё же не отвела взгляд. — Её телефон недоступен.

— Да, я знаю. У нас возникло срочное дело, и мы с Марком тоже не смогли ей дозвониться, но пару часов назад она предупредила, что собирается заехать к родителям. Если я могу, ей что-то передать?

— Мне нужно увидеться с ней, — разочарованно ответила Кейт. — Пожалуйста, передай, что я очень жду от неё звонка или… — она на секунду замялась, — или пусть хотя бы возьмёт трубку, когда буду звонить я.

— Хорошо, — согласилась Джейн, ничем не выказывая своего удивления. — Завтра мы наверняка встретимся в офисе, — она посмотрела на часы на своей руке, а потом в сторону парковки. — Мы немного торопимся, так что…

— Конечно, — кивнула Кейт. — Спасибо.

— Хорошего вам вечера, — не сдержавшись, она бросила короткий взгляд на Мег и поспешила к ожидающему её около машины мужчине.

— Джейн, — через пару секунд Меган окликнула её, шагнув следом. — Если ты не занята завтра вечером, то, может быть, согласишься сходить со мной в кино, — голос Мег дрогнул. — Или… на самом деле не имеет значения куда. Мы можем просто прогуляться… — она говорила всё быстрее, — по набережной. Или посидеть в кафе…

Джейн порывисто вернулась к ней, уверенно обхватила ладонями её лицо и поцеловала, не обращая внимания на Кейт, наблюдающего за ними коллегу и добродушно-шутливые комментарии стоящей рядом компании. Когда она отступила, Мег покачнулась, и Кейт показалось, она может упасть.

— Да, — лицо Джейн осветилось счастливой улыбкой. — Я тебе напишу.

Кейт проводила её взглядом и подошла к остолбеневшей подруге.

— Она меня поцеловала, — чуть слышно пробормотала Меган.

— Ты же пригласила её на свидание, — взяв под руку, Кейт повела Мег в сторону машины.

— Господи, я же не сплю?

— Пока ты приходишь в себя, я сяду за руль, — забирая ключи из её рук, ответила Кейт.

— Она ведь согласилась?

— Определённо, да, — улыбнулась Кейт, усаживая её на пассажирское сиденье. — Доедем до моего дома, а потом поедешь к себе. Или можешь остаться у меня.

Они выехали на дорогу, и телефон Меган, лежащий на панели, издал короткий сигнал. Она схватила его, проверяя входящее сообщение.

— Это Джейн, — восторженно объявила она.

— Что пишет? — с усмешкой поинтересовалась Кейт.

— Не скажу. Это по поводу нашего поцелуя, — Меган торопливо набирала ответ.

— Что-то мне подсказывает, что в отеле ты надолго не задержишься.

— Я не собираюсь торопиться, — лицо подруги стало серьёзным. — Ошибок, которых я уже наделала, и без этого достаточно. И мне не хочется, чтобы Джейн решила, что я ветреная или безрассудная. Знаю, было бы правильно взять паузу и какое-то время побыть одной, но, когда она уходила, я почувствовала такую панику, словно больше её не увижу, — телефон в руках Меган просигналил, и она замолчала, читая сообщение. — Боже мой, Кейт, — закрыв глаза, она откинулась на спинку сиденья. — Как же я счастлива, что встретила Джейн. Это как глоток свежего воздуха, на который ты уже не надеялся, — опустив руку на её колено, Меган заглянула ей в лицо. — Она сказала, Алекс у родителей. Ещё не так поздно, и мы могли бы заехать туда.

— Это уже слишком. Я не готова выставлять себя идиоткой, преследующей их дочь, — хмыкнула Кейт. — Попытаюсь позвонить ей завтра.

— Может, всё-таки поделишься, что у вас случилось? Не верится, что могло произойти что-то серьёзное. Возможно, ты напрасно волнуешься.

— Всё серьёзно, Мег. Работу компании саботировал не кто-то неизвестный. Этого человека нанял муж Хизер. Его и ещё частного детектива, который следил за ней и, соответственно, за нами, когда мы встречались, присылая ему подробные отчёты об этом.

— Но… — Меган нерешительно посмотрела на неё, — вы же не встречались последнее время? Ты говорила, что всё закончилось. Или?..

— Хизер заявилась как-то днём, и мне пришлось отвести её в ресторан неподалёку от офиса, чтобы поговорить. В отчёте, который принесла мне сегодня Алекс, есть фотографии с этой встречи. В тот же день, вечером, у нас с Алекс… — Кейт замолчала.

— Я помню, случился горячий секс на столе Тесс, — улыбнулась Мег.

— Наша первая встреча в клубе произошла в день свадьбы Хизер. Теперь понимаешь, как для неё всё это выглядит? Кроме того, нанятый Робертом частный детектив собрал кучу фотографий, на которых мы с Хизер вместе. Он следил за нами, когда мы выезжали из города.

— Интимных фотографий?

— Слава богу, нет. Но на одной или двух из них мы целуемся, а другие не оставляют сомнений в характере наших отношений. Все сообщения, которые отсылала мне Хизер, он тоже пересылал Роберту. Они абсолютно недвусмысленные, а некоторые очень даже откровенные.

— Вот чёрт, и что ты собираешься делать? Ведь за это совершенно точно можно подать на него в суд.

— Сейчас меня больше волнует, что об этом думает Алекс. По моей просьбе она пыталась выяснить, кто стоит за атаками на компанию, а вместе с этим откопала всю эту грязь, за которую мне и так стыдно.

— Ваша ситуация с Хизер выглядит не очень красиво, — согласилась Меган. — Думаешь, Алекс решила, что вы до сих пор встречаетесь?

— Она уверена, что, ища утешения, я воспользовалась ей, — Кейт поморщилась. — Неприятно это признавать, но в нашу первую встречу, наверное, так и было…

— А потом?

— Когда спустя четыре месяца она появилась в моём кабинете, началась уже наша история, и Хизер к ней никакого отношения не имеет, — твёрдо ответила Кейт, останавливая машину напротив своего дома. — Останешься у меня?

— Если тебе необходима компания, то я, конечно, останусь, но мне хотелось бы поехать в отель и немного побыть одной, — Мег с извиняющейся улыбкой посмотрела на неё, всё ещё сжимая телефон в своих руках.

— Всё нормально, — Кейт кивнула. — До завтра, Мег.

*****

Затянувшееся совещание немного отвлекло от мыслей о сложившейся ситуации, но когда оно закончилось, Кейт достала из верхнего ящика стола папку с отчётом Алекс и скопировала всё до последней бумаги. Хизер в это время должна была быть в студии. В обед у неё был эфир, и, предупредив Тесс, что отлучится, Кейт покинула офис. Дождь барабанил по крыше машины, когда она выезжала со стоянки. Дневные пробки и плохая погода сделали дорогу до телестудии бесконечно долгой, но это давало время подумать над тем, что она собирается сделать. В ней всё ещё кипело негодование, но, для того чтобы разобраться с проблемой, требовался ясный и трезвый ум. Её роль любовницы, пытающейся разбить молодую семью, оставалась крайне неприглядной. И неважно, что инициатором их встреч являлась Хизер. Даже раздираемая сомнениями, чувством вины и болезненной неправильностью происходящего Кейт шла на это. Пожалуй, то, что она в конце концов получила, было справедливым.

Оставив машину у края дороги, она направилась к входу в многоэтажное, отдельно стоящее здание, на котором крупными буквами красовалось название Центрального телеканала Бостона. Охранник на входе записал её имя, но пропустил без лишних вопросов, когда она сказала, что Роберт Корбетт лично договаривался с ней о встрече, проинструктировав, как добраться до его приёмной на четвёртом этаже. Она вышла из лифта на втором и, выяснив у проходящего по коридору техника, где находится студия, направилась туда. Горящая табличка над дверью — «не входить, идёт прямой эфир» — заставила её остановиться. Несмотря на гнев, устраивать публичные сцены она не собиралась. Достав телефон, она проверила входящие сообщения. От Алекс ничего не было. Вероятно, Джейн уже встретилась с ней и сказала, что вчера вечером Кейт её искала, но надежда, что это поможет, была слишком слабой. Представляя себя на месте Алекс, она бы тоже не перезвонила. Чтобы поговорить, Кейт придётся встретиться с ней. Поискать аргументы и убедить выслушать. Отпустить её, позволив вот так исчезнуть из своей жизни, Кейт не могла.

Задумавшись, она стояла, прислонившись к стене у входа в студию, и, когда красная табличка погасла, а из дверей стали выходить люди, Кейт прошла внутрь. Хизер разговаривала с невысоким мужчиной в строгом чёрном костюме, но, увидев её, быстро закончила беседу. Вряд ли кто-то смог заметить волнение на её лице, но Кейт его почувствовала. В кристально-голубых глазах Хизер промелькнуло беспокойство и так хорошо знакомый для Кейт страх. Нечто, на что в самом начале их знакомства Кейт не обратила внимания. Хизер просто патологически боялась, что кто-то сможет узнать о ней правду.

— Что ты здесь делаешь? — вместо приветствия Хизер подхватила её под локоть, увлекая за собой.

— Я тоже рада тебя видеть, — язвительно заметила Кейт, высвобождая руку.

— Чтобы встретиться со мной, тебе достаточно просто написать, — добавила Хизер немного мягче, когда они уже оказались в коридоре.

— У меня не было желания встречаться с тобой.

Кейт взглянула в её безупречно-красивое лицо, олицетворяющее собой успешную молодую женщину, решительную и уверенную в себе, и подумала, насколько же это не соответствует действительности. Прямо сейчас ей стало её очень жаль.

— Кейт, я освобожусь через час…

— Я собираюсь поговорить с твоим мужем. Могла бы сделать это без тебя, но думаю, что тебе лучше знать, о чём пойдёт речь.

— Ты с ума сошла? — изумлённо воскликнула Хизер, но тут же понизила голос. — Вам с Робертом не о чем говорить. Это касается только нас.

— Я не буду с тобой спорить. Или ты идёшь со мной, или я пойду к нему одна. — Кейт направилась к лифту, и Хизер поспешила за ней.

— Кейт, послушай, не нужно, пожалуйста, — бормотала она, безуспешно цепляясь за её руку в попытке остановить и при этом не привлечь лишнего внимания. — Скажи мне, что ты хочешь, и я всё сделаю.

— Я скажу это только вам обоим, — негромко ответила Кейт.

У лифта стояла группа сотрудников центра — двое мужчин и одна девушка, и Хизер пришлось взять себя в руки и замолчать. Они вошли в кабину, но она продолжала прожигать Кейт умоляющим взглядом. Если бы дело касалось только её, возможно, она бы пожалела Хизер, но сейчас были затронуты интересы компании, и Кейт не могла себе этого позволить.

Двери открылись, и Кейт вышла первой. Хизер торопливо шла за ней, рассеянно отвечая на приветствия попадающихся им навстречу коллег. Кейт уже взялась за ручку двери приёмной, когда ладонь Хизер опустилась на её руку, останавливая. Их взгляды встретились.

— Он разрушит мою карьеру. Прошу тебя, Кейт, — голос становился всё тише, и в конце она едва слышно прошептала, — я же люблю тебя.

— Очень долго я пыталась убедить себя в этом, но не получилось. К тому же, ты очень плохо знаешь своего мужа. Будь уверена, он простит тебе незначительную интрижку с женщиной.

Секретарь встретила Хизер вежливой улыбкой, и, воспользовавшись небольшой заминкой, Кейт открыла дверь в кабинет Роберта Корбетта. Он сидел за столом и что-то писал. Вскинул голову, удивлённо посмотрел на Кейт и медленно поднялся, когда заметил входящую следом жену. Кейт видела его первый раз, не считая свадебных фотографий в колонках новостей. Невысокий, темноволосый, с очень сдержанным выражением лица. Кейт представляла его несколько иначе, но он выглядел обычным. Такая яркая девушка, как Хизер, никогда не обратила бы на него внимания, если бы не перспективы, которые открывались для неё этим замужеством.

— Думаю, пора нам познакомиться, мистер Корбетт, раз уж вы так сильно интересуетесь моей компанией и мной лично, — заговорила Кейт, уверенно подходя к столу.

— Мисс Паркер, уверяю, до вас мне нет никакого дела, — он вызывающе посмотрел на неё и слегка прищурился.

— В таком случае, потрудитесь объяснить, по какой причине ваш человек уже несколько недель пытается вмешаться и саботировать работу Everest, — Кейт положила на стол перед ним папку со снятыми копиями. — Если вы забыли, его зовут Джонотан Эйб, и собранных здесь доказательств мне будет достаточно для того, чтобы обратиться по этому поводу в суд.

Хизер перевела удивлённый взгляд с Кейт на своего мужа.

— Делайте что хотите, — резко ответил он, упрямо сжав губы.

— Я уже не говорю о нанятом вами детективе, который не только следил за вашей женой, но и проводил скрытую фотосъёмку на частной территории коттеджей и ресторанов, нарушая тем самым и мои права на неприкосновенность частной жизни.

Роберт Корбетт с шумом втянул воздух, и его лицо покраснело.

— Робби, это правда? — ошеломлённо проговорила Хизер. — Ты следил за мной? Кейт? — она растерянно посмотрела на неё.

— Да, Хизер. Твой муж читал все твои сообщения, следил за тобой и, соответственно, за всеми нашими встречами, а также умышленно пытался нанести ущерб моей компании, так что, если он не успокоится, я подам на него в суд, и мне всё равно, какую огласку примет это дело. Вы же не думаете, что я не сделаю этого, мистер Корбетт?

— Оставьте в покое мою жену, — сквозь напряжённо сжатые зубы процедил он.

— Договорились, — легко согласилась Кейт.

Объяснять и доказывать, что именно Хизер настаивала на продолжении отношений, тем самым усугубляя для бывшей и без того неприятную ситуацию, Кейт не стала.

— Будем считать, что мы пришли к единодушному решению не портить друг другу жизнь, — подытожила она. — Назвать нашу встречу приятной не поворачивается язык, и, я надеюсь, больше поводов встречаться у нас не возникнет.

Кейт встретилась с ним взглядом. С человеком, ради которого Хизер оставила её. С мужчиной, которого, как ей недавно казалось, она должна была ненавидеть. В эту минуту она очень отчётливо поняла, что в этом любовном треугольнике никогда не было и не могло быть выигравших. Они все проиграли. И больше всех проиграла Хизер. К счастью, её это больше не касалось.

*****

— Тесс, после обеда меня не будет. Перенеси совещание на одиннадцать и передай Патрику, что завтра мы с ним летим в Нью-Хейвен.

— Забронировать билеты сейчас или после того, как я сообщу об этом мистеру Филлипсу? — уточнила помощница.

— Поговори с ним, а потом займись билетами.

Кейт невольно посмотрела на закрытую дверь, за которой ещё несколько дней назад располагалась Алекс, и, поборов сомнения, приоткрыла её, заглянув внутрь.

— Мисс Миллер вчера вечером забрала всё оборудование, — сообщила Тесс.

— Хорошо, — кивнула она, поторопившись скрыться в своём кабинете.

Алекс так и не ответила на её сообщение с просьбой о встрече. Неопределённость, которую ощущала Кейт, угнетала всё больше. При одной только мысли, что это конец, сердце сжималось, к горлу подступал комок, а на глаза наворачивались слёзы. Что, если Алекс не станет её слушать? Если она уже приняла решение? Что, если никакие слова не смогут её вернуть? Кейт не хотела думать об этом. Она поедет к ней сегодня и будет ждать у её дома, пока Алекс не появится. Размышления прервал стук в дверь.

— Я забыла уточнить, — виновато улыбнулась Тесс. — Мистер Паркер возвращается сегодня? Отправить в аэропорт машину, чтобы его встретили?

— Да, Тесс. Я хотела встретить его сама, но он наотрез отказался, сославшись, что не хочет тратить моё время в пробках. Поеду домой и буду ждать его там.

— Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы за ним выехали вовремя, — кивнула Тесс.

*****

Из окна Кейт увидела подъехавшую к дому чёрную машину и поспешила открыть дверь, с порога наблюдая, как водитель помогает отцу достать из багажника объёмный чемодан. Пока он шёл по дорожке к дому, она успела заметить, насколько хорошо он выглядит — загоревший, энергичный, со счастливой улыбкой на лице. Отпуск пошёл ему на пользу, и в этом сомнений быть не могло. Кейт показалось, что он даже помолодел, сбросив десяток лет.

— Кейт, — отпустив чемодан, он крепко обнял её. — Ни к чему стоять перед открытой дверью на таком ветру.

— Я так соскучилась по тебе, папа, — она глубоко вдохнула родной запах и потёрлась щекой о его мягкую куртку, стирая скатившуюся слезу.

— А мне казалось, что ты уже взрослая девочка и избавиться на пару недель от такого надоедливого старика, как я, будет для тебя только в радость, — рассмеялся он.

— Не говори глупости. — Высвободившись из его объятий, она прикрыла входную дверь. — Я специально уехала с работы пораньше, чтобы приготовить нам обед и послушать рассказы о Марселе.

— Приму душ, переоденусь и я в твоём распоряжении, — с улыбкой ответил он и, подхватив ручку чемодана, направился в свою комнату.

Через полчаса они уже сидели за кухонным столом. Кейт рассматривала фотографии, сделанные на камеру его телефона, а он с аппетитом принялся за приготовленный ею обед.

— Кстати, Филл и его жена очень хотели бы, чтобы ты нашла время и приехала тоже, — заметил он. — У них просторный дом в пригороде.

— На кого я оставлю компанию? Патрик и так взвалил на себя весь контроль за строительством. Административные вопросы ему не потянуть, — раздумывая над его словами, заметила Кейт. — У меня была мысль постепенно подготовить для этого Меган, но я не могу решать такие вопросы, не посоветовавшись с тобой.

— Думаю, ты вправе решать любые вопросы. Последние два года именно этим ты и занимаешься, — мягко улыбнувшись, он посмотрел на телефон в её руках. — Должен сказать тебе кое-что, Кейт, — лицо отца стало серьёзным. — Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но через пару недель я опять собираюсь уехать. Дело в том, что я познакомился с женщиной. — Кейт положила телефон на стол и слегка нахмурилась. — Дослушай меня, пожалуйста. Её зовут Тереза. Живёт по соседству с Филлом. Она в разводе, а сын недавно женился и переехал. Она замечательный человек, а я уже не в том возрасте, чтобы терять время на сомнения.

— Действительно, даже не знаю, что на это ответить, — пробормотала Кейт. — Хочешь сказать, что решил жениться?

— Мы только что познакомились, и обсуждать это сейчас было бы преждевременно, — он отложил вилку. — Ты была бы против?

— Как я могу быть против, если ты считаешь её замечательной? Почему она не приехала с тобой?

— У Терезы небольшой ресторанчик, который она не может оставить без присмотра, — вздохнул он.

— Папа, — Кейт рассеянно провела рукой по волосам. — Нельзя было найти кого-то, кто живёт не так далеко?

Он с облегчением рассмеялся, и только теперь Кейт поняла, насколько важным для него было то, что она скажет.

— Я и не думал искать, но у кое-кого наверху свои планы. Чаще всего самое значимое происходит неожиданно.

— Пожалуй, с этим трудно не согласиться.

— Кейт, есть ещё одна важная тема, которую мы не можем не обсудить.

Она без труда догадалась, о чём пойдёт речь. Кейт начала подниматься, но отец остановил её, взяв за руку.

— Рейчел приехала в Бостон вместе со мной, — твёрдо произнёс он. — Я передал ей всё то, что ты сказала, но не стал отговаривать. Она имеет право услышать это лично.

— Ты же не пригласил её пожить здесь? — сдерживая недовольство, осторожно спросила Кейт.

— Она остановилась в гостинице. Просила передать, что будет счастлива, если ты передумаешь и дашь ей ещё один шанс, — он достал из кармана брюк визитку и положил на стол перед ней. — Это её телефон. Позвони, когда будешь готова.

— А если не буду? — она почти испуганно смотрела на небольшой бежевый прямоугольник.

— Я тебе обещал и не стану вмешиваться, — отец мягко сжал её ладонь. — Решать тебе.

*****

В окнах над входом в офис «Ред Код» света не было. Заглушив двигатель, Кейт осталась сидеть в машине. Часы показывали девять вечера, и она надеялась, что Алекс скоро появится. Одна мысль, что она, руководитель крупной компании, серьёзная взрослая женщина, как влюблённый подросток поджидает её у дома, приводила в смятение, но ничего другого Кейт так и не смогла придумать. Это было единственное место, которое теперь их связывало. Она смотрела на тёмные окна и думала о вечере, проведённом с Алекс. Игре «Ред Сокс» и ужине в ресторане. Вспоминала её взгляды, мимолётные улыбки, нежные прикосновения, в которых чувствовала нечто такое, что заставляло сердце биться быстрее. Кейт думала о проведённой вместе ночи. Неужели Алекс могла хоть на секунду решить, что для неё это всего лишь способ найти утешение? Электронное табло на панели медленно отсчитывало минуты. Мимо проезжали такси. Пешеходов на тротуаре становилось всё меньше. Заморосил дождь, и капельки воды, падая на лобовое стекло, соединялись, образовывая ручейки, бегущие вниз.

Взяв телефон, она некоторое время нерешительно смотрела на экран, а потом набрала номер Меган. Подруга ответила после первого гудка.

— Мег, извини, если я слишком поздно…

— Кейт, ещё нет и одиннадцати, всё в порядке, — тепло отозвалась Меган.

— У меня к тебе просьба, — Кейт рассеянно водила пальцами по кожаной оплётке руля.

— Я вся во внимании.

— Ты не могла бы завтра узнать у Джейн, как там Алекс? Она так и не ответила на мои звонки, и я тут… — Кейт вздохнула, поднимая взгляд к окнам, — сижу в машине у её офиса, но её до сих пор нет.

— Подожди секунду, — попросила Меган, и в трубке послышались приглушённые голоса. — Джейн говорит, что она у родителей. С ней всё в порядке, так что не волнуйся.

— Спасибо. Ещё раз извини, я не знала, что вы вместе.

— Господи, перестань. Мы в кафе на набережной. Приезжай к нам, — предложила Мег.

— Не хочу мешать, да и поздно уже.

— Ты нам не помешаешь.

— Я очень рада за тебя, Мег, — Кейт улыбнулась. — Передавай от меня привет Джейн. Хорошего вам вечера.

*****

Водитель остановился перед зданием, и Патрик Филлипс, выбравшись из машины, протянул руку Кейт. Он убедил её встретиться этим утром с новыми клиентами, планирующими строительство крупного бизнес-центра в Бостоне. Поначалу идея показалась Кейт сомнительной, но, внимательно выслушав предложение, она заинтересовалась, и встреча затянулась на несколько часов.

— Предлагаю перекусить в кафе, — мужчина посмотрел на часы. — У нас есть ещё два часа до совещания.

Машина отъехала, и Кейт заметила Меган и Джейн, направляющихся по тротуару к офису. Девушки шли, держась за руки и выглядели абсолютно влюблёнными и счастливыми. Кейт даже не помнила, когда последний раз видела эту мечтательную, беззаботную улыбку на губах Мег.

— Я, пожалуй, пропущу обед, — Кейт протянула ему свой портфель, туго набитый документами. — Передай его Тесс. Пусть оставит в моём кабинете, я скоро подойду.

— Хорошо, только не задерживайся, — согласился он.

Кейт осталась стоять, дожидаясь, когда девушки подойдут ближе. Мег заметила её и потянула Джейн за собой.

— Привет. Знаю, что опаздываю, но у меня есть уважительная причина, — заговорила подруга.

— Правда? — Кейт шутливо приподняла бровь. — Полагаю, ты держишь её за руку?

— Здравствуй, Кейт, — приветливо поздоровалась Джейн.

— Так, мне пора на работу, — Мег повернулась к ней. — Спасибо, что вытащила меня. Позвони мне вечером.

— Обязательно, — Джейн с секунду поколебалась, а потом потянулась к Меган, целуя в уголок губ.

— Я побежала, — Меган бросила короткий взгляд на Кейт и направилась по лестнице к дверям здания.

Джейн смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Кейт нравилось то, что она видела в её глазах. Джейн была совершенно не похожа на Пейдж. Более открытая, она смотрела на Меган с трогательной теплотой и нежностью, и это служило хорошим аргументом в её пользу.

Поймав на себе проницательный взгляд голубых глаз, Кейт немного смутилась, но всё же решила быть откровенной.

— Она так и не перезвонила. Думаю, ждать этого уже бессмысленно, — было похоже, что Джейн почувствовала себя неловко, но, заговорив, Кейт уже не собиралась останавливаться. — Прошла почти неделя. Мне очень нужно с ней поговорить, но, как я поняла, по вечерам она дома не появляется. Джейн… — от волнения в горле пересохло, и она прервалась, — помоги мне встретиться с ней.

— Хорошо, завтра я передам ей…

— Нет, сегодня, — Кейт порывисто шагнула к ней. — Ты можешь позвонить ей и договориться о встрече? Не упоминая меня.

— Алекс это не понравится, — с сомнением заметила Джейн.

— Пожалуйста…

Джейн глубоко вздохнула и, достав телефон, набрала номер. Через несколько секунд на немой вопрос Кейт она отрицательно помотала головой.

— Недоступен.

— Может быть, она в офисе? — предположила Кейт.

Джейн обречённо вздохнула и перезвонила в офис. Из короткого разговора с парнем по имени Марк Кейт поняла, что в офисе Алекс тоже нет.

— Где ещё она может быть?

— Кейт, я бы с радостью, но сегодня не самый удачный день, чтобы беспокоить её. — Джейн убрала телефон, а потом, словно решившись, заговорила: — Пять лет назад погибла её сестра, и я догадываюсь, где она и почему телефон недоступен. Это был очень тяжёлый момент в её жизни. Она потеряла самого близкого человека. Давай я всё-таки поговорю с ней при встрече.

— Джейн… — Кейт упрямо смотрела на неё, не собираясь отступать.

— Я без машины.

— Мы возьмём мою, — с готовностью предложила Кейт. — Она на стоянке.

— Ну ладно, — Джейн всё же улыбнулась. — За последствия я не отвечаю. Если Алекс разозлится, будешь разбираться с ней сама.

— Договорились.

*****

Кейт медленно проехала через распахнутые ворота городского кладбища и, свернув налево, проехала ещё пару сотен метров, прежде чем Джейн коснулась её плеча, привлекая внимание.

— Вот мы и нашли её, — негромко сообщила она.

— Где?

Проследив за её взглядом, Кейт и сама заметила Алекс.

В нескольких десятках метров от дороги, под одиноко возвышающимся дубом, она сидела, прислонившись спиной к его стволу, рядом с одним из надгробий. Кейт с трудом сглотнула, настолько потерянной и одинокой она ей показалась.

— Кейт, — Джейн остановила её, когда рука уже опустилась на ручку двери. — Помягче…

Кивнув в ответ, она выбралась из машины и направилась к Алекс, медленно ступая вдоль стройных рядов надгробий и прислушиваясь к непривычной безжизненной тишине. Даже зная, что позади в машине осталась Джейн, Кейт ощущала неприятную холодную пустоту этого места, пытаясь представить чувства Алекс, оставшейся в одиночестве посреди этого застывшего мира.

«Лиана Стейтем», — прочитала она на табличке, под которой лежала одна белая роза. Кейт остановилась в паре шагов, не решаясь приблизиться. Лицо Алекс казалось очень бледным и усталым. Обхватив руками колени, она словно смотрела в себя, не замечая ничего вокруг. Даже не взглянула на Кейт. Отчаянно захотелось упасть рядом с ней на колени и прижать к себе. Согреть плотно сжатые губы своим теплом.

— Алекс…

— Не здесь, — хрипловатый, но твёрдый голос заставил Кейт замолчать.

Кейт вновь посмотрела на табличку, вспоминая фотографию молодой девушки, удивительно похожей на Алекс. При мысли, что она тоже могла погибнуть, по телу прокатилась холодная волна ужаса. Она ни за что не уйдёт. Будет стоять здесь, рядом с Алекс, хоть до самого вечера. До тех пор пока Алекс не будет готова выслушать её.

За спиной послышалось деликатное покашливание, и Кейт обернулась.

— Я извиняюсь, — Джейн обеспокоенно посмотрела на неё, а потом обратилась к Алекс: — Ты не могла бы включить свой телефон? Мишель не может до тебя дозвониться, — заговорила она. — Дана в отъезде, а у неё, кажется, отошли воды.

— Аккумулятор сдох, — через секунду Алекс уже была на ногах и, взяв у Джейн телефон, быстро пошла к машине.

— Ты не могла бы подбросить нас? — спросила Джейн. — Непредвиденные обстоятельства…

— Без проблем, — согласилась Кейт.

Алекс заняла заднее сиденье и, пока они ехали по адресу, который назвала Джейн, не переставала негромким спокойным голосом разговаривать по телефону. Кейт остановилась у небольшого дома одного из спальных районов, и, бросив телефон на колени Джейн, Алекс выскочила из машины, направившись к нему.

— Спасибо, Кейт, — благодарно кивнув, Джейн тоже собиралась выйти, но она остановила её.

— Я подожду, и если понадобится, отвезём её в больницу, — предложила Кейт.

Джейн осталась в машине, и минут через пять из дома показалась Алекс с сумкой в руках, бережно придерживающая Мишель. Она усадила её, а потом, обойдя машину, села сама, наклонилась к сиденью Кейт и коснулась её плеча.

— Медицинский центр Святой Елизаветы. Кейт, только очень аккуратно, пожалуйста, — мягко попросила она.

— Постараюсь, — пробормотала Кейт, пытаясь справиться с внезапным жаром, но Алекс уже отодвинулась, и короткий контакт, подействовавший на неё как удар током, прервался.

Она выехала на дорогу, медленно набирая скорость и заранее притормаживая на светофорах. Оглянулась лишь один раз. Алекс держала руки Мишель в своих и что-то тихо говорила ей на ухо. В груди болезненно кольнуло, и она отвернулась.

— Как ты? — Джейн развернулась на сиденье.

— В лёгкой панике, — ответила Мишель с нервным смешком. — Это немного раньше, чем мы планировали. Я позвонила Дане, и она уже взяла билет на самолёт. Надеюсь, успеет.

— Обычно это не происходит слишком быстро, — успокоила её Джейн. — В любом случае мы останемся с тобой.

Машина въехала на территорию медицинского центра, остановившись напротив входа. Джейн помогла Мишель выбраться. Алекс захватила сумку и последовала за ними. Вероятно, больше от Кейт ничего не требовалось, но она поискала свободное место на парковке и, оставив там машину, прошла в приёмное отделение.

Мишель и Джейн сидели на мягкой кушетке, а Алекс, стоя у регистрационной стойки, разговаривала с медсестрой, заполняющей медицинскую карту.

— Кейт, — обратилась к ней Мишель, — я так растерялась и не успела поблагодарить вас. Спасибо, что так быстро приехали.

— Кто бы не растерялся, окажись в подобной ситуации? — Кейт улыбнулась, удивляясь, что Мишель помнит её имя.

— К этому подготавливают на курсах, — немного поморщившись, девушка положила руку на выступающий живот. — Но, когда слушаешь, о каких ужасах там рассказывают, кажется, что к тебе это не имеет отношения.

— Не волнуйтесь. Всё будет в порядке. Насколько я знаю, здесь отличные врачи.

— Да, но рожать всё равно придётся мне, — криво улыбнулась Мишель и перевела взгляд на подошедшую Алекс.

— Мы можем пройти в палату. Это на втором этаже, и мне разрешили тебя проводить.

— Побудешь со мной, пока Дана не приедет? — с надеждой спросила Мишель.

— Конечно, — Алекс помогла ей подняться. — Там есть комната ожидания, — обратилась она к Джейн, а потом её взгляд остановился на Кейт, но больше Алекс ничего не добавила.

Дана прилетела через четыре часа, на ходу бросила сумку на диван и скрылась в палате. Через пару минут оттуда вышла Алекс.

— Здесь где-нибудь можно купить кофе? — спросила она, проводя рукой по волосам. — Крепкого, чёрного и побольше.

— Да, на первом этаже стоял автомат, — Джейн поднялась. — Я схожу. Кейт, взять тебе?

— Нет, спасибо.

Алекс присела на другой конец дивана, вытянула ноги и, прислонившись к спинке, закрыла глаза. Кейт уловила её глубокий вздох. Даже ощущая себя лишней в этом тесном кругу близких подруг, несмотря на отчуждённость Алекс, она просто не могла заставить себя уйти. Джейн вернулась. Принесла кофе Алекс и, не сказав ни слова, протянула второй стаканчик Кейт. Время тянулось очень медленно в этой оторванной от остального мира комнате, и когда Дана с полубезумным взглядом и широкой улыбкой на лице появилась в дверях, все трое почти одновременно подскочили со своих мест.

— Мальчик. Три килограмма девятьсот грамм, — объявила она. — С Мишель всё хорошо, — порывисто обняв Алекс, девушка рассмеялась. — Она сказала, что разведётся со мной, если я заикнусь о втором ребёнке.

*****

Снаружи их встретил порывистый ветер и мелкий моросящий дождь. Машин на парковке осталось совсем немного. Оглянувшись на отставшую от них Джейн, Кейт остановилась.

— Джейн, пойдём, ты промокнешь. Я отвезу тебя домой… — она встретила её спокойную улыбку, — или в любое другое место, куда ты скажешь.

— Я уже вызвала такси и написала Меган, что скоро буду. Ты хотела поговорить с Алекс, и я не хочу вам мешать, — Джейн застегнула куртку. — Только знаешь, Кейт, иногда слова не так уж важны. Думаю, она и без них знает, что ты хочешь сказать, — она едва заметно улыбнулась. — Просто упрямится.

— Спасибо, Джейн.

Кейт не казалось, что в их с Алекс случае слова не важны, но случившееся сегодня несколько выбило её из колеи. Подчёркнутая отстранённость пошатнула её решимость. Конечно, ожидать, что Алекс бросится ей на шею, не приходилось. Кейт была готова к любому повороту предстоящего разговора, но не к полному отсутствию интереса со стороны Алекс.

Открыв дверь, она опустилась на сиденье, вставила ключ в замок зажигания и повернула его. Алекс, сидящая рядом, пристегнула ремень и назвала незнакомый адрес. Кейт подумала, что, возможно, это дом её родителей, но уточнять не стала. По крыше глухо барабанил усиливающийся дождь. Некоторое время они ехали молча. Кейт никак не могла решиться начать разговор, а Алекс молчала, отвернувшись, глядя в боковое стекло. Звонок телефона ворвался в тишину, и Кейт хватило одного взгляда, чтобы узнать номер. За эту неделю она слишком часто смотрела на бежевую визитку, которую вручил ей отец. Сейчас этот звонок был совсем некстати. Она сбросила его и, уловив быстрый, старающийся казаться незаинтересованным взгляд, улыбнулась.

— Хорошо, что хоть кто-то сегодня стал счастливее, — проговорила она, замечая, как Алекс вопросительно приподняла бровь. — Я имею в виду Мишель.

— Да, она давно мечтала о ребёнке. Когда мы были вместе, у нас было две попытки, но, видимо, всё к лучшему. Всему своё время.

— Ты хотела бы иметь детей? — Кейт постаралась скрыть удивление.

— А разве конечный смысл нашей жизни не в этом? — Алекс казалась спокойной, и то, что между ними завязалось хоть какое-то общение, радовало Кейт, несмотря на неожиданные подробности отношений с Мишель.

— Долго вы… — она не собиралась спрашивать, но вопрос возник сам собой, — встречались?

— Около одиннадцати лет, ещё со школы. Последние шесть — жили вместе.

— О-о… — поражённо выдохнула она.

Внезапно сомнения и неуверенность навалились с такой силой, что всё, что она собиралась сказать, о чём думала прошедшую неделю, показалось бессмысленным. В голове возникли образы Алекс и Мишель, танцующих в тёмном зале клуба, их сомкнутые руки, когда сегодня они сидели на заднем сиденье её машины, того, как ласково Алекс обнимала девушку, провожая в палату.

— Ты всё ещё любишь её? Жалеешь, что вы не вместе? — это было единственным, о чём она могла думать.

— Расстаться — было моим решением. Нет, я не жалею. После аварии я была слишком погружена в себя. Мишель пыталась наладить нашу связь, но к тому времени мы слишком изменились. Она всегда будет близким для меня человеком, но я рада, что она встретила Дану.

Телефон зазвонил снова.

— Может быть, ответишь? — спросила Алекс, посмотрев на экран.

— Это…

Кейт запнулась, преодолевая желание поискать подходящую отговорку. В конце концов, Алекс рассказала о себе гораздо больше. Даже сейчас она отвечала на вопросы очень искренне.

— Это моя мама. — Звонок прервался. — Она ушла, когда мне было пять, и больше я её не видела. Насколько я знаю, всё это время она жила во Франции и даже не вспоминала о моём существовании, но, когда папа поехал туда, они встретились. У неё вдруг возникло сильное желание со мной поговорить, и теперь она приехала в Бостон.

— Почему ты не берёшь трубку? Возможно, ей есть что сказать.

— Спустя двадцать пять лет? Всё это время мне приходилось справляться без неё, — Кейт упрямо тряхнула головой. — Наверное, всё ещё чувствую себя маленькой девочкой, когда думаю об этом, — нехотя призналась она.

— Ты можешь взять трубку, когда она позвонит в следующий раз, и сказать ей это, — улыбнувшись, предложила Алекс. — Ну, или о том, что ты о ней думаешь. Разве не отвечать на звонки — это выход?

— И об этом говоришь мне ты? — не удержалась Кейт.

Отвернувшись, Алекс замолчала, в машине вновь повисла тишина. Сейчас она уже не казалась Кейт такой тягостной. Они всё ещё не обсудили самое главное, но ей стало легче. Она вспомнила, как Джейн сказала, что Алекс просто упрямится, и улыбнулась. Это действительно было так. Теперь Кейт это чувствовала.

*****

Машина остановилась около двухэтажного дома с хорошо освещённой дорожкой. Большую лужайку перед ним окружал ровный ряд аккуратно подстриженных кустов. Света в окнах не было. Вряд ли здесь могли жить родители Алекс.

— Спасибо, что подбросила, — Алекс взялась за ручку и вышла из машины до того, как Кейт успела что-то сказать.

Дождь разошёлся и теперь молотил по капоту и крыше с удвоенной силой. В окне очертания удаляющейся фигуры сразу стали нечёткими и размытыми. Кейт схватила телефон, вытащила ключ из замка зажигания и выбралась из машины, бросившись следом. Она догнала её уже на крыльце. Алекс вошла в дом, оставив дверь открытой. В пустом просторном холле загорелся свет.

— Это?.. — Кейт замолчала, глядя, как Алекс снимает куртку и вешает её на одиноко стоящую вешалку в углу.

— Я купила его четыре дня назад, — не оборачиваясь, ответила она. — Пока перевезла только личные вещи. Заниматься обустройством не было времени.

— Здорово. Поздравляю, — она улыбнулась. — Хороший район.

— Мне так сказали, — глубоко вздохнув, Алекс повернулась к ней. — Чего ты от меня хочешь, Кейт?

— Поговорить, — всматриваясь в невероятно яркие зелёные глаза, Кейт задержала дыхание.

— Всё, что думаю, я тебе уже сказала, — взгляд стал хмурым, и, едва заметно пожав плечами, Алекс прошла на кухню.

Кейт упрямо последовала за ней. В отличие от холла здесь всё было на своём месте. Стол, стулья и даже холодильник.

— Тебе не кажется, что было бы неплохо выслушать меня?

— Разве в этом есть смысл? — Алекс взяла пустую чашку со стола, поставила её в раковину, развернулась и, скептически взглянув на неё, скрестила руки на груди, прислонившись к столешнице. — У тебя были какие-то другие причины оказаться в тот вечер в клубе, кроме свадьбы твоей любовницы?

— Хизер не моя любовница. Мы встречались почти шесть лет, — возразила Кейт.

— По-твоему, это должно меня как-то успокоить? — Алекс склонила голову, не отрывая от неё пронзительного взгляда.

— Она скрывала от меня, что собирается замуж. Я узнала об этом за две недели из короткого сообщения в новостях. И, да, я была расстроена. В тот вечер, в клубе, я хотела поставить точку.

— Отдавшись незнакомке? — чуть приподняв бровь, Алекс усмехнулась.

— Ты была права. Моя гордость была уязвлена, но я не думала, что встречу там тебя.

— На моём месте мог оказаться кто угодно, — резко бросила Алекс.

— И сейчас мне даже страшно об этом подумать, — согласилась Кейт. — Это просто стечение обстоятельств.

— Вы встречались после того, как она вышла замуж, — напоминая об этом, Алекс плотно сжала губы.

— Да, несколько раз. Хизер начала писать, как она несчастна, и у меня не хватило здравомыслия или решимости, чтобы сразу прекратить это, но, когда ты появилась в моём офисе, всё уже закончилось. Я не думала, что она может оказаться замешанной в компьютерном саботаже. Наверное, надо было рассказать тебе о ней, когда между нами всё началось, но для меня это уже не имело значения, да и повода не нашлось. Знаешь, мне сейчас неприятно, потому что всё выглядит так, словно я оправдываюсь, но, кроме той встречи в ресторане, я больше не видела её. Она продолжала мне писать. От неё регулярно приходили сообщения, но ты же не знаешь, что я отвечала на них? — Кейт подошла ближе и протянула свой телефон: — Я ничего не удаляла.

— У меня нет привычки рыться в чужой переписке, — Алекс с неприязнью посмотрела на телефон.

— Алекс… — Кейт шагнула к ней, и, опустив руки, Алекс вцепилась в край столешницы.

— Предлагаешь самой поискать повод не думать, что для тебя это было лишь способом забыться? — её голос болезненно дрогнул.

Кейт положила телефон на стол и коснулась её щеки, заглядывая в взволнованные тёмно-зелёные глаза.

— Тогда позволь мне остаться с тобой просто так. Без повода. Просто потому, что я люблю тебя, — она провела кончиками пальцев по прохладной коже, наблюдая, как расширяются тёмные значки. — Я не могу от нас отказаться, как бы ты ни злилась на меня.

Алекс перехватила её за запястье, и она настойчиво потянулась вперёд, коснувшись губами тонкого шрама на подбородке.

— Я не уйду… — Кейт показалось, что она услышала звук расстёгивающейся молнии, и в следующий момент Алекс направила её руку в тесные джинсы.

— Повтори, — севшим голосом потребовала она.

Пальцы коснулись влажной ткани, и Кейт отодвинула её. Алекс дёрнулась, подавшись навстречу.

— Скажи это ещё раз, — теперь это была скорее просьба, чем приказ.

— Я люблю тебя, — она намеренно медленно погладила нежную плоть. — Люблю. Тебя.

С тихим стоном Алекс уткнулась лицом в её шею. Кейт прильнула к ней, ритмично задвигав рукой и прислушиваясь к прерывистому дыханию. Наслаждаясь сладкой капитуляцией. Она остро чувствовала её быстро вскипающее возбуждение, импульсы удовольствия, пронзающие тело и вызывающие лёгкую дрожь в напряжённых бёдрах. Закрыв глаза, она вдыхала знакомый запах, упиваясь этой трогательной и отчаянной потребностью в близости.

Оргазм пронёсся по телу Алекс мощной волной, и, едва держась на ногах, она крепко прижала Кейт к себе. Тёплые губы прошлись по шее, и Алекс подняла голову, затуманенным взглядом заглянув ей в глаза.

— Я места себе не находила, — хрипло призналась она. — Ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь, Кейт. Если есть ещё что-то, о чём ты не сказала, сделай это сейчас.

— Больше ничего.

— Хорошо.

Глубоко вздохнув, Алекс снова обняла её, касаясь лёгким поцелуем виска. Так, как это делала только она — бережно, ласково, успокаивающе.

— Здесь нет ничего, кроме кофе. Может, заказать ужин с доставкой?

— Мне нужна только ты, — улыбнулась Кейт.

Алекс нашла её руку и поднесла к губам, а затем выпрямилась и потянула за собой. Они прошли в большую тёмную гостиную. На полу у стены лежал огромный матрас, застеленный тёмно-синим шёлковым бельём. Кроме него и кожаного кресла, стоящего рядом, другой мебели не было.

— Это всё, что я могу тебе предложить, — она остановилась. — Утром, после той ночи, я подумала, что моя комнатка над офисом действительно слишком тесная, и, раз уж у меня появилась девушка, пора что-то поменять…

— И ты купила огромный дом, — Кейт рассмеялась.

— Он не такой уж огромный. Просто пока пустой. Я займусь всем остальным. Завтра же.

— Займись мной, — прошептала Кейт, обнимая её. — Я соскучилась по тебе, — она потянулась к её губам. — Невероятно.

— Ты сказала, что любишь меня, — напомнила Алекс, прерываясь между поцелуями, и, обхватив за талию, приподняла, сделав несколько шагов, опустила на матрас.

Кейт нетерпеливо стянула с неё футболку, отбрасывая в сторону. Алекс поспешно расстёгивала её брюки, лихорадочно освобождая от одежды. Вскоре на них не осталось ничего, и Алекс опустилась сверху, погружая их в жаркий страстный поцелуй. Нежные пальцы смело ласкали грудь. Сжимая ладонями упругие ягодицы, Кейт едва не стонала от сумасшедшего возбуждения.

— Хочу тебя, твои губы, руки… — задыхаясь, шептала она. — Алекс, любимая, пожалуйста… — Кейт мягко надавила на её плечи, и та послушно спустилась к бёдрам, обхватывая их руками.

Первое лёгкое прикосновение языка заставило Кейт выгнуться, вцепившись в простынь. Она громко застонала под напором настойчивых ласк. Тело пронзали сладкие всплески удовольствия, концентрируясь в одной точке, с каждым разом становясь всё ярче и сильнее. Она разочарованно всхлипнула, когда, прервавшись, Алекс нависла над ней.

— Кейт…

— Вернись обратно. Я уже почти…

— Один поцелуй…

Алекс коснулась её губ, тесно вжимаясь бёдрами, потом выпрямилась, устраиваясь удобнее, и начала двигаться — поначалу медленно и плавно, а затем всё ритмичнее. У Кейт прервалось дыхание. Это было безумно эротично, чувственно, возбуждающе. Потрясающий момент абсолютной близости. Достигнув пика, жаркой волной по телу пронёсся шквал освобождения.

— О, да… — выдохнула Алекс, на секунду замирая, прежде чем оргазм накрыл и её.

Задыхаясь, она опустилась на Кейт, нежно обнимая и покрывая короткими поцелуями её лицо.

— Кейт, сладкая моя девочка.

*****

Подперев голову рукой, Кейт слушала доклад Патрика Филлипса, содержащий подробности вчерашнего предложения. По причине её отсутствия совещание, которое они планировали провести вчера, было перенесено на утро. Она всеми силами старалась казаться собранной, но единственное, о чём могла думать, так это о чашке крепкого кофе. Образы, заполняющие голову, тоже не имели совершенно никакого отношения к работе. К счастью, Сьюзен и Мег завалили вопросами Патрика, а не её. Кейт лениво наблюдала за происходящим. Она была готова взяться за этот проект, но хотелось выслушать мнения остальных. Телефон просигналил о входящем сообщении:

«Поужинаем вечером в ресторанчике на набережной?»

«Встречное предложение — заехать в магазин и присмотреть кровать. Если купим продукты, я могу сама приготовить нам ужин. Чего бы ты хотела?» — отправляя ответ, Кейт улыбнулась.

«Ты знаешь — только тебя…»

«Я была на завтрак. На такой диете ты долго не протянешь».

«Не волнуйся, я полна сил. Вечером сможешь убедиться в этом сама».

«Жду с нетерпением».

Заметив многозначительный взгляд Мег, она перевернула телефон экраном вниз и положила на стол, но через несколько секунд, не удержавшись, вновь проверила его.

«Встречу после работы и обсудим наши планы. Целую. P.S. Не могу работать. У меня ломка, когда тебя нет рядом».

«Я тоже тебя люблю!»

Совещание наконец закончилось. Патрик собрал бумаги и вместе со Сьюзен покинул кабинет, продолжая обсуждать детали. Меган осталась сидеть, постукивая кончиками ногтей по столу и время от времени бросая на неё любопытные взгляды.

— Что?

— Как я понимаю, вы с Алекс всё уладили? — на её губах появилась тёплая усмешка.

— Джейн рассказала?

— Она сопротивлялась, но у меня свои методы, — рассмеялась Меган. — Я догадалась бы и без Джейн. Неделю ты ходила сама не своя, распугивая мрачным видом весь офис, а сегодня одного взгляда хватит, чтобы понять, что ты счастлива.

— Я заставила её выслушать меня. Сейчас всё в порядке.

— И Хизер тебя больше не беспокоит? Это же не она писала? — Меган подозрительно прищурилась.

— Нет. Это Алекс, — Кейт улыбнулась. — Мег, она невероятная. Я никогда не чувствовала ничего похожего…

— Тебе не кажется это странным? Ты и Алекс. Я и Джейн. Не так давно мы сидели у меня дома, пили виски, разговаривали, и ничего хорошего впереди не предвиделось. Может, кто-то там… — она подняла взгляд к потолку, — нас услышал?

— Прямо над нами кабинет главного редактора издательства «Ллойд и К». Считаешь, его рук дело? — ухмыльнулась Кейт.

Мег улыбнулась в ответ.

— Не будешь возражать, если в пятницу я уйду пораньше? Мы договорились перевезти мои вещи в квартиру Джейн, а потом поехать на выходные в Нью-Йорк к её сестре.

— Уже знакомишься с родственниками? Конечно, я не против, — Кейт открыла крышку ноутбука. — У тебя не осталось программ по планировке интерьера? Алекс купила дом, а из всей обстановки там пока только один матрас. Дам ей возможность высказаться, прежде чем возьму дело в свои руки.

— Она даже не представляет, как сильно с тобой попала, — рассмеялась Мег, вставая. — Я поищу. И знаешь, этот проект бизнес-центра кажется мне интересным. Когда твои мозги немного встанут на место, я хотела бы обсудить пару идей.

*****

В светлом расстёгнутом плаще Кейт быстро пересекла холл, попрощавшись с охранником, прошла в распахнувшиеся двери и остановилась, не обращая внимания на порывы ветра, глядя на высокую темноволосую девушку в чёрной ветровке, стоящую внизу перед входом. Согреваясь в тепле её взгляда. Отвечая на её открытую радостную улыбку. Кейт пошла по ступеням вниз, а Алекс ей навстречу, и они встретились где-то посередине.

— Холодно же, замёрзнешь, — Алекс потянула её к себе за края плаща, и Кейт, стоящая на ступеньку выше, наклонилась, чтобы поцеловать её.

— С тобой — никогда.

— Кейтлин, — раздавшийся рядом незнакомый голос заставил её удивлённо оглянуться.

В нескольких метрах от них стояла женщина в белом клетчатом полупальто. Её короткие, стильно подстриженные волосы трепали порывы ветра. Кейт замерла, встретившись взглядом с парой дымчато-серых глаз. Она узнала её в ту же секунду. Не потому, что помнила, а по тому, как неистово забилось сердце и что-то внутри не задумываясь рванулось навстречу. Она медленно выпрямилась, чувствуя на себе обеспокоенный взгляд Алекс.

— Здравствуй, Кейти, — она подошла чуть ближе, напряжённо и взволнованно глядя на Кейт.

Губы онемели, и Кейт никак не могла собраться, чтобы хоть что-то ответить. Это лицо — незнакомое и вместе с тем до боли родное. Интонации в голосе, пробуждающие далёкие воспоминания детства.

— Мы можем поговорить? — сделав ещё шаг, женщина остановилась прямо перед ними.

— Разве у меня есть выбор? — Алекс взяла её за руку, и это помогло восстановить пошатнувшееся самообладание. — Хорошо, поговорим. Что ты хотела сказать?

— Я подожду тебя… — неуверенно заговорила Алекс, намереваясь оставить их.

— Нет, — Кейт её остановила. — Не уходи. Это моя мама, — она перевела взгляд на Рейчел Паркер. — Это Алекс. Ты можешь говорить при ней. Думаю, девушка, которую я люблю и с которой собираюсь связать свою жизнь, имеет право знать всё, что меня касается, — в её голосе прозвучал некий вызов.

— Очень приятно, Алекс, — женщина невозмутимо протянула руку.

— Взаимно, — Алекс с готовностью ответила на рукопожатие, но выглядела при этом слегка смущённой.

— Кейт, понимаю, что явиться без приглашения слишком самонадеянно, но, может быть, мы не будем продолжать разговор на улице?

— Здесь неподалёку есть небольшой бар, — предложила Алекс.

— Проедем туда? — женщина смотрела на Кейт с надеждой.

Если бы Алекс не стояла рядом, сжимая её руку в своей тёплой ладони, возможно, Кейт и смогла бы отказаться.

— Ладно, моя машина на стоянке, — согласилась она. — Надеюсь, это не займёт много времени. У нас есть ещё планы на сегодня.

— Мы тоже на колёсах, так что поедем за вами, — Рейчел улыбнулась, взглянув на припаркованный у тротуара старенький «Шевроле».

Пока они шли к машине, Кейт, не переставая, прокручивала в голове неожиданную встречу. Она представляла её совсем не такой. Когда-то это была наивная детская фантазия. В ней мама возвращалась и обещала, что больше не уйдёт. Кейт рассказывала ей об оценках в школе, показывала свои рисунки, делилась тревогами. Но сегодня всё сложилось так, что она познакомила её с Алекс.

— Ты в порядке? — Озабоченный голос вернул её в действительность.

— Да, в полном.

— И всё же, лучше я сяду за руль, — Алекс протянула руку, и Кейт не стала спорить, вложив в неё ключи от машины.

Кейт много раз видела, как умело она управляется с байком, но сейчас в точных, доведённых до автоматизма движениях Алекс уверенности было ничуть не меньше.

— Лиана была за рулём моего «Корвета Стингрей», когда мы попали в аварию, — словно читая её мысли, сказала она, выезжая с парковки. — Восстановлению он не подлежал, и, когда меня выписали из больницы, я купила байк. Немного нервничала, когда оказывалась в замкнутом пространстве автомобиля. Пожалуй, теперь я уже готова присмотреться к какому-нибудь большому безопасному монстру. Кейт, — она бросила на неё осторожный взгляд. — Не знаю, стоит ли говорить об этом сейчас, но то, что ты сказала там, перед зданием, прозвучало почти как предложение.

— У меня нет колец, и я не встала перед тобой на колени, как это положено, — вздохнув, Кейт улыбнулась. — Но я не собираюсь отказываться ни от одного слова.

— Я куплю кольца, — Алекс взяла её за руку и поднесла к своим губам, нежно целуя и согревая тёплым дыханием.

— Это означает «да»?

— Я подумаю, — серьёзно ответила Алекс и, взглянув на её растерянно-озадаченное лицо, рассмеялась. — Конечно же да.

— Ты… — Кейт замолчала, потому что они остановились напротив небольшой вывески, освещавшей розово-жёлтым светом вход в бар. — Я поговорю с тобой позже, — пообещала она, открывая дверь.

— Кейт, — Алекс положила руку на её колено. — Позволь ей сказать то, что она хочет. Она — твоя мама и заслуживает этого.

— Постараюсь.

Кейт вышла из машины, наблюдая, как из припарковавшегося за ними «Шевроле» вышли две женщины. Вторая, высокая и худая, держалась чуть позади, когда они подходили. Её вьющиеся каштановые волосы были собраны в низкий хвост, а тёмно-карие глаза казались крайне взволнованными.

— Это не очень популярное место, но здесь спокойно, — раздался за спиной голос Алекс.

— Нам подходит, спасибо, — Рейчел Паркер сдержанно кивнула. — Прежде чем сказать что-то ещё, я хотела бы представить вам Гвен Олдридж — мою жену. Мы поженились пять лет назад, как только был принят закон о легализации однополых браков, но вместе уже двадцать пять лет, — она оглянулась, с тёплой улыбкой посмотрев на свою спутницу. — Я ничего не путаю?

— Почти двадцать шесть, — женщина смущённо переступила с ноги на ногу. — Я очень рада познакомиться с тобой, Кейтлин, — она протянула ей руку. — Спасибо, что согласилась поговорить. Для нас с Рейчел это очень важно, — затем она протянула руку Алекс.

Всё ещё не веря в происходящее, Кейт изумлённо смотрела на маму.

— Теперь мы можем продолжить разговор в более комфортном месте, — Рейчел взяла под руку Гвен. — Пойдёмте?

Они вошли в небольшой уютный зал и направились к свободному столику у стены. Рука Алекс легла на талию Кейт, и она ободряюще улыбнулась. Трогательная забота, с которой Алекс помогла ей снять плащ и подвинула для неё стул, рассеяла тревожные сомнения. Что бы ни случилось сегодня, Алекс будет рядом. Её присутствие придало Кейт уверенности.

— Мне кажется, нам следует оставить вас, — Гвен коснулась плеча Рейчел. — А мы с Алекс пока выпьем по чашечке кофе у бара.

— С удовольствием, — согласилась Алекс.

Кейт проводила их взглядом, поражаясь, с какой невозмутимостью Алекс воспринимала происходящее.

— Она очень красивая, — заметила Рейчел.

— Да, но мы же не об этом собирались поговорить? — напомнила ей Кейт, сложив руки на столе. — Я тебя слушаю, но предупреждаю сразу — то, что ты приехала сюда, вся эта настойчивость — никак не умаляют того, что ты оставила меня.

— Я знаю, Кейт, но, возможно, то, что я хочу сказать, поможет тебе понять, почему я так поступила, — женщина глубоко вздохнула, продолжая всматриваться в её лицо. — Мне было семнадцать, когда я забеременела. Закончила школу с отличием, выиграла городскую олимпиаду по иностранным языкам и получила двухнедельную путёвку во Францию. Слишком юная и неопытная, но твой отец повёл себя очень достойно, предложив мне стать его женой. Я была четвёртым ребёнком в семье, и после меня родились ещё две моих сестры. Мои родители даже на порог меня не пустили, когда узнали обо всём. Думаю, они были рады от меня избавиться. Вряд ли можно сказать, что наш брак с твоим папой оказался счастливым. Для меня это была вынужденная мера, а он… — Рейчел задумчиво посмотрела мимо неё, — он оказался слишком порядочным, чтобы позволить себе поступить как-то иначе. Но тем не менее, он стал для меня другом. Человеком, на которого я смогла опереться. Нас связали обстоятельства, но на какое-то время мы стали настоящей семьёй.

— Когда ты говоришь «обстоятельства», то подразумеваешь меня? — с горечью спросила Кейт.

— Нет, ты оказалась нашей, чуть ли не единственной радостью, Кейт, — улыбнулась Рейчел. — Твоё появление было счастьем. Моим оправданием перед собой, потому что уже тогда я знала, что не смогу провести свою жизнь с мужчиной. Я ни секунды не жалела, что всё сложилось именно так. Когда тебе было три года, я встретила Гвен. Она, как и я, подрабатывала репетитором французского. Я пыталась, Кейт… Клянусь, я отдала бы всё, чтобы стать другой. Я хотела быть для твоего папы той женой, которую он заслуживал, но это было слишком мучительно не только для меня. Для всех нас. Твой отец хороший человек, и было нечестно лишать его возможности встретить женщину, которая полюбит его по-настоящему. О возвращении к родителям не могло быть и речи. Ты же понимаешь, тогда было совсем другое время. Всё, что я испытывала, считалось психическим отклонением. Гвен предложили работу за границей, и я должна была что-то решать. Я не могла взять тебя с собой. Твой отец хоть и отнёсся с пониманием к моему «отклонению», но никогда не позволил бы забрать тебя в неизвестность. Мне пришлось оставить тебя, Кейт, но это было самым болезненным решением в моей жизни.

— Ты даже не пыталась увидеться со мной, — хрипло возразила Кейт.

— Я поступила в колледж. Мы с Гвен снимали комнату на окраине города. В то время нам с трудом хватало денег на еду. О том, чтобы лететь на другой континент, не могло быть и речи. Я писала тебе, но потом узнала от брата твоего отца, что он женился и переехал. Мне не удалось узнать у него ваш новый адрес. Для Филла Паркера я была грязной извращенкой, бросившей его брата с ребёнком и сбежавшей с женщиной.

— Ты могла бы найти меня потом. За двадцать пять лет, как ты сама заметила, многое изменилось.

— Я не ищу себе оправданий, но чем больше проходило времени, тем сильнее я боялась, как ты отнесёшься к моему появлению. Боялась, что другая женщина стала для тебя матерью, справедливо заняв моё место. Что ты не захочешь меня видеть.

— Почему ты решила, что я захочу это сейчас?

Рейчел отвернулась, её напряжённые плечи судорожно вздрогнули, и Кейт поняла, что она с трудом сдерживается, чтобы не расплакаться. Подавив порыв протянуть руку, коснуться её плеча и сказать что-то утешительное, она просто молча смотрела на неё. Рассматривала незнакомые черты, обнаруживая поразительное сходство со своими. Помимо цвета глаз она унаследовала от мамы многое другое. Ориентация, как известно, не передаётся по наследству, но сейчас Кейт усомнилась даже в этом.

Она посмотрела в сторону устроившихся за стойкой бара Алекс и Гвен. Они мило беседовали, так, словно были давними знакомыми. Алекс перехватила её взгляд и улыбнулась. Кейт вдруг подумала, смогла бы она ради Алекс сделать то, что сделала её мама ради Гвен? Мысленно содрогнувшись, она понадеялась, что ей никогда не придётся делать выбор между женщиной, которую она любит, и собственным ребёнком.

— Я не знаю, чем мы сможем заполнить пробел в двадцать пять лет, — тихо произнесла Кейт. — Мне очень жаль, что вам с Гвен пришлось пройти через это, но моё сочувствие не сделает нас ближе.

— Ты права. Прошлое изменить невозможно. Переписать всё заново, не повторяя ошибок, я уже не могу. Но, мы можем начать отсюда. С этого вечера и этой минуты. У меня нет никого, кроме Гвен и тебя, Кейт. Я не смогла стать для тебя матерью, но, возможно, смогу стать другом. Кем-то, на кого ты сможешь рассчитывать. Я согласна на любую роль, чтобы остаться в твоей жизни.

Рейчел замолчала, ожидая от неё ответа, словно приговора. Её руки, лежащие на столе, напряжённо подрагивали, а в глазах застыл страх.

— У меня уже есть друзья. Есть прекрасный отец, который всегда заботился обо мне и до сих пор продолжает это делать. Интересная работа. Не так давно я встретила девушку, которую полюбила, — взгляд невольно устремился к Алекс. — Мне фантастически повезло, — Кейт сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Не думаю, что для нас это будет просто, но, если повезёт ещё больше и у меня получится обрести маму, я стану абсолютно счастливой. — В серых глазах не сводящей с неё взгляда женщины заблестели слёзы. — Я бы этого хотела.

*****

Алекс притормозила у края дороги и, включив аварийку, отстегнула ремень безопасности, поворачиваясь к ней.

— Поговори со мной, — попросила она. — Ты не произнесла ни слова с тех пор, как мы отъехали от бара. Кейт, я беспокоюсь, и мне не всё равно, что с тобой происходит.

— Прости. Я немного задумалась, — протянув руку, Кейт ласково коснулась её щеки и улыбнулась. — Как тебе Гвен?

— Э-м-м, она интересный, располагающий к себе собеседник и довольно милая женщина, — Алекс поймала её ладонь, положила на своё бедро и накрыла своей. — Вы пришли к какому-то решению?

— Мы договорились встретиться завтра и пообедать где-нибудь неподалёку от офиса. Она пробудет здесь ещё неделю, а потом им придётся уехать, — провожая взглядом проезжающие мимо машины, Кейт расслабила плечи и глубоко вздохнула. — Ты считаешь, из этого что-то получится? Я совершенно не знаю её. Первое время ждала, потом злилась, затем запретила себе думать об этом. Её рассказ очень тронул меня, — повернув голову, она посмотрела на Алекс. — Я поделюсь им с тобой чуть позже. Когда он уложится в моей голове.

— Хорошо, — Алекс понимающе кивнула.

— Знаешь, чего я боюсь? Что, если за эту неделю я привыкну к мысли, что у меня есть мама, а она уедет и опять забудет обо мне? Конечно, я уже не ребёнок и это будет не так больно, но…

— Вы можете попробовать. Многим никогда не выпадает второго шанса, а у вас он есть. Она здесь, и раз уж приехала — значит хочет что-то изменить. И кстати, во всём этом есть один большой плюс — тебе не придётся ничего ей объяснять, — в тёмном салоне машины зелёные глаза весело сверкнули. — Она уже видела, как ты меня целовала.

— Действительно, но есть и небольшой минус — мы так и не попали в магазин и у нас всё ещё нет кровати, — с усмешкой напомнила ей Кейт. — Отложим на завтра?

— Завтра никак не получится, Кейт, — Алекс выглядела расстроенной. — У меня уже есть планы на завтрашний вечер.

— О, ну… — Кейт немного растерялась. — Я могу побродить по магазинам одна, и если найду что-то подходящее, напишу тебе.

— К сожалению, этот вариант мне тоже не подходит, — возразила Алекс.

Кейт нахмурилась и попыталась убрать руку с её колена, но Алекс удержала её.

— Завтра вечером мы едем к моим родителям. Я собираюсь познакомить их с девушкой, которая сделала мне предложение, и обсудить наши дальнейшие планы.

— «Планы»?

— Я же рассказывала тебе, как это происходит в нашей семье? Съезжается множество родственников. Настоящий ритуал. У нас с этим очень строго, — глядя на её озадаченное лицо, Алекс рассмеялась. — Только не говори, что ты уже передумала.

— Представляла себе это несколько иначе, — пробормотала Кейт.

— Ну, раньше я тоже представляла, что если когда-нибудь встречу особенную девушку, то всё тщательно подготовлю и сделаю предложение сама, предварительно осыпав её лепестками роз, но… — на её губах заиграла довольная усмешка, — теперь мне кажется, что я никогда бы не сделала это лучше, чем ты.

— И долго ты собираешься мне это припоминать? — сердито поинтересовалась Кейт.

Алекс наклонилась, притягивая её к себе, губы нежно коснулись уголка рта. Её близость моментально отозвалась тёплым всплеском желания.

— Да, всю оставшуюся жизнь. Нашу с тобой. Долгую и счастливую, — горячо зашептала она.

— Если свадьба будет длиться неделю, то я хочу медовый месяц в Риме, — Кейт нашла её губы, увлекая в жаркий поцелуй. — Знаю, что ты не любишь летать, но придётся смириться, — прервавшись на секунду, продолжила она. — И сразу после него… — дёрнула вниз замок куртки и опустила ладонь на её грудь, — подумаем о ребёнке.

Алекс замерла и немного отстранилась, заглядывая в глаза.

— О первом, — добавила Кейт.

— А сколько их будет? — тёмная бровь приподнялась в удивлении.

— Не меньше двух. Может быть, трое.

— Неужели мне улыбнулась удача? — шутливо спросила Алекс, но в глазах светилась такая нежность, от которой замирало сердце. — Как жаль, что мы не сможем сделать одного из них сегодня.

— Поехали домой.