# Возвращение домой

Colleen Fate

Возвращение домой

Направленность: Фемслэш

Автор: Colleen Fate (https://ficbook.net/authors/3598553)

Беты (редакторы): nmnm

Фэндом: Ориджиналы

Пэйринг и персонажи: Оригинальные женские персонажи

Рейтинг: NC-17

Размер: Макси, 145 страниц

Кол-во частей: 9

Статус: закончен

Метки: Первый раз, Романтика, Дружба

Публикация на других ресурсах: Разрешено только в виде ссылки

Описание: Николь изумленно остановилась, наблюдая как молодая, безумно красивая женщина, в узкой темно-зеленой рубашке и синих джинсах, сидящая на высоком барном стуле, поворачивается к ним. В ее ярких голубых глазах промелькнуло изумление и по телу Николь прокатилась горячая волна, заставляя дыхание остановиться. Николь видела перед собой незнакомку, но этот взгляд мгновенно вернул ее в прошлое.

## Часть 1

Николь выключила ночник и, легко коснувшись прохладного лба дочки, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Её большая, шикарно обставленная нью-йоркская квартира находилась в одном из престижных районов города. Она прошла в гостиную и включила негромкую музыку, опускаясь в кресло перед широким панорамным окном с видом на ночной город. Взяв в руки сотовый телефон, она нерешительно посмотрела на экран. Через секунду Николь всё же нажала на кнопку вызова и перевела взгляд в окно.

— Никки, добрый вечер, — раздался в трубке знакомый мужской голос.

— Добрый вечер, дедушка, — отозвалась Николь, и её губы тронула лёгкая улыбка. — Извини, что не позвонила вчера. Мне надо было обдумать твоё предложение и решить здесь кое-какие вопросы.

— Конечно, я понимаю. Как Хейли?

— Она уже спит. Привезла её с тренировки, и она сразу же уснула. Я едва успела её покормить.

— Джина так мечтает увидеть её. Когда вы были у нас в последний раз, ей было всего три годика. Сейчас она наверняка уже настоящая маленькая леди.

— Ну да, леди, которая может бесконечно гонять мяч, вся перепачкавшись в пыли, — рассмеялась Николь. — Я подумала над твоим предложением. И наверное, я смогу приехать к вам, ближе к выходным.

— Это было бы замечательно. Мы с Джиной будем очень рады. Надеюсь, это не доставит тебе хлопот на работе?

— Абсолютно никаких, дедушка. Сегодня утром я написала заявление на увольнение, так что в ближайшее время я буду совершенно свободна, — усмехнулась она.

— Ты уволилась? — обеспокоенно переспросил мужчина. — Что-то случилось, дочка?

— Ничего не случилось, я давно собиралась это сделать. С этим безумным графиком я почти не вижу Хейли.

— Но мне казалось, что тебе нравилась эта работа. Это же один из крупнейших госпиталей Нью-Йорка, и ты уже стала старшим хирургом-травматологом.

— Я знаю, — вздохнула Николь. — Но передо мной встаёт выбор: карьера или дочь. Я не хочу, чтобы Хейли видела маму только по редким выходным. Когда я росла, у меня хотя бы были вы, а у неё здесь, кроме меня, никого нет. Я думаю переехать из Нью-Йорка куда-нибудь в более спокойное место.

— А как же Джош?

— Джош постоянно на сборах или турнирах. Он в этом году сменил клуб, и теперь у него катастрофически мало свободного времени.

— В любом случае, мы ждём вас в выходные. И если ты ещё не решила, куда ты хочешь переехать, я бы мог поговорить с главным врачом нашей больницы. Он мой старый друг. Уверен, что он будет рад такому специалисту, как ты.

— Не беспокойся об этом, — улыбнувшись, ответила Николь. — Надеюсь, что смогу с этим разобраться сама. К тому же во времени я теперь совершенно не ограничена. Так что мы вполне сможем задержаться на столько, на сколько будет нужно, чтобы что-то решить. Хейли ждёт встречи с вами.

Мужчина прокашлялся.

— Мы тоже очень ждём вас, дочка, — хрипло отозвался он.

— Тогда увидимся в субботу. И передавай привет бабушке, — улыбнулась Николь.

— Хорошо, поцелуй за нас Хейли. До встречи, Никки.

Николь отложила телефон и откинулась на спинку кресла. Впервые за долгое время она почувствовала себя свободной, и это придавало уверенности, что она поступает правильно. Последние восемь лет она прожила в Нью-Йорке, и работа занимала большую часть её жизни. Небольшой перерыв в пару недель, связанный с рождением дочери, и она вновь вернулась к работе. Весь последний год Николь провела с навязчивым ощущением, что в её жизни надо срочно что-то менять. В детстве она почти не видела свою мать и не хотела, чтобы Хейли выросла в таком же отчуждении от неё.

Брак Николь фактически распался ещё до рождения Хейли, но они с Джошем так и не развелись. Когда она забеременела, их отношения уже больше походили на дружеские, но, несмотря на это, они приняли решение оставить ребёнка. Джош оказался хорошим отцом. Они часто гостили у его родителей, которые души не чаяли в маленькой внучке, и всегда, когда у него выпадала возможность, он забирал её, чтобы провести с ней время.

Телефон в её руках завибрировал, и Николь ответила на звонок.

— Ну что, красавица. Ты собиралась сказать мне об этом сегодня? — раздался глубокий женский голос.

— Привет, Ди, — улыбнулась Николь. — Конечно собиралась. Просто я не видела тебя весь день.

— У меня было несколько плановых операций. Это был долгий и очень утомительный день. Но сейчас я наконец освободилась и нахожусь совсем близко от твоего дома. Если пригласишь, могу захватить с собой бутылочку вина и ты расскажешь мне всё, что задумала.

— Приезжай, я только что уложила Хейли, но уснуть вряд ли смогу.

— Отлично. Буду у тебя через десять минут.

Николь встала и, пройдя в ванную, осмотрела себя в зеркале. Её лицо было несколько бледнее обычного, сказывался недостаток сна последних недель. Она поправила рукой пряди светлых, чуть вьющихся волос и заглянула в яркие зелёные глаза, убедившись, что выглядит хорошо. Поправив шёлковый тёмно-синий халат, Николь вышла из ванной, чтобы заранее открыть дверь для подруги.

— Привет, милая, — Диана протянула ей бутылку вина и, скинув туфли, быстро коснулась губами её щеки. — Я хочу услышать, почему я узнаю о том, что ты увольняешься, последней.

— Я говорила тебе о том, что собираюсь уйти, — улыбнулась Николь, направляясь на кухню, чтобы открыть бутылку и взять бокалы.

— Ты говоришь об этом уже несколько месяцев. Почему сейчас?

— Я хочу поехать во Флориду, — Николь ловко открыла бутылку и извлекла из шкафчика два бокала. — Пойдём в гостиную.

Усевшись на чёрном кожаном диване, она повернулась к подруге, устроившейся рядом и с наслаждением потягивающей вино.

— Ты хочешь поехать к родственникам твоего отца? — Диана с интересом посмотрела на неё. — Собираешься заняться семейным бизнесом?

— Это вряд ли, — рассмеялась Никки. — Я ничего в нём не понимаю. Для начала хочу просто провести с ними время. Я не была в отпуске почти два года. Возможно, поищу себе работу поблизости.

— Ты, конечно, можешь себе позволить и совсем не работать, но мне кажется, что очень быстро тебе это надоест. И вообще, ты хоть представляешь себе, во что превратится твоя жизнь, если ты начнёшь работать в каком-нибудь тихом захолустье? Да ты взвоешь от скуки уже через месяц!

— Если это произойдёт, я всегда смогу вернуться, — усмехнулась Николь, поставив бокал на журнальный столик и глядя в серые глаза подруги. — Но сейчас я чувствую, что задыхаюсь здесь. У меня нет ничего, кроме работы, а у Хейли нет ни одной близкой души рядом, даже матери. Джина и Питер — мои единственные родственники, которым есть дело до меня и моей дочери. И у них, кроме нас, тоже никого нет.

— Что сказал Джош? — поинтересовалась Диана.

— Он ещё не знает. Но согласен, что растить ребенка в мегаполисе не самый лучший вариант. Он предлагал переехать к его родителям.

Диана с усмешкой покачала головой.

— Всё ещё тайно надеется, что у вас что-то получится? — рассмеялась Диана.

— Ты знаешь, что нет. Но во многом я согласна с ним. Моё детство было счастливым. Я росла в семье, где обо мне заботились родные. Я хочу того же для Хейли.

— Я знаю, милая, — Диана, задумавшись, наполнила бокалы вновь. — И всё же, мне жаль, что я никак не могу повлиять на твоё решение. Никто так не умеет поставить на место мои мозги, как это делаешь ты. И я буду надеяться, что ты передумаешь и вернёшься.

— Я не собираюсь прощаться с тобой. Я оставляю лишь работу. Ты всегда можешь навестить нас во Флориде.

— Ловлю на слове, — Диана откинулась на спинку дивана и внимательно посмотрела на неё. — Ты действительно всё решила?

— Я задыхаюсь здесь, Ди. Я постоянно чувствую себя неудовлетворённой, — Николь глубоко вздохнула.

— Возможно, в этом я могла бы помочь, — Диана протянула руку и легко коснулась её щеки.

Николь замерла, глядя в её глаза.

— Мне будет не хватать тебя здесь, — Диана чуть наклонилась и коснулась губами уголка её губ. — Ты не против, если я немного задержусь у тебя сегодня? — её теплое дыхание коснулось щеки Николь. — У меня был ужасный день, и я расстроена твоим решением. Обещай, что мы всегда будем друзьями, — тихо произнесла она.

— Сейчас ты ведёшь себя совсем не по-дружески, Ди, — отозвалась Николь, закрывая глаза.

— Я знаю. Ничего не могу с собой поделать. Ты нужна мне, Никки. Всегда была нужна, ты знаешь это.

— А как же насчёт остальных твоих подружек? — отозвалась тихо Николь.

— Если бы у нас с тобой получилось, их бы сейчас не было, — усмехнулась Диана, придвигаясь ближе.

— Ты пытаешься меня соблазнить? — усмехнулась Николь, заглядывая в её глаза.

— Скажи мне, что у меня получается, — хрипло отозвалась подруга.

— Определённо, — Николь коснулась губами знакомых губ.

*****

Тёплые струи воды приятно освежали тело. Было раннее утро, и, проснувшись, Николь сразу же направилась в душ, чтобы смыть остатки сна. Вечером Диана уехала довольно поздно, и она чувствовала себя совершенно не выспавшейся. Накинув халат после душа, Николь направилась на кухню, чтобы приготовить завтрак.

— Мама, — раздался за спиной сонный голос.

— Да, милая, — Николь быстро оглянулась. — Ты уже проснулась? Иди умывайся, я пока приготовлю тебе кашку.

— Я не хочу кашку, — капризно отозвалась маленькая светловолосая девочка, усаживаясь на стул и сонно протирая глаза.

— Ты же хочешь прогуляться сегодня по магазинам? Нам надо купить что-нибудь новое, перед поездкой. Так что давай, умой свои глазки, а потом покушаем и отправимся на прогулку.

— А ты купишь мне новый мяч, чтобы я взяла его с собой?

— Только если ты съешь весь свой завтрак и будешь хорошей девочкой, — Николь наклонилась и чмокнула дочку в носик.

— А велосипед? Ты говорила, что я смогу там научиться кататься на велосипеде.

— Не думаю, что везти велосипед на самолёте хорошая идея, — улыбнулась Николь. — Когда мы приедем, то возьмём дедушку и поедем с ним в магазин за твоим велосипедом.

— Ты купишь мне красный? — девочка подняла на неё огромные зелёные глаза, так похожие на глаза её матери.

— Какой ты захочешь, — усмехнулась Николь.

— Хорошо. А мяч мы купим сегодня, ладно?

— Договорились. Только после каши, — кивнула она.

Девочка спрыгнула со стула и побежала в ванную, а Николь повернулась к плите, наливая в кастрюлю молоко и включая кофеварку.

Хейли была похожа на неё. Активная и подвижная — она нуждалась в постоянном внимании и заботе. С тех пор как она научилась ходить, разбитые коленки, ссадины и царапины преследовали её постоянно. Её любознательности не было предела. И только год назад, когда девочка с присущим ей упрямством заявила, что хочет заниматься футболом, её обычная активность несколько снизилась.

Позавтракав, они отправились в торговый центр, где прекрасно провели день, делая покупки и пообедав в «Макдоналдсе». Вернувшись вечером, Хейли принялась разбирать то, что накупила ей мама, а Николь, сварив себе чашку кофе, уселась на диване и набрала номер Джоша.

— Привет, — раздался в трубке запыхавшийся мужской голос.

— Привет, надеюсь, я тебя не отвлекаю? Ты так дышишь, я не вовремя? Могу перезвонить попозже, — предложила она.

— Нет, всё в порядке. Я на пробежке. Уже заканчиваю.

— Уф, а я уж было подумала, что ты резвишься с подружкой, — рассмеялась она.

— У тебя такая буйная фантазия, дорогая. У меня нет времени даже на то, чтобы куда-нибудь выйти вечером, не говоря уже о подружках. Как там моя птичка?

— Разбирает покупки. Мы сегодня провели день в торговом центре.

— Завидую тебе. Выходной?

— Не совсем. Я уволилась.

— Вот как, — Джош легко рассмеялся. — Что послужило причиной?

— Я хочу поехать во Флориду к дедушке и бабушке. Пока на некоторое время.

— Семейный бизнес требует внимания?

— Надеюсь, что он под хорошим присмотром, потому что это совсем не то, в чём я разбираюсь.

— Ты хочешь переехать туда?

— Я подумываю об этом. А что скажешь ты?

— Мы уже обсуждали это. Если ты хочешь перебраться поближе к семье, я ничего не имею против. К тому же я думаю, что любое место для Хейли будет лучше, чем этот город. Когда вы уезжаете?

— Завтра утром у нас самолёт.

— Возможно, я смогу навестить вас через недельку. У меня будет несколько свободных дней.

— Питер будет рад встретиться с тобой. Он постоянно спрашивает меня о твоём новом клубе и играх.

— Тогда договорились, я позвоню, как только меня смогут отпустить, — решил он. — И Николь. Я знаю, что ты переживаешь по поводу всего этого, но ты всё делаешь правильно. Ты их единственная внучка, и у тебя, кроме них, никого нет. Я, конечно, неплохо отношусь к твоей маме, но ты сама знаешь, что она мало интересуется твоей жизнью.

Николь глубоко вздохнула, услышав эти слова.

— Возможно, я смогу забрать Хейли через месяц на неделю к родителям, если ты не будешь против. Если захочешь, можешь даже присоединиться к нам.

— Конечно, вы можете поехать, но по поводу меня: я пока ничего обещать не могу. Сейчас мне для начала надо определиться, где я собираюсь жить, ну и, возможно, решить что-то по поводу работы на новом месте.

— Уверен, что с этим проблем не возникнет. Ты отличный хирург. Ты сама это знаешь, в любой больнице такого специалиста с руками оторвут. Я бы конечно предпочёл, чтобы ты оставила свою сумасшедшую работу и занималась только нашей дочерью, но я знаю, что ты так не сделаешь, поэтому просто отдохни и найди то, что тебе будет по душе.

— Спасибо, Джош, — улыбнулась Николь. — Ты всегда меня понимал.

— Ну, ты ведь всё ещё моя жена, — усмехнулся он.

— Я скучаю по тебе. Мы давно не виделись, — улыбнулась она. — Мне не хватает твоего оптимизма.

— Постараюсь поскорее выбраться к вам. Поцелуй за меня мою птичку, хорошо?

— Договорились, до встречи, Джош.

В полночь Николь закончила укладывать чемоданы и, проверив Хейли, наконец, добралась до кровати. Несмотря на усталость, она долго не могла уснуть, вспоминая то время, когда они с мамой жили в Нью Порт Ричи. Отец Николь погиб, когда ей было десять. Он ушёл в море на яхте и не вернулся. Через пару дней его близкий друг, сосед и компаньон по бизнесу Росс Слейтер смог найти обломки яхты, но тело так и не было найдено. Бизнес, включающий в себя четыре отеля на побережье и небольшой яхт-клуб, который основал отец Николь вместе с Россом Слейтером, остался во владении его родителей, а матери Николь досталась приличная сумма на счёте в банке. Также отдельный счёт был открыт на Николь, и, благодаря удачному вложению этих денег, сейчас она могла считать себя довольно обеспеченной женщиной.

Они прожили в Нью Порт Ричи ещё пять лет, хотя Шерон, мама Николь, и порывалась уехать оттуда сразу же после смерти мужа. Бабушка и дедушка уговаривали её, что для девочки, потерявшей отца, лучше остаться в привычном месте, рядом с семьёй. Шерон стала часто уезжать, оставляя Николь с ними, а когда ей исполнилось пятнадцать, забрала её с собой. Это был один из самых тяжёлых периодов в жизни Николь. Её жизнь круто повернулась, и все родные и друзья остались позади.

Николь села в кровати и, включив ночник, потянулась за ноутбуком.

Открыв свою страничку в фейсбуке, она быстро пролистала список друзей и, найдя знакомое имя, щёлкнула по фото молодой женщины с длинными каштановыми волосами. Клер Лотье была единственной, с кем она не потеряла связь. Они иногда оставляли друг другу сообщения на сайте и несколько раз даже перезванивались. Николь открыла её личные фото. Их было не так много, но она всё же узнала на них некоторые знакомые лица. Пролистывая фото, она искала на них другого человека, но её там не было.

*****

Их дружба с Клер началась, когда ей было девять лет. Они учились в одном классе, но стали чаще общаться в музыкальной школе, где Николь училась играть на фортепиано. А через год Клер затащила её на репетицию школьной группы. Дело в том, что Клер очень нравился мальчик, который был гитаристом и пел в школьной группе. Так она познакомилась с Тони и Девон. Николь в который раз вернулась мыслями в то время. Энтони был сыном компаньона её отца, Росса Слейтера. Он был старше их на четыре года. Его сестра, Девон, была старше Николь и Клер на год. Высокая худощавая темноволосая Дев сразу же понравилась Николь. Их дома были расположены по соседству, и казалось очень странным, что они не встречались раньше, учитывая, что их отцы дружили. С того дня всё свободное время Николь проводила либо с ребятами из группы, либо в компании Дев и Клер. У Николь неплохо получалось писать музыку, а Дев писала тексты. Они часто проводили выходные на побережье, с самого утра отправляясь туда и возвращаясь только поздно вечером. Когда им исполнилось четырнадцать, интерес Клер к Энтони поугас, и она начала встречаться с мальчиком из старшего класса. Николь и Девон стали больше времени проводить в компании друг друга. Иногда Дев брала небольшую лодку и они отплывали недалеко от берега, бросая якорь и удобно размещаясь с книжками, читая и обсуждая их, а вечером оставались ночевать друг у друга по очереди, не засыпая до рассвета за разговорами. В то время для неё не существовало ничего, кроме её темноволосой подруги и школьной группы. Хороший слух и голос способствовали тому, что Николь даже исполняла пару песен из общего репертуара сольно. Дев всегда была рядом и вставала на её защиту перед любым, кто пытался хоть как-то обидеть Николь.

В классе, где училась Никки, их стали поддразнивать и называть сладкой парочкой, что ужасно злило её. Наверное, поэтому, когда ей исполнилось пятнадцать и Энтони вдруг пригласил её в кино, Николь согласилась, несмотря на настороженный и недовольный взгляд Девон.

Ей нравился Энтони, но, несмотря на внешнее сходство, он был совсем не похож на сестру. Весёлый, красивый и открытый парень сразу располагал к себе, и множество девчонок уже сходили по нему с ума. Дев была более молчаливой и вдумчивой и часто бывала резка с парнями, пытающимися обратить на себя её внимание. Она ни слова не сказала, когда узнала, что брат пригласил Николь в кино и та согласилась. Лишь ушла с репетиции раньше всех и не появилась на следующий день.

Вечером Энтони заехал за Никки и, пройдя в дом, поздороваться с дедушкой и бабушкой, пообещал привести её домой не очень поздно. Они весело провели вечер. Тони купил мороженое, и они посмотрели какой-то фантастический фильм в кинотеатре, постоянно хихикая над нелепыми поворотами сюжета. После сеанса они с Энтони немного прогулялись по вечерним улицам, и он вёл себя как хороший друг и ни разу даже не попытался обнять её. Парень подвез её до дома и, подмигнув, умчался на машине дальше, подняв за собой столб пыли. Было уже около одиннадцати, и на широком крыльце у её дома горел тусклый свет, освещая площадку перед дверью. Николь вошла через калитку и не спеша направилась к дому.

— Как прошло свидание? — Николь чуть не подпрыгнула, когда раздался голос из темноты.

— Дев, ты меня напугала, — простонала она, различив знакомый силуэт, сидящий на широких качелях, стоящих под деревьями у дорожки.

— Прости, — беспечно отозвалась Девон, и в её голосе не было ни тени сожаления.

— Чего ты тут сидишь в темноте? — Николь подошла к ней и встала рядом у дерева, пытаясь рассмотреть лицо подруги.

— Я подумала, вдруг ты захочешь рассказать мне: как всё прошло.

— Было весело, — Николь улыбнулась, почувствовав недовольные нотки в голосе подруги. — Тебе не понравилось, что Тони пригласил меня? Ты была бы против, если бы мы с ним встречались?

— А ты хочешь этого? — лицо Девон оставалось неразличимым в темноте.

— Он забавный и интересный, — Николь пожала плечами.

— Этого достаточно для тебя, чтобы начать с ним встречаться? Или он тебе нравится? Больше чем друг. Как парень? — девушка резко встала и подошла ближе.

Только сейчас Николь смогла различить пристальный взгляд голубых глаз подруги. Она с трудом сглотнула, растерявшись под этим взглядом.

— Никки? — девушка шагнула ближе. — Я тебя спросила.

— Что? — Николь постаралась стряхнуть с себя оцепенение. — Конечно, он мне нравится.

— Ну и как? Вы уже целовались? — голос Дев стал непривычно низким.

— Мне не нравится твой тон. Спроси у него сама, — Николь шагнула назад и упёрлась спиной прямо в огромный ствол дерева.

— Я хочу услышать это от тебя, — Девон шагнула вслед за ней, сокращая расстояние. — Он целовал тебя, Никки?

— Дев. В чём дело? — она всматривалась в напряжённое лицо подруги. — Ты можешь мне сказать, что с тобой?

В ту же секунду Дев шагнула к ней и, обжигая горячим дыханием, прижалась губами к её губам. Из головы Николь сразу же вылетели все связные мысли. Остались только настойчивые, горячие губы, жёстко прижимающиеся к её губам, и поднимающиеся откуда-то нереальные ощущения во всём теле. Дев плотно прижала её к дереву, и когда рука легла на её талию, губы Николь открылись, и руки опустились на плечи стоящей перед ней девушки. Напор поцелуя сразу же ослаб, и он стал таким мягким и нежным, что у Николь закружилась голова и сбилось дыхание. Девон отпустила её губы, но не отодвинулась, продолжая прижимать её к себе.

— Я не целовалась с Тони, — с трудом ответила Николь.

— Я знаю, — прошептала ей прямо в ухо Дев. — Я предупредила его.

— Почему? — её голос всё ещё дрожал.

— Потому, — губы Дев скользнули по её шее.

— Боже, Дев. Я сейчас упаду, — простонала Николь, впиваясь пальцами в её плечи.

— Я же держу тебя, — усмехнулась девушка.

— Где ты научилась так целоваться? — ошеломлённо спросила Николь.

— О, это не так сложно, — усмехнулась Дев. — Ты пришла в себя? Не упадёшь, если я отпущу тебя?

— Постараюсь.

Девон ослабила объятия, но её рука осталась на талии Николь, когда она отступила назад.

— Мне пора домой, — Николь посмотрела в сторону дома.

— Доброй ночи, Никки, — голос Девон был тёплым и ласкающим слух.

— Доброй ночи, — Николь с трудом сделала шаг к дому и медленно направилась по дорожке.

Они встретились только следующим вечером в школьном зале для репетиций. Когда Никки пришла туда, Дев уже сидела на длинной скамеечке, что-то наигрывая на гитаре. Тони и Марк сидели у компьютера, просматривая видеозаписи какой-то группы.

— Привет, — Дев подняла на неё глаза, и Николь почувствовала, как кровь приливает к её лицу.

— Привет, — бросив сумку, она подошла к большому окну.

— Никки, привет, — Тони помахал ей и улыбнулся, возвращаясь к экрану.

— Я думала, что опоздаю, а вы даже не начали играть, — произнесла Николь не поворачиваясь.

— Чейза сегодня не будет, поэтому поиграть не получится, — спокойно отозвалась Девон. — Я видела Клер и предупредила её.

— Понятно. Тогда я, пожалуй, пойду домой. У нас завтра контрольная. Попробую подготовиться, — Николь повернулась, беря в руки сумку.

— Пойдём, я тоже домой, — Девон отложила гитару и повернулась к ребятам. — Не забудьте здесь всё выключить. И не смотрите там ничего, что не положено, — добавила она с усмешкой.

— Валите, — отмахнулся Марк.

Они вышли из школы и молча зашагали по неширокой улице в сторону дома.

Николь чувствовала себя скованно и неудобно, но, не зная, что сказать, предпочитала помалкивать.

— Не хочешь прогуляться до берега? — вдруг спросила Дев.

— Не сегодня. У меня, правда, завтра контрольная.

— Никки, если ты хочешь, мы можем поговорить, — начала Девон, замедляя шаг.

— Я не знаю, Дев, — Николь быстро оглянулась и отвела взгляд. — Мне это кажется неправильным.

— Что именно? — улыбнулась Девон, и Николь не удержалась, улыбнувшись в ответ.

— Если кто-нибудь узнает…

— Там были только я и ты. Я не собираюсь ничего никому рассказывать, — Дев догнала её и пошла рядом, касаясь рукой её руки.

— Хорошо. Я тоже, — кивнула Николь.

— Тебе понравилось?

— Господи, тебе обязательно обсуждать это? — выдохнула Николь.

— Мне показалось, что тебе понравилось, но хотелось бы уточнить, — идущая рядом девушка самоуверенно улыбнулась ей.

— Я не собираюсь больше повторять это, Дев, — твёрдо отозвалась Николь.

— Хорошо, — с лёгкостью согласилась подруга, помахав проезжающему по другой стороне дороге знакомому парню.

— «Хорошо»? — удивлённо переспросила Николь.

— Ну да, если ты не хочешь, мы, конечно же, не будем делать это ещё раз, — беспечно отозвалась Дев, как будто речь шла о незначительной мелочи.

Николь замолчала, немного задетая лёгкостью, с которой подруга согласилась с ней.

— В субботу у Тони день рождения. Ты придёшь? — спросила Дев, оглядываясь.

— Конец учебного года. На следующей неделе итоговые контрольные. Мне надо готовиться.

— Зубрила. Это же суббота. Только один вечер. Ты можешь отпроситься и остаться у нас. Клер придёт, — она легко подтолкнула её плечом. — Тони припрятал три упаковки пива. Будет весело.

— Я не люблю пиво, — возразила Николь.

— Это после того, как из-за двух бутылок мне пришлось выгуливать тебя по берегу три часа, прежде чем можно было отпустить домой? — рассмеялась Девон.

— Особенно после этого.

— Ну, если не хочешь пива, я могу достать для тебя травки, — Дев пожала плечами.

— Можешь? — удивлённо переспросила Николь. — Ты пробовала?

— Пару раз, — безразлично ответила подруга.

— Когда это было? Почему я ничего об этом не знаю? — Николь остановилась, заставляя подругу повернуться к ней.

— В клубе, после выступления. Когда ты уезжала с мамой в прошлом месяце.

— Что ещё ты пробовала, о чём я не знаю? — Николь испытующе посмотрела на неё.

— Не волнуйся, всё остальное мы пробовали вместе, — Дев взяла её за руку и заставила пойти дальше.

— Может, и целоваться ты научилась в клубе, пока я уезжала? — раздражённо произнесла Николь.

— О, там не было никого, кого бы мне хотелось поцеловать, — усмехнулась Дев.

— А меня хотелось?

— Тебя, да, — голубые глаза Дев на секунду пронзили её, и Николь поняла, что опять краснеет.

— Ты целовала раньше кого-нибудь так же? — запинаясь, спросила Николь.

— Нет, — Дев крепче сжала её запястье. — Но если ты не хочешь делать это снова, боюсь, мне придётся попробовать с кем-то ещё.

— Удачи тебе с этим, — Николь попыталась выдернуть руку, но Дев лишь крепче сжала её запястье и потянула в узкий проулок между домами.

— Что тебе надо, Дев? Что ты делаешь? — возмутилась Николь.

Девушка быстро оглянулась, убедившись, что их никто не сможет увидеть, и, повернувшись, потянула её к себе, находя губами её губы. В этот раз Николь сразу же с готовностью ответила на поцелуй. Мягкие тёплые губы ласкали её так нежно, что её тело вибрировало в ответ на каждое лёгкое движение. И когда язык Дев прошёлся по нижней губе и скользнул ей в рот, Николь, слабо застонав, вцепилась в её плечи.

— Я не собираюсь целовать никого, кроме тебя, Никки, — прошептала Дев сбившимся голосом. — Мне нравится целоваться с тобой. Пойдём, не хочу, чтобы нас кто-нибудь увидел, — она вывела всё ещё ошеломлённую Николь и повела за собой по дороге.

Николь шла за ней молча. Когда растерянность прошла, в голове возникло столько мыслей, что она просто не могла сейчас ничего сказать. Её пугало то, что происходило. Она боялась того, что это могло повлечь за собой большие проблемы. Но не было никакой возможности сопротивляться, когда Дев была так близко. Прикосновения Дев вдруг стали волновать её так сильно, и когда она думала о ней, то сразу же вспоминала мягкие тёплые губы на своих губах и понимала, что ей нравилось то, что она чувствовала в этот момент.

— Мы пришли, — Девон прошла за ней в калитку. — Я пойду к себе через сад.

— Смотри там под ноги. Дедушка пилил сегодня сухие ветки на деревьях. Кажется, он ещё не убрал их все, — предупредила Николь.

— Хорошо, буду смотреть, — улыбнулась Дев.

Николь встретила её взгляд и замерла. Тёплые голубые искорки плясали в глазах Девон, заставляя трепетать её сердце.

— Всё хорошо, Никки. Не переживай ни о чём. Доброй ночи.

— У меня сейчас мозг взорвётся, а ты говоришь, что всё хорошо, — вздохнула Николь.

— Нет ничего плохого в том, что двум людям, которые нравятся друг другу — хорошо вместе. Это касается только тебя и меня, Никки. И никого больше.

— Если об этом узнает мама или бабушка с дедушкой, мне придёт конец, — прошептала Николь.

— Это касается только нас, — повторила Дев. — Я не собираюсь всю жизнь жить с оглядкой на кого-то, а ты?

— Я не знаю. Я ничего сейчас не понимаю.

Девон криво улыбнулась и легко ущипнула её за бок.

— Да ладно тебе, Никки. Я знаю, что тебе нравится, когда я тебя целую.

— Иди домой, — Николь легко подтолкнула её. — И не сломай себе шею в темноте по дороге.

— До завтра, — улыбнулась Дев и, махнув ей рукой, скрылась в темноте.

Вечером в субботу, проведя почти два часа перед зеркалом, Николь наконец выбралась из дома и, предупредив бабушку, что, скорее всего, останется сегодня у соседей, направилась через сад прямо к дому Слейтеров, где уже слышалась музыка. Пройдя по узкой тропинке, она вышла сразу к территории за домом. Там располагался длинный бассейн и площадка для пикников на небольшой полянке, на которой иногда они с друзьями играли в баскетбол.

Стереосистема была вынесена из дома, и из динамиков неслось что-то ритмичное и бодрое. По всему периметру площадки было установлено освещение. Множество ребят и девушек стояли небольшими кучками, некоторые уже успели искупаться в бассейне прямо в одежде. Она огляделась, пытаясь разглядеть в толпе Энтони и сжимая в руках подарок, а когда заметила его в компании Чейза и нескольких девушек, сразу же направилась к ним.

— О, привет, малышка, ты здорово опоздала, — Энтони широко улыбнулся и обнял её так крепко, что ей стало трудно дышать.

— Эй, ну всё, хватит уже. Ты меня задушишь, — сдавленно воскликнула Николь.

— Ты же знаешь, как я тебя люблю, крошка, — рассмеялся он.

— Отпусти меня, Тони.

— Ладно уж, — он наконец освободил её.

— Поздравляю. Это тебе, — она протянула ему завёрнутый в яркую синюю бумагу подарок.

— О, спасибо, малышка, что там? — он нетерпеливо разорвал бумагу и достал из неё пластинку, которую она заказала ещё за пару месяцев до его дня рождения. — О, Джим Моррисон. Господи, да она подписана. Никки, где ты достала это? — воскликнул он, не отрывая глаз от подарка.

— Чёрт, почему день рождения сегодня не у меня, — с улыбкой вздохнул Чейз.

— Спасибо, Никки, — Энтони повернулся к ней. — Это лучший подарок за сегодня, правда.

Николь с улыбкой кивнула.

— Спасибо, — он ещё раз обнял её. — Добавь к нему поцелуй, и я буду самым счастливым именинником.

Николь со смехом поцеловала его в щёку и, высвободившись из объятий, огляделась.

— Ну ладно, развлекайтесь, я пойду, прогуляюсь.

— Твои подруги вон там, — Тони указал взглядом в сторону бассейна.

Клер и Девон сидели на бортике бассейна, погрузив в воду ноги.

— Привет, — поздоровалась Никки, подходя к ним.

— Чего это вы там так долго обнимались с моим братцем? — Дев повернула голову к ней.

— Привет, — Клер улыбнулась ей. — Садись. Мы тут балуемся соком. Дев добавила в него виски, — добавила она чуть тише, подвинувшись и освобождая место между ними.

— Много виски? — Николь скинула обувь и уселась рядом с подругами.

— Попробуй, узнаешь, — Дев с лукавой улыбкой протянула ей пакет с соком, и Николь, сделав глоток, задохнулась от неожиданности.

— Да тут уже невозможно определить, какой это сок, — пробормотала она, закашлявшись.

— Не налегай, — Дев с кривой усмешкой забрала у неё пакет и отдала его Клер. — Я принесу тебе чего-нибудь безалкогольного, — она поднялась и, легко похлопав Николь по плечу, направилась к дому.

— Ты давно здесь? — спросила Ники у Клер, которая выглядела грустной.

— Ну так, часа два, — подруга откинула назад длинные тёмно-каштановые волосы, и её взгляд остановился на стоящей невдалеке компании, в которой был Энтони.

— Не похоже, что вам так уж весело, — заметила Николь.

— У Тони своя компания. Шейла висит на нём весь вечер. Ни на шаг не отходит, — вздохнула подруга, отводя взгляд.

— Ну, ты, однозначно, выглядишь лучше, чем она, — улыбнулась Никки. — К тому же я думала, что он не так уж и нравится тебе сейчас. У тебя же есть Тим.

— Хм, Тим, конечно красивый. И он капитан школьной команды по бейсболу. Но Никки, он такой глупый, — хихикнула Клер. — Я не знаю, о чём с ним говорить. С ним только целоваться приятно.

Николь рассмеялась.

— Хоть на что-то он способен.

— Он говорит мне глупые комплименты. Но знаешь, подшучивания Тони мне намного приятнее, — вздохнула Клер. — Жаль, конечно, что он такой тупой, что думает, если трахается с этой крашеной выдрой, то выглядит настоящим мачо, — она бросила взгляд на Шейлу, стоящую рядом с Тони.

— Думаешь, они делают это? — удивилась Николь.

— Ты что, с луны свалилась? Ему девятнадцать. Стал бы он просто так обтираться около неё, — Клер с усмешкой посмотрела на неё. — Хотя мне плевать. Тим намного симпатичнее.

Николь подняла взгляд и увидела Девон, выходящую из дома и направляющуюся к ним. Её длинноногая, слегка худощавая фигурка ловко протискивалась сквозь группы гостей, и Николь замолчала не в силах отвести взгляд, наблюдая, как девушка улыбнулась кому-то, привычным жестом откинув со лба длинные пряди чёрных волос. Вдруг Николь подумала, что из всех девушек, которых она знала, пожалуй, Дев была самой красивой, несмотря на ещё не совсем оформившуюся фигуру и небрежно рассыпавшиеся по плечам слегка вьющиеся волосы.

Девон подошла ближе, и её глаза встретились с задумчивым взглядом Николь. На её губах тут же заиграла самодовольная усмешка.

— Вот, держи. Апельсиновый сок без алкоголя, как ты любишь, — она протянула ей пакет и уселась рядом так близко, что Николь почувствовала исходящее от её тела тепло. — Что-то вы не очень весёлые, — заметила она, забирая из рук Клер пакет сока с виски и делая глоток. — Хотите потанцевать?

— Музыка какая-то тухлая, и друзья твоего брата строят из себя взрослых и серьёзных, — усмехнулась Клер.

— О, это мы сейчас быстро исправим, — Дев порывисто поднялась, и через пару минут по саду уже разносились последние танцевальные хиты этого года, и несколько компаний тут же поддержали её танцами.

— Удивляюсь, как она умеет делать это, — рассмеялась Клер. — У неё так легко всё получается.

Николь с улыбкой наблюдала за тем, как Дев, танцуя, плавно двигалась в образовавшейся толпе.

— Это же Дев, — усмехнулась она.

Девон повернулась к ним и жестом позвала к себе.

— Пойдём? — Клер сделала глоток. — Будем зажигать.

Николь с улыбкой поднялась, и они направились к танцующей группе, чтобы присоединиться.

Девон вошла в комнату первой и, поставив на стол пакет с соком, плюхнулась на кровать. Николь закрыла дверь и остановилась в нерешительности, глядя на распластавшуюся на небольшой кровати подругу.

— Ну же, Никки, иди ко мне, детка, — шутливо низким голосом произнесла Дев, похлопав по месту рядом с собой. — Боже, как хорошо избавиться от всех этих придурков.

Николь подошла ближе и присела на край кровати.

— Ты какая-то зажатая, — Дев быстро села, глядя на неё.

— Думаю, может, мне стоит пойти домой? Ещё не так поздно.

— Почти час ночи. И вообще, ты что, предпочитаешь провести ночь одной, вместо того, чтобы сделать это со мной? — голубые глаза Дев игриво смотрели на неё.

— Сделать с тобой что? — переспросила Николь, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Ну-у-у… ты… я… мы одни… — Дев многозначительно приподняла бровь.

— Дев, — Николь с улыбкой покачала головой и забралась с ногами на кровать, скрестив их перед собой. — Ты ведёшь себя как плохая девочка.

— А кто тебе сказал, что я хорошая? — губы Девон изогнулись в улыбке. — Ты даже себе представить не можешь, насколько я плохая.

— Хм, правда? — рассмеялась Николь.

— Да, правда, — Дев подвинулась к ней ближе и села рядом. — Как твои контрольные?

— Неплохо, а у тебя что?

— Мы уже закончили в этом году.

— Везёт, — Николь вздохнула. — Мама хочет, чтобы через неделю я поехала с ней в Сиэтл.

— Это надолго?

— На пару недель.

— Жаль. Мы будем выступать на выпускном в этом году. Никак невозможно отложить поездку?

— Спроси это у моей мамы.

— Почему ты подарила пластинку Тони? — вдруг спросила Дев. — Я тоже люблю Джима Моррисона. Я никогда тебе этого не прощу.

— День рождения же у него.

— Но целуешься-то ты со мной, — возразила Дев.

— Дев!

— Что? — Девон наклонилась и нежно заправила выбившуюся прядь светлых волос Никки за ухо.

— Это меня смущает. Я никогда не думала, что буду делать это с девушкой.

— А теперь, когда ты это делаешь, что ты чувствуешь? — глаза Дев внимательно смотрели на неё.

— Я не знаю.

— Мммм, — наклонившись чуть ближе, Девон захватила губами её губы, нежно лаская их. — А сейчас?

— Тепло, — хрипло отозвалась Николь.

Губы Дев легко касались её губ, а её рука легко опустилась на грудь Николь, и она вздрогнула от этого нежного прикосновения.

— А теперь? — прошептала Девон чуть слышно.

— Дев, — едва выдохнула Николь, и её руки потянулись к девушке, сидящей рядом, притягивая её к себе.

Губы раскрылись, и Дев медленно опустила её на спину, устраиваясь сверху. Сомнения и страхи тут же покинули Никки, а ладони скользнули под футболку Девон, касаясь тёплой кожи на её спине. Дев целовала её глубоко и сладко, так, что всё вокруг перестало казаться важным и значимым. Нежные руки медленно гладили её живот, выводя на нём неспешные круги, и постепенно поднимались выше. Николь резко выдохнула и напряглась, когда Дев накрыла её небольшую грудь ладонью и тихонько сжала.

— Ох, Дев, — вырвалось у Никки. — Что мы делаем?

— Я хочу раздеть тебя, — прошептала Девон странным хриплым шёпотом, потянув лёгкую майку Николь вверх.

Через секунду губы Дев вернулись к её губам и поцелуй продолжился. Теперь он стал более страстным и настойчивым. Николь чувствовала, как горячее тело Дев плотно прижимается к ней, и внутри неё поднималось необъяснимое желание большего. Она коснулась рукой пояса на джинсах Девон и потянула за ремень, а затем расстегнула пуговицу.

Дев на секунду замерла и чуть подалась назад. В её голубых, потемневших от желания глазах мерцала страсть, и Николь потерялась в этом волнующем взгляде.

— Мне нужно чувствовать тебя, Никки, — тихо сказала Девон и, приподнявшись, быстро расстегнула и стянула с неё джинсы, а потом скинула свои.

Задыхающиеся, взволнованные, они торопливо освобождались от мешающей им одежды, пока не оказались совершенно обнажёнными друг перед другом. Взгляд Дев медленно заскользил по телу Николь, и в нём было столько восхищения, что Николь не чувствовала стеснения.

— Поцелуй меня ещё, — попросила Николь, отбрасывая остатки сомнений, и Дев с готовностью исполнила эту просьбу.

Их тела прижимались друг к другу всё плотнее. Дев вжималась в неё, и её дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Николь чувствовала, как напряжение всё сильнее охватывает её, и, не выдержав, опустила руки на бёдра лежащей на ней девушки, прижимая её ближе к себе. Она ощутила, как напряглись мышцы под её руками, а потом Дев настойчиво развела её ноги и протиснула бедро между ними.

— Ты такая мокрая, — выдохнула Дев ей в ухо, и её тело стало медленно раскачиваться, прижимаясь к ней всё сильнее.

— Боже, Дев, — отозвалась Николь, открываясь ей навстречу.

— Тебе нравится?

— Я умру, если ты остановишься.

— Я не собираюсь останавливаться, Никки, — Дев тяжело дышала прямо ей в шею.

Не в силах сдерживать себя, Николь сильнее сжала руками упругие ягодицы Дев, и её тело вошло с ней в единый ритм, а через несколько секунд внезапная волна нестерпимо острого удовольствия накрыла её. Она содрогнулась, прижимаясь ртом к плечу Девон, чтобы заглушить крик. Её мышцы сокращались от каждого движения ещё долгие несколько секунд. Дев задрожала в её руках, резко выдохнув, и опустилась на Николь, совершенно обессилевшая.

Они лежали в объятиях друг друга, слушая гулкое биение своих сердец, и это казалось таким естественным.

— Тебе не тяжело? — наконец тихо прошептала Дев, поднимая голову и заглядывая ей в глаза.

— Мне очень хорошо, — мягко улыбнулась Николь, проводя рукой по её спине.

— И мне, — улыбка тронула губы Дев. — Ты такая мокрая там, — её рука скользнула между ног Николь, и та застонала, непроизвольно сжав бедра. — Тшш, — усмехнулась Дев в ответ. — Не шуми.

— Тогда не делай так больше, — отозвалась Николь.

— Мне нравится так делать, — пальцы Дев ещё раз коснулись её.

— Дев, — Николь опустила руку вниз и повторила её движение, отчего Дев резко вздрогнула, и её глаза распахнулись.

— Хорошо, ты выиграла, — подавив смешок, прошептала Девон, чуть сдвигаясь в сторону и крепко обнимая её. — Но так приятно касаться тебя. Везде, — прошептала она ей на ухо.

— А мне приятно, когда ты это делаешь, — Николь закрыла глаза, наслаждаясь приятным чувством удовлетворённости и покоя.

Она проснулась, когда в комнату скользнули первые лучи солнца. Повернув голову, она посмотрела на спящую рядом девушку — и волнение и страх затопили её сознание. Очень медленно Николь сползла с кровати и принялась бесшумно одеваться. Не оглядываясь, она тихо выскользнула из комнаты и почти бегом выскочила из дома.

На следующей неделе Николь пропустила все репетиции группы, готовясь и сдавая итоговые контрольные. Клер заходила к ней пару раз, и они просиживали в комнате Николь, перечитывая вместе учебные пособия по нужным предметам.

— Ты что, поругалась с Дев? — наконец, не выдержав, спросила Клер, глядя на подругу.

— С чего ты взяла? — Николь удивлённо посмотрела на неё.

— Ты избегаешь любых мест, где бывает она. Ничего про неё не говоришь и вообще выглядишь расстроенной. А Дев на себя не похожа последние дни. Уже кому только от неё не досталось. И она спрашивает о тебе каждый день, — ответила Клер. — Вы поссорились? Что случилось-то? Вы же были «не разлей вода».

— Ничего. Просто надо закончить этот учебный год, — Николь опустила голову, стараясь скрыть волнение.

— Рассказывай, — Клер взяла её за руку. — Она чем-то обидела тебя?

— Нет, — быстро ответила Никки. — Всё в порядке. Правда.

— Нет, неправда. Я вас знаю. Хочешь, я поговорю с ней? Хотя я и так собираюсь это сделать.

— У нас всё нормально, — заверила её Николь. — Не придумывай себе ничего.

— Ну ладно, — Клер пожала плечами. — Но я всё равно собираюсь узнать у неё, что между вами произошло.

В тот вечер Николь, сдав последний экзамен, вернулась домой и, поужинав с бабушкой и дедушкой, уселась в гостиной перед телевизором, ожидая маму, которая уехала в торговый центр ещё днём. Она смотрела на экран, погружённая в свои мысли.

— Я выйду, немного прогуляюсь, — произнесла она вдруг, поднимаясь.

— Уже поздно, Николь. Куда ты собралась? — спросила бабушка.

— Посижу на качелях. Подожду маму. Я никуда не уйду.

Николь остановилась на крыльце, глубоко вдохнув тёплый вечерний воздух, и медленно спустилась по ступенькам, неспешно направившись по тропинке к калитке.

— Не можешь уснуть? — знакомый голос застал её врасплох, и Николь резко остановилась.

— Почему ты так любишь пугать меня? — улыбнулась она, разглядев силуэт девушки, сидящей на качелях. — Что ты тут делаешь?

— Надеюсь увидеть тебя, — голос Дев был спокойным и мягким.

Николь подошла поближе и присела рядом с ней.

— Как контрольные? — поинтересовалась Девон.

— Я всё сдала.

— Ты молодец, — Николь почувствовала её усмешку и повернулась, чтобы рассмотреть её лицо.

— Что тебя так веселит? — недовольно поинтересовалась она.

— Долго ты собираешься избегать меня?

— Я тебя не избегаю.

— Неужели?

— Нисколько, — упрямо ответила Николь. — Может быть, немного. Мне нужно было время подумать.

— И что ты надумала?

— Ничего. Я не знаю, Дев.

— Мне не нравится, что мы перестали видеться и ты ничего не говоришь мне, — произнесла Девон серьёзно. — Если ты хотела разобраться в себе, то это я могу понять. Но если ты просто избегаешь меня, то не стоит, Никки. Ты можешь просто сказать, и между нами всё закончится.

Николь резко встала и, порывисто сделав несколько шагов в сторону, повернулась к ней.

— Я бы хотела, чтобы всё было по-другому, Дев. Я никогда не предполагала, что такое может произойти со мной. Но я не хочу, чтобы между нами всё кончилось. Я думаю о тебе, постоянно.

Девон поднялась вслед за ней и через секунду оказалась рядом.

— Что ты думаешь обо мне, Никки?

— Я… я думаю, что ты мне очень нравишься, — запинаясь, произнесла Николь. — Я думаю о том, что было той ночью, и хочу, чтобы это повторилось. Это пугает меня.

— Никки, — голос Дев дрогнул, и она бережно обняла её. — Я тоже думаю о тебе, всегда.

— Я хочу, чтобы ты поцеловала меня, Дев, — выдохнула Николь, уткнувшись в её плечо. — Я больше не могу быть просто твоей подругой. Но мне даже подумать страшно о том, к чему это может привести.

— Главное, это то, что мы чувствуем, — уверенно прошептала Девон.

— Поцелуй меня, Дев, пожалуйста, поцелуй меня, — Николь подняла голову, и её губы встретились с губами Дев в ту же секунду.

Её руки обвили шею Дев и погрузились в её волосы. Николь пылко отвечала на поцелуй, прижимаясь к ней всё ближе.

— Я хочу больше, — выдохнула она бессильно. — Хочу касаться тебя.

— Я тоже хочу этого, — тихо отозвалась Дев. — Поехали завтра на остров?

— Хорошо, — Николь вновь накрыла её губы.

— Николь, — раздался за спиной встревоженный голос её матери.

Дев быстро шагнула назад, и Николь пошатнулась, чуть было не потеряв равновесие.

— Что здесь происходит? Быстро в дом, — резкий голос матери зазвенел в её ушах. — Живо.

Разговор с матерью был довольно коротким и жёстким. Николь просто стояла, молча опустив голову, чувствуя себя несчастной и виноватой. Голос Шерон Пресман звенел в её ушах, и она благодарила бога, что дедушки и бабушки не было рядом, потому что, если бы это было так, она умерла бы от стыда, выслушивая то, что говорила ей мать. Они уехали на следующий день. Николь даже не успела толком собрать свои вещи и предупредить друзей. Случившееся легло на её плечи тяжким грузом. Она думала о Девон, постоянно вспоминала её слова, её улыбку, взгляд её ярких голубых глаз. Долгими ночами она лежала, не в силах уснуть, глядя в потолок и тоскуя о том, что вдруг стало таким далёким и несбыточным.

Всё закончилось, так и не успев начаться. Когда она поступила на медицинский факультет, то написала Клер и они восстановили связь, но Николь не решалась спрашивать у неё о Девон, а сама Клер ничего о ней не говорила. Учёба занимала всё свободное время, а после окончания началась её интернатура в Нью-Йорке. Там она и познакомилась с Джошем. Ей пришлось зашивать небольшой шрам над его бровью после очередной игры. Во время учёбы Николь несколько раз начинала встречаться с парнями, которые часто проявляли к ней интерес, но это не кончалось ничем серьёзным. А с Джошем они сразу же стали друзьями. Высокий симпатичный блондин вызывал бурный интерес девушек, но никогда не давал повода сомневаться в том, что его намерения к ней серьёзны. Ей было легко и комфортно с ним. Весёлый и жизнерадостный, он никогда не заставлял её скучать и, несмотря на то, что был из очень обеспеченной семьи, старался не афишировать это. Она вышла за него, когда ей исполнилось двадцать четыре года. Они не так часто виделись, учитывая её работу и то, что он был действующим игроком крупного хоккейного клуба, но всё свободное время старались проводить в поездках и путешествиях. Николь с опозданием поняла, что Джош, скорее, друг для неё, чем муж или любовник. Она не испытывала к нему сильного физического влечения, но старалась не заострять на этом внимания до тех пор, пока её интернатура не закончилась и она не познакомилась с Дианой, которая никогда не скрывала, что интересуется девушками. Между ней и Ди сразу возникло влечение. Николь пыталась игнорировать это, но в конце концов решила поговорить с Джошем. Это был долгий и трудный разговор. Ей пришлось вслух признать о себе много такого, о чём она предпочитала даже не думать. Она открылась ему в том, что ей всегда нравились девушки и к мужчинам она никогда не испытывала ничего серьёзного. Сделать это так, чтобы не ранить чувства Джоша, было очень трудно, но она смогла объяснить ему и он понял. А через несколько недель оказалось, что Николь ждёт ребёнка и их жизни оказались навсегда связанными. Её роман с Дианой случился уже после того, как родилась Хейли. Красивая и активная, Диана не испытывала недостатка женского внимания и с удовольствием пользовалась этим, а для Николь жизнь была завязана на недавно родившейся дочке и работе, которая поглощала всё её время. Их короткий роман закончился очень быстро, но только после него Николь в полной мере осознала, что вряд ли сможет когда-нибудь ещё связать свою жизнь с мужчиной. В течение последних пяти лет, пока Николь работала в Нью-Йорке, вся её личная жизнь сводилась к очень редким встречам именно с Дианой. Она стала единственным человеком, который знал Николь достаточно близко, чтобы понимать её. Но они были больше подругами, чем любовницами. Несколько раз они даже вместе ходили в гей-бары, где Ди пыталась познакомить её с кем-нибудь, но это никогда не заканчивалось ничем серьёзным. Неудавшийся брак и почти полное отсутствие личной жизни делало жизнь Никки одинокой. Её решение поехать во Флориду не было спонтанным или необдуманным. Вернуться к родным, которые беспокоились и любили её всё это время, казалось самым правильным.

Они часто переписывались с Клер, которая, закончив обучение, вернулась в Нью Порт Ричи, где занялась семейным бизнесом, помогая родителям в управлении несколькими ресторанами. Сразу после поступления в университет она вышла замуж за одногруппника, с которым развелась через полгода. От Клер Николь узнала, что Энтони закончил музыкальную академию и организовал свою собственную группу под названием «Скайфри». Ребята, с которыми она когда-то играла, теперь записали два альбома и даже выезжали на концерты. Она так и не решилась разузнать что-нибудь о Девон, хотя до сих пор иногда вспоминала о девушке. Возможно, Дев тоже уехала из Нью Порт Ричи и, скорее всего, уже давно забыла о том, что когда-то случилось между ними. Их родители были связаны общим семейным бизнесом, и дедушка часто упоминал Росса Слейтера в своих разговорах, но о Дев он не рассказывал. Николь не знала, сказала ли тогда её мать бабушке и дедушке о том, что произошло, и старалась не затрагивать в разговорах ничего, что этого бы касалось.

Было уже три часа ночи, когда она закрыла ноутбук, отправив Клер сообщение, что собирается навестить родных. Вернувшись в кровать, она выключила ночник и улыбнулась в темноту. Она давно уже не была той маленькой девочкой, которую мама увезла из Флориды. Теперь она молодой, талантливый, уверенный в себе хирург. У неё самой есть дочь. Она сама принимает решения, и нет никакого смысла волноваться о чём-то. Но Николь чувствовала волнение. Волнение и желание поскорее оказаться в доме, где она росла, среди любви и заботы близких ей людей. Вновь почувствовать влажный морской воздух и посидеть на берегу, слушая шум волн.

## Часть 2

Самолёт приземлился в аэропорту Тампы около десяти часов утра. Николь чувствовала небольшое волнение, когда оказалась в зале ожидания, крепко держа Хейли за руку, и увидела знакомую высокую фигуру Питера, с широкой улыбкой направляющегося к ним.

— А вот и мои девочки, — воскликнул он, широко разведя руки и крепко обнимая Николь. — А это кто тут у нас? — присев перед Хейли, он улыбнулся и протянул ей руку.

— Ты мой дедушка Питер? — Хейли без колебаний вложила в его ладонь свою маленькую ручку, внимательно разглядывая мужчину.

— Можно сказать и так. Я папа твоего дедушки, — отозвался он. — Когда мы виделись прошлый раз, ты была совсем крохой.

— Я тебя не помню, — Хейли подняла взгляд на Николь.

— Тебе было три годика, — улыбнулась Никки.

— Не хочешь обнять старика? — спросил Питер, раскрывая ей объятия, и Хейли доверчиво потянулась к нему, обнимая. — Ты колючий, — заметила она. — Как папа.

Питер рассмеялся и, взяв её за руку, медленно поднялся.

— Пойдёмте, заберём ваш багаж и попробуем отбуксировать его к машине, — сказал он.

— Мама сказала, что ты возьмёшь меня с собой покататься на большой лодке, — Хейли вопросительно посмотрела на него.

— Конечно возьму. Мы будем кататься на лодке, а ещё бабушка мечтает сводить тебя в наш новый большой развлекательный парк.

— А мы можем поиграть в футбол? — Хейли дёрнула его за руку. — Мама купила мне новый мяч, а ещё она обещала, что научит меня кататься на велосипеде.

— Ну, наверно, в футбол мне с тобой играть будет уже тяжеловато, но я знаю, где играют такие же маленькие леди, как ты. С ними тебе будет интереснее, чем с таким стариком.

— Ты не старик. Ты просто… — Хейли задумалась, — слишком взрослый.

Николь рассмеялась. Они получили багаж и, загрузив сумки в большой пикап, отправились в Нью Порт Ричи. Хейли не отрываясь смотрела в окно, сидя на заднем сиденье, а Питер всю дорогу рассказывал, как много всего изменилось за то время, что Николь отсутствовала.

Когда машина въехала через широкие ворота и подъехала к большому дому, Николь замолчала, чувствуя, как воспоминания нахлынули на неё с новой силой. Яркое солнце освещало аккуратный фасад дома, окрашенный светло-голубой краской, и она сразу заметила невысокую женщину, вышедшую на крыльцо и прикрывающую глаза от яркого солнца.

— Бабушка, — Николь выскочила из машины и бегом направилась к ней, чтобы через секунду крепко обнять.

— Здравствуй, моя девочка, — Джина Пресман не смогла сдержать набежавшие на глаза слёзы. — Как хорошо, что вы приехали. Нам так тебя не хватает.

— Ты выглядишь замечательно, — Николь отпустила её и оглядела с ног до головы.

— Не смеши. Мне семьдесят лет. Я уже давно не выгляжу так, как ты сказала, — рассмеялась она.

— Ты всегда будешь самой красивой бабушкой в мире, — рассмеялась Николь, поворачиваясь к машине. — А это Хейли, — добавила она.

— Бог мой, — женщина с трудом удержалась от новой волны слёз. — Как она похожа на тебя, Никки. Иди ко мне, малышка, — она обняла девочку. — Ты знаешь, что ты такая же красавица, как и твоя мама?

— Только у мамы ноги длиннее, — ответила смущённо Хейли.

— О, уверена, твои ноги будут такими же длинными, когда ты вырастешь, — рассмеялась Джина. — Пойдёмте в дом. Я приготовила утку с яблоками и ягодный пирог, который ты любишь, — она посмотрела на Николь.

— Боже, ягодный пирог, — простонала Николь. — Я только помогу дедушке с чемоданами.

Они внесли весь багаж в дом, и Питер отнёс его в комнату, которую раньше занимала Николь, устроив Хейли в соседней.

После довольно плотного обеда, за которым Хейли, ни на минуту не замолкая, рассказывала о своей футбольной команде и о том, как они много раз выигрывали у мальчишек, они вышли на задний двор, где располагался небольшой бассейн, в который девочка сразу же забралась. Николь приняла душ и переоделась в лёгкую белую майку и шорты. Потом она присоединилась к Джине, удобно устроившись на шезлонге и подставляя лицо солнцу. Питер уселся у края бассейна, перебрасываясь с Хейли мячом и весело болтая с ней.

— Здесь совсем другой воздух после города, — произнесла Николь расслабленно.

— Питер сказал, ты уволилась из госпиталя? — спросила Джина.

— Да, — Николь кивнула. — Работа в центральном госпитале занимала всё моё время. Я почти не видела Хейли. Она всё время проводила с няней.

— Понимаю. Если бы вы жили не так далеко, мы бы с удовольствием помогали бы тебе с ней, — вздохнула Джина. — Но Питер не может оставить работу здесь.

— Я знаю. Думаю, возможно, я могла бы попробовать получить работу здесь, — Николь наблюдала за Хейли. — И конечно, я ничего не знаю о курортном бизнесе, но, может быть, могла бы чем-то помочь.

Джина выпрямилась и накрыла её ладонь своей рукой.

— Ты действительно думаешь о том, чтобы задержаться здесь? — напряжённо спросила она.

— Да, — Николь серьёзно посмотрела на неё и кивнула. — Хейли нужна настоящая семья.

— О, Никки, это было бы замечательно. Питер всегда говорил, что когда-нибудь ты вернёшься сюда. Ты и Хейли — единственное, что у нас с ним есть, — на глазах женщины вновь заблестели слёзы.

— Спасибо, — Николь сжала её руку, с нежностью глядя на пожилую женщину. — У мамы всегда не хватало времени на меня. Я не хочу, чтобы у нас с Хейли было так же.

— Тут у неё будет всё самое лучшее, Никки. Здесь есть прекрасная школа, — она запнулась. — Не могу поверить, что ты вернулась к нам. А что об этом думает твой муж?

— Джош согласен со мной, — твёрдо сказала Николь. — Бабушка, я должна сказать тебе, мы с Джошем не живём больше как муж и жена. Уже давно. Он остаётся моим другом и заботится о Хейли, но у нас не получилось остаться мужем и женой.

Джина внимательно посмотрела на внучку.

— Если между вами нет разногласий и вы оба к этому пришли, то это касается только вас, — наконец ответила она.

Николь кивнула.

— Он хотел приехать сюда, чтобы повидаться с вами и Хейли.

— Конечно, — Джина кивнула.

— Расскажи мне, как вы справляетесь с бизнесом? Есть сложности? Нужна какая-нибудь помощь? — попросила Николь.

— Конечно, Питер не молодеет, но, слава богу, Росс взял на себя большую часть управления. Недавно мы открыли четвёртый отель. Питер больше занимается хозяйственной частью, но Росс относится к нему как к отцу и старается не сильно напрягать. Если бы не Росс, не знаю, как бы мы справились со всем. А ещё теперь в нашем яхт-клубе много новых красивых яхт, а когда-то Росс хотел продать его и заниматься лишь отелями.

Николь кивнула и, улыбнувшись, помахала рукой Хейли.

— Может быть, тебе пора вылезти из бассейна и одеться? — спросила она. — Если ты обгоришь на солнце, то не сможешь гулять несколько дней.

— Хорошо, а можно мы с дедушкой сходим к морю?

— Да, только когда ты обсохнешь и оденешься.

— Здорово, — Хейли выскочила из бассейна, и Питер, обвернув в большое полотенце, принялся вытирать её.

— Она так выросла, — заметила Джина с ласковой улыбкой. — Если ты решишь остаться здесь, тебе будет намного проще с ней.

— Я надеюсь на это. Она настоящее стихийное бедствие. Мама больше не останавливается у нас, потому что Хейли не дает ей ни минуты покоя.

— Как дела у Шерил?

— Она в порядке. Сейчас живёт в Италии. У неё медовый месяц, — Николь откинулась на спинку шезлонга.

— И как тебе её новый муж?

— «Новый муж»? — хмыкнула Николь. — Я с ним не знакома, и, если честно, меня это мало интересует. Я её вижу раз в три года, какое мне дело до её мужа?

— Не суди её строго. Ей было нелегко, когда она осталась с тобой, а твоего отца не стало, — заметила Джина.

— Она могла бы оставить меня здесь.

— Она твоя мать и сделала, как считала нужным.

Николь замолчала, сдержав возражения.

— Я написала Клер. Мы хотели с ней встретиться вечером, — начала она.

— Не беспокойся, мы найдём, чем занять Хейли, — улыбнулась Джина.

— Спасибо, — Николь кивнула.

— Не надо, она очаровательная малышка. Для нас это счастье, то, что вы здесь.

— Она ещё заставит вас поплакать, — рассмеялась Николь, взяв телефон и отправив Клер сообщение. — Пожалуй, я прогуляюсь с дедушкой и Хейли к морю, — добавила она, вставая.

*****

Николь взяла в руки звонивший телефон.

— Привет, я подъехала, — раздался в трубке женский голос.

— Привет, выхожу, — улыбнулась она, поворачиваясь и заглядывая в гостиную. — Приехала Клер. Хейли, слушайся бабушку и дедушку, — предупредила она.

— Хорошо, мамуля, — отозвалась девочка, не отрываясь от большого листа, на котором красками принялась рисовать море.

Николь посмотрела на своё отражение в зеркале.

На ней были узкие светло-синие джинсы и лёгкая белая маечка, туго облегающая её стройную фигуру. Поправив рукой свои светлые вьющиеся волосы, она открыла дверь и направилась по дорожке к калитке.

Клер ждала её, прислонившись к машине.

— Боже, Никки, это действительно ты? — воскликнула она, с широкой улыбкой шагнув ей навстречу.

Николь рассмеялась и обняла её. Прошло семнадцать лет, но Клер невозможно было не узнать. Её каштановые волосы рассыпались по плечам мягкими волнами. Она превратилась в красивую, экстравагантную женщину. На ней были светло-бежевые брюки и белая блузка с коротким рукавом. Она была чуть ниже Николь, даже в туфлях на высоком каблуке.

— Ты немного выросла с тех пор, как мы виделись последний раз, — заметила Клер, отстраняясь и окидывая её взглядом. — Но всё такая же красивая.

— Да ладно уж, — Николь вновь обняла её. — В детстве я была не такой уж и красавицей.

— Была, была. И, я смотрю, грудь у тебя таки выросла, а ты переживала, — добродушно усмехнулась Клер. — Ну что? Ты готова отметить нашу встречу?

— Я вся в твоём распоряжении, — кивнула Николь.

— Тогда садись, — Клер обошла машину и уселась за руль. — И рассказывай. Надеюсь, ты надолго?

— Если честно, всё пока неопределённо. Я уволилась с работы и хочу переехать из Нью-Йорка.

— Ты шутишь? — Клер посмотрела на неё с изумлением. — Почему?

— Это не то место, где я хотела бы растить дочь.

— Но у тебя же была там отличная возможность сделать карьеру. Ты хирург, а где ещё столько возможностей, как не в Нью-Йорке?

— Я могу работать в любом другом месте, — Николь пожала плечами.

— Чёрт, это отчаянный шаг. Что-то случилось?

— Питер и Джина не молодеют. Я думаю, будет лучше, если я буду где-то поблизости, — неопределённо ответила она.

— Ты хочешь остаться здесь? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу. — Ты уехала из города мечты, уволилась с отличной работы, чтобы обосноваться в пригороде Сент-Питерсберга?

— Возможно, — рассмеялась Никки. — Я пока не знаю. Хочу заехать в местную больницу и узнать: могут ли они мне что-нибудь предложить?

— Чёрт, Никки. Мне кажется, тебе надо показаться психиатру. Большинство тех, кого я знаю, переехали бы в Нью-Йорк, не задумываясь. Здесь всё слишком размеренно и спокойно. Ты заскучаешь уже через пару месяцев. Хочешь, заедем в мой ресторан? Просто покажу его тебе. Это слишком цивилизованное место для нас сегодня. Предпочитаю напиться где-нибудь, где никто не будет обращать на нас внимания. К тому же я не могу потерять лицо перед подчинёнными.

— Можешь даже прокатить меня по окрестностям. Я вижу, тут многое изменилось.

— Ты не представляешь себе насколько.

Клер привезла её к отдельно стоящему двухэтажному зданию с яркой вывеской и остановила машину у входа.

— Ну, вот это моё детище, — гордо произнесла она, открывая дверь. — Пойдём, я покажу тебе.

Они вошли внутрь, и их встретил почтительный администратор.

— Мисс Лотье, вам подготовить столик? — спросил он.

— Нет, Адам, не беспокойся, мы ненадолго. Я просто показываю моей подруге ресторан. Кстати, миссис Картрайт моя близкая подруга. Если она когда-нибудь появится здесь, для неё всегда будет свободен лучший столик.

— Безусловно, мисс Лотье. Мы всегда будем рады видеть миссис Картрайт у нас, — широко улыбнулся администратор.

— Пойдём, я покажу тебе большой зал и приватную часть нашего заведения, — улыбнулась Клер, подхватывая Николь под руку.

— «Миссис Картрайт», — прошептала с усмешкой Николь.

— Ну, это же теперь твоя фамилия. Ты замужем. Где, кстати, твой муж? Ты не хочешь познакомить меня с ним?

— У него сейчас сборы. Он приедет через некоторое время.

— Хорошо. Судя по фото, он настоящий супермен, — улыбнулась Клер. — Здесь у меня большой зал. Обычно его арендуют для крупных торжественных мероприятий. Например, завтра тут будет отмечать юбилей один из сыновей сенатора. А дальше — приватный зал. — Они прошли в уютное помещение с небольшими кабинками и приглушённым светом, где играла спокойная музыка. — Тут можно прекрасно провести романтический ужин.

— Я вижу, — улыбнулась Николь. — Отличное место. Мне очень нравится.

Клер провела её по другим помещениям ресторана, а потом они вернулись к машине.

— У меня ещё два небольших ресторанчика, но этот моя гордость.

— Я понимаю. Тебе есть чем гордиться, — улыбнулась Николь.

— Поедем, прокатимся по городу, а потом заедем куда-нибудь выпить, — Клер открыла машину. — Итак, ты хочешь уехать из Нью-Йорка. Если честно, я уже и не думала, что когда-нибудь мы увидимся снова, — Клер уверенно выехала на дорогу. — Прошло так много времени.

— Почти семнадцать лет, — улыбнулась Николь. — Мы повзрослели.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Клер.

— По крайней мере, мы уже не выглядим неуклюжими подростками. Некоторые даже уже успели развестись.

— Ох, не напоминай мне, — взмолилась Клер. — Это было так глупо. Всё дело в моём чёртовом упрямстве.

Николь рассмеялась.

— А что сейчас? Есть кто-нибудь особенный?

— Ничего серьёзного, — Клер пожала плечами. — Я встречаюсь время от времени с мужчинами, но порой мне уже кажется, что вряд ли у меня получится когда-нибудь. С моим характером я очень быстро начинаю скучать. Трудно найти человека, который был бы упрямее меня. К тому же сильные мужчины любят мягких девушек, а я к ним не отношусь.

Николь рассмеялась.

— Неужели в Нью Порт Ричи не осталось ни одного интересного тебе парня?

— Ну, возможно есть один, или два, — Клер весело подмигнула подруге. — Поехали в бар на берегу.

— Ты сегодня за рулем, так что доверяю тебе выбор места.

— Он рядом с яхт-клубом и причалами. Правда, в нём всегда полно народу, но там весело.

Николь вышла из машины и оглядела яркую неоновую вывеску. Небольшая парковка перед баром была полностью забита, и они, оставив машину на противоположной стороне улицы, направились внутрь.

— Вообще-то, здесь довольно прилично, — Клер распахнула перед ней дверь. — И возможно, мы даже встретим кое-кого из знакомых.

Николь оглянулась на неё, но громкая музыка, шум голосов и смех слегка отвлекли её. В баре царило оживление, и он был довольно плотно забит посетителями. Небольшие круглые высокие столики стояли по всему залу, и вокруг них толпились весело гудящие компании. Другие столики стояли вдоль стен и тоже были заняты. Около длинной барной стойки толпился народ, а с другой стороны на небольшом танцполе танцевали немногочисленные пары.

— Тут очень шумно, — сказала Николь, повернувшись к подруге.

— Ну да. Это популярное место, — Клер приподнялась на цыпочки, оглядывая зал. — Ага, пошли, — взяв Николь за руку, она потащила её вглубь бара.

Они протиснулись мимо двух шумных компаний и оказались рядом со столиком, уставленным бутылками с пивом и какими-то закусками. Клер оглянулась на подругу и, весело подмигнув, похлопала по плечу стоящего к ним спиной парня.

— Привет, красавчик, смотри кто сегодня со мной, — громко сказала она.

Высокий темноволосый парень оглянулся и улыбнулся ей, а потом перевёл взгляд на Николь. Это был Энтони. Николь узнала его сразу же. С секунду его голубые глаза удивлённо расширялись, а потом улыбка осветила его лицо.

— Поверить не могу, Никки? Это, правда, ты? — воскликнул он, крепко обнимая Николь.

— Здравствуй, Тони, — рассмеялась она, обнимая его в ответ. — Боже, не могу поверить!

— Я так рад тебе, Никки. Господи, как я рад, — пробормотал он, отодвигаясь и осматривая её. — Ты выросла в настоящую красотку. Почему ты не предупредила, что приедешь? Ты надолго?

— Я приехала только сегодня, — Николь рассмеялась. — Клер не сказала, что ты будешь тут, — Николь перевела взгляд на подругу.

— Ну, мне хотелось сделать красавчику сюрприз, — улыбнулась Клер.

— Ну-ка, освободи мне место. Мы с Никки тоже давно не виделись, — светловолосый парень, стоящий рядом с Тони, отодвинул его.

— Чейз, — Николь обняла и его. — Господи, а вот тебя почти невозможно узнать, — рассмеялась Николь.

— Надеюсь, я изменился в лучшую сторону? — рассмеялся он.

— О, да.

— Девушки, чем мы можем вас угостить? — Энтони повернулся к Клер. — Ты, наверно, откажешься от виски и скажешь, что тебе нужен коньяк?

— Не откажусь, — Клер легко подтолкнула его в бок. — Сегодня я не откажусь ни от чего, что ты можешь мне предложить.

— Вот как? — Тони весело рассмеялся. — Никки, будешь виски?

— Я бы выпила немного пива, — отозвалась она.

— Отлично, — Чейз протянул ей бутылку.

Николь с интересом рассматривала выросших и возмужавших друзей. Тони оказался больше чем на голову выше её. Его короткие тёмные волосы были коротко подстрижены, но серо-голубые глаза оставались такими же, какими их запомнила Никки. Он был широкоплечим, но не выглядел слишком мощным. Энтони превратился в красивого молодого мужчину. А Чейз, вместо худощавого невысокого мальчика, стал симпатичным парнем с копной светлых волос, тёплыми карими глазами и отличной крепкой фигурой.

Энтони протянул Клер бокал с виски и взял в руки свой.

— Ну, за встречу, — провозгласил он. — Неожиданную и приятную.

— За встречу, — Клер коснулась бокалом горлышка бутылки, которую держала Никки. — Мы рады, что ты опять с нами, Никки.

— Клер сказала тебе, что мы выпустили два альбома? — поинтересовался Чейз.

— Да, я знаю. Мы переписывались, — ответила Николь, делая глоток.

— У Тони теперь своя студия, где мы можем спокойно работать в любое время, — добавила Клер. — И записывать музыку сами.

— К тому же там записываются и другие музыканты, — Чейз похлопал друга по плечу. — Он у нас настоящий музыкальный продюсер.

— Я просто даю возможность сделать это тому, у кого не хватает средств на знаменитые лейблы, — улыбнулся Тони.

— Он немного приуменьшает, — Чейз рассмеялся. — Тони теперь занимается записью многих интересных музыкантов. А ты знаешь, что одну из наших песен купили для саунда в кино?

— Нет, я не слышала об этом. Мне нужно срочно послушать ваши альбомы, — Николь улыбнулась.

— Может, даже записать пару песен вместе, — добавил Тони. — У тебя был шикарный голос.

— Это большое преувеличение, — Николь расхохоталась в ответ.

— Уверен, сейчас он стал ещё лучше, — Чейз с улыбкой обнял её.

— Я даже не играла уже несколько лет, — возразила Николь. — Но вас я бы послушала с удовольствием.

— Приходи завтра в студию и услышишь. Мы встречаемся в одиннадцать утра, а потом хотим поехать на побережье и устроить пикник. Ты ведь поедешь с нами?

— Я пока не уверена, что смогу.

— Конечно сможешь. Отказ не принимается, — Тони налил себе ещё виски. — Кстати, — он поставил бокал, — пойдём со мной. — Он взял её за руку и повёл за собой по залу к барной стойке.

— Куда мы идём? — попыталась поинтересоваться Николь.

— Сейчас узнаешь.

Клер последовала за ними, как и Чейз.

Тони почти достиг барной стойки и так резко остановился, что Николь почти врезалась в него.

— Дев, смотри, кто к нам приехал, — громко произнёс он, делая шаг в сторону.

Николь изумлённо остановилась, наблюдая, как молодая, безумно красивая женщина, в узкой тёмно-зелёной рубашке и синих джинсах, сидящая на высоком барном стуле, поворачивается к ним. В её ярких голубых глазах промелькнуло изумление, и по телу Николь прокатилась горячая волна, заставляя дыхание остановиться. Правильные черты лица, красивые чёрные брови, чувственный изгиб губ. Николь видела перед собой сногсшибательную незнакомку, только лишь глаза казались такими до боли знакомыми.

— Николь, — негромко произнесла Девон с совершенно неопределённым выражением.

— Привет, Дев, — Николь удивилась, что способность говорить не была ею полностью утрачена.

— Привет, — губы Дев дёрнулись в намёке на улыбку. — Вот так сюрприз, — похоже, она быстро справилась с удивлением.

— Ну же, девочки, обняться не хотите? — с усмешкой пробасил Тони.

— Рада видеть тебя, Никки, — Дев протянула ей руку, в которую та с готовностью вложила свою ладонь.

— Я тоже рада, — улыбнулась Николь.

— Давно приехала?

— Сегодня утром.

Девон кивнула, а её глаза смотрели на Никки теперь уже с совершенно непроницаемым выражением.

— Хороший сюрприз я вам устроила? — вмешалась Клер с широкой улыбкой, протискиваясь между Никки и Энтони. — Она написала мне, что собирается приехать несколько дней назад. Представляете, сколько сил мне стоило помалкивать?

— Ах ты, маленькая заноза, — Тони легко хлопнул её по заднице, отчего Клер подскочила и, развернувшись, одарила его яростным взглядом.

— С Клер мы время от времени поддерживали связь, — произнесла Николь.

— Очень странно, что она никогда не говорила об этом, — Девон перевела пронзительный взгляд на подругу.

— Да ладно тебе, Дев. У тебя сегодня неудачный день? Что с твоим настроением?

— С ним всё в порядке, — Девон улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. — Ну так как, Никки? Надолго к нам?

— Я ещё не решила.

— Никки подумывает о том, чтобы задержаться здесь, — вмешалась Клер.

— Правда? — взгляд Дев вернулся к Николь.

— Ну, я пока не уверена в этом. Хочу провести немного времени с родными. Убедиться, что они справляются. Возможно, им нужна помощь.

— Питер, несмотря на возраст, полон сил, — заметила Дев. — У Джины, насколько я знаю, тоже всё в порядке. Я вижу их довольно часто.

— Мне тоже так показалось. Но я скучала по ним, — кивнула Николь.

— Им тоже тебя не хватало, — Девон посмотрела куда-то мимо Никки. — Питер очень часто говорит о тебе.

— Нам надо как-то убедить Никки остаться. — Клер обняла её.

— Думаю, она решит это сама, — Девон достала из кармана джинсов мятую купюру и, кинув её на стойку бара, поднялась. — Ладно, ребята, мне пора. Удачно вам повеселиться. Николь, — она повернулась к ней. — Была рада встрече.

— Я тоже. Надеюсь, ещё увидимся, — кивнула Николь, чувствуя, как сердце ускорило свой ритм.

— Обязательно, — Дев кивнула. — Тони, проводи потом девушек домой. Сегодня суббота, много посторонних в городе.

— Не беспокойся, я всё ещё помню правила хорошего тона, — отозвался Тони, заказывая ещё бутылку у бармена.

Дев повернулась и через секунду исчезла в толпе.

— Она сегодня немного не в настроении, — Клер уселась на место Дев. — Тони, возьми нам выпить.

— Конечно, Никки, тебе пива?

— О, я ещё не допила, — она продемонстрировала ему почти полную бутылку.

Тони кивнул и, взяв бокалы на стойке, наполнил их виски.

— Ну рассказывай, как живёшь? Чем занимаешься? Питер говорил, что ты работаешь в госпитале в Нью-Йорке, — начал он, внимательно изучая её взглядом.

— Так и есть. Я работала хирургом-травматологом в приёмном покое, — кивнула Николь, делая глоток и заставляя себя переключиться и настроиться на разговор с друзьями.

Её мысли всё ещё были заняты встречей с Девон, которая буквально выбила её из колеи. Она так часто представляла, как они вновь встречаются. Но сегодня всё произошло совершенно не так. Вместо худощавого, угловатого подростка перед ней была красивая молодая женщина. Безумно привлекательная. Её чёрные блестящие волосы сейчас были стильно подстрижены, а более длинные пряди в лёгком беспорядке спадали на лоб. Голубые глаза были всё такими же яркими и кристально чистыми. Она была чуть выше Никки, и её фигура была стройной и подтянутой. Конечно, Дев и не могла стать другой. Именно такой тип девушек всегда привлекал Николь. Сегодня Дев показалась ей красивой незнакомкой, но вместе с тем, где-то глубоко внутри, Никки чувствовала тонкую ниточку того, что связывало их когда-то.

*****

Дев остановила свой большой чёрный «Ленд Ровер» на обочине и, выйдя из машины, спустилась по узкой тропинке к берегу. Шум волн, набегающих на берег, звучал привычно и успокаивающе. Она остановилась у самой кромки, глядя за тёмный горизонт, и глубоко вздохнула, пытаясь снять напряжение. Николь приехала. Эта встреча стала такой неожиданной, что Дев до сих пор не могла прийти в себя. Невозможно было поверить, что эта потрясающая зеленоглазая блондинка была её маленькой подружкой, с которой они проводили так много времени в юности. Она так долго не могла забыть о ней. И именно сейчас, когда воспоминания почти стёрлись из памяти, они вот так просто встречаются в баре. Изумрудные глаза Николь смотрели на неё так же, как когда-то давно: открыто и прямо. Её взгляд был таким же тёплым, как и раньше. Он будоражил и заставлял делать сумасшедшие вещи.

И Девон просто сбежала, выскочив из бара под ложным предлогом, чтобы скрыть свою растерянность и волнение.

Дев провела рукой по волосам и присела на небольшой камень. Вдруг Николь уедет, и они больше не встретятся. А она ушла, даже не поговорив с ней. Наверное, Никки подумала, что она совсем не рада этой встрече. И была ли она рада на самом деле? Девон поднялась и медленно пошла вдоль берега, постепенно успокаиваясь и приводя свои мысли в порядок.

*****

Клер подвезла Николь до дома и остановилась около ворот, заглушив двигатель.

— Спасибо, отличный вечер, — Николь повернулась к подруге. — Было приятно вновь окунуться в прошлое.

— Совсем как в старые времена, не правда ли? Хотя с тех пор многое изменилось, но не мы.

— Не мы, — согласилась Николь.

— Дев повела себя странно сегодня, — Клер внимательно посмотрела на подругу. — Обычно она более разговорчивая. Думаю, она до сих пор не простила тебя за то, что ты уехала так внезапно.

— Мне было пятнадцать. Я не принимала самостоятельных решений, — возразила Никки.

— Я понимаю, — Клер кивнула. — Знаешь, когда ты уехала, она переживала очень сильно. Я тогда многого не понимала, но со временем, когда она вернулась из университета и стала встречаться с девушками, всё встало на свои места.

— Что ты имеешь в виду? — Николь повернулась к подруге.

— Между вами же что-то было тогда, перед тем как ты уехала. Вы постоянно были вместе. Вы не интересовались парнями. Думаю, Дев была влюблена в тебя.

— Ерунда, — отмахнулась Николь, отворачиваясь к окну.

— Ты хочешь сказать, что ничего не было? Да ладно, Никки, я же не дура.

— Я не знаю, что это было, Клер.

— Вы проводили вместе почти всё свободное время. Может быть, ты и относилась к этому как к дружбе. Я тогда вообще не задумывалась о таких вещах, а когда она вернулась и у неё стали появляться подружки, я и вспомнила о вас.

Николь улыбнулась.

— И много у неё подружек?

— Ну знаешь, она не любитель афишировать свою личную жизнь, но и не скрывает этого. Знаю только, что, когда она находит время и поёт с нами в клубе, девчонки кипятком писают. Даже натуралки не против замутить с ней. Не думаю, что у неё с этим проблемы, но она не распространяется на такие темы. Жаль только, что группа стала для неё чем-то вроде хобби. Ты же знаешь, что яхт-клубом полностью занимается она?

— Нет, не знаю, — призналась Николь. — Я вообще ничего о ней не знаю.

— Она почти всё время проводит там. Похоже, это то, чем ей нравится заниматься. Но ей не стоило бросать петь. В последнем альбоме с её участием только две песни. Одна из них держалась на верхних строчках радио Флориды почти два месяца, а вторая стала саундтреком к фильму. Тони, конечно, талантливый музыкант, но Девон это просто дано от рождения.

Николь молча слушала подругу, глядя в окно машины.

— Так что, — Клер дотронулась до руки Никки, — она вела себя странно сегодня, но мне вполне понятно почему.

— Это всё было очень давно, — Николь грустно усмехнулась.

— Я знаю, и теперь ты замужем, и у тебя дочь.

— Если честно, мы с Джошем не живём вместе с тех пор, как родилась Хейли.

— Не живёте? Почему? Мне казалось, что у вас всё хорошо. Ты никогда не писала, что есть какие-то проблемы.

— А их и не было. Просто я поняла, что это совсем не то, что мне нужно. Мы с Джошем хорошие друзья и даже больше. Он любит Хейли и старается проводить с ней больше времени.

— Неужели он нашёл кого-то ещё? Не могу поверить.

— Не он, — Николь усмехнулась, встретив удивлённый взгляд. — Я встретила женщину и поняла, что совершила ошибку, связав с ним свою жизнь.

— Ох, — выдохнула Клер изумлённо.

— Мы решили остаться в браке и воспитывать ребёнка, по возможности совместно.

— Так ты тоже встречаешься с девушками, что ли?

— Не совсем, — Николь рассмеялась. — Моя работа, ребёнок, у меня было немного времени, чтобы думать об этом. Просто я поняла, что с мужчиной у меня никогда не получится нормальных отношений.

— А женщина, которую ты встретила?

— Мы работали вместе. Это был короткий роман. Мы дружим до сих пор, но ничего серьёзного у нас не получилось.

— Чёрт, Николь, ты меня поражаешь всё больше и больше.

— Только не распространяйся об этом. Хорошо?

— Конечно, — Клер кивнула. — А твои знают?

— О том, что у нас с Джошем не получилось — да, об остальном, нет. Не имеет смысла говорить об этом сейчас.

— Мда-а-а, так ты и Дев… у вас всё-таки что-то было?

Николь рассмеялась.

— Мы были молодыми и глупыми, по крайней мере я. Возможно, что-то было, но я даже не успела понять, что это.

— Ну, тогда будь аккуратнее с Дев. Сейчас она уже не та девочка, которой была когда-то, — предупредила Клер. — Я знаю, что девчонки за ней бегают, но она не стремится к серьёзным отношениям и не сторонница моногамии.

— У меня нет на неё никаких планов, — рассмеялась Николь. — Кроме как восстановить старую дружбу. Не беспокойся об этом.

— Хорошо. Поедешь завтра с нами на берег? Тони обещал шашлыки.

— Даже не знаю.

— У тебя есть какие-то планы?

— Кроме того, что утром я хотела устроить пробежку, ничего другого у меня пока в планах нет.

— Тогда я заеду за тобой часам к шести, — предложила Клер. — Ребята собираются раньше, но мы как раз успеем, когда они всё подготовят.

— Я хотела заехать в больницу в понедельник. Надеюсь, мы не задержимся допоздна.

— Завтра только воскресенье. До понедельника уйма времени. Так что, будь готова к шести часам и никаких возражений.

— Хорошо, — Николь улыбнулась.

— Я рада, что ты приехала, Никки, — Клер сжала её руку.

— Я тоже, — Николь потянулась и обняла подругу. — Пойду. Надеюсь, что Джине удалось уложить Хейли спать. Она не привыкла засыпать в незнакомых местах.

— Хочу скорее познакомиться с твоим сокровищем.

— Скоро ты будешь мечтать, как от неё отделаться, — Николь улыбнулась. — До завтра, Клер.

— До завтра, Никки.

Николь вышла из машины и, войдя в калитку, направилась по дорожке к крыльцу, прислушиваясь к удаляющемуся шуму машины. Пройдя немного, она остановилась и шагнула в сторону всё ещё стоящих под деревьями качелей. Было темно, и лишь у крыльца горел фонарь. Она провела ладонью по холодной поверхности металла и, улыбнувшись, присела на них. Когда-то Дев сидела здесь. Таким же тёплым вечером, ожидая её. Это было так давно, словно в другой жизни, но ей вдруг захотелось вновь пережить всё, что она чувствовала тогда. Конечно, Дев переживала из-за её внезапного отъезда. Николь сама переживала его очень болезненно, выслушивая постоянные нравоучения мамы и захлёбываясь от чувства вины. Как бы могла сложиться её жизнь, если бы она не уехала, теперь уже невозможно было представить. Но благодаря тому, что всё сложилось именно так, у неё сейчас была Хейли. Николь поднялась и пошла к дому.

*****

Выйдя из дома ранним утром, в белых коротких спортивных шортах и яркой зелёной майке, она собрала свои вьющиеся светлые пряди в короткий хвост. Засунув в уши наушники и включив музыку, Николь отправилась прямо через огромный сад, расположенный за домом, по узким дорожкам и, вскоре выйдя через калитку в задней части сада, лёгкой трусцой направилась к побережью. Она всё ещё хорошо помнила этот короткий путь к берегу. Даже живя в Нью-Йорке, она старалась бегать не реже чем два раза в неделю и по возможности ходить в зал. Благодаря этому Никки была в прекрасной форме, и её шаг оставался лёгким, а движения уверенными. Она пробежала почти пять километров, прежде чем, задержавшись на берегу, чтобы подышать утренним морским воздухом, направилась обратно к дому. Солнце уже начинало припекать, когда она, закрыв за собой калитку, восстанавливая дыхание последнего ускорения, пешком направилась по дорожке в сторону дома. Никки приостановилась, заметив краем глаза какое-то движение сквозь ряд аккуратно подстриженных кустов, росших вдоль дорожки, и, снимая наушники, прислушалась, узнавая звонкий смех Хейли. Ей пришлось отыскать промежуток в живой изгороди, чтобы увидеть, что происходит на территории сада Слейтеров, а когда она очутилась по ту сторону от неё, то от удивления застыла как вкопанная.

Рядом с её светловолосой малышкой она узнала высокую фигуру Девон. Возле них весело крутились три огромных лохматых пса. Хейли практически повисла на одном из них, и её смех разлетался по всему саду. Николь медленно направилась к ним.

Дев подняла голову и, заметив её, что-то тихо сказала Хейли, и та, отпустив собаку, бросилась к Никки.

— Мама, мама, я познакомилась с твоей подругой. У неё такие большие собаки, — девочка схватила её за руку и потащила за собой. — Пойдём, я тебе их покажу.

Отпустив её руку, девочка погладила самую большую из трёх собак.

— Это Лари. Он очень большой и добрый. А это Дара, — малышка потянулась и дотронулась до носа другой собаки. — А вот это Арчи. Он хоть и большой, но ещё щенок. Правда, Девон? — Хейли посмотрела на Дев.

— Так и есть, — подтвердила Дев с лёгкой улыбкой, посмотрев на Николь. — Привет.

— Привет, — Николь улыбнулась.

— Я вышла прогуляться с собаками, и Хейли увидела нас, — пояснила она.

— Надеюсь, они очень терпеливы, — произнесла Николь, наблюдая, как девочка пытается взобраться верхом на самую младшую из собак, которая выглядела лишь немного меньше остальных.

— О, не беспокойся. Они никогда не причинят ей вреда, — уверенно отозвалась Дев, потрепав по голове вставшего около неё Лари. — Это сенбернары. Эти двое живут у моих родителей, а Арчи я взяла год назад.

В этот момент Хейли опрокинула Арчи на спину и, усевшись рядом с ним, принялась чесать ему живот.

— Правда, они очень классные? Мам, а давай тоже заведём такую собаку? Я буду с ней гулять каждый день, обещаю.

— Милая, это очень ответственное решение, — начала Никки.

— Ну, мам, смотри какие они милые. Они тебе нравятся?

— Конечно нравятся, но прежде чем завести собаку, ты должна побольше узнать о ней.

— Девон мне всё расскажет. Она уже рассказала мне, что они едят.

— В первую очередь Хейли убедилась, что они не едят маленьких девочек, — губы Дев дёрнулись в улыбке. — Знаешь что, Хейли, пока вы с мамой не решите завести собаку, ты всегда можешь приходить и играть с Дарой и Лари.

— Но мне очень нравится Арчи, — девочка подняла голову, и её глаза посмотрели на Дев умоляюще.

— И с Арчи тоже, он часто здесь остаётся, когда я занята делами, — глядя на девочку, Девон улыбнулась так тепло и искренне, что у Николь вдруг защемило сердце.

— А потом, когда я уговорю маму, ты покажешь нам, где можно купить такую собаку? — настойчиво продолжала выяснять Хейли.

— Обязательно. Когда вы решите, мы поищем её вместе.

— Обещаешь? — Хейли чуть наклонила голову, продолжая смотреть на Дев.

Дев, с трудом сдерживая улыбку, кивнула и посмотрела на Николь.

— Она очень похожа на тебя, — улыбнулась она. — Ты бегаешь?

— Эммм, не очень часто, — Николь смутилась под внимательным взглядом голубых глаз.

— Мне кажется, ты в отличной форме, — Дев окинула её фигуру быстрым взглядом.

Николь почувствовала, как кровь приливает к её лицу, и, пытаясь скрыть свое замешательство, присела рядом с Хейли, проведя рукой по лохматой спине собаки.

— Мам, а когда ты купишь мне такого же? — Хейли пыталась усесться на Арчи верхом.

Дев рассмеялась, и, не удержавшись, Николь вновь посмотрела на неё.

— Ну точная твоя копия, — с широкой улыбкой произнесла Дев. — Если ей что-то надо, то она хочет получить это сразу.

Николь вспыхнула и поднялась, но глаза Дев смотрели на неё с такой теплотой, что она наконец расслабилась и улыбнулась в ответ.

— И такая же красивая, как и её мама, — добавила Девон.

Николь смущённо опустила голову.

— Мам, тогда можно я попрошу папу купить мне такого же щеночка, когда он приедет? А Девон покажет нам, где она их покупала? — произнесла Хейли. — Папа сказал, что приедет очень скоро.

— Давай обсудим это попозже, милая, — мягко произнесла Никки, чувствуя внимательный взгляд Дев на себе.

— Хейли рассказала, что вы хотите остаться здесь, — произнесла Дев.

— Маленькая болтушка, — пробормотала Никки. — Я ещё не решила. Хочу завтра заехать в местную больницу.

Дев кивнула и перевела взгляд на Хейли.

— Ещё Хейли рассказала, что занимается футболом. У нас здесь есть детская футбольная команда.

— Да, Питер хотел сходить туда с ней.

— А ещё дедушка обещал покатать меня на лодке, но пока он немного занят, так что мы с ним только сходили к берегу, — прощебетала Хейли. — А ты каталась на лодке? — она вопросительно посмотрела на Девон.

— Да, я каталась на разных лодках: и маленьких, и больших, — серьёзно ответила Дев.

— Ну что, пойдём домой, Хейли. Бабушка наверняка уже ждёт нас на завтрак и беспокоится, куда ты пропала, — улыбнулась Николь.

— Я хочу ещё поиграть с Арчи. Я не хочу завтракать, — девочка вновь обратила внимание на собаку.

— Я провожу её до дома попозже, если ты не против. Не беспокойся, — Дев с улыбкой наблюдала за Хейли.

— Хорошо, через двадцать минут я жду тебя дома, Хейли, — согласилась Николь. — Спасибо, Дев.

— Не за что, увидимся, Никки.

Николь пошла в сторону дома, прислушиваясь к весёлому смеху дочери. Сегодняшняя встреча с Дев была совсем не похожа на то, что произошло вчера. Сейчас она выглядела спокойной и расслабленной, а её взгляд заставлял сердце Никки биться чаще. Николь не могла объяснить то волнение, которое охватывало её, когда они встречались. Ей казалось, что это не могло быть связано с теми наивными юношескими чувствами, которые давно уже позабылись. Но сейчас Девон превратилась в красивую молодую женщину, которая не могла не волновать Никки.

Подходя к дому, она глубоко вздохнула и улыбнулась. Пожалуй, ей хотелось узнать эту девушку снова. Ей очень нравилась эта незнакомка — с таким до боли родным пронзительным взглядом голубых глаз.

## Часть 3

В начале седьмого Николь взяла телефон, чтобы ответить на звонок Клер.

— Привет, я уже у твоего дома. Надеюсь, ты готова?

— Да, выхожу, — улыбнулась Ники и, положив телефон в карман джинсов, заглянула в гостиную, где Джина с Хейли, сидя на диване, читали какую-то энциклопедию.

— Я прогуляюсь с Клер, — предупредила она. — Если что, звоните, я постараюсь не задерживаться.

— Не беспокойся. У нас всё будет хорошо, — улыбнулась Джина. — Сейчас приедет Питер, и мы отправимся в магазин.

— Только не надо её баловать, — предупредила Николь.

— Почему? — Хейли оторвалась от книжки и посмотрела на неё своим ясным взглядом.

— Потому что ты очень быстро привыкаешь к этому, — рассмеялась она.

Клер встретила её кривой усмешкой, разговаривая по телефону, и, быстро кивнув усевшейся рядом Николь, отъехала от дома.

— Вот засранцы, — убирая телефон, пробормотала она. — Нам придётся заехать в магазин. Тони попросил захватить ещё пару ящиков пива. Они там не больше трёх часов, а им уже его не хватает. Надеюсь, что они хотя бы оставят нам мяса.

— Мы можем купить что-нибудь ещё к пиву, — предложила Никки.

— Это была идея Чейза, так что это они должны были позаботиться обо всём, — буркнула Клер. — Просто этот проныра знает, что мне трудно ему отказать.

— Ты о Чейзе?

— О Тони, — Клер свернула на парковку небольшого супермаркета.

Николь улыбнулась.

— Он же всегда тебе нравился, — заметила она.

— Я его люблю, — произнесла вдруг Клер, поворачиваясь к ней.

Николь замерла, пытаясь найти на лице подруги хоть какие-то признаки того, что она шутит. Но Клер смотрела на неё прямо, и ни один мускул не дрогнул на её лице.

— Ты это серьёзно?

— Я любила его всю свою сознательную жизнь. Встречалась с другими парнями ему назло. Я даже вышла замуж ему назло.

— Клер, — Николь не могла подобрать слов, чтобы сказать хоть что-то в ответ на такое признание.

— Мы встречались с ним. Даже вечером, перед самой свадьбой. На нашем месте, на берегу. Если бы он сказал мне хоть слово, я бы отменила всё. Но он не сказал.

— Так между вами что-то было?

— Что-то точно было. Только давай я расскажу тебе об этом как-нибудь в другой раз, — наконец улыбнулась Клер. — На самом деле сейчас у меня всё отлично. Пойдём, купим пива.

Они проехали по дороге вдоль берега, и примерно через полчаса Клер свернула на грунтовую дорогу, уходящую к морю, и остановилась на небольшой каменистой площадке.

— Ну, вот мы и на месте, — улыбнулась Клер, когда они вышли из машины, и, шагнув в сторону узкой тропинки, ведущей вниз к берегу, помахала рукой.

— Давайте поднимайтесь, я не собираюсь тащить всё туда сама! — крикнула она.

Вернувшись, она выставила две упаковки из багажника и поставила их на землю.

На берегу ребята разбили настоящий лагерь: с небольшим навесом от солнца, костром, на котором жарилось мясо, и туристическим столиком.

— Николь, — молодой темноволосый парень заметил, как они спускаются, и широко улыбнулся, направившись навстречу. — А я подумал, что они разыгрывают меня.

— Марк! — Никки рассмеялась. — Господи, ты так вымахал.

— А ты всё такая же красавица, — он оглядел её с головы до ног.

— Эй, прекращай таращиться. Никки, не обращай внимания. Марк у нас настоящий мачо и сердцеед, ну или просто бабник, — Клер похлопала его по плечу. — Давай, поднимайся, я оставила вам подарок у машины.

— Не слушай её, Никки. На самом деле я хороший, — рассмеялся он. — Просто она всегда была неравнодушна ко мне, — он посмотрел на Клер и подмигнул Никки.

— Ну да, ну да. В твоих мечтах, — усмехнулась Клер. — Вы оставили нам мясо?

— Конечно. Мы ждём вас, — Тони стоял у мангала и потягивал пиво. — Я же знаю, как ты любишь поесть. Никки, если в ближайшие пятнадцать минут ты прозеваешь, тебе ничего не достанется, — рассмеялся он.

— Вообще-то, я не голодна, — отозвалась Николь.

— Ну, тогда тебе придётся довольствоваться тем, что поймает Дев, а судя по всему, клев у неё сегодня не очень.

— Дев? — переспросила Николь.

— Да, — он махнул рукой в сторону. — Она сказала, что с нами можно умереть со скуки, и ушла на причал.

Николь проследила взглядом туда, куда указал Тони, и заметила девушку, сидящую на широком деревянном причале, чуть в стороне.

— Значит, у вас тут скукотища? — Клер взяла в руки бутылку и протянула её Николь.

— А что ты хочешь от Дев? — Чейз взял в руки гитару. — Если бы с нами была пара молодых, симпатичных девочек, ей было бы гораздо веселее, — ухмыльнулся он. — Ну, а теперь, когда такие красивые дамы разбавят нашу скучную компанию, может, она бросит удочку и присоединится.

— Мясо готово, Клер. Я положу тебе отдельно самые вкусные кусочки, если ты поможешь мне, — Энтони повернулся к ним с решёткой в руках.

— Ну конечно, куда же ты без меня, — Клер улыбнулась. — Пойдём, накроем стол.

— Ну что, Никки, расскажешь, как ты живешь? — Марк спустился и, поставив пиво под навес, подошёл ближе. — Выглядишь замечательно. Тони говорит, ты замужем?

— Ммм, да, — Николь кивнула.

— И у тебя дочка? Сколько ей?

— Ей пять.

— У меня сынишка. Ему сейчас семь, — улыбнулся он.

— Помнишь Еву Горхем? — Клер повернулась к ней, продолжая выкладывать на тарелку мясо. — Этот Дон Жуан сделал ей ребёнка, но так и не женился, — пояснила она.

— Она училась на год младше нас? — спросила Николь, задумавшись.

— Да, — кивнула Клер. — Хорошая девушка.

— Ну, так и я парень неплохой, — улыбнулся Марк. — А чем занимается твой муж? — спросил он, усаживаясь рядом с Чейзом.

— Он хоккеист, — Николь наблюдала, как Чейз перебирает струны гитары.

— Какой клуб?

— В этом году он подписал контракт с «Питтсбургом», — ответила она.

— Ого, наверно, неплохо зарабатывает, — заметил Энтони, возвращаясь с решеткой, чтобы положить на неё новую порцию мяса.

— Неплохо, — согласилась Николь с улыбкой.

— У спортсменов довольно напряжённый график. Наверняка ему приходится часто отсутствовать дома, — заметил Марк.

— Ты на что-то намекаешь или мне показалось? — Николь, наклонив голову, с улыбкой посмотрела на него.

— Намекаю, — рассмеялся он. — Ну, это я к тому, что ты долго здесь не жила и у тебя не так много тут знакомых. Так что, если будет скучно, я с удовольствием составлю тебе компанию.

— Я тебе шею сверну, если обидишь Никки, — предупредил Тони почти серьёзно.

— Да я же пошутил, — расхохотался Марк. — Но если вдруг нужна какая-то помощь, только скажи.

— Договорились, — Николь кивнула.

— Смотри, помощничек, вот оторвёт тебе её муж всё, чем ты помогаешь, — рассмеялась Клер. — Стол накрыт, — добавила она. — Так и будете пить пиво или есть что-нибудь приличное?

— Конечно есть, — Чейз отложил гитару и достал из небольшого холодильника бутылку виски.

— Ой нет, я пас, — рассмеялась Николь.

— Да ладно, — Тони подошёл сзади, обнимая её. — Совсем немного.

— Нет, я давно не пила ничего крепче мартини. Так что пива мне будет достаточно.

— Ну хорошо, не будем настаивать, — согласился он. — Клер?

— Ну что? Я не отказываюсь, — усмехнулась девушка.

— Наверное, надо позвать Дев, — предложила Николь.

— Аха, заодно узнай, как там клёв сегодня, — Клер весело подмигнула Никки.

— Тащи её сюда, — крикнул ей вслед Чейз.

Николь направилась вдоль берега до мостика, уходящего метров на тридцать в море. Девон сидела на складном туристическом кресле, закрепив удочку у ног и сдвинув на затылок светло-серую шляпу с широкими краями. Она оглянулась, услышав шаги Николь, и на её лице появилась улыбка.

— Ещё раз привет, — сказала она. — Клер соблазнила тебя шашлыком?

— Привет. Захотелось прогуляться по нашим старым местам, — Николь подошла и присела на стоящий рядом деревянный ящик.

Дев потянулась и взяла в руки открытую бутылку пива.

— Раньше с шоссе сюда было не пройти, — заметила она.

— Я помню, мы ходили берегом, — кивнула Никки.

Они часто бывали здесь по выходным, собираясь этой же компанией. А последние несколько раз она была тут вдвоём с Дев. Николь посмотрела на девушку, сидящую в кресле, и Девон повернулась, поймав её взгляд. Несколько секунд они просто молча смотрели друг другу в глаза, а потом Дев улыбнулась и откинулась на спинку, переведя взгляд на море.

— Что? — с улыбкой спросила Никки.

— Так странно видеть тебя спустя столько лет.

— «Странно»? — переспросила Николь, делая большой глоток.

— Да, странно. Как будто я всё также хорошо тебя знаю, хотя это не так.

— Ты знаешь меня, Дев. Не думаю, что сильно изменилась, — улыбнулась Николь.

— Ну-у-у, — Девон неопределённо пожала плечами, — ты теперь врач-хирург. Замужем и у тебя дочка. Мне кажется, всё же изменилось многое.

— Ты тоже не совсем та девочка, которой я тебя помню, — рассмеялась Николь.

— Вот чёрт, я так постарела? — на губах Дев сверкнула улыбка.

— Нет, ты замечательно выглядишь, — серьёзно ответила Никки.

— И всё же… Расскажи мне о себе, Никки, — Дев вновь повернулась к ней.

— Рассказать что? Что ты хочешь узнать?

— Почему ты стала врачом?

— О, ну, я хорошо училась.

— Это я помню, — усмехнулась Дев.

— Думаю, это судьба, — Николь задумалась. — Когда мы переехали в Сиэтл, я записалась в секцию баскетбола. Буквально через пару месяцев я возвращалась домой с тренировки, и недалеко от нашего дома произошла авария. Там скопилась толпа людей, и скорая только приехала. Я остановилась и наблюдала, как молодой врач из скорой делал массаж сердца пострадавшему, прямо на носилках. Эта картина так поразила меня, что я потом долго не могла прийти в себя. Скорая уже уехала, а я всё стояла и думала. О том, каково это. Не дать человеку погибнуть, вернуть ему жизнь.

Девон внимательно смотрела на неё.

— Смешно, правда? — Николь сделала ещё глоток.

— Нет. Не смешно. Я тебя понимаю.

— Тем вечером я сказала маме, что буду поступать в Гарвард, на медицинский факультет, — улыбнулась Николь.

— Наверно, она была довольна твоим выбором?

— Ты шутишь? Моя мама всегда хотела, чтобы я стала юристом. Мне пришлось долго убеждать её. Если бы Питер не встал на мою сторону, не знаю, чем бы всё закончилось.

— Питер очень гордится тобой, — кивнула Дев. — Знаешь, когда ты уехала, я очень переживала, что у тебя из-за всего, что случилось… будут проблемы с мамой, — продолжила она нерешительно.

— Ты имеешь в виду то, что она застукала нас? — Никки приподняла бровь и усмехнулась, наблюдая замешательство подруги.

— Да, — Девон кивнула.

— У меня был с ней очень длинный и неприятный разговор. Но это было ничем, по сравнению с тем отчаяньем, которое меня охватило, когда она увезла меня на следующий же день, — Николь глубоко вздохнула, глядя на горизонт.

— Ты могла бы написать мне, — заметила Дев, задумчиво глядя на горизонт.

— Я не знала… что. Я была напугана и раздавлена тем, что говорила мне мама.

Девон кивнула.

— Прости, в этом большая часть моей вины, — повернувшись, негромко произнесла она.

— Почему? Мы обе участвовали в этом, — Николь с улыбкой смотрела в голубые глаза подруги. — И хорошо, что она не уличила нас в кое-чём посерьёзнее, чем поцелуй, а то бы, боюсь, она отправила меня в психиатрическую клинику.

— Наверное, ты права, — усмехнулась Дев.

— Ну, а ты? Я спросила у Питера сегодня, и он сказал, что ты буквально возродила из пепла наш яхт-клуб?

— Теперь в нём двадцать шесть разных яхт. Мы полностью переделали весь причал, построили свою верфь. И планируем в конце месяца купить ещё две небольшие гоночные яхты.

— Я уже знаю, что всем этим занимаешься только ты. Как тебе удалось так поднять дело, когда Питер и твой отец хотели уже совсем отказаться от него?

— Ну, когда что-то тебя по-настоящему интересует, это перестаёт быть просто работой, — ответила Девон.

— Это настолько заинтересовало тебя, что ты больше не выступаешь с Тони и ребятами?

— Да, для меня это намного интереснее, — согласилась Дев. — Разве может сравниться то, когда ты летишь по волнам навстречу горизонту, а ветер наполняет паруса — с многочасовыми репетициями в полутёмных студиях или выступлениями в душных прокуренных барах?

Николь понимающе кивнула.

— Иногда я выступаю, но уже больше для развлечения. Это не интересует меня так, как раньше, и уже довольно давно.

— Ты хороший предприниматель, потому что Питер говорит, что дела в яхт-клубе идут отлично.

— Можешь прийти и посмотреть всё сама. Ты же знаешь, что, как и отели, яхт-клуб находится в совместном владении наших семей.

— Я не имею к этому отношения. Питер всегда сам занимался делами.

— Но ты же часть его семьи и единственная внучка, — Девон вытянула ноги и лениво посмотрела на поплавок. — Почему ты не приезжала сюда раньше? Почему сейчас?

— Есть несколько причин. Долго рассказывать.

— Я никуда не тороплюсь, — Дев отпила глоток из бутылки. — У тебя какие-то проблемы? Или просто хочешь отвлечься?

— Я думаю о том, чтобы остаться здесь.

— А твой муж? Он не против?

— Джош не против. Мы оба думаем, что для Хейли лучше расти не в городе.

Дев промолчала, глядя на садящееся над морем солнце. Николь смотрела на её чётко очерченный профиль и чувствовала волнение рядом с этой красивой темноволосой девушкой.

— А что насчёт тебя? У тебя есть кто-нибудь? — вдруг спросила она, удивляясь, что смогла произнести вопрос, который второй день крутился в её голове.

— Эмм, ничего серьёзного на данный момент, — отозвалась Дев не поворачиваясь.

Ники почувствовала, как её охватило облегчение, и, улыбнувшись, повернулась к закату.

— Не так много девушек, похожих на тебя, — добавила Девон чуть тише.

— Ты ищешь кого-то, похожего на меня? — изумлённо спросила Николь.

Девон повернулась к ней, и Николь утонула в тёмной голубизне её глаз. Она узнала этот взгляд. Дев смотрела на неё так и раньше, и от него у неё всегда замирало сердце. Словно языки пламени, в глазах Дев танцевали маленькие голубые искорки.

— Тебя это удивляет? — лёгкая улыбка коснулась губ Девон.

— Мне тоже тебя очень не хватало, — прошептала Никки, чувствуя, что её мысли начинают сбиваться и их окутывает какая-то магическая аура прошлого.

Дев неохотно отвела взгляд.

— Пойдём к ребятам, пока они не выпили всё пиво, — произнесла она, вставая. — Если хочешь, можешь прийти завтра в яхт-клуб. Я покажу тебе все изменения.

— Хорошо. Если ты будешь там после обеда, я с удовольствием загляну.

— Я буду там весь день, — кивнула Дев, забирая удочку и собирая стул. — Приходи в любое время.

Был уже поздний вечер, когда Дев и Никки наконец удалось уговорить уже порядком пьяную Клер отправиться домой. Они усадили её на заднее сиденье её же машины. Никки уселась рядом, а Дев, сев за руль, направила машину к городу. Когда они подъехали к дому Клер, та уже успела уснуть, и Николь пришлось растолкать её.

— Ладно, девочки, — Клер выглянула в окно. — Дев, отвези Никки домой и будь аккуратнее с моей машиной, — пробормотала она, неуклюже выбираясь. — И ведите себя хорошо.

— Конечно, Клер, — улыбнулась Николь, выходя вслед за ней. — Ты точно в порядке? — она подошла вместе с ней к калитке.

— Со мной всё прекрасно, Никки, — отозвалась Клер. — Кажется, я немного перебрала.

— Выпей аспирин и ложись спать, — улыбнулась Николь.

— Как скажете, доктор, — отсалютовала ей Клер.

Николь подождала, пока она войдёт в дом, и вернулась в машину.

— Клер немного не в себе сегодня, — усмехнулась она, когда Девон тронулась дальше.

— Клер не в себе с тех пор, как познакомилась с моим братом, — отозвалась Дев, выезжая на дорогу и сворачивая к дому Николь.

— Она говорила тебе о нём?

— Мне не нужны её слова, я всё знаю и без этого.

— Почему Тони так ведёт себя с ней?

— А вот этот вопрос не ко мне, — Дев посмотрела на неё и быстро отвела взгляд. — Я не собираюсь вмешиваться в дела, которые касаются только их двоих.

— Но Клер же твоя подруга, а Энтони твой брат.

— Если они сами не могут разобраться с этим, чем им могу помочь я? Думаю, если люди хотят быть вместе, то найдут способ сказать об этом. А если нет, не имеет смысла морочить друг другу голову.

Николь замолчала и отвернулась, глядя в тёмное окно. Машина остановилась около её дома.

— Мы на месте, — произнесла Девон.

— Спасибо, я вижу, — ответила Николь, поворачиваясь к ней.

— Я сказала что-то не то? — Дев смотрела на неё, и огоньки приборной панели отражались в её глазах.

— Нет, ты права, — Никки мягко улыбнулась и накрыла своей ладонью руку Дев, лежащую на руле. — Я зайду к тебе завтра после обеда. Покажешь мне яхт-клуб.

Дев с трудом сглотнула.

— Конечно, приходи.

— Доброй ночи, Дев, — тихо сказала Никки и, открыв дверцу, вышла из машины.

— Доброй ночи, Никки, — услышала она, перед тем как захлопнуть дверцу.

Некоторое время Дев молча сидела, глядя прямо перед собой, а потом, резко нажав на газ, выехала на дорогу.

Николь смотрела на удаляющиеся огни машины и чувствовала тепло, разливающееся по телу. Теперь она была уверена, что, приехав сюда, поступила правильно. Ей надо было увидеть Дев, чтобы понять это. То, что она чувствовала когда-то, вернулось к ней сейчас с той же силой, захватив все её мысли и чувства. Её волновала эта молодая, безумно красивая женщина с такими глубокими голубыми глазами.

И теперь ей стало понятно, почему ни одни из её прошлых отношений не вылились во что-то серьёзное. Ей нравились женщины, и иногда она ходила на свидания. Но даже тогда, когда она познакомилась с Дианой, она не чувствовала того трепета и волнения, которые ощущала в присутствии Дев. Сердце не замирало в груди от одного лишь взгляда. Дыхание не останавливалось, уловив что-то в интонации её голоса. У неё никогда не было чувства, что это самый близкий и родной для неё человек. А с Дев, несмотря на натянутость, она явно ощущала именно это.

Николь тихонько вошла в дом. Заглянув в комнату Хейли, она поправила сползшее на пол одеяло и, поцеловав дочь, прошла в свою комнату.

Приняв душ, Николь улеглась в постель, всё ещё вспоминая прошедший вечер. Конечно, она не могла не почувствовать напряжённость Дев по отношению к ней. Теперь у неё была дочь и, может быть, Девон даже думать не станет о ней. Но чувствовать то, что она чувствовала сейчас, было так приятно. Кровь снова быстро бежала по венам. И все звуки, запахи и краски стали вдруг сочными и яркими.

*****

Девон не стала останавливаться у дома родителей, как делала это довольно часто. Ей хотелось уехать подальше, не разбирая дороги. Ей необходимо было увеличить расстояние между собой и зеленоглазой блондинкой, которая вновь появилась в её жизни, заставляя нервничать и чувствовать себя растерянно. Она приехала к своему дому, который был в паре кварталов от дома родителей и из которого было так хорошо видно море. Оставив машину, она прошла через большую безупречно обставленную гостиную и, сдвинув в сторону панорамное стекло, вышла на террасу. Прохладный ночной воздух приятно охлаждал кожу, и отсюда она могла слышать шум океана. Внизу, почти у самого берега, было расположено небольшое бунгало, где она любила отдыхать после длительных вылазок в море. Иногда она приводила туда женщин. Это случалось не так часто, как думали её друзья, но бывали моменты, когда хотелось разбавить своё одиночество, почувствовав чьё-то живое тепло. Дев никогда ничего не обещала ни одной из них. Даже с Лиз, с которой они часто встречались с тех пор, как она вернулась из колледжа, — у них было всё предельно просто и без обязательств. Дев покрутила в руках телефон и, найдя в нём номер девушки, с которой познакомилась пару недель назад, быстро набрала текст сообщения: «Поужинаешь со мной завтра?» Она быстро отправила его, не давая себе времени подумать, и вернулась в дом. Ей не нужны эти бесполезные и глупые мысли, которые крутились в её голове последние дни. Николь вернулась, но это уже не та девочка, которую она любила до беспамятства в юности. У этой красивой, молодой и бесспорно соблазнительной женщины были ребёнок и муж. И неважно, что произошло между ними когда-то. Завтра Девон встретится с рыжеволосой красавицей. Ей нравилась её стильная стрижка, бесконечно длинные ноги, тонкая талия и полная грудь. Дев взяла её номер телефона, и пару раз они уже встречались, но девушка была не из тех, кто сразу готов запрыгнуть в постель. Это ей тоже нравилось. Пожалуй, стоит уделить ей побольше внимания, решила Дев, поднимаясь в спальню.

*****

После завтрака Николь прогулялась с Хейли к морю, а вернувшись, переоделась в короткое светлое ситцевое платье, туфли на высоком каблуке и направилась пешком в клинику, которая находилась в получасе ходьбы от дома её родных.

Клиника была небольшой, и, войдя в приёмный покой, она поинтересовалась у стойки, где находится кабинет главного врача. Девушка, сидящая за стойкой, с интересом оглядела её и направила на третий этаж в административный корпус.

Когда она нашла нужную дверь, из неё вышел высокий пожилой мужчина в белом халате поверх медицинского костюма.

— Извините, мне нужен мистер Джон Нортон, — начала она.

— Добрый день, чем могу помочь? — мужчина повернулся к ней.

— Николь Картрайт. Я по поводу работы, — улыбнулась Николь, протягивая ему руку.

— Не припоминаю, чтобы мы договаривались о встрече, — он улыбнулся и пожал её руку.

— Не договаривались. Я недавно приехала в город и подыскиваю себе работу где-нибудь поблизости от дома своих родных, — объяснила она.

— К кому вы приехали? Я знаю почти всех в городе, — мужчина внимательно посмотрел на неё. — Не помню, чтобы я видел вас раньше.

— Питер и Джина Пресман мои дедушка и бабушка, — ответила Николь.

— Так вы дочка Грега? — рука мужчины замерла на ручке двери. — Я знал вашего отца, — добавил он. — Пройдёмте ко мне в кабинет, — он вновь открыл дверь, приглашая её внутрь. — Мы с вашим отцом когда-то вместе учились в школе. Присаживайтесь.

— Спасибо, — Николь присела и достала из сумки бумаги. — Вот документы с моего прошлого места работы, а также документы об образовании.

Мужчина обошёл стол, усевшись в кресло. Он взял бумаги и замолчал на некоторое время, изучая их.

— Мммм. Почему вы уволились с такого отличного места?

— Я собираюсь переехать сюда, поближе к родным, — ответила Никки ровным голосом.

— Перспективы, которые были у вас там, никогда не сравнятся с тем, что у вас могут быть здесь.

— Это не так важно для меня. Я хирург и готова работать в любом месте, где смогу оперировать.

— Знаете, Николь, уровень заработной платы у нас совсем не такой, какой был у вас в Нью-Йорке. В нашей клинике всего три врача. Из них всего один хирург, но это совсем недавно закончивший обучение молодой человек. Хирурги с вашим образованием и опытом не рвутся работать в таких небольших городках, как наш. Обычно нам приходится отправлять пациентов со сложными случаями в соседние больницы, — он задумчиво посмотрел на неё. — Вы уверены, что готовы остаться и работать тут, невзирая на то, что любое хирургическое отделение Флориды будет радо заполучить вас?

— Я уверена, что хочу остаться здесь. Не имеет значения, где я буду работать, если я буду заниматься своим делом.

Мужчина внимательно посмотрел на неё и понимающе кивнул.

— У нас мало современного оборудования, к которому вы привыкли, — заметил он.

— Но вы, конечно же, делаете всё, чтобы оно у вас появилось, — улыбнулась Николь.

— Я знаю, что вы будете требовать, чтобы так и было, но, к сожалению, наш бюджет не слишком большой.

— Если мы сможем больше оперировать здесь, нам не придётся отправлять пациентов в другие клиники. А количество проводимых операций, несомненно, повлияет на бюджет в лучшую сторону.

— Я начинаю думать, что с вами наживу себе кучу проблем, — улыбнулся он. — Но заполучить такого хирурга, как вы, несомненная удача.

— Это значит, вы берёте меня на работу?

— А вы сомневались в этом, когда пришли сюда?

— Я редко в чём-то сомневаюсь, — призналась Николь. — Но у меня есть ещё один вопрос, который я должна обсудить. У меня маленькая дочь.

— Этот вопрос мы можем обсудить позже. Мы сделаем ваш график работы таким, каким вам будет удобно. В остальное время здесь будет находиться наш молодой хирург. Если вы будете проводить серьёзные операции здесь, он сможет быстрее набраться опыта.

— Спасибо, — улыбнулась Николь.

— Очень надеюсь, что вы задержитесь у нас надолго.

Николь кивнула.

— Я подготовлю все необходимые бумаги и договор. Вы сможете прийти завтра утром, чтобы обсудить условия?

— Конечно, — кивнула Никки. — В любое время, — добавила она, вставая.

— Жду вас завтра, миссис Картрайт, — улыбнулся он.

*****

Николь возвращалась обратно, медленно прогуливаясь по улицам города. Ярко светило солнце, и она, достав из сумочки солнцезащитные очки, неспешно направлялась в сторону пристани. Яхт-клуб занимал всю левую часть пристани. Она сразу же увидела большую ярко-синюю вывеску на деревянном двухэтажном здании и направилась к нему. У входа, в плетёном кресле, сидел мужчина, что-то выбирая из ящика, полного железок.

— Здравствуйте, — начала Николь, подходя к нему ближе. — Где я могу найти Девон Слейтер?

Он поднял на неё своё загорелое лицо и с интересом осмотрел с ног до головы, довольно откровенно задержав взгляд где-то на уровне груди.

— Добрый день, — наконец произнёс он с ухмылкой. — Вы по делу или как?

Николь почувствовала нетерпение и лёгкое раздражение от бесцеремонности, с которой он её осматривал.

— «Или как», — отозвалась она с вызовом.

— У-у-у, — промычал он. — Дев где-то там, — он неопределённо махнул рукой в сторону причала, где были пришвартованы яхты, и продолжил пялиться на неё.

— Спасибо, — она развернулась и направилась туда, всё ещё чувствуя на себе его взгляд.

Она заметила Дев, осматривающую что-то под килем одной из яхт вместе с молодым темноволосым парнем. На ней были светлые синие джинсы и голубая рубашка с коротким рукавом. Николь остановилась, наблюдая, как напрягаются мышцы на её загорелых руках, когда она, ухватившись за бортик, пыталась рассмотреть что-то за внешним бортом. Дев выпрямилась, оглянулась, словно почувствовав, и помахала ей рукой. Что-то сказав парню, она быстро спустилась по трапу.

— Привет, — Дев поправила рукой растрепавшиеся от ветра волосы.

— Привет, — Николь, улыбнувшись, сняла очки. — Так вот на что теперь это похоже?

— Ну, это ещё не предел моих мечтаний, но уже гораздо лучше, чем было, когда я только приехала из колледжа, — взгляд Дев скользнул по её фигуре, но она тут же смущённо отвернулась.

— Ты шутишь? Я помню, что здесь были всего несколько старых, разваливающихся лодок, а теперь тут целый флот, — рассмеялась Николь, подходя ближе.

— Я старалась, — ответила Девон. — Хочешь, я покажу тебе тут всё?

— Конечно.

— Мы стараемся, чтобы в нашем парке были судна на любой вкус, — произнесла она. — Поэтому вон там, в самом начале, у нас есть небольшие прогулочные моторные катера. Они хорошо пользуются спросом, но для настоящих любителей морских прогулок — это не так интересно. Хотя сейчас многие не умеют управляться с парусами. Вон те три яхты полностью моторные, — они медленно шли по деревянному причалу. — Но я считаю, что без паруса это совсем не яхта.

Николь улыбнулась.

— Что? — спросила Девон, заметив её улыбку.

— Ты так увлечена этим. Теперь мне понятно, почему всё здесь так изменилось.

— Ты права, — Девон улыбнулась в ответ. — На самом деле большая часть судов у нас всё же парусно-моторные разных размеров. Но есть несколько полностью парусных. У меня самой была такая.

— Да? Почему была?

— Ну, года три назад меня изрядно на ней потрепало, так что пришлось подыскать что-нибудь попрактичнее. Сейчас у меня парусно-моторная двадцатиметровая красавица.

— Покажешь, какая из них твоя? — спросила Николь.

— Конечно, но тогда нам придётся вернуться. Она в самом начале причала.

Они развернулись и направились в обратную сторону.

— Так здесь ты проводишь всё своё время? — произнесла Николь, с интересом оглядывая аккуратно пришвартованные ряды яхт.

— Большую часть, да. Помимо административных вопросов, постоянно что-то нуждается в ремонте. А я люблю контролировать всё сама, — заметила она.

— Правда? — Николь оглянулась на неё с улыбкой. — Наверное, это довольно трудно?

— Мне нравится.

— Но ты же не занимаешься ремонтом сама?

— Иногда приходится, — Дев лишь пожала плечами. — Вообще-то, у меня работают отличные ребята.

— Я заметила одного у здания офиса, — отозвалась Николь, усмехнувшись.

— Наверно, это был Уил. Надеюсь, он вёл себя прилично?

— Почти. Если не считать его наглого взгляда.

— Ну, а что ты хотела? — Дев бросила взгляд на её короткое платье. — Он старый морской волк и привык оценивать женщин быстро и сразу. Ну, а ты… — она на секунду замолчала, подбирая слова, — привлекаешь внимание. Так что… не осуждай его слишком сильно, — тут Дев остановилась. — Вот она.

Перед ними была большая белоснежная яхта, и Николь с восхищением уставилась на неё.

— Господи, да она просто огромная, — прошептала она.

— Если хочешь, мы можем подняться. Правда, у меня там небольшой беспорядок после последнего выхода.

— Конечно хочу, — кивнула Николь.

— Хорошо. Только аккуратнее на каблуках, — Дев поднялась на мостик и, повернувшись, протянула Никки руку. — Смотри под ноги.

— Ты так галантна, — рассмеялась Николь.

Они поднялись на палубу.

— Она потрясающая, — с восхищением пробормотала Николь.

— Помимо всего прочего, она очень удобна для длинных прогулок. Иногда я провожу на ней по несколько дней. Здесь кроме рубки есть каюта, спальня и все удобства цивилизации.

— Это почти как дом.

— Так и есть, — Дев с гордостью кивнула, облокотившись на борт и наблюдая за ней.

— И ты управляешь ей одна?

— Это не так сложно, как может показаться. Тут установлена отличная навигационная система.

— И всё же, я думаю, что выходить одной в море довольно опасно, — заметила Николь. — Мой папа тоже был отличным штурманом, — она замолчала, отвернувшись и глядя на спущенные паруса.

— Сейчас это уже не так опасно, как раньше. Она может легко пережить даже довольно сильный шторм.

— И всё равно, находиться одной, посреди огромного моря… Тебе действительно нравится это? — Никки повернулась и посмотрела на неё.

— Да. Очень.

— Ты не чувствуешь себя одиноко, когда ты одна, так далеко от берега? — вдруг спросила она. — Мне бы, наверное, было жутковато.

Дев пожала плечами, а её голубые глаза изучающе смотрели на Николь.

— Обычно ничего такого я не чувствую. Ну и всегда можно взять пассажира, — добавила она с улыбкой, от которой по спине Николь пробежали мурашки.

— И как часто ты берёшь пассажиров? — склонив голову, Николь улыбнулась.

— Обычно я хожу в море не для этого. Мне нравится бывать тут в одиночестве.

— Эй, есть кто на борту? — раздался женский голос с причала.

Девон оглянулась, и на её лице появилась широкая улыбка.

— Привет, Лиз. Только не говори, что ты тут по работе, — громко ответила она. — У нас всё спокойно.

— Заехала проведать тебя. Понадеялась, что ты угостишь меня чашечкой кофе.

— Мы сейчас спустимся, — ответила Дев, поворачиваясь к Николь. — Пойдём?

— Да, конечно, — кивнула Никки, направившись за ней по трапу к ожидающей их на причале молодой невысокой рыжеволосой женщине в форме шерифа.

— Здравствуй, Дев, — девушка тепло улыбнулась и перевела взгляд на Николь.

— Это Николь Картрайт, внучка Питера и Джины, — представила Дев. — А это помощник шерифа Элизабет Грейден.

— Боже, как официально, — улыбнулась девушка, протягивая Николь руку. — Недавно приехали?

— Несколько дней назад, — кивнула Николь.

— Первый раз у нас? Не помню, чтобы видела вас раньше, — Лиз изучающе посмотрела на неё.

— Николь жила здесь раньше. Когда-то мы вместе играли в школьной группе, — ответила Дев.

— А я, кажется, слышала о вас от Клер, — взгляд молодого шерифа стал более заинтересованным. — Рада познакомиться, — она перевела свой внимательный взгляд на Дев. — Клер рассказывала, что вы были очень дружны в юности. Надолго к нам?

— Надеюсь, что да, — ответила Никки.

— Так что, угостишь меня чашечкой кофе? — спросила Лиз, обращая своё внимание на Девон.

— Конечно, — Дев улыбнулась. — Пойдёмте. Никки, выпьешь с нами кофе или чай?

— Пожалуй, я пойду домой. Было приятно познакомиться с вами, шериф Грейден, — Николь повернулась к Дев. — И спасибо за увлекательную экскурсию.

— Приходи в любое время, — Девон тепло улыбнулась ей.

— Всего хорошего. Надеюсь, ещё увидимся, — добавила Лиз, провожая её взглядом. — Так это и есть Николь Пресман, о которой рассказывала Клер, — произнесла она. — Та ещё штучка.

— Сейчас она Николь Картрайт.

— А ты до сих пор смотришь на неё как кошка на мышь, — усмехнулась Лиз, беря её под руку. — На меня ты никогда так не смотрела.

— Перестань. Она замужем и у неё дочь.

— Это не делает её менее привлекательной, не правда ли?

— Я не думала об этом.

— Странно, когда ты пытаешься обмануть меня, но ещё более странно, что, кажется, ты решила обмануть себя, — рассмеялась Лиз. — Хотя ты права. Для нас она уже не представляет интереса. Чаще всего такие дамочки просто хотят развлечься и лишь используют таких, как мы. Хотя, если уж на то пошло, наверное, ты самый подходящий для неё вариант для подобных экспериментов, — рассмеялась она.

— Не шути так. Уверена, что Никки об этом тоже не думает, — возразила Дев.

— Мне нравится твоя уверенность, — рука Лиз опустилась и легко погладила ягодицу Девон. — Встретимся вечером?

— Прости, у меня уже есть планы, — Девон улыбнулась.

— И я в них, видимо, не вписываюсь. Значит, кто-то появился на горизонте?

— Мда, но пока мы только встречаемся. Я не хочу торопить события.

— Что-то серьёзное? Я её знаю?

— Возможно. Но я не расскажу тебе, кто она.

— Можешь не рассказывать. Я всё равно узнаю, если это продлится достаточно долго, — рассмеялась Лиз. — Пойдём, у меня всего минут двадцать на кофе, а потом мне надо заглянуть в бар. Там вчера опять сцепились ребята, и у одного из них теперь сломан нос. Надо выяснить, в чём было дело.

*****

Весь оставшийся день Никки провела с дочерью, гуляя с ней по берегу, а после ужина сама уложила её спать и почитала любимую книжку про железного дровосека. Когда Хейли уснула, она вернулась в свою комнату и, заметив пропущенный вызов от Клер, перезвонила.

— Привет, как твоё самочувствие? — поинтересовалась Никки с улыбкой.

— Уже не так плохо, как утром, — рассмеялась Клер. — Смутно вспоминается моё возвращение домой. Вам надо было остановить меня до того, как мы с Чейзом прикончили вторую бутылку виски.

— Извини, но тебя было не остановить.

— У Дев раньше это неплохо получалось. Послушай, я почти весь день провела в горизонтальном положении. Давай выберемся куда-нибудь перекусить?

— Вообще-то, уже довольно поздно. И мне не хочется сейчас дышать спёртым воздухом какого-нибудь бара.

— Мы можем сделать это в моём ресторане. Составь мне компанию, Никки. Я не хочу, чтобы мой день был похож на день сурка. Всего на часик.

— Ну хорошо, только на часик. Мне утром надо в клинику. Кажется, меня берут на работу.

— Отлично. Я заеду за тобой через десять минут, и ты мне всё расскажешь.

Через десять минут они уже отъезжали от дома Николь.

— Ну рассказывай, что у тебя? Я же сказала, что тебя с руками здесь оторвут. Что тебе сказал мистер Нортон?

— Он сомневается, что для меня работа здесь будет такой же увлекательной, как и в Нью-Йорке, но, кажется, он всё же рад меня заполучить.

— Ещё бы. У нас тут давно уже не делают никаких операций. Я помню, когда отец сломал ногу, его пришлось везти почти полтора часа в ближайшую больницу. Думаю, работа у тебя точно будет. Здесь постоянно что-то случается, всё же это часть курортной зоны и многие приезжают сюда оттянуться. Чем это заканчивается, ты и сама знаешь.

— Ещё он беспокоится, что не сможет платить мне столько, сколько я получала в Нью-Йорке, но, вообще-то, меня это не очень волнует.

— Он просто не знает, что твой муж один из ведущих игроков НХЛ, — рассмеялась Клер.

— Джош, конечно, неплохо зарабатывает, — согласилась Никки. — Но мы давно уже перешли на раздельный бюджет. Он может обеспечивать Хейли, но меня его деньги не интересуют.

— Ну и зря. Раз уж ты остаешься его женой, я бы не стеснялась.

— Я в этом совершенно не нуждаюсь. Мы друзья и ничего больше. Может быть, лучше расскажешь, почему тебя вчера так понесло?

— Настроение, — вздохнула Клер. — Что-то вдруг задумалась о том, что день за днём происходит одно и то же. Ничего не меняется, а это угнетает.

— Так попробуй что-нибудь изменить, — предложила Никки, когда машина остановилась на парковке у ресторана.

— Расскажешь как? — Клер заглушила двигатель, и они вышли из машины. — Хм, и Девон здесь, — негромко воскликнула она.

— Здесь? С чего ты взяла?

— Её машина, — Клер кивнула на стоящий в соседнем ряду белоснежный Ягуар с открытым верхом. — Кажется, Дев пытается произвести на кого-то впечатление.

Николь ещё раз бросила взгляд на шикарную, ухоженную машину и повернулась к подруге.

— Думаю, ей вполне удаётся делать это и без таких мелочей, — усмехнулась она.

— О, разве ты не знаешь? Большинство женщин — очень падки на внешние атрибуты, — рассмеялась Клер.

Они направились к входу в ресторан и не дошли до него всего несколько метров, когда в дверях показалась Девон с высокой молодой девушкой со стильной стрижкой, одетой в короткое тёмно-синее платье. На самой Дев были белоснежные в тонкую чёрную полоску брюки, плотно обтягивающие бёдра, и белый короткий жакет. На секунду Николь поразилась от того, какой же красивой выглядела сейчас Дев. Белый цвет прекрасно гармонировал с её чёрными, слегка вьющимися короткими волосами. Она даже не сразу обратила внимание на её спутницу, почувствовав, как внутри неё всё затрепетало при одном взгляде на Дев.

— Вот так встреча, — Клер улыбнулась подруге. — Пополняешь мой бюджет? А как же наш уговор?

Девон тоже, по всей видимости, была несколько обескуражена внезапной встречей, но быстро взяла себя в руки.

— Не хотела тебя сегодня беспокоить, — усмехнулась она.

— Ну как же, — Клер покачала головой. — Мы с Никки тоже решили поужинать в спокойной обстановке.

Девон кивнула, но её взгляд так и не встретился с испытующим взглядом Николь.

— Приятного вам вечера, девушки, — кивнула она, взяв свою спутницу под локоть.

— И вам того же, — Клер оглянулась на Николь, и они направились к дверям. — Похоже, Дев напрочь забыла правила хорошего тона, — негромко произнесла она, входя в ресторан.

— Что ты имеешь в виду?

— Она не представила нам свою девушку, — Клер пожала плечами. — Хотя я уже видела их вместе, но всё же это было бы вежливо. Тебе тоже показалось, что она была смущена?

— Чего ей смущаться?

— Думаю, тебя. — Клер выбрала столик в дальней части зала, и Никки села напротив.

— Не вижу причин для этого, — Николь пожала плечами.

— И всё же. Она явно чувствует себя напряжённо в твоём присутствии. Как, впрочем, и ты. Только я пока не могу понять причину, — Клер внимательно посмотрела на неё. — Если это из-за того, что между вами было когда-то, это конечно глупость, а если вы до сих пор что-то чувствуете…

— Ой, перестань, это такой бред, — смеясь, прервала Николь. — Просто мы долго не общались и совсем не знаем друг друга. С тобой-то мы хоть изредка переписывались или перезванивались. К тому же мне не кажется, что Дев из тех, кого что-то может смутить. Сегодня днём я заходила в яхт-клуб и к ней заехала помощница шерифа. И не надо быть гением, чтобы понять, что они не просто друзья. Так что у Дев всё в порядке с женщинами и ей незачем выдумывать ерунду, о которой ты говоришь.

— А тебе? — Клер, прищурившись, посмотрела на неё. — Я видела, как вчера вы долго сидели на причале. Да и потом, ты так смотришь на неё, Никки.

— Мне просто интересно, какой она стала, — попыталась оправдаться Николь.

— Да ладно. Если по Девон мне ещё сложно бывает что-то понять, то уж тебя я вижу насквозь, — улыбнулась Клер, взяв в руки меню и протянув ей. — Ты же сама сказала, что тебе нравятся женщины?

— Может быть, когда я улажу всё с работой, то подумаю о том, чтобы присмотреться к кому-нибудь, — Николь рассмеялась. — Но вряд ли это будет Дев. У неё всё хорошо и без меня.

— Но признайся, что тебе бы хотелось, — с усмешкой настаивала Клер.

— Перестань. Я хочу, чтобы мы опять стали подругами, но не больше. Давай лучше поговорим о том, что ты хочешь изменить в своей жизни.

— К сожалению, слишком многое, Никки, — вздохнула Клер. — Выбрала, что ты будешь?

— На твой выбор, что-нибудь лёгкое, например салат.

— Хорошо, — Клер кивнула, сделав заказ, и, подождав, пока официант уйдёт, вновь повернулась к ней. — Я бы хотела забыть ко всем чертям то, что не даёт мне покоя всю мою жизнь. Я больше не знаю, что мне с этим делать.

— Ты сейчас говоришь об Энтони?

Клер молча вздохнула.

— Вы обсуждали это когда-нибудь? — спросила Николь.

— Что? То, что так хорошо, как с ним, мне не было ни с одним мужчиной? Или то, почему всегда после наших встреч он делает вид, что между нами ничего не происходит? Я не знаю, о чём тут говорить. Все мужчины, кроме него, всегда пытались как-то заявить о своих правах. Обозначить то, что мы пара. Все, кроме него. Я не собираюсь обсуждать, почему он никогда не хотел этого сделать.

— Я не понимаю. Если у вас с ним настолько близкие отношения, то разве могут оставаться темы, которые вы не можете обсуждать?

— Но именно это с нами и происходит. Секс и ничего большего.

— Клер, ты влюбилась в него, когда ещё была девочкой. Я помню, как назло ему ты встречалась с другими парнями.

— Я была дурой, потому что в это время он тоже встречался с другими девчонками. И совсем не назло мне. Да и ладно, не хочу больше думать об этом. Слушай, может, мне тоже стоит уехать куда-нибудь. Изменить свою жизнь. Забыть обо всём.

— Я уехала не по этой причине, — заметила Николь. — Как раз наоборот, потому что рядом не было ни одного близкого человека. Я чувствовала себя одинокой, и в моей жизни была только работа. Даже на Хейли не хватало времени. Мне хотелось, чтобы рядом были родные люди. Кто-то, кто любит меня и кого люблю я. Я никогда не уехала бы, если бы у меня был кто-то, кто бы значил для меня так много, как для тебя Тони.

— А что бы ты сделала на моём месте? — Клер откинулась на спинку стула и смотрела на неё.

— Я бы попыталась, — Николь смотрела на подругу серьёзно.

Клер с грустью покачала головой.

— Я не могу. Он всегда подчёркивает нашу дружбу. И я уже не могу перешагнуть через это.

## Часть 4

Всю следующую неделю Николь провела в больнице. Познакомившись с единственным хирургом, работавшим в клинике, она поняла, почему почти все серьёзные случаи отправлялись сразу в другие больницы. Молодой хирург Стив Морисон хоть и оказался очень шустрым и толковым, но ему абсолютно не хватало практики, и он постоянно боялся сделать что-то не так, потому что не чувствовал в себе уверенности. Но вместе с тем, когда он накладывал швы перелетевшему через ограждения мотоциклисту, Николь поняла, что он довольно способный и у него быстрые руки. За первую половину недели они переоборудовали хирургический кабинет и составляли список недостающего, на её взгляд, оборудования. Когда этот список оказался в руках Джона Нортона, он лишь покачал головой и, хмуро глянув на неё, направился в противоположную сторону. Но всё же самое необходимое для проведения экстренных операций у них было. Конечно, Николь не стала бы проводить сложные многочасовые операции без необходимого оборудования. Её специализацией была общая хирургия и травматология, а это было как раз то, в чём нуждалась подобная небольшая клиника. За первую неделю они приняли порядка двадцати пациентов и провели восемь операций. Двоих из пациентов всё же пришлось отправить в другую больницу, к более узким специалистам, но и это был отличный результат. К тому же её устраивало то, что Джон практически предоставил ей свободу в графике работы. Она могла свободно отправиться домой, если всё было спокойно, а Стив вызывал её, когда к ним везли пациента.

Вечером в пятницу Николь заканчивала с делами, изредка бросая взгляд на ливень и ветер за окном, который обрушился на город около часа назад, и думала о том, что стоит срочно купить машину, потому что от зонта в такую погоду не было никакого толку.

Звонок Джины заставил её оторваться от заполнения карты пациента.

— Я уже заканчиваю, — начала Николь, глядя в окно.

— Никки, — взволнованно начала Джина, — только, пожалуйста, не волнуйся…

— Что случилось? — Николь попыталась подавить нехорошее предчувствие.

— Мы почти час не можем найти Хейли. Она играла в саду у бассейна, а когда начался дождь, я сказала ей, чтобы она вернулась в дом. Мне показалось, что она так и сделала, но дома её нет. Мы проверили весь сад.

— Я сейчас буду. Не волнуйся, — быстро ответила Николь, вскакивая и хватая сумку.

Выскочив на улицу, она стремглав понеслась к дому. Ливень стих, но продолжал моросить небольшой дождик, и сильные порывы ветра едва не сбивали её с ног. Джина встретила её на крыльце, и её губы тряслись от волнения.

— Они пошли к берегу. Питер зашёл к Слейтерам. Клер и Девон с ним.

— Хорошо, — Никки бросила сумку на крыльцо. — Ты только не волнуйся, хорошо, бабушка? — она быстро обняла Джину.

— Это я виновата, — прошептала Джина.

— Уверена, с ней всё в порядке. Оставайся дома, — Николь бегом направилась по дорожкам сада к его противоположному концу, который граничил с берегом.

Выбежав за калитку, она на секунду остановилась, глядя на огромные волны, которые накатывали на берег, а потом, заметив две фигуры метрах в двухстах от себя, у небольшого причала, бросилась к ним.

— Никки, — Питер повернулся к ней с бледным как мел лицом.

Рядом стояла Клер, всматриваясь куда-то в море.

— Что? — прохрипела Николь, с трудом усмиряя дыхание.

— Она просила днём покататься на лодке, но уже немного штормило, — Питер, заламывая руки, смотрел на неё.

— Где она? — выдавила из себя Николь, и Клер быстро взяла её за руку.

— Она в лодке. Её отнесло от берега.

Николь перевела взгляд на бушующее море и было рванулась туда, но Клер крепко обхватила её руками.

— Дев поплыла к ней. Всё будет хорошо.

— Ты с ума сошла? Они обе погибнут, — Николь вновь бросилась вперёд, но Клер продолжала крепко держать её.

— Дев отлично плавает, — попыталась успокоить её Клер.

— Отпусти, — вырывалась Николь.

— Ты хочешь утонуть? Я же сказала, что Дев поплыла к ней.

— Я никого не вижу, — в отчаянии Николь всматривалась в бушующее море.

— Это из-за волн. Она там, и Дев доплывёт до неё. Ты же знаешь, что она всегда лучше всех держалась на воде, — Клер говорила спокойно, пытаясь утихомирить Николь.

— Но не в такую погоду.

— В любую погоду она всё равно сделает это лучше, чем ты или я. Всё будет хорошо.

— Отпусти! — прокричала Николь, всматриваясь в море.

— Я вижу Дев, — произнёс Питер.

Николь напрягла глаза, но не могла ничего различить среди волн.

— Если с ней что-то случится… — ноги Николь подогнулись, и она чуть не упала, если бы Клер не удержала её.

— С ней всё будет в порядке. Ты же знаешь Дев. Она справится. Для неё море и волны — это лишь игра.

— Для моего отца эти игры закончились плохо, — прошептала Никки.

— Что тут случилось? — раздался за их спиной громкий голос. — Мы получили вызов.

Элизабет Грейден в компании ещё одного полицейского присоединилась к ним на берегу.

— Моя внучка взяла лодку, и её отнесло в море, — Питер махнул рукой и шагнул ближе к кромке воды.

— Девон поплыла за ней, — добавила Клер.

— Вот чёрт, — Лиз сняла с пояса небольшой бинокль и поднесла к глазам.

— Есть какой-нибудь катер? Или лодка. Им надо помочь, — пробормотала Николь, осматривая берег.

— Я её вижу. Она почти у лодки, — произнесла вдруг Лиз.

— Дайте мне, — Николь выдернула бинокль из её рук и повернулась к морю.

Лиз удивлённо посмотрела на неё, но промолчала.

— Если они не смогут подплыть близко к берегу, мы можем вызвать береговую охрану, — предложил напарник Лиз.

— Если Дев доберется до лодки, то она справится сама, — ответил Питер.

— Я вижу их, — прошептала Николь взволнованно. — Я вижу лодку и Дев около неё.

Она непроизвольно сделала несколько шагов к берегу, и большая волна окатила её ноги.

— Давайте не будем увеличивать проблемы, — Лиз уверенно потянула её назад.

— Господи, да отцепитесь вы от меня, — вырывалась Николь. — Я не вижу лодку.

— Дай мне бинокль, — Лиз взяла у неё бинокль и через несколько секунд облегчённо вздохнула. — Я вижу их обеих. Они двигаются к берегу.

— Всё будет хорошо, — Клер положила руку на плечо Никки.

— Мы должны чем-то помочь, — отозвалась Николь.

Через несколько долгих минут она наконец увидела лодку в нескольких десятках метрах от берега.

— Они не смогут подобраться ближе, чем на десять метров, — пробормотал Питер. — Они и сейчас рискуют перевернуться.

— Если они подойдут хотя бы на это расстояние, мы их вытащим, — уверенно произнесла Лиз.

Николь наблюдала за приближающейся лодкой, но чем ближе она была к берегу, тем сильнее её раскачивало. Небо было серым, и казалось, что стало темнее.

Николь наблюдала, как Дев отпустила вёсла. Она видела светлую головку дочери, но не могла понять, что там происходит, пока Дев медленно не соскользнула с лодки вместе с девочкой. Она видела, как они двигались всё ближе к берегу, пока не достигли линии, за которой накатывающие на берег волны становились сильнее. Она поняла, что Дев перестала плыть и выжидала, а потом двинулась вместе с очередной волной, стараясь, чтобы их не снесло обратно.

— Ей надо помочь, — Николь рванулась вперёд, но Лиз опять остановила её.

— Дев знает, что делает. Не надо ей мешать, — уверенно сказала она.

Ещё несколько волн и Девон с девочкой вынесло почти к берегу. Николь, вырвавшись, бросилась вперёд, чтобы помочь. Она поддержала Дев, а с другой стороны к ней подоспела Лиз.

— Хейли, что ты творишь? — голос Николь сорвался, когда она потянулась, чтобы забрать дочь.

— Подожди, надо развязать ремень, — остановила её Дев.

Только сейчас Никки заметила, что Дев привязала девочку к себе.

Лиз быстро справилась с ремнём, и Николь, подхватив Хейли, крепко обняла её, чувствуя, как горячие слёзы жгут глаза.

— Боже мой, ты хоть понимаешь, что могла погибнуть? — шептала она, опустившись на колени и крепко обнимая ребенка. — Хейли. Ты могла утонуть.

— Прости, мамочка, — испуганно прошептала девочка. — Я не хотела напугать тебя.

— Напугать? Да ты меня с ума сводишь. Если с тобой что-то случится, как я буду жить. Ты хоть понимаешь, что это опасно?

— Я не хотела напугать тебя, прости.

— Ты напугала не только меня. Ты напугала всех этих взрослых людей, — Николь отодвинулась, давая возможность Хейли убедиться в её словах. — Дедушка и бабушка чуть с ума не сошли. Что ты творишь, Хейли? — Николь с трудом справлялась с эмоциями.

— Никки, — она услышала голос Дев и почувствовала, как на её плечо легла рука. — Успокойся, всё нормально. Не надо сейчас.

— Из-за неё ты тоже рисковала. Вы могли утонуть, — Николь смотрела в упрямые глаза дочери, в которых сейчас стояли слёзы.

— Перестань, — Дев заставила её подняться. — Девочка и так напугана.

Николь с трудом сглотнула, когда Питер подхватил внучку и она крепко прижалась к нему и заплакала.

— Успокойся, — повторила Дев. — Всё в порядке.

Николь перевела взгляд на неё и заметила расплывающееся красное пятно на мокрой футболке Дев.

— У тебя кровь, — сказала она удивлённо.

— Ерунда, немного задело веслом, — отмахнулась Дев.

— Дай взглянуть, — Николь быстро приподняла край футболки. — Надо обработать рану и, возможно, зашить.

— Чёрт, не придумывай, — Дев быстро отступила назад, но тут же была остановлена Лиз.

— Она права. Надо обработать рану, — согласилась та. — Тебя надо отвезти к врачу.

— Я врач, — Николь оглянулась, чтобы убедиться, что с Хейли всё в порядке. — Я работаю в клинике.

Лиз удивлённо посмотрела на неё.

— Хорошо, — кивнула она. — Я могу подбросить вас туда.

— Я никуда не еду, — запротестовала Девон. — Это всего лишь царапина. Не придумывайте.

— Возьмите мою машину, — Клер вытащила из кармана ключи. — А я пока побуду с Питером и Джиной. Дождусь вас там.

— Хорошо, — Николь взяла ключи и повернулась к Дев. — Пошли, — решительно произнесла она.

— Обещай, что ничего зашивать не будешь, — Дев смотрела на неё, не двигаясь.

— Я никогда не обещаю, если не уверена, что смогу выполнить. Так что пошли, а там посмотрим.

— Я не дам тебе ничего шить, — упрямо заявила Дев. — И вообще, мне надо домой.

Лиз чуть не расхохоталась, глядя на неё.

— Ты пойдёшь со мной, — Николь взяла её за руку и повела через калитку вслед за Питером с Хейли на руках и Клер, идущей рядом.

Когда они приехали в больницу, Николь провела Дев мимо поста с удивлённо уставившейся на них медсестрой и, открыв процедурный кабинет, пропустила Девон вперёд, закрывая за ними дверь.

— Снимай с себя всё и садись, — сказала она, направившись к небольшому стеллажу.

— «Всё»? — удивлённо переспросила Дев.

— Джинсы можешь оставить, — уточнила Николь, выкладывая на небольшой металлический поднос всё необходимое.

Девон стянула мокрую футболку и присела на кресло у стола. Николь повернулась к ней и, улыбнувшись, подошла, поставив поднос на стол.

— Это тоже лучше снять, — она указала на бюстгальтер.

Дев послушно освободилась от него и, выпрямившись, отвела взгляд.

— Хорошо, — придвинув стул, Николь опустилась на него, осматривая глубокий порез на рёбрах.

— Просто обработай его чем-нибудь, — Дев с опаской смотрела на неё.

— Ты что, боишься? — усмехнулась Николь, принимаясь аккуратно смывать кровь.

— Я не очень люблю это. Как-то давно мне зашивали коленку, и это было ужасно больно.

— Обещаю, что больно не будет, — она осмотрела рану и взяла в руки шприц с анестезией. — Ты же мне доверяешь?

Дев промолчала, сглотнув. Николь обколола рану и ещё раз осмотрела её.

— Не беспокойся. Я сделаю так, что даже шрама не останется, — улыбнулась она.

— Вот об этом я беспокоюсь меньше всего, — отозвалась Дев, отворачиваясь.

Николь взяла в руки иглу, а когда повернулась, её взгляд упал на небольшую, безупречно красивую грудь и мягкая тёплая волна разлилась по её телу, заставляя сладко заныть низ живота. Она с трудом взяла себя в руки и чуть склонила голову.

— Швы снимать будет не надо, — заметила она, делая первый стежок.

Дев промолчала, глядя куда-то в сторону.

— Всё хорошо? — Николь быстро заглянула ей в лицо.

— Да, — отозвалась Дев.

— Если рану зашить, она быстрее заживёт и следа от неё почти не останется, — продолжила говорить Николь. — Я столько раз зашивала Хейли. Она всегда была очень беспокойным и активным ребенком, и часто попадала в неприятности. Её всегда тянет туда, куда обычные дети даже не думают залезть.

Девон улыбнулась.

— Не ругай её. Она очень напугалась.

— Не больше, чем мы все, — Николь обрезала нитку и убрала иголку.

Затем она закрепила на ране стерильную повязку и, отодвинув поднос, развернула кресло, в котором сидела Девон к себе.

— Я ещё не поблагодарила тебя, — произнесла она, встречая её взгляд. — Спасибо, что сделала это.

— Не стоит, это же твоя дочь, — негромко ответила Девон, в упор глядя на неё своими невозможно голубыми глазами.

— Это самоё дорогое, что есть в моей жизни, — прошептала Николь.

Они находились так близко друг от друга, что сердце Николь забилось быстрее. Её взгляд опустился на грудь сидящей перед ней девушки, и нестерпимая волна желания затопила её, сбивая дыхание.

— Никки, — голос Дев стал непривычно глубоким и низким.

Очень медленно Николь подняла глаза на её лицо, задержавшись на чувственной линии губ и встречая такой знакомый и взволнованный взгляд. Николь заметила, как неистово забилась венка на её шее и как кровь прилила к лицу Дев. Она, словно в каком-то трансе, медленно подняла руку и коснулась кончиками пальцев края груди, заставляя Дев вздрогнуть, и медленно провела ими выше, по линии шеи к подбородку, и наконец коснулась губ, с которых тотчас же сорвался лёгкий вздох. Они смотрели прямо в глаза друг другу, и в этот момент всё вокруг словно исчезло. Всё, чего сейчас хотела Николь, это женщину, неподвижно сидящую прямо перед ней. Касаться её мягкой кожи, почувствовать вкус её губ, уловить её напряжённое дыхание.

Николь чуть подалась вперёд, совершенно теряя контроль.

— Никки, — отчаянно прошептала Дев, удерживая её. — Не надо.

— Почему нет? — Николь обескураженно смотрела прямо на неё. — Ты такая красивая, Дев.

— Ты пережила шок, — отозвалась Девон уже твёрже и громче. — Тебе надо принять успокоительное.

— Ты всегда предлагаешь такое женщинам, которые хотят тебя? — Николь улыбнулась, чувствуя, как взволнована Дев.

— Нет, только если они начинают вести себя неадекватно.

— Я думаю, ко мне это сейчас не относится, — возразила Николь, продолжая смотреть ей в глаза.

— Относится. Кажется, ты замужем.

— Это тебя останавливает? — удивлённо спросила она.

— Я не встречаюсь с замужними натуралками.

— С чего ты взяла, что я натуралка? — прошептала Николь, проводя кончиками пальцев обратно и касаясь ими груди.

Дев захватила её руку и убрала от себя.

— Ты замужем, Никки.

— Мы с мужем не живём вместе.

— Это меня не касается, — Дев отодвинулась от неё вместе с креслом, и Никки кивнула, словно принимая её отказ.

— Тебе надо переодеться в сухую одежду, — произнесла она, поднимаясь и всё ещё чувствуя слабость в ногах. — Я принесу тебе что-нибудь.

Она вышла из процедурной в смежную комнату и, закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной. Её всё ещё колотило от только что пережитого острого возбуждения. Она никогда не чувствовала ничего подобного, и это выбивало землю у неё из-под ног. Николь готова была поклясться, что Дев ощущала то же самое. Взяв из шкафа медицинский костюм, она вернулась в процедурный кабинет.

— К сожалению, кроме этого, ничего не могу предложить, — сказала она, положив одежду на стол. — Переодевайся, я сейчас вернусь.

Дев ничего не ответила, и она вышла, направившись к своему кабинету. Когда она вернулась, Девон стояла у окна, держа в руках свёрнутую мокрую одежду.

Николь глубоко вздохнула и, подойдя, встала рядом.

— Извини меня, — пробормотала она.

— Давай забудем, — не поворачиваясь отозвалась Дев.

— Ещё раз спасибо за Хейли. Я бы хотела так много сказать тебе, но, кажется, я не могу сейчас думать связно, — Девон медленно повернулась к ней. — Она для меня — это всё. Ты спасла не только её, и меня тоже.

Выпустив из рук одежду, Дев притянула Николь к себе, крепко обнимая.

— Не надо меня благодарить. Я готова сделать для тебя всё, Никки. Но только не то, о чём ты просила.

Николь глубоко вздохнула, вдыхая запах волос обнявшей её женщины.

— Тебе идёт этот костюм, — улыбнулась она, отстраняясь. — Из тебя бы получился сногсшибательный доктор.

— А я всегда думала, что доктора должны ставить на ноги, а не сшибать с них, — усмехнулась Дев.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Ничего не болит?

Дев косо глянула на неё и подняла одежду.

— Практически как новенькая.

— Хорошо.

— Я хотела бы поговорить с Хейли, когда мы вернёмся, — произнесла она, когда они сели в машину.

Николь согласно кивнула, и они поехали к дому.

Их встретила заплаканная Джина.

— Я заварила чай, — улыбнулась она Дев. — Спасибо, — она порывисто обняла её. — И у меня есть варенье и ягодный пирог для тебя, Девон.

— Который безумно вкусный, — заметила стоящая на пороге кухни Клер.

— Можно я сначала загляну к Хейли? — улыбнулась Девон.

— Я провожу, — Николь повела её наверх и приоткрыла дверь спальни дочери.

Питер сидел на краю кровати девочки, держа её за руку.

— Малыш ещё не спит? — улыбнулась Девон, входя.

— Нет, мы слишком переволновались, — ответил Питер, поднимаясь. — С тобой всё в порядке?

— Да. Я ненадолго, — Дев подошла к кроватке и, дождавшись, когда Питер выйдет, присела на край.

— Мама очень сердится на меня? — чуть слышно спросила Хейли, глядя своими большими зелёными глазами на Дев.

— Она очень любит тебя, — мягко улыбнулась Девон. — И ты напугала её.

— Я не хотела пугать её. Я просто хотела немного покататься на лодке.

— Никогда не делай этого больше одна, — она убрала прядь волос со лба девочки. — Хорошо?

Хейли закивала в ответ.

— У меня есть большая лодка, и если хочешь, мы можем как-нибудь прокатиться на ней, но только если разрешит твоя мама.

— Она не разрешит мне больше кататься на лодках, — в отчаянии прошептала Хейли.

— Конечно разрешит, если ты будешь её слушаться. Может быть, не сейчас, а чуть попозже.

— А ты могла бы попросить её? — Хейли взяла Дев за руку. — Если ты попросишь, она согласится.

Девон улыбнулась, нежно сжимая маленькую ручку.

— Хорошо, я попробую. Только если ты пообещаешь, что никогда не будешь больше ходить одна к морю. Ты можешь пообещать мне, Хейли, что не будешь больше делать этого?

— Я обещаю, — девочка кивнула.

— Хорошо. А теперь, когда ты увидишь маму, ты должна попросить у неё прощения.

— Я знаю. Она меня простит?

— Конечно простит, — Дев дотронулась кончиком пальца до носа малышки. — Она же твоя мама. И ты на неё очень похожа.

— Правда? Она тоже плавала на лодке, когда была как я?

— Нет, — усмехнулась Девон. — Она была умницей и хорошо училась.

— Я тоже буду хорошо учиться, — заявила Хейли. — А что ещё делала моя мама, когда была маленькой?

— Я не очень хорошо знала её, когда она была такой, как ты. Мы познакомились позже. Вместе занимались музыкой. У нас была школьная группа, а ещё мы играли в баскетбол в школьной команде.

— Мама играла мне на пианино, когда мы жили в Нью-Йорке, очень красивую музыку. Она так быстро умеет шевелить пальцами. Я так не могу, — Хейли посмотрела на Дев.

— Да, у твоей мамы чудесные руки, — с улыбкой согласилась Девон. — А сейчас мне нужно идти. Уже поздно. И тебе пора спать.

— Ты спросишь у мамы, можно ли мне покататься с тобой?

— Хорошо, — Дев поправила одеяло и встала. — Спокойной ночи.

— Приходи к нам в гости, — попросила Хейли, когда Дев уже коснулась ручки двери. — Я тоже хочу дружить с тобой, как мама.

— Ладно, — Дев кивнула и вышла.

Николь ждала её у лестницы, ведущей на первый этаж.

— Я пообещала, что ты не будешь её ругать, — тепло улыбнулась Дев.

Николь вопросительно приподняла бровь.

— И ещё я пообещала как-нибудь покатать её на яхте, — добавила она.

— Вот как? — Николь не смогла сдержать улыбку.

— Если хочешь, можешь поехать с нами, — Дев остановилась напротив неё.

— Моя мать выпорола бы меня ремнём, — она покачала головой, глядя на подругу.

— Но ты же не она, — Дев посмотрела ей в глаза. — Тебе тоже надо отдохнуть.

— Я знаю, Джина и Клер ждут тебя на кухне. Они не выпустят тебя, пока не накормят.

— Я люблю пироги Джины, — усмехнулась Дев и пошла вниз по лестнице.

Николь заглянула в спальню и, подойдя к кроватке дочери, присела перед ней.

— Прости меня, мамочка, — Хейли поднялась и крепко обняла её. — Я никогда больше так не буду.

*****

Всю ночь Николь беспокойно ворочалась в кровати. Ей снилось, как тёплые губы касаются её губ, она чувствовала мягкую кожу под своими пальцами и ощущала горячее тело, прижимающееся к ней. Она резко проснулась, когда утреннее солнце уже стало проникать сквозь задёрнутые шторы, чувствуя лёгкую пульсацию от только что пережитого во сне оргазма. Со стоном она сползла с кровати и направилась в душ.

*****

Следующие несколько дней Николь днём проводила на работе, а по вечерам отвозила Хейли на небольшой стадион за школой, где играла детская футбольная команда. В выходной Хейли вытащила её в сад, прихватив с собой мячик, но услышав знакомый лай, она с криком понеслась в сторону соседей. Николь ничего не оставалось делать, как только пойти за ней.

Дев, прогуливающаяся по дорожке с собаками, улыбнулась подбежавшей к ней девочке.

— Привет, Дев. Привет, Лари. Привет, Дара. Привет, Арчи, — Хейли бросила мячик и обняла младшую из собак.

— Боже, скоро я уже не смогу угнаться за ней, — усмехнулась Николь, подходя к ним.

— Попробуй чаще бегать, — рассмеялась Дев.

— Как шов?

— Чешется, — нахмурилась Девон. — Всё в порядке. Клер говорит, что ты целыми днями пропадаешь на работе после этой аварии в начале недели?

— У нас до сих пор лежат три пациента после операций.

— Неужели ты, действительно, можешь спокойно резать людей? Я всё ещё никак не привыкну к этой мысли.

Николь улыбнулась, пожав плечами.

— Ты говоришь так, будто я Джек-потрошитель. Я же врач, и я не режу людей, а провожу операции. При необходимости.

— И ты не боишься сделать что-то не так? — Дев с интересом посмотрела на неё.

— Я не должна бояться. Хотя иногда бывает жутковато, но уже после. Это сложно объяснить, но, когда я в операционной, у меня нет времени на сомнения и страхи. Ты просто делаешь то, что должен. Отключая всё то, что может тебе помешать, и любые эмоции в том числе.

— Я никогда бы так не смогла, — задумчиво отозвалась Дев.

— Ну, зато ты делаешь много того, что никогда не смогла бы сделать я, — Николь улыбнулась, наблюдая за дочерью. — Ходишь под парусом, например.

— Тоже мне, сравнение. Это несложно.

— Я бы так не сказала.

Хейли забавлялась с Арчи, кидая мяч, который они вместе догоняли.

— Он играет со мной в футбол, смотри, мама! — в восторге кричала она. — Он такой милый. Я тебя люблю, Арчи, — серьёзно сказала она, обнимая довольного пса. — Ты самый лучший из всех собак на земле. А когда он был маленьким, он был вот таким? — она повернулась к Дев и показала, приподняв руку немного от земли.

— Недолго. Он очень быстро рос, — серьёзно ответила Дев.

— Это потому что он много ест?

— И поэтому тоже.

— А если бы он ел мало, он бы не вырос?

— Наверно, нет. К счастью, у Арчи хороший аппетит.

— А чем ты его кормишь?

— Больше всего он любит мясо.

— Фу, а я не люблю мясо, — Хейли наморщила нос. — Мам, если мы заведём такого же, я смогу отдавать ему всё мясо, что заставляет меня есть бабушка?

— А сама тогда как будешь расти? — поинтересовалась Дев.

— Я подожду, пока вырастет мой щенок, а потом буду есть сама.

Девон улыбнулась.

— Тебе придётся показать ему пример.

— Арчи такой красивый. Может быть, если я покажу его бабушке, она тоже захочет такого?

— Бабушка будет в ужасе, — рассмеялась Николь.

— Я её спрашивала, и она сказала, что боится больших собак. Но если она увидит, какой он добрый, то полюбит его, — заявила Хейли. — Давай, кто быстрее догонит мячик, — она подбросила мячик и понеслась за ним, а пёс последовал за ней.

— Это целая трагедия. Джина не хочет заводить огромного пса, а Хейли не соглашается на маленького, — улыбнулась Николь. — Но, кажется, моя дочь очень упрямая, потому что продолжает говорить об этом каждый день, сводя Джину с ума.

— Ты же тоже была упрямой, так что удивляться тут нечего, — заметила Девон.

— Разве?

— Ты всегда делала то, что тебе хотелось. Помнишь, как родители запретили нам ходить по вечерам на старый пляж. Так из-за тебя мы прогуляли школу и всё равно пошли туда. Правда, потом их вызвали к директору и нам пришлось признаться.

— Это Клер проболталась, — рассмеялась Николь.

— Так что не спрашивай, почему твоя дочь такая.

Хейли вновь подкинула мячик и вдруг остановилась, и с криком: «Папа!» — бросилась к идущему по дорожке молодому высокому блондину.

Николь в удивлении оглянулась и узнала улыбающегося Джоша, направляющегося к ним. В некотором замешательстве она перевела взгляд на неподвижно стоящую рядом Дев, а Джош, подхватив Хейли на руки, шагал прямо к ним.

— Я так рада, что ты приехал, — щебетала Хейли, обнимая его за шею. — Смотри, какие у меня тут собачки.

— О да, милая. Я вижу, — рассмеялся он, опуская её на землю. — Привет, красавица, — обратился он к Николь и крепко обнял её, целуя в щёку.

— Привет, — улыбнулась Николь. — Сюрприз?

— Нас отпустили на выходные, — ответил он, отступая и осматривая её. — Успела загореть на южном солнышке?

— Папа, смотри, его зовут Арчи. Я хочу такого, — Хейли взяла его за руку. — Правда, он красивый? Девон обещала, что, когда мне разрешат, мы купим такого же. Она знает, где они продаются. Правда, Девон?

Джош с улыбкой поднял глаза на стоящую рядом с непроницаемым лицом Дев.

Николь непроизвольно сделала шаг в её сторону.

— Джош, познакомься, это Девон Слейтер, моя подруга, — произнесла она.

— Джош Картрайт, — он протянул руку, и Девон пожала её. — Приятно встретить старых друзей Никки, — улыбнулся он.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, — Дев вернула ему сдержанную улыбку.

— Ну как, тебе тут нравится, зайчонок? — обратился он к Хейли.

— Очень. Тут море совсем рядом. И мы катались с дедушкой на лодке, — тут Хейли замолчала и виновато поглядела на маму. — А ещё я играю в команде.

— Правда? Сколько мячей ты уже забила? — Джош вновь подхватил её на руки.

— Пока не забила. Мы только бегаем и тренируемся.

— Ну что ж, пожалуй, мне пора, — начала Девон. — Желаю приятного дня, — её взгляд быстро скользнул по Никки, и та уловила в нём отстранённость и холод. — Приятно было познакомиться, мистер Картрайт.

— Просто Джош, — он улыбнулся ей открытой, дружеской улыбкой.

Девон кивнула и, развернувшись, пошла по дорожке к дому родителей, свистнув собакам.

— Как хорошо, что ты приехал, — не умолкала Хейли.

— Пойдём в дом? Я не успел даже толком поздороваться с Питером, — улыбнулся он Николь. — Что-то мне кажется, ты не очень рада меня видеть, Никки, — негромко заметил он, выпустив с рук Хейли, которая бросилась подбирать мяч.

— Я рада, Джош. Просто это было неожиданно, — Николь оглянулась на уходящую Дев.

— Я чему-то помешал?

— Конечно нет. Не говори ерунды. Ты никогда мне не мешаешь, — Никки взяла его под руку, и они направились к дому.

— У тебя красивая подруга, — заметил он.

— Дев теперь и моя подруга тоже, папа, — Хейли взяла его с другой стороны за руку. — И она обещала, что прокатит меня на яхте.

— Правда? Я бы тоже не отказался прокатиться на яхте, — заметил он.

— Хочешь, я спрошу у неё, и она возьмёт тебя с нами. Это будет весело, — Хейли подкинула мяч.

— Ну, рассказывайте, как у вас тут дела.

— Нам тут очень нравится. Тут можно много гулять и плавать в бассейне. А ещё я познакомилась с девочкой. Она живёт совсем недалеко, и ей разрешают приходить ко мне в гости, — тараторила Хейли. — А мама теперь работает здесь в больнице.

— Серьёзно? — он повернулся к Николь.

— Да, в местной клинике, — подтвердила Никки.

— А я даже не знаю об этом. Что с тобой такое? — тихо спросил он. — Может, расскажешь?

— Да всё в порядке, — Николь улыбнулась, глядя на сияющее лицо Хейли.

— Ну хорошо, наверное, мне просто показалось.

Джош был высоким, почти на голову выше Никки, и довольно крупным парнем с широкими плечами и подтянутым телом. Даже издалека в нём можно было признать спортсмена по его лёгкой пружинистой походке. Его светло-русые волосы были коротко подстрижены. Чёткие, правильные черты лица, твёрдая линия подбородка, выразительные голубые глаза — всё это делало его очень привлекательным и вместе с тем мужественным. Лёгкая щетина очень шла его брутальному образу. Но Николь знала, что, несмотря на первое впечатление, которое он производил, Джош оставался очень милым и добрым парнем. Именно поэтому когда-то они и стали встречаться. Он всегда находил нужные слова. Он всегда давал ей понять, что она самый главный человек в его жизни. И даже когда они решили расстаться, по её инициативе, он всё равно не стал относиться к ней по-другому. Он был уверенным в себе мужчиной и сумел принять причину, по которой их жизнь не могла быть такой, какой они хотели вначале. Николь была благодарна и любила его за это. Она никогда не сомневалась, что ей очень повезло, что они встретились.

— Мама скучает по Хейли. Она просила узнать, сможет ли она увидеть её в ближайший месяц. Я мог бы забрать её в следующую пятницу, когда поеду к ним, — предложил он.

— Я хочу поехать к бабушке, — подтвердила Хейли.

— Давайте обсудим это дома, — улыбнулась Никки. — Наш ребёнок хочет всё и сразу.

— В этом нет ничего плохого, — Джош пожал плечам. — Она же девочка.

— Ты её балуешь, — заметила она.

— Ну, кроме неё, мне баловать некого, — он улыбнулся дочери.

*****

Несмотря на приятно проведённый день в компании Джоша и дочери, Николь чувствовала себя неуютно почти до самого вечера. Ей не давал покоя взгляд Дев, перед тем как они попрощались утром. Поэтому, когда Джина повела Хейли спать, она попросила у Джоша ключи от машины, решив заехать в бар. Ей хотелось увидеть Дев. Ей нужно было всё объяснить.

— Я провожу, — Джош вышел с ней из дома, и вместе они дошли до его нового «Порше Панамера Спорт». — Ну так что, так и не хочешь рассказать мне, что с тобой тут произошло? — поинтересовался он. — И куда это ты собралась на ночь глядя?

— Я хочу встретиться кое с кем, — Николь повернулась к нему.

— Вообще-то, я так и подумал. И по всей видимости, я не знаю человека, из-за которого ты так нервничаешь?

— Не совсем. Я познакомила вас утром, — Николь посмотрела ему прямо в глаза, и он кивнул.

— Тогда понятно. Что-то серьёзное?

— Нет, чёрт, я не знаю. Джош, не спрашивай меня, — смущённо отозвалась Николь.

— Хорошо, удачи тебе и не гуляй долго, — он с лёгким смешком обнял её. — Вкус у тебя есть, а вот терпения, похоже, нет.

— Ты прав, — Николь улыбнулась ему и, открыв машину, уселась за руль. — Спасибо, Джош.

По дороге она позвонила Клер и попыталась узнать, видела ли та Дев, и она сказала, что Девон была в баре на берегу полчаса назад, когда Клер уходила.

Когда она остановилась на парковке, то сразу заметила стоящую у входа компанию: Энтони, Чейза и двух незнакомых ей девушек. Девон была с ними.

Никки вышла из машины, и Тони, заметив её, замахал ей рукой.

— Купила машину? — громко поинтересовался Чейз.

— Не совсем. Вы уходите?

— Вышли подышать, — ухмыльнулся Тони. — Там воняет травой так сильно, что если сейчас вызвать шерифа, то можно замести всех посетителей вместе с персоналом. Даже меня пробрало. А ты решила пропустить стаканчик перед сном? — Тони обнял её одной рукой.

— Можно сказать и так, — улыбнулась Николь.

— Тогда пойдём, я тебя угощу, — пообещал он.

— Да, только сначала я хотела бы поговорить с Дев, — Николь наконец посмотрела на неё. — Мы вас догоним, идите.

Девон взглянула на неё с некоторым удивлением, но осталась стоять, когда остальные вернулись в бар.

— Давай не будем разговаривать у входа, — предложила Николь. — Отойдём.

Дев, не сказав ни слова, прошла за ней на тёмную веранду, тянувшуюся с торца бара, и остановилась в паре шагов. Николь не могла разглядеть выражения её лица в сумраке.

— Дев, — она шагнула ближе. — Я хотела поговорить по поводу Джоша.

— Это меня не касается, Никки.

— Ты не хочешь дослушать?

— Николь. Я не знаю и не хочу знать ничего, что касается твоей семейной жизни. Я уже говорила тебе об этом. Это не моё дело. И у меня нет желания в это вмешиваться, — голос Девон оставался спокойным, но Никки чувствовала, что она напряжена. — Меня это не интересует.

— Если тебя это не интересует и тебе всё равно, — Никки шагнула ближе и встала почти вплотную к Дев, — тогда не отталкивай меня. — Николь провела рукой по её щеке и, потянувшись, прижалась к ней, глубоко вдыхая запах знакомого парфюма. — Пожалуйста, Дев.

Она почувствовала, как замерла Девон.

— Прекрати, — прошептала она. — Мне не нравится то, что ты делаешь и говоришь, Никки. Я не хочу, чтобы ты это делала.

— Ты хочешь этого, Дев, — хрипло отозвалась Николь, вглядываясь в темноте в её глаза. — Хочешь так же сильно, как и я.

— Ошибаешься, всё, чего я хочу, это чтобы ты оставила меня в покое, — голос Дев задрожал от гнева. — Слышишь? Оставь меня в покое, Никки, — Дев убрала её руки со своих плеч и, повернувшись, направилась в бар.

Некоторое время Николь стояла, глядя на закрывшуюся за ней дверь, а потом пошла следом.

Она заметила, что Дев уселась за столик рядом с Тони и Чейзом, но решила задержаться у бара. Её буквально колотило от волнения. Она только что практически предложила Дев себя, а та оттолкнула её. Никки заказала бокал виски и залпом опрокинула его, едва не задохнувшись.

Чуть отдышавшись, она тут же попросила бармена повторить и проглотила ещё половину, чувствуя, как по телу разливается обжигающее тепло. Она редко пила крепкие напитки, потому что знала, что пьянеет быстро, и не любила это состояние. Но сейчас ей было всё равно. С первого дня, как они встретились, она думала о Дев постоянно. Она не могла выбросить её из головы. Рядом с ней она испытывала такое волнение, которого не было ни с кем. Это было чем-то особенным. А Дев отталкивала её, хотя Николь была уверена, что она чувствует то же самое. Николь сделала небольшой глоток. Может быть, она просто принимает желаемое за действительное? Дев встречалась с другими женщинами, и Никки видела это своими глазами. Пожалуй, её и на самом деле могла не интересовать замужняя бывшая подружка, когда вокруг и так было полно девушек. Николь допила бокал, и бармен тут же поставил перед ней ещё один.

— От дамы, — он кивнул на сидящую на противоположном конце бара женщину, которая послала ей улыбку.

Николь слабо улыбнулась в ответ. Женщины часто обращали на неё внимание, как и мужчины. Но сейчас её мысли были далеки от желания случайного знакомства в баре.

— Я не помешаю? — женщина подошла и присела рядом. — Вижу, вы здесь одна. Такой красивой девушке неприлично скучать в одиночестве. Может, поскучаем вместе, и вы немного расскажете мне о себе? — низким голосом заговорила она.

Николь посмотрела на неё внимательней. Женщина была чуть старше её. Лет на пять, не больше. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам мягкими волнами. Большие карие глаза смотрели на Николь так, что были абсолютно понятны все её намерения.

— Как вас зовут? — женщина мягко улыбнулась, придвигаясь поближе. — Я Ирен.

— Николь.

— Красивое имя, — женщина удовлетворённо кивнула. — Вы здесь проездом? Я не видела вас раньше.

— Я приехала недавно.

— Ох, значит, мне повезло, — рассмеялась она. — Давайте выпьем за знакомство.

Николь сделала небольшой глоток, пытаясь переключить поток мыслей в голове на беседу.

— Итак, Николь, — женщина медленно, словно смакуя, произнесла её имя. — Вы чем-то расстроены, — она наклонилась ближе, так как в баре играла громкая музыка. — Расскажете мне?

— Не думаю, что хотела бы говорить об этом с практически незнакомым человеком, — отозвалась Николь.

— Это ваше право, — женщина кивнула. — А где вы жили до того, как перебрались сюда?

— Нью-Йорк.

— Ого, — она внимательно посмотрела на Николь, покручивая в руках свой бокал. — Знаете, несмотря на то, что это место далеко от Нью-Йорка, здесь тоже много интересных женщин.

— Это я уже успела заметить, — чуть улыбнулась Николь, и её собеседница расхохоталась.

Они немного поговорили о Нью-Йорке и даже обсудили несколько мест, в которых Ирен бывала.

— У вас красивый цвет глаз, Николь, изумрудный, — женщина пристально изучала её лицо.

— Я знаю, — кивнула Николь, улыбнувшись.

— И у вас очень красивые руки. Наверное, это прозвучит странно, но я всегда при знакомстве обращаю внимание на кисти рук, — добавила женщина, делая ещё глоток. — Знаете, этот бар… это не совсем то место, где можно спокойно поговорить, — её ладонь легла на бедро Николь. — Возможно, мы можем поискать что-то более уединённое?

— И часто вы ищете такие места, когда знакомитесь в барах? — поинтересовалась Николь.

— О, не так часто, как хотелось бы, — усмехнулась женщина. — Но сегодня мне определённо повезло, — её глаза заблестели, когда она медленно погладила Николь по бедру и легко сжала пальцы. — Я встретила очень красивую незнакомку.

— С чего вы решили, что я захочу искать с вами уединённые места? — с лёгкой иронией поинтересовалась Николь.

— Ваш взгляд, — Ирен улыбнулась.

— Что с ним?

— Я не знаю. Просто чувствую, что вам сейчас нужно именно это, — женщина пожала плечами.

Краем глаза Николь заметила подошедшую к стойке бара Дев, которая что-то сказала бармену, и он, вложив в её руку какой-то предмет, кивнул. Николь отвернулась, чтобы не выказывать излишнего интереса, но когда над её ухом раздался знакомый голос, она вздрогнула от неожиданности.

— Извини, Ирен, сегодня мне придётся лишить тебя компании, — Дев смерила женщину холодным взглядом. — Николь, пойдём, поговорим, — она крепко взяла Никки за локоть и буквально стащила её со стула. — Извини, ей нельзя пить, — с лёгкой усмешкой сказала она удивлённой женщине и, продолжая держать Николь за руку, потащила её куда-то через весь зал.

— Что ты делаешь? — возмутилась Николь, пытаясь освободиться. — Вообще-то, я разговаривала.

— Я видела, чем ты занималась, — Никки чувствовала, что Дев не просто рассержена, а скорее в ярости.

— Мне кажется, что ты сказала, чтобы я оставила тебя в покое. Именно так я и поступила. Что теперь тебе надо?

Девон протискивалась сквозь стоящие компании, таща её за собой.

— Эй, ты меня слышишь вообще? — Николь дёрнулась, но Дев, не останавливаясь, лишь крепче сжала её локоть.

Когда на их пути возникла высокая фигура Тони, ей всё же пришлось притормозить.

— Куда это вы собрались? — он посмотрел сначала на Дев, а потом и на Никки.

— Отойди, — ответила Дев.

— Послушай, пойдём лучше посидим с нами.

— Уйди с моей дороги, Тони, — Дев уверенно отодвинула его рукой и продолжила продвигаться, добравшись до небольшой лестницы и поднимаясь по ней.

— Послушай, Дев, — Тони шёл прямо за ними.

— Нам с Никки надо кое-что обсудить, — рявкнула на него Дев.

— Мне кажется, ты не в том настроении, чтобы что-то обсуждать сейчас. Давай вы отложите разговор?

— Уйди к чёрту, — Дев остановилась около двери и, вставив ключ, открыла её, впихнув туда Николь.

— Дев, — Тони остановился на пороге, не давая ей закрыть дверь и глядя на сестру.

— Отойди, — глаза Девон, казалось, прожигали его насквозь.

— Всё в порядке, Тони, — Николь подошла ближе и положила руку ему на плечо. — Оставь нас, — кивнула она.

Он с сомнением покосился на Девон ещё раз и отступил назад. Дев тут же захлопнула дверь и повернула в замке ключ. Когда она повернулась к Никки, её потемневшие глаза сверкали, словно два кусочка льда в полутёмной комнате.

— Мы уже обсудили сегодня всё, что я собиралась тебе сказать, — произнесла Николь.

— Видимо, нет, — Дев шагнула к ней, и Николь пришлось отступить на шаг назад. — Давай начистоту, чего ты хочешь? Что тебе надо, чёрт возьми?

Даже сейчас, когда глаза Дев так неистово горели гневом, сердце Николь замирало от одного взгляда на неё.

— Я тебе сказала, — прошептала она, отступая.

Дев резко шагнула к ней, и её губы впились в рот Николь так яростно, что она отшатнулась назад, пока не упёрлась в стоящий в углу комнаты стол. Дев ни на секунду не отпустила её. В этом необузданном поцелуе не было ни капли нежности.

— Ты этого хотела, Никки? — одной рукой Дев крепко прижала её к себе, а другая скользнула под футболку и сжала грудь Николь. — Это тебе надо? — губы Девон спустились на её шею, довольно болезненно прикусывая кожу, а рука властно и грубо ласкала её грудь. — Скажи мне, Никки. Ты просто хотела трахнуться с женщиной? Этого ты хотела? — голос Девон звенел.

— Дев, — с трудом выдохнула Николь.

Она была не в силах пошевелиться, чувствуя дрожащее, горячее тело Дев, так отчаянно прижимающееся к ней.

— Скажи мне, Никки, тебе недостаточно твоего мужа? Ты хотела экспериментов, разнообразия? Тебе нужно только это? — требовала Девон. — Потому что это я могу тебе дать. Не стоило для этого снимать кого-то в баре.

— Я никого не снимала, — слабо возразила Николь, чувствуя, что задыхается.

— Правда? А мне показалось, что именно этим ты и занималась. Хочешь поиграть в эти игры? Этого ты хочешь, Никки? — Девон крепко прижимала её к себе, вновь впиваясь в её губы.

Когда прошло первое оцепенение, руки Николь, упирающиеся в плечи Дев, ослабли, и она прекратила даже это небольшое сопротивление. Несмотря ни на что, это была Дев. Она чувствовала её. Её голос, запах, её упругое, сильное тело. Её губы приносили боль, но Николь сейчас почти не чувствовала её. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а горло сдавило так, что она не могла произнести больше ни слова.

— Скажи мне, Никки, — повторяла Девон снова и снова.

Продолжая одной рукой прижимать её к себе, другой Дев задрала подол короткой юбки, и её пальцы бесстыдно прошлись прямо между ног. Николь непроизвольно выдохнула, и её голова дёрнулась назад.

— Этого ты хотела? — Дев сдвинула трусики и, прижав её бедра к краю стола, через мгновение вошла в неё резко и глубоко.

Николь вцепилась в плечи Дев, почувствовав первый сильный толчок, двинувшись навстречу второму. С её губ сорвался слабый стон. Горячее дыхание Девон обжигало её шею. И почти одновременно со следующим движением тело напряглось, и сильнейшая волна оргазма прокатилась по нему.

— Дев, — всхлипнула она, уткнувшись головой в плечо Девон, задыхаясь и вцепившись в её плечи.

Девон замерла на несколько секунд. Не двигаясь, почти не дыша, она держала её в руках, пока Николь не нашла в себе силы поднять голову. Их взгляды встретились, и Николь прочитала в глазах Девон ошеломление, отчаяние и боль.

— Дев, — очень мягко она коснулась её щеки.

Девон отступила от неё в замешательстве.

— Надеюсь, ты получила всё, что хотела, — сдавленно прошептала она и выскочила из комнаты, хлопнув дверью.

Несколько долгих мгновений Николь смотрела на дверь, а потом, поправив одежду, пошатываясь, направилась к выходу. Прямо напротив двери в коридоре стоял, прислонившись к стене, Тони. Николь встретилась с ним глазами и тут же смущённо отвела взгляд.

— Пойдём, я провожу тебя, — он шагнул к ней и осторожно обнял.

— Тони, я… — начала было Николь, но запнулась, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

— Тссс, — он прижал её к себе. — Успокойся. Давай выйдем на воздух.

Они с трудом выбрались из бара, проталкиваясь сквозь веселящуюся толпу, и только когда оказались на улице и подошли к машине, Никки поняла, что горячие слёзы обжигают её глаза.

— Всё будет хорошо, — Энтони развернул её к себе и вновь обнял. — Она была не в себе, — он достал из кармана платок, вытирая им щеки Николь и прикладывая его к кровоточащей ранке на её губе. — Успокойся, малыш. Я поговорю с ней.

— Не смей, — Николь подняла к нему заплаканное лицо. — Это касается только нас.

Он тяжело вздохнул и, молча кивнув, открыл ей дверцу машины.

— Я отвезу тебя домой, — произнёс он, садясь за руль.

*****

Увидев себя на следующее утро в зеркале ванной комнаты, Николь тихо застонала. Если бы вчера ночью, вернувшись домой, она не была так расстроена, то, возможно, поискала бы в аптечке нужную мазь, а сейчас на её шее красовались два красных пятна, которые сложно было с чем-то спутать. Приняв душ, она почти полчаса пыталась замаскировать их тональным кремом. Перерыв всю одежду, она нашла тонкую тёмно-зелёную водолазку с высоким горлом. Хорошо ещё, что за окном моросил дождь и стало немного прохладней, и она не выглядела в ней так нелепо. Блеск для губ прекрасно скрыл небольшую ранку на её нижней губе, и, оглядев себя в зеркале, она осталась довольна результатом. Но внешние следы скрыть было намного легче, чем-то, что она ощущала внутри. Она чувствовала тяжесть и боль. Но острее всего сейчас она ощущала стыд оттого, что у неё не хватило воли остановить Девон. Она так хотела её всё это время, что вчера её телу было всё равно, каким именно образом всё это происходит. Оно жаждало, оно впитывало в себя каждое прикосновение. Её тело так быстро предало и сдалось, что у неё не было ни единого шанса спасти то, что между ними ещё оставалось. Николь понимала каждую из причин, которые толкнули на это Дев. И она знала, что должна была остановить её, но не смогла. Николь всё ещё понимала Дев так, как когда-то в юности. Но она позволила её гневу выплеснуться и погубить всё хорошее, что между ними ещё оставалось.

Николь глубоко вздохнула и вышла из комнаты, отправившись в гостиную. Она хотела провести этот день с дочерью и Джошем, потому что с ними было так спокойно и безопасно. А этим утром она чувствовала себя уязвимой и больной, нуждаясь хоть в чьём-то тепле.

## Часть 5

Звонок Клер застал их в торговом центре. Джош и Хейли как раз исследовали спортивный отдел, собираясь купить для неё новую форму. Николь устала бродить за ними между рядами и уселась напротив входа на длинном кожаном диване.

— Привет, чем планируешь сегодня заниматься? — голос Клер был как никогда бодрым.

— Чем бы ни планировала, похоже, сегодня решаю не я, — улыбнулась Никки. — Приехал Джош, и мы с Хейли в торговом центре. Уже почти час я жду их около спортивного отдела.

— Приехал твой муж, а ты хотела скрыть это от меня? — возмущённо воскликнула Клер. — Как ты можешь называться после этого моей подругой?

— Он приехал только вчера. Мы с тобой ещё не виделись, — попыталась оправдаться Николь.

— Ты звонила мне вчера вечером. Кстати, ты нашла Дев?

— Да, всё в порядке, нашла, — Николь наблюдала за проходящими по залу людьми, откинувшись на спинку дивана.

— Я должна была забрать у неё тексты. Мы договаривались сделать это утром, но Тони сказал, что она ещё вчера вышла в море на яхте. Она не говорила, как надолго собирается исчезнуть?

— Нет, не говорила.

— Послушай, Никки. Я хочу познакомиться с твоим мужем. Можно я сейчас приеду? Мы можем где-нибудь вместе пообедать.

— Конечно, приезжай, но ты, наверно, забыла, что с нами Хейли, так что можешь рассчитывать только на обед в «Макдоналдсе».

— Ой, мне всё равно. К тому же я давно там не была, — рассмеялась Клер. — Уже выезжаю.

Николь положила телефон в сумку и улыбнулась.

Через пятнадцать минут она увидела направляющуюся к ней подругу в бежевом классическом платье и туфлях на высоком каблуке.

— Для «Макдоналдса» это как-то слишком, — рассмеялась Никки, когда она присела рядом с ней.

— У меня были дела на работе. Важная встреча, — Клер пожала печами.

— В воскресенье до обеда? — Николь недоверчиво подняла бровь.

— Бывает и так, — отозвалась подруга. — Я ищу новые площади. Хочу открыть небольшой ресторанчик на побережье. Ну, рассказывай, как тебе твоя новая работа?

— По большей части она такая же, как и та, что была до этого, — ответила Николь. — Хотя тут больше небольших плановых операций.

— А как же та авария?

— Пока это, скорее, исключение.

— Так, ну ладно, показывай мне, где этот счастливец, — Клер с усмешкой посмотрела на неё.

— Послушай, я же говорила тебе. Мы с Джошем уже не вместе, — начала Николь.

— Да, я знаю, но я всё равно хочу познакомиться с ним. Мне просто интересно, любопытно, понимаешь?

— Я вижу, — рассмеялась Никки. — Они уже на кассе. Пойдём.

Джош и Хейли вышли им навстречу, неся большой пакет с покупками.

— Здравствуй, Клер, — улыбнулась Хейли, узнавая девушку.

— Джош, это моя подруга Клер. Она заехала сюда, потому что очень хотела познакомиться с тобой, — Николь улыбнулась.

Клер бросила на неё убийственный взгляд.

— А это мой муж, Джош, — добавила Никки.

Мужчина с улыбкой протянул руку Клер:

— Приятно с вами познакомиться. Мне нравится, что у Николь здесь так много друзей. Теперь я уверен, что она не будет скучать.

— Это я могу гарантировать, — рассмеялась Клер. — Я тоже рада познакомиться. Никки обещала, что я смогу присоединиться к вам на обед.

— И я предупреждала, что мы идем в «Макдоналдс», — добавила Николь.

— Меня это не пугает, — Клер пожала плечами. — Я бы с удовольствием питалась одними бутербродами, если бы это не сказывалось на моей фигуре.

— А на моей фигуре это тоже может сказаться? — поинтересовалась Хейли.

— Твоей фигуре ничего не угрожает. Ты у меня самая стройная девочка в мире, — рассмеялся Джош, подхватывая Хейли на руки.

— Мама сказала, что осенью я пойду в школу, — Хейли посмотрела на Клер.

— И у тебя появится много новых друзей. Мы с твоей мамой тоже учились в одном классе, — улыбнулась Клер.

— У меня уже есть несколько подруг. Мы вместе играем в футбол, — заявила Хейли.

— Очень скоро их станет ещё больше, — усмехнулся Джош. — Ну что, пойдёмте есть бургеры и портить фигуры? — он подмигнул Никки, и они пошли в сторону эскалатора, чтобы спуститься на первый этаж.

Клер коснулась руки Николь и закатила глаза.

— Что? — негромко поинтересовалась Никки.

— Он просто мечта, — шепнула Клер ей на ухо.

Николь рассмеялась и легко подтолкнула подругу в плечо.

— Если ты его не хочешь, то я могу забрать, — со смешком шепнула ей Клер.

— Ты ужасная подруга, — рассмеялась Николь.

— Я лучшая из тех, что у тебя были, — отозвалась Клер.

Они прекрасно провели время, пообедав, а потом, несмотря на пасмурный день, прогулялись по парку. Пока Джош и Хейли кормили уток в небольшом пруду, Николь с Клер присели на лавочку.

— Почему каждые выходные такая противная погода? — простонала Клер. — Я надеялась провести день на пляже. Ребята хотели выехать на пикник, но Тони отменил всё из-за дождя. Вечером обещали, что он усилится. Кстати, завтра мы поём в клубе. Ты придёшь?

— Я не знаю. Если не будет ничего срочного на работе. Что за клуб?

— Давай я заеду за тобой, — предложила Клер. — Ты же ещё ни разу не была на наших выступлениях. Мы поём там регулярно, два раза в неделю.

— Я постараюсь освободиться. Позвони мне завтра, — согласилась Никки.

— Может быть, захочешь вспомнить былые времена? — подруга с улыбкой посмотрела на неё. — Что это у тебя? — протянув руку, она отодвинула ворот водолазки. — Хм, — на лице Клер появилась недоуменная улыбка. — И почему ты пытаешься убедить меня, что у тебя ничего с ним нет?

Николь убрала её руку и отвела взгляд.

— Это не он, — ответила она.

— «Не он»? — удивлённо переспросила Клер. — А кто тогда? У тебя появился кто-то, о ком ты не говоришь?

Николь с усмешкой посмотрела на неё:

— Если кто-то появится, ты узнаешь об этом первой.

— Никки, чего ты темнишь?

— Я не темню. Это не Джош, и я не хочу говорить об этом сейчас, хорошо?

— Ладно, — Клер согласно кивнула. — Но, если честно, мне жаль, что это не он. Он такой классный, Никки. У него потрясающая фигура. Наверное, и в постели с ним было шикарно? Признавайся, — она толкнула Николь локтем.

— Ну, последний раз это было довольно давно, — рассмеялась Николь. — И возможно, если бы меня больше интересовали мужчины, я бы была в восторге.

— Чёрт, я тебя не понимаю. У тебя красивый муж. Высокий, спортивный, молодой. Он любит вашу дочь и хорошо относится к тебе. Что ещё тебе надо? Многие бы убили за это.

— Ладно. Я попробую объяснить, — Николь повернулась к ней.

— Попробуй.

— Ну, вот представь. Ты живёшь в браке со мной. Я тебя люблю. Мы обе женщины.

— Такое мне сложно представить.

— Погоди. Мы же подруги. Можно сказать, что по-своему мы даже любим друг друга. Нам вместе весело и интересно. Комфортно. Мы можем разговаривать на любые темы. Мы понимаем друг друга. Но тебе же всё равно нравятся мужчины, не правда ли? — Николь серьёзно смотрела на неё. — И как бы тебе ни было хорошо со мной, ты всё равно обращаешь на них внимание. И рано или поздно появится мужчина, с которым ты захочешь большего, потому что-то, что есть сейчас в твоей жизни, это не всё, чего бы тебе хотелось. Это не значит, что ты плохо относишься лично ко мне. Это значит, что такова твоя природа, — Николь улыбнулась.

— Я, наверное, не смогла бы жить с женщиной, — с сомнением отозвалась Клер.

— Но если бы социум подталкивал тебя именно к этому, тебе же не перестали бы нравиться мужчины?

Клер улыбнулась и кивнула.

— Убедила, хотя в плане эксперимента, возможно, я и могла бы попробовать, — добавила она с усмешкой.

— Тогда считай мой брак с Джошем не совсем удавшимся экспериментом. Хотя если бы не это, у меня не было бы Хейли, — добавила Николь. — И ты права. Трудно желать лучшего мужа, чем он. Джош всегда понимал меня и сейчас тоже.

Клер улыбнулась и положила свою руку на ладонь Николь.

— Я понимаю, что тебе непросто, — сказала она серьёзно. — Но зато у тебя есть дочь.

*****

— Сегодня Тони оторвался по полной, — удовлетворённо заметила Клер. — Ты был в ударе, — улыбнулась она ему.

После выступления они сидели за большим столиком наполненного клуба. То и дело к ним подходили поздороваться и поговорить как знакомые, так и малознакомые посетители. Николь словно окунулась в прошлое, наблюдая за своими старыми друзьями.

— Когда у Дев есть настроение и она приходит сюда с нами, Тони хватает на пару песен, — пояснил Марк.

— Да, Дев здесь очень любят, — подтвердила Клер.

— Просто она хорошо исполняет каверы, — согласился Тони.

— Она талантливее тебя, — сказала Клер, открывая бутылку пива. — И девушки любят её больше.

— Я бы поспорил с этим, — усмехнулся Энтони.

— Когда она вернётся? У неё есть несколько новых текстов, которые она обещала передать мне, — спросила Клер.

— У неё недельный круиз вдоль берега, — Тони пожал плечами.

— Странно, что она не говорила об этом. Она одна? — поинтересовался Чейз.

— Кажется, да. — Тони бросил быстрый взгляд на сидящую напротив Николь. — Она часто уплывает на несколько дней.

— Дев всё ещё пишет вам тексты? — спросила Николь.

— Не так часто, как раньше. Большинство текстов пишет Чейз, — кивнул он.

— Но слог у неё более красивый и содержательный, — заметила Клер. — Кстати, мы когда-нибудь начнём работать над чем-то новым?

— Я думаю, что нам вообще пора завязывать со всем этим, — ответил Тони, кивнув проходящим знакомым. — У всех свои дела и своя жизнь. Трудно найти время, чтобы записать что-то свежее.

— Зато у вас теперь нет проблем со студией, — отозвалась Никки.

— Чаще всего она бывает занята, — Клер посмотрела на Тони. — Мне кажется, тебе интересней заниматься другими музыкантами, чем развивать что-то своё.

— Мне нравится работать с тем, кто этим горит. У нас этого, похоже, уже нет, — отозвался он с сожалением.

— Вы всё ещё прекрасно выступаете, — улыбнулась Никки. — Это было так, словно я вернулась на двадцать лет назад.

Марк рассмеялся.

— Только мы немного подросли с тех пор, — ухмыльнулся он.

— А мне нравится играть здесь, — вздохнула Клер. — Я бы давно уже бросила всё, если бы это было не так. Наверное, к этому всё и идёт.

— Да ладно, ребята, — Чейз налил ребятам виски. — У нас же теперь есть Никки. Остаётся только уговорить её, и мы опять в шоколаде. У нас есть Тони, Клер на бэк-вокале, а Николь может исполнять партии, которые были за Девон.

— Ах, я никогда не смогу заменить Дев. У неё совершенно особенный голос, — рассмеялась Никки. — Мне и раньше больше подходил бэк-вокал. А сейчас я, пожалуй, вообще не смогу петь.

— Стоит только вспомнить, — возразил Чейз.

— У меня нет на это ни времени, ни особого желания, если честно, — улыбнулась Никки. — Но я с удовольствием послушаю вас.

— Было здорово когда-то, когда энтузиазм зашкаливал, — Энтони сделал глоток и посмотрел в зал. — Но есть один положительный момент. Это всё ещё привлекает девушек, — он подмигнул Марку.

— Ой, да о чём ты вообще? — усмехнулась Клер. — Разве тут остались девушки, которые ещё ничего не знают о вас?

— Тут всегда много отдыхающих, — отозвался Тони с улыбкой.

— Так и скажите, что делаете это только для того, чтобы склеить кого-то. Вот и чего же я, дура, связалась с вами. Мне-то что надо? — вздохнула она.

— Не скромничай, у тебя с этим тоже всё в порядке, — Чейз подмигнул ей, вставая. — Я скоро вернусь. Надо поговорить с одной знакомой.

*****

К концу следующей недели Джош забрал Хейли к своим родителям. Иногда вечерами Николь встречалась с Клер, чтобы немного прогуляться после работы. Она знала, что Девон вернулась, но они больше не виделись. Никки много думала о ней и была склонна к тому, что после всего, что случилось, у них вряд ли получится общаться нормально.

Конечно то, что сделала Дев, было грубо, но для себя она оправдала её в тот же день. Николь тянуло к ней с их первой встречи. Дев не могла этого не замечать и сразу обозначила, что ей не нужны отношения с кем-то вроде неё. Она искренне предлагала ей дружбу, но Никки хотела большего. Она спровоцировала Дев. В этом была большая часть её вины. Безусловно, у такой девушки, как Дев, было с кем провести время. Наверняка многие женщины мечтали быть с ней. И ей не нужна была её бывшая замужняя подружка в качестве любовницы, когда вокруг и так много красивых девушек.

Но Николь всё равно не могла не думать об этом. То, что произошло между ними, было ужасно. Но к своему стыду, когда Никки вспоминала, как сильные руки прижимали её к себе, она чувствовала волнение. Даже такая, какой была Дев в тот вечер, она возбуждала её больше, чем все остальные, с кем она когда-либо была.

В субботу Питер собирался в Форт-Майерс, чтобы выбрать себе там новую лодку, а также договориться о покупке новых кондиционеров для отелей. Так как Хейли гостила у родителей Джоша, а у Николь были выходные, он позвал её с собой, и она согласилась. Но когда утром он сообщил, что встретил Дев и она предложила отвезти их туда на яхте, Николь почувствовала такое смятение, что готова была отказаться. Немного успокоившись и подумав, она решила, что лучше всё же не бежать от того, что и так случится. Рано или поздно им всё равно придётся встретиться. И раз уж Дев предпочитает сделать это сейчас, то она не станет избегать её.

Они пешком добрались до причала, так как это было не очень далеко. Никки выбрала для поездки узкие светлые джинсы и белую футболку, прихватив с собой тёплый вязаный свитер, на случай если будет сильный ветер. Когда они нашли яхту Дев, та ждала их около трапа. Её тёмные волосы трепал ветер, и она, не двигаясь, наблюдала за ними, пока они шли по причалу.

Питер первый поднялся на яхту, и Девон встретила его улыбкой, а потом перевела взгляд на следующую за ним Николь.

— Здравствуй, Никки, — её острый, напряжённый взгляд скользнул по лицу Николь, когда она поравнялась с ней.

— Здравствуй, — Николь почувствовала, как кровь приливает к лицу, и это единственное слово далось ей с большим трудом.

— Если мы готовы, то я пойду в рубку, — Дев повернулась к Питеру. — Вы можете располагаться, где вам будет удобно, — она кивнула на заднюю часть яхты, где был натянут тент, защищающий от солнца. — Там, в холодильнике, есть напитки. Можете спуститься в каюту, если будет очень ветрено, — добавила она.

— Спасибо, Дев, — кивнул Питер. — Думаю, мы останемся наверху.

Девон направилась в рубку, и через несколько минут они уже отплывали. Николь присела на обтянутый белоснежной кожей диван и наблюдала за удаляющимся берегом, волнуясь от присутствия Дев. Питер вытащил бутылочку пива из холодильника и удобно расположился напротив.

— Девон молодец. Она здорово разбирается во всём этом, — он обвёл взглядом яхту. — Жаль только, что Энтони совсем не интересуется отелями. Потому что рано или поздно, это придётся делать кому-то из вас, — он посмотрел на Николь. — И тебе тоже придётся разобраться в этом бизнесе, Никки.

— Всегда можно нанять управляющего, — Николь пожала плечами, глядя на проплывающий вдалеке берег. — Скажи лучше, что тебе нравится делать это самому.

— Конечно мне нравится. Это же моё детище, — улыбнулся он. — А насчёт управляющего, ты лучше не говори этого при Девон.

Николь промолчала и, глубоко вздохнув, посмотрела в сторону горизонта.

Они прибыли в Форт-Маерс во второй половине дня. Питер сразу же отправился смотреть лодку, которую нашёл по объявлению в интернете, и Николь присоединилась к нему, а Дев осталась на яхте, сказав, что будет ждать их там.

Они провели почти четыре часа, осматривая лодку и договариваясь о цене. В итоге Питер приобрёл что-то больше похожее на небольшой катер. Они перекусили с продавцом в кафе, обговаривая, когда им будет удобно доставить покупку. Освободившись почти в шесть часов вечера, Питер уже не успевал на склад, где собирался купить небольшую партию кондиционеров. Он созвонился с продавцами, и они решили перенести встречу на утро.

— В таком случае я останусь сегодня здесь. Сниму номер в отеле и вернусь завтра на поезде, — решил он.

— Я останусь с тобой, — согласилась Николь.

— Нет. Девон ждёт нас. Она отвезёт тебя обратно, — он покачал головой. — Я не могу заставлять её ждать меня ещё и ночь. Она и так потеряла целый день.

— Но, дедушка. Она может вернуться одна.

Питер с удивлением посмотрел на неё и замолчал.

— Мне казалось, что вы подруги, но что-то сейчас я уже в этом сомневаюсь, — удивлённо произнёс он.

— Господи, мы подруги, просто я не хочу оставлять тебя здесь одного.

— Я не маленький мальчик, — усмехнулся он. — За меня не волнуйся. Я позвоню своему приятелю, и мы выпьем где-нибудь пива.

Он проводил Николь обратно на яхту и, переговорив с Дев, спустился по трапу. Николь наблюдала, как Девон готовится отчалить и спускается в рубку, а потом присела на диван, глядя на след, который оставляет отплывающая яхта. Примерно через час она заметила, что шум двигателя стих, и посмотрела на тонкую полоску берега, виднеющуюся вдали. Николь встала и, подойдя к корме, подняла глаза на заходящее над морем солнце. Яхту мягко покачивало на волнах и тихие всплески воды о борт звучали успокаивающе. Она сразу почувствовала присутствие Девон, но не стала оглядываться. Никки стояла, обхватив себя руками, чувствуя, как завораживает царящее вокруг необычайное спокойствие. Дев шагнула к ней ближе и встала прямо за её спиной.

— Прости меня, Никки, — прошептала она тихо.

— Не извиняйся, я тоже виновата, — отозвалась Николь, не оборачиваясь. — Мы можем просто забыть об этом?

— Я бы хотела, но не могу. Прости меня, пожалуйста, прости, — Дев наклонила голову, и её губы едва коснулись того места на шее, где ещё слабо виднелся оставленный ею след. — То, что я сделала, ужасно. И это сводит меня с ума. Прости меня, Николь, — продолжила она шёпотом.

Николь развернулась и оказалась лицом к лицу со стоящей перед ней девушкой.

— Дев, я не виню тебя ни в чём. И даже если бы это было так, я бы давно простила тебя, — Николь смотрела в её голубые глаза и видела там боль и раскаяние.

— Прости меня, малыш, — Дев обняла её очень нежно и прижала к себе. — В тот вечер в баре я так разозлилась… и испугалась, что из-за меня ты можешь наделать глупостей. Прости, — её губы коснулись виска Никки, и она глубоко вздохнула.

— Успокойся, давай забудем об этом, хорошо? — слабо улыбнулась Николь.

Девон ещё раз глубоко вздохнула и, повернув голову, коснулась губами уголка её губ. Николь замерла, и через секунду её губы открылись навстречу поцелую. Её руки взметнулись и обвили шею Дев, зарываясь в её волосы. Дев целовала её нежно, трепетно и неторопливо. Её ладони скользили по спине Николь, и тело плавилось от этих прикосновений. Никки провела языком по нижней губе Дев и углубила поцелуй. Руки Дев опустились с её спины и нежно сжали ягодицы, прижимая к себе. Николь отозвалась едва слышным стоном.

— Ох, Никки, — задыхаясь, Дев отпустила её губы — Как же сладко ты целуешься, — улыбнулась она и прижалась своим лбом ко лбу Николь.

— Мне нравится целовать тебя, — улыбнулась в ответ Николь. — Всегда нравилось.

— Мне тоже.

Дев вновь поцеловала её: страстно и глубоко, долгим, жарким поцелуем.

Тело Николь горело, а голова кружилась. Она потеряла счёт времени. Казалось, они стояли вот так, в объятиях друг друга, слившись в поцелуе, целую вечность. Узнавая друг друга вновь и не в силах оторваться.

— Если мы сейчас не остановимся, нам придётся заниматься этим прямо на палубе, — хрипло прошептала Девон, чувствуя, как Николь всё сильнее вжимается в её тело.

— Мне всё равно, — отозвалась Николь.

— К счастью, тут есть кровать, — Дев взяла её руку в свою и повела, ослабевшую и пошатывающуюся, в каюту.

Из каюты они прошли в небольшую спальню, которую почти полностью занимала широкая кровать. Свет здесь был мягким и приглушённым. Девон повернулась к ней и притянула ближе к себе.

— Ты уверена? — спросила она чуть слышно.

— Я никогда не была так уверена, как сейчас.

Дев чуть заметно кивнула, и её руки стянули футболку Николь, а затем, расстегнув бюстгальтер, освободили грудь, которая сразу же оказалась в нежных ладонях. Наклонившись, Дев прижалась к ней губами. Николь чуть не задохнулась от переполнявших её ощущений, а руки Дев уже расстёгивали молнию её джинсов, и, присев, она потянула их вниз вместе с трусиками, освобождая ноги. Её пальцы прошлись по внешней стороне бёдер Николь, когда она поднималась, отчего та задрожала.

— Ложись, — произнесла Дев хрипло, и Николь послушно опустилась на кровать.

Взгляд Девон скользил по её телу, и она видела в потемневших зрачках желание и восхищение.

— Дев. Скорее, — Николь чувствовала, как её пульс учащается под этим взглядом.

— Да, — тяжело сглотнув, Девон быстро стянула с себя рубашку с коротким рукавом и принялась освобождаться от брюк, стараясь не глядеть на лежащую перед ней девушку.

Когда она выпрямилась, у Николь захватило дух. Тело Дев было стройным и подтянутым. Плавные линии, нежная, покрытая загаром кожа, под которой угадывались упругие, тренированные линии мышц. Её грудь была чуть меньше, чем у Николь, но высокой и безупречно красивой. Взгляд Николь опустился ниже, на аккуратный тёмный треугольник мягких завитков.

— Иди ко мне, — прошептала она взволнованно, протягивая ей руку. — Ты такая красивая, Дев.

Девон медленно потянулась к ней, не отрывая от неё взгляда.

— Это ты красивая и нежная, — прошептала она. — А я просто чудовище. Прости меня, Никки.

Николь заставила её замолчать, легко коснувшись губ. Её бёдра непроизвольно раздвинулись. И приятная тяжесть опустившегося на неё тела заставила удовлетворённо вздохнуть.

Она чувствовала, как под её пальцами сокращаются напряжённые мышцы. Девон вновь целовала её долго и страстно.

— Пожалуйста, Дев, — с трудом выдавила из себя Никки, нуждаясь в более интимном контакте, прося об этом телом и затуманенным от страсти взглядом. — Пожалуйста…

Девон прерывисто вздохнула, и её губы проделали дорожку из поцелуев на шее Николь и опустились к груди.

— Ты такая сладкая, Никки, — выдохнула она.

Изысканно медленно она ласкала каждый сантиметр тела Николь губами, руками, прикосновениями тела. Николь больше не могла произнести ни слова. Она просто плавилась и сгорала, отдаваясь Дев.

Губы нежно касались кожи, язык дразнил, заставляя трепетать. Неспешно Дев опустилась ниже, покрывая поцелуями её живот. Её руки непрерывно двигались по телу Николь, заставляя дрожать от сильнейшего желания. Когда Дев опустилась ниже, Никки вцепилась одной рукой в простынь, а другой нашла руку Дев, и их пальцы переплелись. Первое лёгкое прикосновение к горячему, жаждущему освобождения центру сорвало с губ Николь низкий, протяжный стон. Дев ласкала её неторопливо, наслаждаясь каждым движением, доводя до умопомрачения. Её язык творил с Николь такое, что она потеряла всякую связь с реальностью. Её бедра двигались, пытаясь ускорить неспешный ритм и требуя немедленной разрядки. Короткие стоны срывались с её губ, и весь мир вокруг сжался и оказался сфокусированным на одном человеке, поднимающим её к небесам, пока огромная, горячая волна оргазма не подхватила её. Дев, приподнявшись, тут же вошла в неё пальцами и накрыла её содрогающееся тело своим. Её бедра крепко обхватили бедро Никки. Лёгкими толчками она входила в Николь, двигаясь в такт с этими движениями, чувствуя непрекращающиеся, лёгкие сокращения вокруг своих пальцев и поднимая её всё выше, пока следующая волна не заставила Николь выкрикнуть её имя, выгнувшись ей навстречу. Сквозь слабую дымку сознания Никки почувствовала, как напряглось тело Девон и как по нему прокатилась сладкая судорога, и Дев рухнула на неё — дрожащая, задыхающаяся и обессиленная.

Они лежали, не двигаясь и тяжело дыша, в объятиях друг друга. Когда Николь слабо пошевелилась и Дев подняла голову, чтобы заглянуть ей в глаза, Никки улыбнулась ей, убирая влажную прядь волос с её лба.

— Это какой-то новый изощрённый метод пыток, о котором я не знаю? — произнесла она мягко.

— Я хотела продлить тебе удовольствие, — улыбнулась Девон, уткнувшись ей в шею.

— Мне казалось, я могу умереть, так и не дождавшись окончания.

— Я бы не позволила этому случиться, — голос Дев был расслабленным и тихим.

— Это было потрясающе.

— Потрясающе, — согласилась Девон.

Николь нежно провела рукой по её спине, и Дев вздрогнула и прижалась к ней ближе.

— Так приятно чувствовать тебя, — прошептала Никки, осторожно касаясь губами её виска и продолжая нежно поглаживать её спину. — Мне нравится то, что я ощущаю рядом с тобой, — она легко коснулась груди Девон, вызывая короткий вздох.

— Николь, — Дев приподняла голову и внимательно посмотрела на неё. — Мы сейчас продолжим, — произнесла она с мягкой улыбкой, касаясь губами губ Николь и приподнимаясь. — Но здесь очень жарко. Пойдём со мной, — Дев соскользнула с кровати и протянула руку Николь.

Она прихватила из шкафчика огромный толстый плед, и они вышли на палубу. Дев быстро раскинула его и улеглась, подперев голову рукой и глядя на чётко очертанный силуэт Николь в сумерках заходящего солнца.

— Ну, иди ко мне, детка, — она с лёгкой усмешкой постучала по месту рядом с собой.

Николь медленно подошла и опустилась прямо на её бедра, а затем чуть наклонилась и её руки легли на грудь Дев, прошлись ниже, чуть касаясь живота, и легли на тёмный холмик, когда Дев остановила её.

— Нет, — прошептала она. — Это твоя ночь, Никки.

— Дев, — Николь посмотрела ей в глаза.

— Не надо. Скажи мне, что хочешь ты.

Она видела, как в темноте сверкнули глаза Девон и её руки сжали бедра Николь и прижали плотнее.

— Ты такая горячая, — прошептала Дев.

Николь захватила её руку и потянула вниз, туда, где их тела так плотно соприкасались. Она прижала её ладонь к треугольнику влажных светлых завитков.

— Я хочу, чтобы ты была внутри, — прошептала она, чуть приподнимаясь.

Дев, подчиняясь, тут же скользнула ладонью между ними и вошла в неё. Николь двинулась ей навстречу, опускаясь.

— Боже, — судорожно выдохнула Никки, на секунду замирая и глядя на девушку, лежащую перед ней.

Её руки прошлись по телу Дев от груди к животу и обратно. А потом она начала двигаться, сначала медленно, но очень быстро, поддавшись желанию, увеличивая темп.

Девон свободной рукой прижимала её бедра к себе, а потемневший затуманенный взгляд ни на секунду не отрывался от неё.

— Дев…

— Не останавливайся, — хрипло ответила Дев, встречая каждое движение Николь.

— Ах, Дев, я… — бёдра Николь сжались, и она, закрыв глаза и откинув голову назад, отдалась новой волне удовольствия, затопившего её.

Дев крепко прижала её бёдра к себе, и через секунду по её телу электрическим разрядом пронёсся сокрушительный оргазм. Николь опустилась на неё, прижимаясь губами к её губам и ловя её сбившееся дыхание.

— Боже, как хорошо, — простонала она.

Дев улыбнулась и, перевернув Никки на спину, легла рядом.

— Смотри, Никки, миллионы звезд. Ты и я, и больше никого в этом мире, — прошептала она. — Это то, что я чувствовала сейчас.

Николь сжала её ладонь, глядя в тёмное звёздное небо. Ей так много хотелось сказать, но она не могла подобрать подходящих слов.

— Я хочу, чтобы время остановилось, — Девон глубоко вздохнула и, потянувшись, накрыла их краем пледа. — Не замерзла?

— Пока ты рядом, я не замерзну, — улыбнулась Николь.

— Хорошо, — Дев повернулась на бок и, развернув Николь спиной к себе, нежно обняла её, прижимаясь сзади. — Ты такая сладкая, Никки.

Николь взяла её руку и прижала к своим губам.

— Мне никогда не было так хорошо, как сейчас, — призналась она.

Девон легко поцеловала её в плечо в ответ.

— Скажи мне, Дев…

— Что?

— Что ты чувствуешь то же, что и я.

— Тепло и покой, — прошептала Дев.

Николь вновь коснулась губами её ладони.

— У тебя чудесные руки и губы. Они творят со мной невообразимые вещи, — прошептала Никки.

Дев усмехнулась, протискивая бедро между ног Николь.

— Дев…

— Да?

— Я знаю, что сейчас, наверное, не самый подходящий момент, но я хочу сказать тебе это. Мне нужно, чтобы ты знала. У меня, действительно, нет никаких отношений с Джошем уже больше пяти лет.

— Никки…

— Я знаю, ты говорила, что тебя это не касается, но я не хочу, чтобы ты думала так, будто… — Николь запнулась. — Ты никогда не была для меня экспериментом.

Дев глубоко вдохнула.

— У меня уже были отношения с женщиной, — добавила Николь и замолчала, ожидая реакции.

Некоторое время Девон лежала тихо.

— Как долго?

— Не очень долго. И мы не так часто встречались.

— Почему?

— Наверное, потому, что я не чувствовала того, что чувствую сейчас с тобой, — Николь тяжело сглотнула. — Я не смогла скрывать от Джоша, что меня влечёт к женщинам.

— Ты сказала про одни отношения, почему ты говоришь сейчас во множественном числе?

— Потому что была ещё ты. Когда-то давно, — улыбнулась Николь. — И это было невозможно забыть, несмотря на время и расстояние. Ты была моей первой.

— В то время я мечтала остаться единственной, — негромко ответила Девон.

— Прости меня, Дев, — Николь вновь прижалась губами к её ладони.

— Всё это в прошлом, — отозвалась Девон. — И я не хочу сейчас думать об этом. Не сегодня, — её губы прошлись поцелуями по плечу Николь, а рука медленно заскользила по её животу, выводя неспешные круги. — Я не хочу говорить ни о мужчинах, ни о других женщинах, ни о том, что могло бы быть, и даже ни о том, что будет. Сейчас я хочу, чтобы ты была только моей, — прошептала она, спускаясь с живота ниже и принимаясь нежно ласкать Николь кончиками пальцев. — Я хочу, чтобы ты стонала от удовольствия в моих руках, нежная моя, сладкая моя девочка, — шептала она ей на ухо.

— Не останавливайся, — прошептала Николь, тихо всхлипнув.

— Не буду, — Девон прижалась губами к её шее.

*****

Когда утреннее солнце показалось из-за горизонта, Николь слабо пошевелилась и почувствовала, как нежные руки лишь крепче прижали её к себе.

— Кажется, я уснула, — прошептала она.

— Ненадолго, — глубокий голос над её ухом заставил улыбнуться.

— Это так приятно, — Никки пошевелилась, прижимаясь к ней плотнее.

— Ещё не устала? — усмехнулась Дев, целуя её прямо за ушком.

— Я никогда не устану от тебя.

Девон перевернула её на спину и склонилась над ней, касаясь кончиками пальцев её лица.

— Ты такая красивая, такая чувствительная. Горячая и сладкая, — прошептала она, мягко улыбаясь и легко коснувшись губ Никки, быстро поднялась. — Искупаемся?

Николь в удивлении присела, наблюдая, как Дев подходит к корме.

— Дев?

— Пошли, Никки. Ты же любила плавать по утрам, — Дев встала на бортик и, оттолкнувшись, исчезла за ним.

Николь поднялась следом, всё ещё чувствуя возбуждение, и нерешительно посмотрела на воду за бортом. Дев вынырнула в нескольких метрах и, тряхнув головой, повернулась к ней.

— Ну же, Никки, — позвала она.

— Я не уверена, что хочу. Мне кажется, вода прохладная. И я не так хорошо плаваю, как ты, — с сомнением произнесла она.

— Иди ко мне, детка, — повторила Дев, ослепительно улыбаясь.

— Вот чёрт, — Николь поднялась и, легко оттолкнувшись, прыгнула в воду.

Вынырнув, она откинула мокрые волосы назад и огляделась в поисках Дев, которая через несколько секунд появилась прямо перед ней. Её голубые глаза весело блеснули, и рука обвилась вокруг талии Николь, притягивая к себе. Николь обхватила её бедра ногами и, прижавшись к губам, поцеловала, пока обе они чуть не ушли под воду.

— Ну что? Не так уж и холодно, правда? — рассмеялась Дев, отпуская её.

— Нет, замечательно, — согласилась Николь. — Знаешь, я первый раз плаваю, с тех пор как приехала. И уж точно первый раз делаю это голышом.

— Ну, видимо, со мной у тебя всегда всё случается первый раз, — Дев улыбнулась, а в её глазах зажглись голубые огоньки. — Отлично освежает, но давай подниматься обратно. Не хочу, чтобы ты из-за меня простыла.

Они подплыли к спущенной до самой воды лесенке, и Дев посторонилась, пропуская её вперёд.

Никки легко взобралась на ступеньку, ухватившись за края, и стала подниматься, оглянувшись на Дев.

— Не смей пялиться на мою задницу, — предупредила она, поймав взгляд Девон, следующий за ней.

— О, я пялюсь не на неё, — усмехнулась Девон.

Николь в два счёта оказалась на палубе с горящим от смущения лицом, но Дев тут же догнала её и, обхватив руками, развернула к себе.

— Ты безумно красивая. Я хочу тебя, — хрипло прошептала она, целуя её страстно и нетерпеливо.

Опустив Николь на плед, она лишь на минуту остановила своё внимание на груди, а потом сразу же спустилась ниже, разводя её бедра и приникая к ней. Николь вскрикнула и застонала от вновь накрывшего её вожделения, и подалась навстречу, приподнимая бёдра.

Её сердце бешено стучало в груди. Её тело отвечало на каждую лёгкую ласку. Тёплый, влажный язык Девон быстро возносил её на вершины наслаждения. С её губ сорвался протест, когда на секунду Дев вдруг остановилась, но потом она почувствовала, как Дев входит в неё пальцами, а нежные ласки языка возвращаются.

— О, да, ещё, Дев, ещё, — сбивчиво просила она, пока безудержная волна оргазма не пронеслась по её телу и она обессиленно опустилась на спину, глядя широко открытыми глазами в небо, такое же голубое, как глаза любившей её сейчас женщины.

— Иди ко мне, — слабо позвала Николь, немного придя в себя.

Девон лежала, опустив голову на её живот и обхватив её руками.

— Дев, я хочу, чтобы ты почувствовала то же, что и я. Иди ко мне, — Николь коснулась её плеча.

— Поверь, мне очень хорошо, Никки, — глубоко вздохнула Девон. — Не беспокойся об этом, всё в порядке.

Николь погрузила пальцы в её мокрые после купания волосы и нежно погладила по голове.

Они лежали так некоторое время, пока Дев с видимым усилием не поднялась, чтобы сесть.

— Думаю, нам пора, — она посмотрела на Николь мучительно долгим взглядом. — Давай оденемся и поедем домой, пока нас не объявили в розыск.

— Хорошо, — Николь встала вслед за ней, и, подобрав плед, они спустились в каюту.

— Подожди меня в рубке, я сейчас, — попросила Дев, когда Николь, одетая, наблюдала, как она убирает плед и заправляет кровать.

Николь стояла в рубке, думая о том, как странно чувствовать, как поднимается невидимый барьер между ними. Это сложно было объяснить, но она видела, как в движениях и взгляде Дев появляется отчуждение, а свет в её глазах гаснет.

— Кофе? — раздался голос Девон позади, и Никки, оглянувшись, взяла одну чашку из её рук.

— Спасибо, — кивнула она, глядя на Дев в коротких белых шортах и узкой тёмной футболке.

Дев поставила свою чашку и, включив двигатель, посмотрела на Николь долгим непроницаемым взглядом.

— Не отдаляйся от меня, Дев, не теперь, — Николь шагнула к ней, и Дев тут же приняла её в свои руки.

— Я не собираюсь отдаляться от тебя, Никки. Но то, что произошло между нами, ничего не меняет.

— Это не так.

— Ты замужем. У тебя есть муж. И даже если между вами нет близости, ты всё равно остаешься его женой, а я уже говорила, что не встречаюсь с замужними. Я никогда не буду любовницей женщины, находящейся в браке. Это не для меня.

— Дев, пожалуйста.

— Не проси меня об этом, Никки. Ты не имеешь на это права, и я никогда не пойду на такое.

— Дев, мой брак — формальность.

— Но то, что между нами, нет, — Дев посмотрела ей в глаза. — Ты много значишь для меня, Никки. И я не хочу, чтобы всё свелось к тайной интрижке, ради секса. Не заставляй меня поступать так с тобой.

— Я не могу потерять тебя, Дев.

— Ты меня не теряешь, — Девон улыбнулась и легко коснулась её губ. — Я всегда рядом. Я всегда буду твоим самым верным другом, но я не могу стать твоей любовницей.

Николь, тяжело вздохнув, кивнула.

— Прости, — прошептала она.

— Не извиняйся, мы многое пропустили в жизни друг друга. Мы совсем не те девочки, какими когда-то были. Мы изменились, и ты совсем не знаешь меня.

— Это не так, — Николь упрямо посмотрела на неё. — Я знаю тебя достаточно хорошо.

— Обычно я не так веду себя с женщинами, — Девон убрала прядь волос с её лба.

— А как ты ведёшь себя? — Николь чуть наклонила голову.

— Думаю, тебе это знать ни к чему, — Дев улыбнулась. — В чём-то мы до сих пор очень близки. Мы чувствуем друг друга, почти как раньше. Я хочу сохранить это.

— Хорошо, — чуть заметно кивнув, согласилась она, потянувшись за чашкой. — Это значит, что мы не будем больше спать друг с другом, но останемся друзьями?

— Примерно это я и хотела сказать, — улыбнулась Дев, отпуская её.

— Надеюсь, это не потому, что у меня не так много опыта с женщинами, и я разочаровала тебя, — вздохнула Николь, отворачиваясь.

— Господи, Никки, — Дев быстро развернула её к себе, взяв её лицо в свои руки. — Ты не можешь разочаровать меня. Ты восхитительная, красивая, сексуальная и безумно чувственная.

— Тебе, правда, было хорошо со мной? — Николь смотрела ей прямо в глаза, ища в них правду, ответы, подтверждения того, что она чувствовала.

— Мне никогда не было так хорошо, как этой ночью, — серьёзно ответила Дев, глядя на неё. — И мне тоже будет трудно не думать об этом.

Николь кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, — её губы дёрнулись в непроизвольной улыбке. — Я тоже не хочу, чтобы наши отношения скатились к глупой интрижке, — добавила она, когда Дев отпустила её. — Хотя знаешь, слово «любовница» не кажется мне таким уж плохим. Наверное, потому, что оно от слова «любовь», — она кинула на Дев быстрый взгляд и улыбнулась.

— Ну, это смотря с какой стороны ты его оцениваешь, — Дев пожала плечами. — Хочешь за штурвал?

— А можно? — глаза Николь загорелись интересом.

— Конечно, — Дев кивнула и сдвинула рычаг хода немного вперёд. — Давай, вперёд, капитан, — усмехнулась она, уступая место за штурвалом Николь, и, прислонившись к приборной панели, улыбаясь, посмотрела на неё. — Знаешь, ты права. Ты нисколько не изменилась.

*****

Они вернулись к обеду, и Николь, попрощавшись с Дев, не оглядываясь направилась домой. Джина пекла на кухне пирог, и, приняв душ, Никки спустилась к ней, чтобы немного посидеть в беседке позади дома. Они пили чай с яблочным пирогом и слушали пение птиц и лёгкий шелест листьев. Позже Николь поднялась к себе и улеглась в постель.

Её разбудил телефонный звонок. Это был Стив, её молодой напарник-хирург. Взволнованным голосом он сообщил, что только что в приёмную доставили молодую девушку без сознания.

— Я сейчас приеду, — быстро ответила Никки, вскакивая с постели и натягивая на себя одежду.

Она прихватила ключи от машины Питера.

— Ты куда? — Джина выглянула из кухни. — Я думала, ты спишь.

— Мне надо на работу, — Николь выскочила из дома и, прыгнув в машину, помчалась в клинику.

У приёмного стояла полицейская машина, и она, припарковавшись рядом, быстрым шагом вошла внутрь.

Она сразу узнала у регистрационной стойки Лиз Грейден.

— Где Стив? — бросила она сидящей за стойкой медсестре.

— В реанимационном зале. Он ждёт вас, миссис Картрайт.

Она вошла и, повернувшись к стоящему рядом шкафчику, вытащила оттуда стерильный халат, не сразу заметив, что Лиз следовала за ней.

— Стив, что у нас?

— Перелом руки, множественные ушибы мягких тканей. Возможно, внутренние повреждения. И черепно-мозговая травма, — отозвался он.

— Эту девушку нашли неподалёку от пляжа, — вмешалась Лиз. — Я смогу поговорить с вами после осмотра? — спросила она, обращаясь к Николь. — Нам необходимо узнать как можно больше деталей.

— Выйдите из помещения, шериф, — Николь бросила на неё быстрый взгляд. — Как только будет возможность, я поговорю с вами.

Помыв руки, Никки присоединилась к Стивену, осматривая лежащую на столе девушку.

— Закажите сканирование, реакция зрачков вялая, — произнесла Николь, осматривая её. — Похоже, разрыв селезёнки, — добавила она, продолжая осмотр.

— Вы не могли бы посмотреть? Мне кажется, её изнасиловали, — нерешительно произнёс Стивен.

— Я возьму мазок, — кивнула Николь. — Похоже, ты прав, тут есть разрывы. Вызови нейрохирурга и давай займёмся её селезёнкой.

Она провела в операционной почти шесть часов и вышла оттуда, только когда всё возможное на данный момент было сделано. Устало стянув маску с лица, Николь облокотилась на стойку.

— Неудачный вечер для воскресенья, — Лиз подошла к ней, протягивая стаканчик с кофе и держа в руках свой. — Мы можем поговорить?

— Да, конечно, — Николь кивнула. — Пройдём в кабинет.

Они прошли по небольшому коридору и вошли в кабинет Николь. Включив свет, Николь избавилась от халата и опустилась в кресло.

— Присаживайтесь, — кивнула она Лиз.

Шериф села напротив, поставив стаканчик с недопитым кофе на край стола.

— Я бы хотела знать всё, что вы можете мне сказать, — она посмотрела в глаза Николь. — Наверняка заключение будет готово не раньше завтрашнего дня.

— Думаю, да, — Николь с наслаждением сделала глоток кофе. — Спасибо, — ещё раз поблагодарила она. — У пострадавшей сотрясение мозга. К счастью, кости целы и кровоизлияния не произошло. Разрыв селезёнки, видимо, от сильного удара тупым предметом. Множественные ушибы мягких тканей, перелом правой кисти. Она была изнасилована. Имеются множественные разрывы. Мы взяли несколько мазков, вы можете отправить их на экспертизу. Кроме этого у неё выбито два зуба, — добавила она, устало откидываясь в кресле. — Мы собрали для вас её одежду. Можете забрать её у моего ассистента, Стивена.

Лиз внимательно слушала её.

— Всё это очень плохо, — произнесла она.

— Сейчас ей ничего не угрожает, но если бы её доставили позже, я не уверена, чем бы это закончилось.

Лиз кивнула.

— Вы уже нашли того, кто это сделал, шериф? — Николь посмотрела на неё, и только теперь на её лице появилось что-то похожее на эмоции.

— Если найду, то лично выбью дух из этого мерзавца, — отозвалась Лиз. — Мы сделаем всё, чтобы найти его. Сейчас на месте происшествия работают наши криминалисты. Когда она придёт в себя?

— Не раньше завтрашнего утра, — отозвалась Николь. — Я могу позвонить вам.

— Спасибо, — Лиз кивнула и нехотя поднялась. — Я рада, что в нашем городе, наконец-то, появился хороший хирург, — добавила она.

Николь посмотрела в лицо симпатичной молодой женщины в одежде шерифа, вдруг подумав, что что-то в ней привлекло внимание Дев.

— Я тоже рада работать здесь, — ответила она.

— Буду ждать вашего звонка завтра утром, — Элизабет вышла из кабинета.

Когда Николь села в машину, то заметила сразу три пропущенных звонка от Клер и набрала её номер.

— Привет, искала меня? — начала она.

— Да. Но как мы уже поняли, ты была занята на работе? Мы уже слышали о том, что случилось. Освободилась?

— Только что.

— Заезжай в бар. Выпьем по бутылочке пива, поболтаем. Тут сегодня не так много народа, как обычно.

— Даже не знаю, — Николь взглянула на часы. — Уже почти десять.

— На полчасика.

— Ну хорошо, — согласилась Николь, чувствуя, что бутылочка пива ей сейчас не повредит.

Когда она вошла в бар, то увидела Клер, сидящую в компании Энтони и Чейза за небольшим столиком в дальнем конце зала. Девон тоже была с ними, и Николь, поправив рукой волосы, направилась к ним.

— Привет, док, — Тони улыбнулся ей.

— Всем привет, — отозвалась Николь, устало опускаясь на стул.

Все её мышцы болели и ныли после бессонной ночи и шестичасового стояния за операционным столом.

— Выглядишь неважно, — заметила Клер, придвигая ей бутылку пива.

— Шесть часов в клинике, — криво улыбнулась Николь, делая большой глоток из бутылки.

— Тогда не лучше было бы поехать домой и отдохнуть? — Девон внимательно посмотрела на неё.

— Я так и собираюсь сделать, — кивнула Николь.

— Это правда, что девушку изнасиловали? — спросила Клер, наклоняясь к ней.

— Это так, — нехотя подтвердила Никки.

— Вот чёрт, здесь давно такого не происходило, — выругался Тони.

— Вряд ли это кто-то из местных, — добавил Чейз. — Полиции что-то известно?

— Мне кажется, это вам лучше спросить у шерифа Грейден. Я не уверена, что могу говорить об этом, — Николь глубоко вздохнула.

— Мне сказали, что кто-то видел отъезжающую машину, что-то типа пикапа, — произнесла Клер. — И это вполне может быть и кто-нибудь из местных. Возможно, чей-то буйный ухажер, которому дали от ворот поворот.

— Это просто догадки. Девушка сильно пострадала? — голубые глаза Девон внимательно изучали Николь.

— С ней всё будет в порядке. Если можно так сказать, после всего, что с ней произошло, — Николь глотнула ещё пива. — Она поправится.

— Мда, теперь у полиции будет много работы, — заметила Клер.

— Пожалуй, мы проводим вас сегодня домой, — Тони отставил свою бутылку. — Пока всё не прояснится, девушкам небезопасно возвращаться ночью одним.

Чейз согласно кивнул.

— Вообще-то, я на машине, — заметила Клер.

— Тогда я поеду за тобой. Дев, может, переночуешь сегодня у родителей? — обеспокоенно спросил Тони.

— Не наводите панику, — Девон с возмущением посмотрела на брата. — Я поеду домой.

— Тогда Чейз проводит тебя, — решил Тони.

— Это ни к чему, — Дев упрямо покачала головой.

— Не спорь с ними, — Николь улыбнулась. — Пусть проводят, если так им будет спокойнее.

— А мы с Клер сначала проводим тебя. Это всё равно по пути, — Тони посмотрел на Николь.

— Вы ничего не знаете, а уже навели страху, — заметила Дев.

— Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось, — твёрдо отозвался Тони.

— Приходи завтра в клуб. Мы выступаем в девять, — обратился Чейз к Николь.

— Мы уговорили Дев выступить с нами, — добавила Клер.

— Тогда я ни за что не пропущу, — улыбнулась Николь.

— Я согласилась только поприсутствовать, — заметила Девон.

— Пару песен ты всё равно обязательно споёшь. Не удержишься, — рассмеялась Клер.

Николь вопросительно посмотрела на Девон, и та с улыбкой пожала плечами в ответ.

— Вы выкручиваете мне руки. Только пару, не больше, раз уж Николь приедет на это посмотреть, — согласилась она. — А теперь, давайте по домам. Я немного устала сегодня, и меня просто вырубает. Никки, похоже, чувствует то же самое, — произнесла она, вставая и тепло улыбаясь ей.

— Да, давайте по домам, — согласился Тони. — Чейз?

— Я поеду за Дев, — Чейз кивнул.

Николь допила бутылку пива и тоже поднялась. Они все вместе вышли из бара.

— Всем до завтра и доброй ночи, — произнесла Девон и направилась к своему авто.

Николь села в свою машину и, дождавшись, когда Дев вырулит со стоянки, выехала следом, а потом свернула в противоположную сторону. Она вдруг подумала о том, что даже не знает, где теперь живёт Девон. Когда она вернулась, ей казалось, что она, как и раньше, живёт у родителей, по соседству с домом её бабушки и дедушки, но, видимо, это было не так. Они, действительно, очень мало знали друг о друге теперь, но, вспомнив мягкую улыбку и тёплый взгляд Девон, перед тем как они попрощались, Николь почувствовала нежность. Она знала о Дев всё, что ей надо было знать, и её тянуло к ней так же, как когда-то давно. Образ обнажённой Девон, стоящей сегодняшним утром на палубе яхты, промелькнул перед её глазами, и Никки, глубоко вздохнув, улыбнулась.

## Часть 6

— Доктор Картрайт, там шериф Грейден спрашивает вас, — медсестра с регистрационного поста передала Николь небольшую папку с результатами анализов.

— Да, спасибо, скажите ей, что я сейчас подойду, — кивнула Николь, быстро просматривая содержимое папки.

Элизабет стояла в помещении приёмного покоя, негромко разговаривая по телефону. Увидев направляющуюся к ней Николь, она быстро завершила разговор, и на её лице появилась улыбка.

— Добрый день, шериф, — начала Николь.

— Лучше просто Лиз, — попросила молодая женщина. — Спасибо, что позвонили. Как наша пациентка?

— Она пришла в себя. Не знаю, как много она сможет вам рассказать. Она до сих пор находится в шоке от пережитого, но её состоянию ничего не угрожает.

— Спасибо за то, что взяли анализы вчера. К сожалению, у нас проблемы с криминалистами.

— Думаю, мы все заинтересованы в том, чтобы эти ублюдки были пойманы как можно быстрее, — отозвалась Никки.

Лиз с некоторым удивлением посмотрела на неё и кивнула в ответ.

— Мы стараемся делать всё, что в наших силах, но пока результаты неутешительны, — ответила она.

— Пойдёмте, я провожу вас. Только постарайтесь не очень волновать её, — добавила она. — У вас есть минут десять, — Никки посмотрела на часы. — Через полчаса у неё назначена небольшая процедура.

— Хорошо, я попробую уложиться, — кивнула Лиз.

Николь проводила её до реанимационной палаты, в которой всё ещё находилась пострадавшая девушка, а потом отправилась к регистрационной стойке, чтобы начать подготовку к очередной плановой операции.

Вечером, приняв душ и переодевшись, Николь попросила у Питера ключи от машины, чтобы успеть в клуб. Когда она подъехала, вся парковка у небольшого здания была уже почти заполнена. Николь поправила тёмно-синюю рубашку, быстро глянула на себя в зеркало машины и вошла внутрь, задержавшись, чтобы привыкнуть к освещению и оглядеться.

Она заметила Марка, сидящего в компании с остальными ребятами за столиком небольшой кабинки у стены.

Дев сидела между Энтони и Клер в чёрной плотно облегающей шёлковой рубашке и чёрных джинсах.

— Привет. Мы уже стали сомневаться, придёшь ли ты, — улыбнулся Чейз, двигаясь, чтобы освободить ей место.

— Задержалась на работе, — улыбнувшись, отозвалась Николь. — Мне начинает не хватать моей машины. Надо срочно что-то с этим делать. Она осталась в Нью-Йорке, а я не могу каждый вечер просить машину у дедушки, словно мне всё ещё шестнадцать.

— Тут всего день пути до Нью-Йорка, — заметил Тони. — Если нужна будет помощь, я могу поехать с тобой и перегнать её сюда. К тому же кое-кто уже давно обещал съездить туда со мной по одному важному делу, — он многозначительно посмотрел на Дев.

— Тони хочет продать нашу песню для саунда в какой-то сериал, — пояснила Девон. — Только почему-то он всегда предлагает те, в которых участвую я.

— Ты знаешь почему, — добродушно улыбнулся он.

— Меня это не интересует. Я говорила много раз, — Дев пожала плечами.

— От тебя требуется только подписать согласие. Это же не так сложно, — возразил он.

— Но для этого я должна потерять два дня и отправиться на другой конец страны.

— Дев, неужели тебя совсем не интересует мировая известность? — рассмеялась Клер. — Ты представляешь, какая популярность тебя могла бы ждать, если бы ты только прислушалась к брату?

— Дев хватает популярности и здесь, — с ухмылкой заметил Марк.

— Почему вы просто не можете оставить меня в покое? — Девон усмехнулась. — Я же никому из вас ничего не навязываю.

— Наверное, потому, что именно ты всегда была душой команды, — заметила Николь. — Ещё со школы.

Голубые глаза Дев на секунду встретились с глазами Николь.

— Ну, — она нахмурилась, но затем улыбнулась. — Мне казалось, что ей была ты.

— Иногда я скучала по нашим вечерним репетициям. Когда родители приезжали, чтобы забрать нас домой, так как мы забывали о времени, — призналась Николь.

— Не хочешь сегодня вспомнить те времена? — Дев приподняла бровь, и на её губах заиграла веселая улыбка.

— Боюсь испортить вечер посетителям, — Николь легко рассмеялась. — Я давно уже пою только в душе. И радуюсь, что никто этого не слышит.

— Я бы не прочь послушать, — Марк обнял её одной рукой.

— Думаю, тебе не стоит мечтать об этом, — Клер запустила в него крышкой от бутылки пива.

— Теперь я не смогу не думать об этом, — он поймал крышку и запустил её в Клер, но Тони перехватил её.

— Расслабься, — Николь легко подтолкнула его локтем. — Это тебе точно не светит.

— Уверена, что не хочешь выступить с нами? — ещё раз спросил Чейз. — Было бы здорово исполнить что-нибудь из старенького репертуара. Помню, как здорово у вас получалась на три голоса. Помнишь, Тони?

— Да, — Энтони кивнул. — Если бы Николь не уехала, у нас бы получился отличный коллектив с тремя исполнительницами. Мне бы точно не нашлось там места.

— Своё я всегда тебе уступлю, — усмехнулась Дев.

— Ну что, время подходит. Пойдём готовиться, — Клер бросила взгляд на часы. — Ты ведь дождёшься окончания, Никки?

— Я не уйду, пока не послушаю всё, — Николь кивнула.

— Хорошо. Столик наш, тебя никто здесь не побеспокоит, — кивнул Тони, вставая.

Ребята поднялись вслед за ним.

— Что ты пьёшь сегодня? — спросила Дев, поднимаясь и немного наклоняясь к ней.

— Ничего крепче пива я пить не собиралась. Не хочу смазать впечатления, — улыбнулась Николь, усаживаясь поудобнее.

— Хорошо, — Дев кивнула и направилась к бару.

— Не скучай без нас, — Клер дотронулась до её плеча.

— Как я могу, когда вы будете на сцене, — улыбнулась Николь, наблюдая, как Дев, сказав пару слов бармену, направилась вслед за остальными.

Через минуту на столе перед Николь стояли три бутылки пива Грей. Когда-то именно это пиво нравилось Николь. Девон стянула несколько бутылок из арсенала Тони, и они, устроившись вечером на берегу, вместе с Клер проводили дегустацию. Николь понравилась эта марка, и хотя вечер закончился тем, что они возвращались, едва держась на ногах, Дев, видимо, хорошо помнила его. Николь почувствовала, как усталость прошедшего дня покидает её. Она улыбнулась своим юношеским воспоминаниям и сделала небольшой глоток из бутылки.

Через какое-то время ребята появились на сцене, и монотонный гул в клубе стих. Николь откинулась на стул с мягкой спинкой, и её глаза остановились на высокой стройной фигуре Дев.

Она выглядела великолепно. Мягкие пряди непокорных чёрных волос спадали на лоб. Даже из глубины зала Николь видела, как потемнели её голубые глаза, приняв более насыщенный оттенок. Так всегда бывало, когда Дев была чем-то взволнована или возбуждена. Она видела тонкую полоску загорелой кожи в расстёгнутом вороте чёрной рубашки и золотую цепочку на шее. В чёрном — фигура Девон казалась более худой, но это придавало ей какой-то особенный шарм. Никки нравилось смотреть на неё. Более того, сейчас она могла делать это свободно потому, что глаза всех посетителей были устремлены на сцену. Дев взяла микрофон со стойки, пока ребята рассаживались по местам. Николь остановила взгляд на её руках, вспомнив, как эти руки с лёгкостью возносили её к небесам, и почувствовала, как волнение тёплыми волнами разливается по телу.

Тони запел первым, а когда Девон присоединилась к нему, её голос отозвался тысячью сладких воспоминаний в душе Николь. Она всегда любила его глубокий бархатистый оттенок, но сейчас он стал ещё более насыщенным и терпким, как хорошее вино. Николь замерла, забывая дышать и не отрывая глаз от сцены, осознав вдруг с невыразимой чёткостью, что всё, что имело для неё самое важное значение, находилось сейчас прямо перед ней. Эта молодая, свободная, красивая женщина на сцене завладела ей полностью, и какие бы соглашения они ни заключили, Николь готова была нарушить их все. Они не имели никакого значения. Никогда ещё она не чувствовала такой неодолимой потребности в другом человеке. Это пугало, но Николь не могла ничего с этим поделать. Весь её мир, вся её жизнь перевернулись с ног на голову в тот миг, когда они встретились снова, спустя столько долгих лет. Она сидела едва дыша, не отрывая глаз от сцены и чувствуя, как мягкий тембр голоса Дев заполняет её пустоту.

*****

Ребята вернулись за столик спустя полтора часа. На их лицах было написано удовлетворение и лёгкая усталость. Чейз прихватил из бара бутылку виски, а Клер держала в руках коктейль.

— Ну как? Ностальгируешь? — спросила Клер, присаживаясь рядом с ней.

— Было здорово. Вы молодцы. У меня нет слов, — отозвалась Николь, делая глоток из второй бутылки. — Это так здорово, что вы до сих пор вместе и можете выступать, — Николь замолчала, не находя нужных слов.

— Это уже не совсем то, что было раньше, но сегодня всё было на уровне, — улыбнулся Энтони.

— Дев, у тебя удивительный голос, — искренне произнесла Николь.

— Иногда у них получается затащить меня сюда, но не так часто, как хотел бы Тони, — усмехнулась она.

— Ну, из вас двоих, держать зал у тебя получается гораздо лучше, — заметила Клер.

— Если бы я мог хоть как-то повлиять на Дев, мы бы сейчас выступали не здесь, — Тони обнял сестру одной рукой. — Но я знаю, что она этого никогда не хотела.

— Это скучно, — согласилась Дев. — Никто из нас, кроме тебя, не готов заниматься этим профессионально. И даже тебя сейчас больше интересует то, что творится в твоей студии, чем дела в группе, — она посмотрела на брата. — Коммерческая сторона привлекает тебя больше, чем творческая. Так что больше не о чем говорить, — она пожала плечами.

— Наверное, я взрослею, — рассмеялся Энтони. — Виски? — он с теплотой посмотрел на Дев.

— Нет, возьму себе что-нибудь полегче, — Дев поднялась и направилась к бару.

Разговор плавно перетёк к делам студии, а Николь наблюдала, как к Дев, ожидающей свой заказ у стойки бара, подошла молодая рыжеволосая девушка и, легко тронув её за плечо, встала рядом с ней, наклоняясь и что-то говоря на ухо. Никки узнала её. Это была та самая девушка, которая ужинала с Дев в ресторане, когда они с Клер встретили их. Девушка повернулась лицом к залу, облокотившись спиной на барную стойку, и улыбалась. Бармен подал Девон бокал, но она не спешила покидать свою собеседницу. Николь не могла не признать, что девушка была очень привлекательной: с высокой полной грудью и длинными ногами. Они так гармонично смотрелись рядом и, казалось, были так увлечены разговором, что сердце Николь словно сжали железные тиски. Это было то, чего так хотелось ей сейчас. Просто находиться рядом с Дев и слышать её голос, чувствовать на себе пронзительный взгляд голубых глаз.

Но что она могла предложить, когда Дев дала ей понять очень ясно и чётко, что между ними ничего больше быть не может. То, что составляло большую часть жизни Николь, разделяло их, и она не имела права требовать больше, чем Дев согласна была ей дать.

С этим было так трудно, просто невозможно смириться. Никки опустила голову, крутя в руках бутылку. Ей не хотелось больше здесь находиться. Даже если они не могли быть вместе, видеть рядом с Дев другую было сейчас выше её сил.

— Мне пора, — произнесла она, поднимая голову и натягивая на лицо улыбку. — Спасибо за вечер, ребята. Было здорово видеть вас на сцене.

— Куда ты торопишься? Останься хоть на часик? — Клер положила свою ладонь на её руку.

— Останься, Никки, — Чейз поддержала Клер.

— Мне рано утром в клинику, и завтра приезжает Хейли, — Николь виновато улыбнулась. — Как-нибудь в другой раз.

— Может, мы тебя проводим? — предложил Тони.

— Не надо. Мне ехать до дома пять минут. Не беспокойтесь, — улыбнулась она. — Хорошего вечера.

Не оглядываясь, Николь вышла из клуба и, подавив в себе разочарование, поехала домой.

Девон вернулась к столу, окинув взглядом друзей.

— Я домой, — произнесла она, забирая со столика ключи от своей машины.

— Ну, кто бы сомневался? Рыженькая уже ждёт тебя у выхода? — ухмыльнулся Марк.

— Клер, ты останешься? — Дев проигнорировала слова парня и посмотрела на подругу.

— Пошли, — Клер поднялась следом. — Ведите себя хорошо, ребята.

Они вышли из бара вместе.

— Не хочешь выпить? — предложила Дев, останавливаясь и поднимая голову, вглядываясь в звёздное небо.

— Я думала, ты хочешь поехать домой? — удивилась Клер, вставая рядом.

— Я бы посидела где-нибудь, на свежем воздухе. Выпьешь со мной? — отозвалась Дев.

— Хорошо. Давай на пирс. У тебя есть там что-нибудь?

— У меня полный бар на яхте.

— Тогда составлю тебе компанию, — Клер кивнула. — Не могу же я допустить, чтобы ты делала это в одиночестве.

Они направились к своим машинам и выехали со стоянки в сторону пирса.

*****

Утро на работе выдалось суматошным. У двери Николь ожидал взволнованный Стив с медицинской картой только что прибывшего пациента. Она взяла карту из его рук и быстро пробежала глазами по бумаге.

— Чего ты так трясёшься? — подняв глаза на молодого человека, спросила она.

— Если это то, что я думаю… Похоже на инфаркт, и мы вряд ли сможем транспортировать его в таком состоянии.

— Похоже на то, — Николь двинулась вперёд по коридору. — Я много раз ассистировала и несколько раз проводила операции на сердце, — добавила она. — Ты готов помочь мне?

— Конечно, — тут же ответил парень. — Мне сказать, чтобы готовили операционную?

— Давай сначала я сама посмотрю его, — усмехнулась она.

Освободившись только к обеду, Никки зашла к себе переодеться и направилась к автомату в углу приёмного покоя, чтобы взять себе кофе и спокойно перевести дух. Вибрация телефона в кармане заставила её задержаться.

— Да, Клер, — ответила она.

— Я не отвлекаю тебя? У тебя есть время спасти очень нуждающегося в помощи пациента?

— Что-то случилось? — Никки нахмурилась.

— Не волнуйся. Ничего серьёзного. Я уже подъезжаю к тебе, — отозвалась подруга.

Взяв стаканчик кофе в автомате, Николь вышла через широкие двери приёмного покоя на улицу и, прислонившись к каменной колонне у входа, наблюдала, как машина Клер остановилась на парковке и девушка направилась к ней.

— Выглядишь не очень хорошо, заболела? — спросила она, вглядываясь в покрасневшие глаза Клер.

— Можно сказать и так, — Клер остановилась и посмотрела на неё мутноватым взглядом. — У меня назначена деловая встреча, через сорок минут, а я немного не в форме. Я подумала, может, ты сможешь привести меня в чувства?

— Если буду знать, что с тобой произошло, с тех пор как мы расстались вчера, — улыбнулась Николь, делая небольшой глоток.

— Мы с Дев немного посидели вечером на яхте. И, кажется, изрядно перебрали. Мне уже давно не было так хреново.

— Мда? — Николь удивлённо приподняла бровь. — Вдвоём?

— Ну да. Она не захотела оставаться в клубе и предложила свой бар на яхте в качестве развлечения. Думаю, мы изрядно опустошили его. Я с трудом уехала от неё утром. Меня мутит до сих пор. Может, это морская болезнь?

— Очевидно, — Николь бросила стаканчик в урну.

— Не знаю, как она сегодня вышла в море. Я бы лежала пластом, если бы мне не надо было на эту чёртову встречу, а она помахала мне и тут же отчалила. Ты можешь помочь?

— Пошли, постараюсь придумать что-нибудь, — рассмеялась Никки, обнимая её одной рукой. — Можно поинтересоваться, какой был повод?

— Если бы я знала. Дев попросила, и я составила ей компанию. Просто настроение.

— Хорошо, пойдём, с морской болезнью я могу справиться.

*****

Во второй половине дня Николь вернулась домой, и её сердце радостно забилось от счастливого вопля Хейли, которая бросилась ей в объятия.

— Я соскучилась. Мы ходили с бабушкой в зоопарк. И ещё папа брал меня на тренировку и купил мне новые коньки. Старые мне уже малы. Он разрешил мне забросить шайбу Райну, когда он стоял в воротах. Я забила гол, — тараторила Хейли, не ослабляя объятий.

— Ты молодец. Не хочешь прогуляться со мной?

— Бабушка собирается в торговый центр. Давай поедем с ней?

— Хорошо. Я только переоденусь, — согласилась Николь.

— Джош не смог дождаться тебя. У него рейс в Вашингтон, — Джина улыбнулась, прислонившись к дверному кухонному проёму. — Он просил поцеловать тебя за него и передал, что приедет, как только сможет.

— Хорошо, — Николь кивнула. — Я буду готова через двадцать минут.

— Мы тебя подождём, — улыбнулась Джина.

Через пару часов, сделав кое-какие покупки, они присели на мягкий диванчик у игровой комнаты, куда их затащила Хейли, и наблюдали за тем, как она играет с другими детьми.

— Мне показалось, что Джош расстроился, что не застал тебя, — заметила Джина. — Он такой славный и так любит Хейли.

— Не думаю, что он расстроился. Он знает всё о моей работе. Так было всегда.

— Между вами всё по-прежнему? Извини, может быть, мне не стоит говорить об этом, но, если честно, я не совсем понимаю, — Джина нерешительно замолчала. — Он такой добрый и милый. К тому же он очень интересный мужчина.

— Я согласна, но между нами всё по-прежнему, — отозвалась Николь.

— И вы не хотите попробовать что-то сделать с этим? Думаю, жизнь намного легче, когда рядом с тобой надёжный мужчина. Я не знаю, что бы я делала, если бы Питера не было рядом все эти годы.

— Наверное, ты права, бабушка, но оттого что мы будем вместе, никому лучше не станет. Если бы я встретила кого-то, к кому бы могла относиться так же, как ты к дедушке… — Николь замолчала. — У нас с Джошем было не совсем так.

— Он высокий, сильный и красивый мужчина.

— Да, я знаю, но, видимо, этого недостаточно, — грустно улыбнулась Николь.

— Извини меня, Никки. Просто мне хочется, чтобы ты была счастлива и не чувствовала себя одиноко.

— С вами я никогда не буду чувствовать себя одиноко, — Никки обняла женщину одной рукой. — И я счастлива, что приехала сюда.

Телефон Николь зазвонил, и, увидев номер Стива, она ответила.

— Да.

— Только что звонила шериф Грейден. Нашли ещё одну девушку, и они везут её к нам. Видно, дела плохи.

— Хорошо, я скоро буду, — Николь убрала телефон.

— С работы?

— Да, срочный вызов. Если я возьму машину, вы с Хейли доберётесь до дома сами?

— Не волнуйся, конечно, — Джина кивнула.

— Я приеду, как только освобожусь.

*****

Когда Николь подъехала, машина скорой и пикап шерифа стояли уже у входа в приёмный покой. Почти бегом она влетела в здание, наблюдая, как санитары закатывают каталку в операционную.

— Николь, — позвала её Элизабет, стоящая у стены и наблюдающая за ними.

— Мне надо приготовиться, — Никки быстро направилась по коридору, чтобы переодеться.

Когда она присоединилась к Стивену и другому дежурному доктору, то сразу поняла, что дела плохи. Разорванная в клочья, окровавленная одежда лежала на полу. Тело девушки было избито так, что на ней сложно было найти хоть одно живое место. На распухшем лице было несколько ссадин и порезов, а из длинной раны на голове сочилась кровь. Николь натянула перчатки, наблюдая за показаниями мониторов, которые Стив уже успел подключить. Давление было низким, и сердцебиение неустойчивым. Она быстро проверила реакцию зрачков.

— У неё серьёзная черепно-мозговая травма, — произнесла она. — Нужно вызвать нейрохирурга из Тампы. Большая кровопотеря, необходимо переливание, — она прощупала живот. — Кровотечение в брюшную полость. Будем вскрывать.

Стив многозначительно посмотрел на неё.

— Я знаю, — пробормотала Николь, — но мы должны попытаться.

*****

Лиз всё ещё ждала её в коридоре, когда спустя четыре часа Николь вышла из операционной. Она крутила в руках пустой стаканчик из-под кофе. Николь опустилась на кожаный диван рядом с шерифом и стянула маску, болтающуюся на груди, чувствуя на себе внимательный взгляд молодой женщины.

— Не думаю, что можно было что-то сделать, — наконец произнесла Лиз, глубоко вздохнув.

Николь не ответила, опустив взгляд на свои руки.

— Николь, — Лиз слегка коснулась её руки. — Можете сказать мне что-нибудь? В общих чертах. Мы вызвали судмедэксперта, но он будет здесь только завтра.

— Да, конечно, — Никки стряхнула оцепенение и кивнула. — Множественные травмы, разрыв селезёнки, перелом ключицы, трёх пальцев правой руки, раздроблено колено, три ребра с левой стороны, — она запнулась. — Многочисленные разрывы влагалища и прямой кишки. Смерть наступила в результате отёка головного мозга, из-за черепно-мозговой травмы, — продолжила она.

Элизабет убрала руку и выпрямилась, глядя на неё.

— Мы взяли несколько мазков, — Николь повернулась к ней. — Найдите, кто это сделал, — прошептала она. — Это ужасно.

— Да, ужасно, — согласилась Лиз, поднимаясь. — Я могу получить медицинский отчёт?

— Если он необходим вам сейчас, — Николь устало поднялась следом.

— Нет, нет. Я могу заехать за ним завтра утром, скажем, в девять часов. Думаю, вам надо отдохнуть.

— Спасибо, в девять я подготовлю его.

Николь приняла душ и, переодевшись, направилась домой. Было уже десять часов вечера, и, оставив машину у дома, она направилась к калитке, прислушиваясь к звонкому голосу Хейли, который звучал во дворе.

Свет на крыльце освещал небольшую площадку перед домом, и Николь остановилась, увидев Девон и Хейли с футбольным мячом. Дев держала мяч, а Хейли, весело заливаясь, пыталась отобрать его, пока не заметила Николь.

— Мама, — с криком она бросилась к ней. — Почему ты так поздно? Я сказала бабушке, что не буду спать, пока ты не приедешь.

— Ты знаешь, сколько сейчас время? — Николь присела и заглянула в глаза дочери. — И ты знаешь, что иногда я могу задержаться на работе очень надолго. Ты же не можешь ждать меня всю ночь.

— Мы с Дев играли, — Хейли надула губки и оглянулась на наблюдающую за ними Девон.

— Я вижу, а теперь тебе пора спать. Пожелай Девон спокойной ночи и быстро в дом, — строго сказала Николь, но не смогла сдержать мягкой улыбки.

— А ты?

— Я скоро приду. Немного подышу воздухом перед сном.

— Хорошо, ты придёшь поцеловать меня?

— Обязательно, — кивнула Николь.

Хейли повернулась и послушно направилась к Дев.

— Спокойной ночи, Дев. Мне пора спать, — сказала она, подходя, а потом потянула Девон за руку, заставляя наклониться, и что-то шепнула ей на ухо, на что Дев кивнула и, улыбнувшись, проводила её взглядом.

Николь присела на край старых качелей и глубоко вздохнула, наблюдая, как Дев неспешно идёт к ней.

— Посидишь со мной? — Николь с трудом различала её лицо в сумраке.

— Конечно, — Дев опустилась рядом. — Тяжёлый день?

— Да, — Никки откинулась на спинку.

— Ты в порядке? Выглядишь усталой.

— Так и есть.

— Тони сказал, ещё одна девушка пострадала, — негромко произнесла Дев, посмотрев на неё.

— К сожалению, мы не смогли ей помочь, — Николь быстро вздохнула, стараясь прогнать спазм, скручивающий её живот при одном воспоминании об этом.

Дев промолчала, но через секунду её ладонь накрыла ладонь Никки и чуть сжала её. Николь смогла лишь глубоко вздохнуть, но этот лёгкий жест дружеской поддержки словно вернул ей силы. Они просто сидели рядом, не испытывая потребности что-то говорить. Одно присутствие Дев снова наполняло Николь спокойствием и уверенностью.

— Думаю, мне надо идти, — произнесла Никки, с неохотой поднимаясь.

— Хорошо. Хейли просила спросить у тебя, — начала Дев неуверенно. — Она хочет покататься на яхте. Я могла бы взять её завтра утром с собой ненадолго. Если, конечно, ты разрешишь.

Николь повернулась к Девон. Сейчас слабый лунный свет мягко освещал её лицо, и Николь подумала, что абсолютно точно Дев самая красивая из всех женщин, которых она встречала. Эти глаза, которые сейчас казались почти чёрными в обрамлении длинных чёрных ресниц, такая чувственная линия губ, непокорные пряди чёрных волос, спадающие на лоб.

— Ладно, — Николь кивнула.

— Я обещаю, что с ней ничего не случится, — быстро заверила её Дев.

— Я знаю. Если бы я тебе не доверяла, то и слушать бы об этом не стала, — Николь не смогла сдержать улыбку при виде, как расслабились черты лица Дев.

— Спасибо, Никки. Мы постараемся вернуться не позже трёх часов дня, и мой телефон всегда будет со мной. Ты можешь позвонить мне в любое время.

— Звучит здорово, только у меня нет твоего номера.

— Ах, ну да. Я пришлю тебе смс, — улыбнулась Девон, вставая. — У меня есть твой номер.

— Договорились. Доброй ночи, Дев, — произнесла Никки, и вдруг её охватило острое чувство дежавю.

Точно так же когда-то, очень давно, они стояли на этом же самом месте, прощаясь.

Губы Дев тронула тёплая и такая знакомая улыбка, словно она прочитала её мысли.

— Доброй ночи, Никки.

Николь повернулась и медленно направилась к дому.

*****

Возвращаясь с работы около шести часов вечера, Никки не спеша шла по улице, вглядываясь в лица людей, идущих навстречу. Думать о том, что где-то среди них ходит жестокий убийца, было невыносимо жутко. Элизабет, забрав утром отчёт, сообщила ей, что в город прибыли детективы из Тампы для помощи в патрулировании и раскрытии этого дела, но, похоже, зацепок пока не было. Так и не удалось найти ни одного свидетеля или хоть кого-то, кто слышал что-нибудь подозрительное в том районе. Судя по внешнему виду Лиз, она почти не спала прошлой ночью и была смертельно усталой.

Хейли встретила её, сидя за столом на кухне и поглощая яблочный пирог Джины.

— Привет, — Николь положила сумку на тумбочку и присела рядом.

— Будешь ужинать? — Джина бросила на неё быстрый взгляд и встала.

— Я бы съела кусочек твоего пирога с чаем, — улыбнулась Николь. — Как прошёл твой день? — повернулась она к дочери.

— Кажется, я первый раз вижу её такой утомлённой, — рассмеялась Джина, наливая для Николь чай в чашку.

— Я совсем не устала. Было весело. Дев взяла с нами Арчи, и мы уплыли далеко от берега, так что его почти не было видно. И Арчи не отходил от меня.

Николь улыбнулась девочке.

— Ты хорошо себя вела и слушалась Дев?

— Слушалась, — Хейли серьёзно кивнула. — И она обещала, что возьмёт меня ещё, а если ты захочешь, то тоже сможешь поехать с нами.

— Было бы здорово, — кивнула Николь.

Джина поставила перед Николь чашку с чаем и тарелку с пирогом и уселась напротив.

— Хейли в восторге, — с улыбкой заметила она.

— Дев разрешила мне подержать штурвал, — с гордостью заявила девочка. — И сказала, что научит меня управлять яхтой, а ещё она сказала, что, когда я вырасту, у меня будет такая же.

— Ну, для того чтобы вырасти, ты должна хорошо кушать, — Джина придвинула ей тарелку с недоеденным пирогом.

— А ещё мы видели много рыб. Вода такая прозрачная, и Арчи так смешно лаял на них. Ты поедешь с нами в следующий раз, мама?

— Я постараюсь, — кивнула Никки.

— Устала? Много работы? — Джина внимательно посмотрела на неё.

— Сегодня было спокойно. Я думаю в конце недели поехать в Нью-Йорк. Хочу забрать машину и кое-что из вещей.

— Ты всегда можешь пользоваться машиной Питера, — произнесла Джина.

— Я знаю, но всё же нет никакого смысла оставлять её там, если мы не планируем вернуться, — Николь наблюдала, как Хейли доедает свою порцию пирога. — На тренировку сегодня идём?

— Ты отвезёшь меня? — обрадовалась Хейли. — Я покажу тебе, как я умею обыгрывать мальчишек.

— Тогда переодевайся и поехали, — Никки посмотрела на часы.

— Я могу отвезти её сама, если ты устала, — предложила Джина.

— Ты тоже можешь поехать с нами, — предложила Николь. — Я хочу прогуляться и немного отвлечься.

— Я сейчас, — Хейли бросилась по лестнице в свою комнату.

— Давно она вернулась? — спросила Николь, глядя ей вслед.

— Дев привела её около трёх часов дня. Я уговорила её выпить чай, и мы немного поболтали. Я хотела узнать, что творится у нас в городе в связи со всеми этими случаями, но она сказала, что ей почти ничего неизвестно, — Джина внимательно посмотрела на внучку.

— Я знаю, что приехали детективы из Тампы. Надеюсь, что им удастся разобраться в этом как можно быстрее.

— Так ужасно то, что происходит здесь. Я разговаривала сегодня с Мэгги Слейтер. Она знакома с матерью погибшей девушки. Все очень расстроены и взволнованы происходящим. Будем надеяться, что им удастся поймать этого ублюдка.

— Я тоже надеюсь на это, — кивнула Николь.

Они провели вечер вместе, а когда вернулись, Хейли залезла в ванну и Николь помыла ей волосы, а потом уложила спать. Выйдя на задний двор, она уселась в кресло у бассейна и, вытянув ноги, расслабилась, прислушиваясь к щебетанию ночных птиц. Её мысли прервал телефонный звонок от Клер.

— Привет, чем занимаешься?

— Ничем особенным. Собираюсь пораньше лечь спать.

— Приезжай в бар. Мы хотим прокатиться на пляж, пока погода позволяет. Со следующей недели обещают дожди.

— Только не сегодня. Завтра на работу. Думаю в конце недели поехать в Нью-Йорк, забрать машину.

— Хочешь, я поеду с тобой? Давно никуда не выезжала. Было бы здорово совершить небольшое путешествие в выходные.

— Я бы не назвала его таким уж небольшим, учитывая расстояние, — рассмеялась Никки.

— Тем более, тебе будет тяжело ехать всю обратную дорогу одной, а так мы могли бы меняться. Вот и Тони пытается сказать, что он тоже готов помочь.

— Я пока не уверена. Надо будет разобраться с делами на работе, — отозвалась Никки.

— Ты точно не хочешь поехать с нами? Мы могли бы заехать за тобой и заодно обсудить поездку.

— Давай обсудим завтра. Ближе к вечеру.

— Хорошо, отдыхай. Я тебе позвоню.

— Договорились, передавай привет ребятам.

*****

Энтони и Клер заехали в клинику к Никки ближе к концу рабочего дня и дожидались её, усевшись на лавочке напротив приёмного покоя. Когда она вышла, Тони с широкой улыбкой протянул ей стаканчик с мороженым.

— Ты галантен, как всегда, — рассмеялась Николь, присаживаясь рядом с ними.

— Ну, так что насчёт поездки? — Клер оторвалась от своего мороженого и посмотрела на неё.

— У меня есть три дня, до понедельника, — Николь улыбнулась.

— Тогда мы можем взять билеты на завтрашнее утро, — задумался Тони. — Если я договорюсь по поводу встречи в обед, то во второй половине дня мы будем уже свободны.

— Ты сначала уговори Дев поехать с тобой, — хмыкнула Клер. — Потому что если она и сегодня не согласится, то тебе вообще нет смысла ехать. Если только не захочешь помочь нам.

— Даже если она откажется, я всё равно не позволю, чтобы вы ехали одни через полстраны, — уверенно ответил он.

— Перестаньте. Вам абсолютно незачем тратить столько времени из-за меня, — возразила Николь.

— Да ладно, разве такая прогулка может быть тратой времени, — Клер дотронулась до её руки. — Я сегодня позвоню и закажу билеты. Когда ты узнаешь, поедет ли Дев? — обратилась она к Тони.

— Сейчас поеду в яхт-клуб. Она должна быть там.

— Я с тобой, — Клер поднялась и посмотрела на Николь. — Поехали с нами? Будешь нашей тяжелой артиллерией, если она опять будет отказываться.

— Нет, спасибо, — рассмеялась Никки. — Я обещала Хейли отвезти её на тренировку сегодня.

— Ладно. Я позвоню тебе, когда будет известно во сколько вылет, и договоримся, как будем добираться в аэропорт, — решила Клер.

— Чейз отвезёт нас, — ответил Тони.

— Вижу, вы всё решили за меня, — рассмеялась Николь. — Но если честно, мне не очень удобно загружать вас своими проблемами.

— Я не вижу тут ни одной проблемы, — Тони обнял её одной рукой. — Прокатиться через всю страну в компании таких красивых девушек. Об этом можно только мечтать. К тому же я уже почти месяц пытаюсь уговорить Дев поехать в Нью-Йорк и поставить свою чёртову подпись. Надеюсь, если я скажу, что мы можем заодно помочь тебе, она согласится.

— Так, здесь мы всё решили. Поехали к Дев и займёмся билетами. Хватит рассиживаться, — Клер легко толкнула его в плечо.

— Спасибо, что готовы составить мне компанию. И за мороженое, — улыбнулась Николь, вставая.

— Я тебе позвоню попозже, — Клер подтолкнула Тони к машине.

*****

Рано утром в пятницу Николь вышла из дома в тёмно-синих джинсах и голубой рубашке с коротким рукавом. Минивэн Чейза дожидался её у калитки, и Энтони вышел, открыв для неё дверь машины.

— Привет, — улыбнулся он, приветствуя её.

— Привет, — Николь скользнула на заднее сиденье и оказалась рядом с Девон.

— Кофе, — Дев протянула ей стаканчик. — Скажи мне, что это не твоя идея.

— Не совсем моя, — Николь взяла стаканчик из её рук. — Вообще-то, я собиралась туда одна.

— Ты хотела ехать одна из Нью-Йорка? — бровь Девон удивлённо поднялась вверх.

— Ну, в общем-то, я планировала останавливаться и отдыхать, если устану.

— Эмм… — Девон усмехнулась. — Ты когда-нибудь совершала такие длительные поездки?

— У меня есть навигатор.

— Понятно, — Дев кивнула, с иронией глядя на неё.

— Что? — спросила Николь.

— Думаю, будет проще, если мы вернёмся вместе. Клер права.

Клер, сидящая впереди, оглянулась и подмигнула Николь.

— Прости, похоже, из-за меня им удалось уговорить тебя, — Николь сделала глоток из стаканчика.

— Тони доставал меня уже несколько недель, и у меня всё равно не было никаких серьёзных планов на выходные, — Дев откинулась на сиденье. — Ну и позволить тебе ехать больше тысячи километров одной, было бы ужасной глупостью. Клер пообещала, что это будет весёлое путешествие. Надеюсь, ты не любитель малолитражных автомобилей?

— Нет, — рассмеялась Николь. — Мой достаточно вместительный.

— Хорошо, — Девон с усмешкой отвернулась к окну.

В самолёте Клер сразу же устроилась на сиденье рядом с Энтони, а Дев, пропустив Никки к окну, уселась, заняв сиденье перед ними. Надев наушники, она расположилась в кресле поудобнее. Николь чувствовала себя немного скованно от такой близости и отчуждённости одновременно. Некоторое время она просто смотрела в окно, но потом всё же перевела взгляд на Дев.

— Что? — Девон вытащила наушник и вопросительно подняла бровь.

— Что ты слушаешь?

— Генри Саломон, — отозвалась Девон, оглядываясь на сидящего позади брата.

По её лицу скользнула лёгкая улыбка, и Николь оглянулась вслед за ней. Клер спала, удобно устроив голову на плече Энтони. Никки тоже не смогла сдержать улыбку, видя умиротворённое лицо подруги.

— Ей можно позавидовать, — Никки глубоко вздохнула.

— Можешь устраиваться, как тебе удобно, — Дев подняла подлокотник между ними и чуть подвинулась.

— Спасибо, — Николь нашла её ладонь и накрыла её своей, опуская голову ей на плечо.

По телу сразу же распространилось тепло и умиротворение, и ей захотелось просто закрыть глаза и наслаждаться этим коротким моментом близости. Дев перевернула ладонь, и их пальцы переплелись. Николь не хотелось открывать глаза и возвращаться к действительности. Она ощущала ровное биение сердца Дев, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой. Дев вытянула длинные ноги и расслабленно откинула голову назад, а Никки безумно хотелось поднести к губам их сцепленные пальцы.

— Это так замечательно, — прошептала она, не открывая глаз.

— Тсс, можешь просто поспать, — тихий голос Дев раздался прямо над её ухом, запуская тёплую волну по её телу.

В аэропорту было шумно и многолюдно, и Энтони, взглянув на часы, предложил разделиться. Им с Девон необходимо было отправиться на студию. Они договорились созвониться около трёх часов и встретиться, чтобы отправиться обратно засветло.

— У нас есть примерно четыре часа, — Николь взяла Клер под руку. — Поехали ко мне.

— Именно так женщины обычно соблазняют друг друга? — Клер со смешком последовала за ней.

— Если бы всё было так просто, — Николь рассмеялась. — Мне надо позвонить подруге. Когда я уезжала, то оставила машину ей. А дома я просто хотела собрать кое-какие вещи, которые оставила, когда уезжала.

Они уселись в такси, и Николь, назвав адрес, посмотрела на довольное лицо Клер.

— Вы смотрелись очень мило в самолёте, — заметила она.

— Ммм, да? — Клер отвернулась, рассеянно пожав плечами. — Ну иногда, когда мы куда-то выезжаем, между нами что-то появляется. Мне кажется, что это похоже на заботу обо мне, но я не уверена.

— Почему ты просто не поговоришь с ним? Очевидно же, что между вами очень тёплые отношения.

— Я не знаю, Никки. Не могу себя заставить говорить об этом, после всего, что между нами было. Я вышла замуж, а он и слова не сказал.

— Зачем ты сделала это? Я не понимаю, Клер.

— Меня всегда раздражало, что даже то немногое, что было между нами, происходило как бы тайно и завуалированно. Как будто он стесняется этого.

— Я так не думаю.

— Тогда что?

Николь сжала её руку в своей.

— Хочешь немного правды? Такой, какой она видится мне? — она посмотрела в глаза подруги. — Ты играешь с ним, флиртуешь с другими мужчинами у него на глазах. Не знаю, может, ты делаешь это неосознанно, но так было и раньше, когда мы были молодыми. Ты всегда хотела заставить его ревновать. Пыталась получить реакцию на это. Но, мне кажется, Клер, с ним это не работает.

— Мы же были близки. Он не может не знать, как я отношусь к нему, — прошептала Клер.

— Но ты как будто говоришь своим поведением, что вокруг тебя ещё много интересных мужчин. По крайней мере, мне так кажется.

— Зачем мне тогда проводить столько времени с ним, если всё так, как ты говоришь? — удивлённо спросила Клер.

— Дружба, — предположила Никки.

Клер недовольно скривила губы в ответ.

— Я не верю в дружбу после секса, — заявила она.

— Обычно так говорит сторона, которая продолжает его хотеть, — рассмеялась Николь. — Я не лучший советчик. У меня и у самой ничего путного в жизни не вышло. Но всё же, мне кажется, что лучший вариант — это не выводить на эмоции, а просто поговорить и выяснить всё.

— Если бы Тони был девушкой, я бы так и сделала, но в моём понимании мира мужчина должен добиваться и принимать решения, — улыбнулась Клер. — Не хочу больше думать об этом. Я рада, что мы выбрались хоть куда-то на выходные, — она посмотрела в окно. — Здесь столько машин и такие высокие здания. Всё это так будоражит. Ритм большого города, люди. Я бы хотела пожить тут немного, чтобы проникнуться им.

— Можешь пожить в моей квартире, — предложила Никки, доставая телефон. — Мне надо узнать, как я смогу забрать машину, — пояснила она, набирая номер Дианы.

— Слушаю, — раздался в трубке знакомый голос.

— Только не говори, что ты уже удалила мой номер из телефонной книги, — рассмеялась Николь.

— Господи, Никки, — воскликнула Диана. — Как ты можешь так говорить? Я на работе, и сейчас стою с намыленными руками и готовлюсь к операции. Трубку держит интерн.

— О, тогда поздравь его от меня. Если ты доверяешь интерну свой телефон, то года через два, возможно, у него будет шанс прикоснуться к инструментам, — ответила с улыбкой Николь. — Послушай, я в городе и хотела бы забрать мою машину. Как скоро ты сможешь освободиться?

— Не раньше четырёх. Ты надолго? Мы могли бы поужинать сегодня вечером?

— Я приехала с друзьями, и вечером мы хотели отправиться обратно.

— Чёрт, Никки, мы так давно не виделись, а ты говоришь, что приехала на пару часов?

— Мы хотим вернуться в воскресенье. Потому что в понедельник мне надо на работу.

— У тебя же куча новостей. Так, ладно, мне сейчас не очень удобно разговаривать. Давай я позвоню тебе около четырёх, и мы договоримся, где сможем встретиться. Я привезу тебе твою машину.

— Хорошо, договорились. Удачи, — улыбнулась Николь.

— Ну что? — Клер посмотрела на неё.

— Диана хирург и у неё сейчас операция. Она перезвонит, когда освободится, — сообщила Николь. — Мы встретимся вечером, когда она закончит работу. А пока у нас есть время, чтобы заехать ко мне и собрать кое-какие вещи.

Они провели день в квартире Николь и около четырёх часов подъехали к бару, расположенному недалеко от госпиталя, где их уже ждали Тони и Дев. Николь сразу нашла взглядом эту великолепную пару, сидящую у окна. Тони выглядел потрясающе в тёмно-синем костюме и белоснежной рубашке с полосатым галстуком. Даже в этой весьма строгой и классической одежде он всё равно привлекал внимание, и две девушки, сидящие через столик от них, не сводили взгляда с темноволосого голубоглазого красавца. Дев со скучающим видом смотрела в окно, подперев голову одной рукой. Николь на секунду остановилась, почувствовав, как замирает её сердце при одном взгляде на молодую женщину.

— Пойдём, — Клер мягко потянула её за руку, бросив недовольный взгляд на пялящихся на Тони девушек.

Взгляд Дев оторвался от окна, и на её губах появилась чуть заметная улыбка при виде подруг.

— С делами разобрались? — спросила Клер, присаживаясь рядом. — Может, что-нибудь перекусим?

— Всё улажено. Можем выехать пораньше, — заметил Энтони.

— Я отправила сообщение моей подруге, и она должна скоро подъехать и привезти машину, — ответила Николь, усаживаясь за столик.

— Если хотите, возьмите что-нибудь выпить. Я сяду за руль, если угостите меня чашечкой кофе и бутербродом, — ответил Тони, ослабляя галстук.

— Отлично, я возьму нам пива, — кивнула Клер. — Вообще-то, мы могли бы задержаться тут сегодня. Я почти не успела ничего увидеть, кроме улиц и квартиры Николь, — добавила она, вставая.

— Не вижу смысла задерживаться, — Дев откинулась на спинку стула.

— Не любишь Нью-Йорк? — Николь посмотрела на неё с улыбкой.

— Бетон, машины и пыль. Здесь даже дышать тяжело, — Дев пожала плечами. — Мне нравится, что я могу слышать шум моря, даже находясь дома.

— Дев — сельский житель, — рассмеялся Тони, глядя на сестру. — Она любит чистый воздух и натуральное питание.

— Мне тоже не хватало этого, когда я жила здесь, — согласилась Николь. — Хотя человек такое существо, которое быстро ко всему привыкает. И через какое-то время ты уже начинаешь чувствовать, как бьётся сердце этого города. У тебя появляются любимые местечки, неоновые вывески уже не бьют по глазам, а воскресное утро в парке кажется почти идеальным.

Дев с сомнением посмотрела на неё. В этот момент Клер поставила на столик три бутылки пива и направилась обратно за кофе и бутербродами для Энтони.

— Не могу сказать, что жизнь здесь мне не нравилась, — продолжила Николь. — Но Хейли нисколько не вспоминает о ней.

— Кстати, сын Марка играет в футбол и на днях Марк вытащил меня на его матч, — Тони с благодарностью кивнул, когда Клер поставила перед ним чашку с кофе. — И кажется, Никки, я видел твою уменьшенную копию на поле.

— Да, Хейли удивительно похожа на Николь, — с тёплой улыбкой подтвердила Девон.

— Хотел бы я, чтобы мои дети были так же похожи на меня, — вздохнул Тони.

— Я даже не сомневаюсь, что так и будет, — Клер поднесла бутылку пива ко рту. — Посмотри на себя, на Дев. Вы же копия вашего отца, а он, насколько я помню, точная копия деда. Так что ваши фамильные черты, несомненно, очень точно передаются потомкам. Поэтому если бы вдруг в нашем небольшом городке появился малыш Слейтер, это было бы сложно не заметить.

— Видимо, от Дев этого не дождёшься, поэтому придётся заняться продлением рода мне, — отозвался Тони с усмешкой.

— С чего ты решил, что от меня этого не дождёшься? — бровь Девон слегка приподнялась, когда она посмотрела на него.

— Ну… — Энтони слегка покраснел. — Я ещё не видел около тебя ни одного парня, у которого бы был хоть призрачный шанс уложить тебя в постель.

— Хм, — губы Дев дёрнулись в саркастической усмешке, и она чуть наклонилась ближе к нему. — Могу открыть тебе один секрет, — произнесла она негромко. — В наше время, чтобы завести ребёнка, есть множество других способов.

Тони кашлянул и улыбнулся, накрывая ладонью руку сестры.

— Действительно, — согласился он.

Николь с улыбкой наблюдала, как лицо Тони смягчается при взгляде на сестру, в то время как взгляд Дев обратился куда-то за спину Николь.

— Прошу прощения, что заставила ждать, — раздался знакомый голос.

Никки порывисто поднялась со стула и тут же оказалась в объятиях эффектной брюнетки.

— Привет, Ди, — выдохнула она.

— Привет, милая, — Диана отстранилась, и её стальные серые глаза прошлись по Николь, а затем вернулись к столику. — Ещё раз, извините. Мне пришлось задержаться на работе по непредвиденным обстоятельствам.

— Не беспокойся, — Николь действительно была рада видеть подругу и соскучилась по ней. — Знакомься, это мои друзья, Клер, Девон и Энтони. А это моя подруга, Диана, — представила она.

Диана улыбнулась Клер мягкой, обольстительной улыбкой, её взгляд остановился на Дев, сидящей с непроницаемым лицом, и улыбка стала ещё шире, а глаза на секунду вспыхнули заинтересованным огоньком, а затем, кивнув Тони, она присела рядом с Николь и обратила своё внимание на неё.

— Пока я не забыла, — она положила перед Никки ключи от машины. — Придётся пересесть на свою. Мне кажется, я уже забыла, как она выглядит. Вы точно не хотите задержаться здесь на пару дней? — спросила она. — В выходные здесь куча интересных мероприятий. Я с удовольствием составила бы вам компанию. Обещаю, это будет незабываемо.

— О, ты конечно в этом мастер, но мы не можем задерживаться, — улыбнулась Николь. — В другой раз.

— Боюсь, он случится нескоро, — Диана с упрёком посмотрела на Николь.

— Никки говорила, что вы тоже хирург? — Клер с интересом разглядывала девушку в модном костюме очень дорогого бренда.

— Да, мы работали в одной клинике, пока Никки не решила покинуть нас, — Диана кивнула. — Хотя, вообще-то, я знала её раньше, когда она ещё была студенткой. Но познакомились мы немного позже. Она некоторое время проходила практику в кардиологическом отделении, где работала я.

— Вы хирург-кардиолог? — переспросил Тони.

— О, да. Я сердечный доктор, — рассмеялась Диана. — Раз уж вы хотите уехать сегодня, я не буду вас задерживать. Если не возражаете, я на некоторое время украду у вас Никки. Мы давно не виделись, — она поднялась, и Николь последовала за ней. — Было очень приятно познакомиться. Надеюсь, что ещё увидимся, — Диана подхватила Никки под руку и повела к бару.

Они присели на высокие стулья у барной стойки, и Диана взяла себе бокал виски, повернувшись и внимательно изучая лицо Николь.

— Ну, теперь ты расскажешь мне, как у тебя дела, — улыбнулась она, глядя ей прямо в глаза.

— Всё отлично. Хейли там очень нравится. Я устроилась на работу в местную больницу. До меня там был всего один хирург в приёмном отделении.

— Ты хочешь закопать себя там? — глаза Дианы неодобрительно сверкнули. — Если честно, я надеялась, что ты передумаешь.

— Я не передумаю, Ди. Мне кажется, я наконец вернулась туда, где моё место.

— С твоими руками твоё место в лучшей клинике страны, а не в какой-то дыре, — возразила Диана.

— Я смотрю на это несколько иначе. Здесь у людей есть много возможностей получить помощь, а там моя работа просто необходима.

Диана с лёгкой улыбкой посмотрела на Николь и, вздохнув, нежно заправила выбившуюся прядь волос ей за ушко.

— Я надеялась, что ты вернёшься. Мне не хватает тебя, — улыбнулась она. — Но вижу, переубедить тебя невозможно, — она сделала небольшой глоток и оглянулась в зал. — Твои друзья очень милые, — заметила она. — Особенно эта высокая брюнетка с потрясающими голубыми глазами.

— Дев? — Николь невольно улыбнулась.

— Так это и есть та самая Девон, о которой ты рассказывала? — рука Дианы опустилась на спину Никки, и она наклонилась к ней ближе. — Тогда я могу тебя понять. Вряд ли можно было устоять перед ней, даже когда она была юной. Так что? Что-то намечается?

— Господи, Ди, я не могу обсуждать это с тобой сейчас и здесь, — улыбнулась Николь.

— Понятно. Я за тебя рада, — Диана кивнула. — Хотя не скрою, что немного ревную.

— У тебя нет причин. Ты всегда будешь моей подругой.

— Ну, иногда, как ты говорила раньше, у меня появляются совершенно не дружеские мысли относительно тебя. Ничего не могу с собой поделать.

Николь улыбнулась.

— К тому же обедать в компании Монтли и Купера невыносимо. А тебе всегда легко удавалось избавиться от них, — Диана допила бокал и, вытащив из сумочки кошелек, расплатилась. — Ты прекрасно выглядишь, впрочем, как всегда, — она вновь повернулась к Никки.

— Ты тоже. Можешь приехать ко мне в любое время. Я буду рада тебе, ты знаешь.

— Конечно. Хотя, если честно, я даже не знаю, когда у меня будут ближайшие выходные. В этом месяце, по крайней мере, их ещё не было и не предвидится. А когда они наступят, боюсь, у меня не хватит сил ни на что, кроме сна.

— И ты хочешь, чтобы я в это поверила? — рассмеялась Никки.

— К сожалению, так и есть, — печально усмехнулась Диана. — Я мечтаю сходить куда-нибудь вечером. Познакомиться с приятной девушкой, но, к несчастью, засыпаю, как только переступаю порог дома. Может быть, мне тоже стоит переехать. Где ты там теперь работаешь? — она рассмеялась. — Я постараюсь навестить тебя, а ты обещай, что приедешь, как только сможешь.

— Конечно, — Николь кивнула.

— Тогда до встречи, милая, — Ди поднялась и, наклонившись на секунду, быстро прижалась губами к её губам и, мягко улыбнувшись, направилась к выходу.

Николь проводила её взглядом и вернулась к столику.

— Какая яркая личность, — Клер весело подмигнула ей. — Прям огонь, а не женщина.

— Если вы готовы, мы можем ехать, — ответила Николь, забирая со столика ключи от машины.

— Поведу я, — Тони отобрал у неё ключи, вставая.

Дев поднялась следом и молча последовала на ними.

Когда они подошли к довольно большому чёрному «мерседесу» класса GLS, Тони с одобрением присвистнул.

— Отличная машина, — улыбнулась Клер. — Я впереди.

Николь с улыбкой уселась на заднее сиденье и наблюдала, как Дев с угрюмым видом усаживается с другой стороны. Ей хотелось поймать её взгляд, но Дев была отстранённо молчаливой.

Тони включил навигационную систему, и машина плавно тронулась.

— Места нам тут точно хватит, — Клер повернулась к ним с переднего сиденья. — Почему у тебя такой большой автомобиль? В городе практичнее иметь что-нибудь компактное?

— Наверное, я не очень практична и меня больше волнует безопасность, — отозвалась Николь.

— Да в этой машине можно жить, — усмехнулась Клер. — Ты чего такая хмурая, Дев?

— Мегаполисы меня утомляют, — Дев поморщилась, отворачиваясь к окну.

— Думаю, лучше остановиться где-нибудь на ночлег, — предложил Тони. — Главное, сейчас выбраться из города.

Клер откинулась на сиденье, включив музыку, и в машине установилось молчание. Николь некоторое время наблюдала за задумчивым лицом Дев, а потом, расслабившись, вытянула ноги и улыбнулась своим мыслям.

## Часть 7

Когда машина свернула в сторону виднеющихся вдоль дороги ярких вывесок, Николь выпрямилась, вглядываясь в окно.

— Здесь должен быть неплохой гостиничный комплекс, — Тони оглянулся на неё. — Переночуем тут.

Они вышли из машины, и он направился внутрь небольшого двухэтажного здания. Невдалеке виднелась вывеска супермаркета, а чуть дальше располагалась большая парковка и бар, из которого слышалась музыка.

— Кажется, там весело, — заметила Клер. — Может, зайдём?

— Ну конечно, разбавь своим обществом суровые будни дальнобойщиков, — отозвалась Девон, распрямляя плечи и потягиваясь.

Глаза Николь не могли оторваться от её длинной стройной фигуры.

— Как давно ты стала такой скучной, Дев? — фыркнула Клер. — С чего ты взяла, что здесь останавливаются только дальнобойщики? Может быть, там найдётся кто-нибудь, кто будет интересен и тебе.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — Дев повернулась к ним, поймав неосторожный взгляд Николь.

Её чёрная бровь иронично приподнялась, и Никки поспешно отвернулась. Тони вышел, вертя в руках ключи.

— Почти все номера заняты, но мне удалось добыть один. Только я не совсем понял двух- или трёхместный, — сообщил он.

— Как ты собираешься ночевать вчетвером в двухместном номере? — поинтересовалась Дев.

— Пойдём, проверим, что он из себя представляет. Выбора у нас всё равно нет, — он обнял сестру одной рукой. — И перестань ворчать.

— Разве я это делаю? — Дев наконец улыбнулась.

— Именно, — рассмеялся он.

— Я бы не отказалась поужинать, — заметила Клер.

— Сейчас посмотрим, куда нас заселили, а потом что-нибудь придумаем, — отозвался Тони.

Они прошли несколько небольших одноэтажных гостевых домиков, пока не остановились около одного из них.

— Кажется, это здесь, — он открыл дверь, пропуская их внутрь.

Клер включила свет и оглядела небольшую гостиную с кожаным диваном, огромным плазменным телевизором и баром, а потом прошла в соседнюю комнатку и включила там свет.

— Ну, я бы не назвала этот номер трёхместным, — с сомнением заметила она, глядя на две кровати. Одна из них была чуть шире, но всё равно мало походила на двуспальную.

Тони заглянул ей через плечо.

— Это лучшее, что удалось достать. Думаю, если я лягу на диване, вы как-нибудь разместитесь.

Никки плюхнулась на диван.

— Как бы там ни было, я остаюсь. В любом случае здесь будет удобнее, чем в машине.

— Доставки в номера, как я понимаю, у них не предусмотрено? — Дев открыла бар и, взяв бокал, плеснула себе немного виски.

— Мы можем купить что-нибудь в супермаркете, — предложила Клер. — Я не усну, пока не поем.

— Пойду добывать пищу, — рассмеялся Тони.

— Я с тобой, — Клер направилась за ним следом. — Разве можно доверить тебе такое ответственное дело.

— Есть пожелания? — Энтони оглянулся на Никки и Дев.

— Даже пиццу было бы неплохо, — заявила Никки.

— Дев?

— Мне всё равно, пиццу так пиццу, — пожала плечами та, беря в руки пульт и включая телевизор.

— Отлично. Закройте за нами дверь, — кивнул Энтони.

Николь поднялась и закрыла дверь. Дев уселась на диван, перед экраном, и Николь прошла мимо неё, чтобы налить себе воды. Прислонившись к бару, со стаканом в руках, она наблюдала за Дев, пока та не повернула голову к ней.

— Почему вы с Дианой расстались? — произнесла она спокойным, ровным голосом.

— С чего ты?.. — Николь замолчала, заметив, как Дев покачала головой. — Наверное, мы с ней слишком разные.

— Хм, — пронзительные голубые глаза Дев испытующе смотрели на неё.

— Что ты хочешь знать? — Николь оттолкнулась от бара и, поставив стакан, подошла ближе, присаживаясь рядом. — Тогда меня больше интересовали работа и дочь. Я не чувствовала, что это серьёзно. Мне просто было одиноко.

Дев промолчала, крутя в руках бокал с янтарной жидкостью. Николь следила за движением её пальцев.

— Дев, — наконец произнесла она.

Девон повернулась к ней, и их глаза встретились. Несмотря на внешнее спокойствие и расслабленность, взгляд Девон был напряжённым, и Николь утонула в нём моментально, теряя нить разговора.

— Тебе не стоит так смотреть на женщин, Никки, — негромко произнесла Дев, опуская стакан на пол рядом с диваном.

— Почему не стоит? — Николь придвинулась ближе.

— Потому что твой взгляд легко прочитать, — отозвалась Дев с тёплой улыбкой.

— И что ты в нём читаешь?

— Никки, — Дев глубоко вздохнула. — Мне кажется, мы договорились.

— Я не согласна с этим, — Николь коснулась кончиками пальцев её щеки и, нежно проведя по линии подбородка, опустила ладонь на шею Дев, чуть касаясь её.

— Мне сложно думать одной за нас двоих, — прошептала Дев. — Ты совсем мне не помогаешь сейчас.

Никки наклонилась и прижалась лбом ко лбу Девон.

— Я хочу почувствовать твои губы на своих. Не могу думать ни о чём другом, — голос Николь захлебнулся волнением.

Быстрым движением Дев приподняла подбородок Николь, заглядывая ей в глаза, словно ища в них ответы на свои вопросы, а потом её губы мягко накрыли губы Николь в долгом, властном, подчиняющем поцелуе.

— О, Дев, — голос Николь сорвался. — Ты так нужна мне.

Глаза Девон из голубых превратились в тёмно-синие, и её рука скользнула под футболку Николь, касаясь тёплой кожи. Она качнулась вперёд, опуская Николь на диван и накрывая её собой, вызывая этим удовлетворённый вздох. Её поцелуй превратился в нетерпеливый и страстный, а пальцы дразнили грудь Никки, срывая слабые стоны и заставляя её выгибаться навстречу.

— Дев, — Николь поймала её ладонь и потянула вниз. — Ты нужна мне там.

Пальцы Девон ловко расстегнули пуговицу и молнию на джинсах Никки, а потом она рывком стянула их почти до колен и на секунду замерла.

— Дев…

Девон потянула край футболки Николь вверх, обнажая грудь и накрывая её своими губами, мягко покусывая. Её пальцы нежно прошлись по животу Никки и чуть углубились в мягкие завитки волос. С губ Дев сорвался сладкий, мучительный стон.

— Ты так сильно меня хочешь, Никки, — прошептала она хрипло прямо в ухо Николь, когда пальцы медленно прошлись между её ног.

— Ты не представляешь как, — выдохнула Николь. — Если сейчас вернутся наши друзья, я умру.

Дев резко толкнулась и спустилась вниз, заставляя Николь развести бёдра, насколько это было возможно с джинсами, спущенными до колен. Её язык, чуть касаясь, прошёлся по влажной плоти, заставляя Николь со стоном податься навстречу.

Одна рука Дев опустилась на грудь Николь, а вторая уверенным и быстрым движением вошла в неё, а язык, ни на секунду не останавливаясь, быстро подводил Николь к краю.

— Боже, — руки Николь утонули в мягких волосах Дев. — Это так… — Николь не смогла закончить, потому что по её телу пронеслась первая сладкая судорога. — О, Боже, — выдохнула она.

Дев приподнялась и опустилась на неё сверху, крепко сжав её ногу своими бёдрами, не прекращая ритмичных движений руки. Её губы закрыли рот Николь, заглушая стоны. И когда лёгкие спазмы мышц внутри Николь стали ослабевать, Дев усилила напор и отправила её в следующий головокружительный полёт. Сквозь плотную завесу нестерпимо острого наслаждения Николь почувствовала, как Дев напряглась и по её телу пронеслась волна удовольствия, а потом, задыхаясь, опустилась на неё сверху, уткнувшись ей в шею. Она обняла Девон и крепко прижала её к себе, чувствуя, как вздрагивают и сокращаются мышцы её спины, когда волны оргазма проходят сквозь тело. Она мягко гладила Дев по голове, пока они лежали, восстанавливая дыхание и приходя в себя.

— Мне кажется, нам стоит привести тебя в порядок, — наконец произнесла Дев, не поднимая головы.

— Я не хочу двигаться, когда ты всё ещё во мне. Это так приятно, — Николь коснулась губами виска Дев.

— Мне тоже нравится, когда я там, — Дев слегка прикусила её шею. — Но мы можем травмировать неокрепшее сознание моего брата, если они сейчас вернутся.

— Как так происходит, Дев? Тебе стоит только посмотреть на меня, и я уже пропала. Это какое-то особое умение?

— Магия, — улыбнулась Дев.

— Мне кажется, ты запустила меня в космос.

— Два раза, — Дев подняла голову и посмотрела во всё ещё затуманенные глаза Николь.

— Не помню, чтобы со мной такое случалось раньше, — негромко добавила Никки.

— Хорошо. Наверное, мы можем признать, что я прекрасно на тебя действую.

— Наверное, можем, а я на тебя?

Дев наклонилась и коснулась уголка её губ.

— Ты знаешь как, — прошептала она, поднимаясь.

Её пальцы медленно покинули Николь, и ладонь накрыла треугольник светлых волос, когда она присела рядом, глядя на Никки сверху.

— Что? — Николь поймала её взгляд, и Дев улыбнулась.

— Мы выглядим как школьники, у которых не хватило терпения раздеться, — она потянула край футболки Никки вниз. — Но мне нравится твой распутно-нетерпеливый образ.

— Что? — глаза Николь распахнулись, и она резко села.

Дев рассмеялась и притянула её к себе.

— Тсс, ты очень красивая, Никки. Очень красивая, — повторила она ей на ухо. — И меня сводит с ума твоё желание, твои поцелуи, твой вкус, запах…

— Дев, остановись, — Николь рассмеялась. — Или тебе придётся заняться мной ещё раз.

Дев заставила её подняться и натянула на бёдра Николь сначала трусики, а потом и джинсы, застёгивая молнию и пуговицу.

Затем она развернула Николь спиной к себе и мягко шлёпнула её по ягодице. Подняв с пола стакан, Девон сделала большой глоток, вытягивая длинные ноги и откидываясь на спинку дивана. Николь налила себе ещё воды и посмотрела на Дев.

— Ты выглядишь довольной, — заметила она.

— Ну, всё это расслабляет, — усмехнулась Дев, лениво прикрывая глаза.

— Так, может, перестанем притворяться, что нам это неинтересно? — Никки склонила голову, глядя на неё.

— Не перестанем, — спокойно отозвалась Дев, покачав головой.

Николь порывисто подошла и присела перед ней, заглядывая в глаза.

— Дев, я никогда ни к кому не чувствовала такого. Не отталкивай меня.

— У меня нет сил, чтобы оттолкнуть тебя, Никки, — Дев смотрела прямо на неё. — Потому что ты прекрасная, безумно сексуальная и чувствительная молодая девушка, и любой, у кого всё в порядке со зрением, не сможет сделать это.

— Не говори так, словно для тебя это просто секс, — прошептала Николь.

— А чем ещё это может быть? — глаза Дев сверкнули.

— Мне не нравится, когда ты пытаешься меня обмануть, — Николь слабо улыбнулась, ища в её глазах понимание.

— Прости, — произнесла Дев мягче и чуть наклонилась вперёд. — Ты права. Я не могу остановить тебя, но я никогда не шагну навстречу тебе. Я могу только отступить перед твоей страстью и желанием. И чем больше я буду отступать, Никки, тем больше мы будем терять себя в этом. Терять то, что действительно имеет значение и важно.

Николь глубоко вздохнула и уткнулась лицом в колени Дев.

— Я не знаю, что я могу сделать, прости.

Дев легко погладила её по голове, и в этот момент стук в дверь заставил Николь вздрогнуть.

Она быстро поднялась и, оглядевшись, проверила, не оставили ли они каких-нибудь следов, и, поймав саркастический взгляд Дев, направилась к двери.

— Чёрт, нам пришлось топать в другой магазин. Зато мы нашли место, где готовят вкуснейшую пиццу, — Клер прошла в комнату и стала выкладывать из пакета упаковки сока и шоколада.

— Вкуснейшая пицца? — Девон поднялась с дивана. — И это говорит человек, который владеет несколькими ресторанами. Похоже, я чего-то не понимаю в этой жизни.

— Ты сначала попробуй, а потом будешь говорить, — Тони выложил на стол две огромных коробки.

— Отлично, — Дев приподняла крышку и вытащила кусок. — Выглядит неплохо и на вкус тоже ничего, — улыбнулась она. — Ладно, легко угодить человеку, когда он голодный, — рассмеялась она. — Попробуй, — она протянула кусочек Николь.

— Чудесно, — отозвалась Никки, попробовав. — Давайте уже есть.

— Да, и пиво мы тоже не забыли, между прочим, — Клер выставила несколько бутылок на стол.

— Да вы просто молодцы, — улыбнулась ей Дев. — Идеальная парочка.

— Ну, далеко не идеальная, — возразил с улыбкой Энтони.

— Слово «парочка», как я вижу, тебя не смутило, — заметила Клер, легко пихнув его локтем в бок.

— Не-а. Меня ничто не смущает, когда я голоден, — рассмеялся Тони.

— Ладно, пожалуй, я сначала приму душ, — Дев открыла сумку, доставая из неё сменную одежду. — Оставьте мне что-нибудь.

— Это сложно пообещать, — ответил Тони, усаживаясь перед телевизором.

После Дев Клер тоже пошла в душ, а вернувшись, сообщила, что ложится спать.

— Я займу ту кровать, что поменьше, — заявила она. — Мне кажется, вы с Дев прекрасно поместитесь на другой.

— Клер, — окликнула её Николь.

— Как говорится, кто успел. Хочу выспаться сегодня, — рассмеялась Клер, скрываясь в спальне.

— Не переживай, если Дев будет себя плохо вести, можешь позвать меня, — Тони весело подмигнул Николь.

— С чего вы взяли, что это я буду себя плохо вести? — Дев с усмешкой поднесла к губам бокал с виски.

Николь вытащила длинную лёгкую футболку и направилась в ванную.

— Я думаю, всё дело в репутации, — произнесла она, оглядываясь у двери.

— Правда? Что-то я не припомню, чтобы кто-то жаловался, — голубые глаза Дев весело сверкнули.

Николь быстро приняла душ и, войдя в комнату, нашла Энтони и Дев, сидящими перед телевизором, смотрящими бейсбольный матч.

Она включила ночник и приглушила свет, но, казалось, они даже не заметили этого.

— Ладно, спокойной ночи, — улыбнулась Николь и, пройдя в тёмную спальню, осторожно направилась к кровати. Судя по размеренному дыханию, Клер уже уснула. Никки легла на край кровати и, расслабившись, прислушивалась к звукам, доносившимся из соседней комнаты. Силуэт Дев показался в дверях больше чем через час. Николь наблюдала, как она на несколько секунд остановилась, а потом направилась к ней.

— Я сплю с краю, — негромко прошептала Николь.

— Не похоже, что спишь, — отозвалась Девон, аккуратно перебираясь через неё к стенке.

— Как игра? — поинтересовалась Никки, поворачиваясь на бок в сторону Дев.

— Отлично. Ред Сокс уделал Рейнджеров, — отозвалась Дев, устраиваясь поудобнее.

— Мда? — Николь чуть сдвинулась и, протянув руку под одеялом, коснулась груди Дев, чувствуя, как она замерла. — С каким счётом?

— Никки, — шёпот Дев звучал предостерегающе.

Дев напряглась, когда Николь провела ладонью по её груди, даже через ткань почувствовав ответную реакцию. Она улыбнулась в темноте и неторопливо стала спускаться ниже, ощущая, как напрягаются мышцы под её пальцами. Девон остановила её, когда она уже почти добралась до края футболки, мягко захватив её кисть. Подвинувшись ближе, она склонилась к ней очень близко.

— Ты хочешь разбудить Клер? — хрипло прошептала она на ухо Никки. — Успокойся и сейчас же прекрати это.

— Хорошо, — Николь улыбнулась в темноту.

— Весело тебе? — чуть слышно прошептала Дев, и в её голосе было нечто похожее на угрозу.

Через секунду Николь почувствовала, как пальцы Дев ловко отодвигают край её трусиков и проникают внутрь.

— Всё, хорошо, я поняла, — судорожно выдохнула Никки.

— Точно? — уверенные пальцы Дев прошлись вверх, а потом вниз.

— Обещаю.

— Хорошая девочка, — удовлетворённо отозвалась Дев, убирая руку и вытягиваясь на животе. — Доброй ночи, Никки.

— Доброй ночи, Дев, — Никки перевернулась на спину и закрыла глаза.

Некоторое время она прислушивалась к дыханию лежащей рядом девушки, а затем незаметно и сама провалилась в сон.

Николь проснулась от очень необычных ощущений, когда за окном ещё только начинало светать, чувствуя тяжесть руки, лежащей прямо под её грудью, и ноги, прижимающей её бёдра. Медленно повернув голову, она разглядела лицо Дев, уткнувшейся ей в плечо. Во сне оно было безмятежно расслабленным. Пряди чёрных волос спадали на лоб. Она задержала взгляд на полных чувственных губах и ощутила, как замирает её сердце от вида спящей рядом молодой женщины, которая так по-собственнически обнимала её во сне.

Она посмотрела в сторону кровати на Клер, убеждаясь, что та ещё спит, и повернулась к Дев, кладя свою ладонь на руку, обнимающую её. Николь почувствовала, как дыхание Дев ускорилось и рука под её рукой чуть дёрнулась. Дев медленно открыла глаза.

— Привет, — одними губами прошептала Никки, улыбнувшись ей.

В первые секунды она могла видеть вихрь эмоций, пронёсшихся в голубых глазах, но Дев не пошевелилась.

— Надеюсь, тебе было удобно, — добавила Никки чуть слышно.

По губам Девон вдруг расползлась довольная сонная улыбка, и она, сдвинув руку, погладила грудь Николь, а затем, перевернувшись на спину, потянулась и вновь повернулась к ней, подперев рукой голову.

Они просто лежали и смотрели друг другу в глаза, и в этот момент Николь не чувствовала необходимости касаться её. Тёплый, ласкающий взгляд голубых глаз согревал её лучше всяких объятий. Просто лежать рядом, чувствуя его на себе, уже было удовольствием. Николь смотрела в эти глаза, не отрываясь, пока не поняла, что в горле у неё пересохло. Непроизвольным движением она облизала губы, и тотчас же взгляд синих глаз потемнел и стал тяжёлым и вязким.

— Дев, — Николь слабо улыбнулась.

Клер зашевелилась на кровати, и Девон медленно перевела взгляд в её сторону.

— Доброе утро, девушки, — отчётливо произнесла она. — Думаю, нам стоит встать пораньше и начинать двигаться к дому, — она легко поднялась с кровати. — Давайте просыпайтесь, я в душ.

— Ну что? Не съела тебя Дев? — Клер улыбнулась, садясь в кровати.

— Ты храпела, как пожарник, — Николь улыбнулась в ответ.

— Я не храплю, — возразила Клер. — Ты выспалась? Я не слышала, когда вы легли.

— Почти сразу после тебя, — Николь поднялась. — Ладно, действительно, надо собираться.

— Мне нравится путешествовать, — Клер откинулась на кровать. — Чувствуешь себя свободной.

— Возможно, мне бы понравилось больше, если бы мы с Дев были одни в комнате, — вырвалось у Николь.

— Не сомневаюсь, но уж извини, — рассмеялась Клер, поднимаясь.

*****

Почти всю дорогу по пути к дому Никки слушала, как её попутчики весело вспоминали небольшие туры, которые совершала их группа после выхода альбома.

Эта была та часть их жизни, о которой она совсем не знала. Клер с воодушевлением рассказывала о ночных переездах и вечеринках после концертов, подшучивая над Тони. Днём они остановились пообедать в небольшом придорожном кафе, и Николь пришлось смотреть, как молодая светловолосая девушка-бармен откровенно флиртует с Дев, пытаясь привлечь её внимание. К слову сказать, Дев это ничуть не смутило и они довольно мило пообщались, пока Тони, Клер и Никки допивали свой кофе за столиком. По всей видимости, Дев прекрасно осознавала свою привлекательность, и такие ситуации были для неё не в новинку.

Прервав пару едких комментариев Клер по пути к машине одним лишь взглядом, она удобно устроилась на заднем сиденье и, закрыв глаза, перестала участвовать в разговоре.

К вечеру они уступили заднее сиденье Энтони и Клер, и Девон села за руль, а Никки устроилась на переднем сиденье с небольшим планшетом в руках, просматривая новости и странички в социальных сетях. Дев с лёгкой улыбкой посматривала на неё, пока разговор не зашёл об Италии, в которой Николь прожила пару месяцев с мамой. Никки очень полюбила эту страну. Она казалась ей вдохновляющей и сказочной, на что Дев ответила, что из всех мест, где она бывала, ещё раз она вернулась бы в Канаду.

Когда у Николь зазвонил телефон, они были в паре часов от города, и оживление на заднем сиденье говорило о том, что звонок всё же разбудил уснувшую парочку.

— Привет. Это Лиз, — раздался в трубке знакомый голос шерифа. — Извини, что беспокою тебя в выходной, но мне нужна твоя помощь.

— Чем я могу помочь? — Николь перевернула планшет экраном вниз и положила на колени.

— Я хотела бы, чтобы ты приехала и сказала нам своё мнение. У нас ещё одна жертва. К сожалению, когда её обнаружили, она была мертва уже какое-то время. Наш специалист отбыл из города на выходные в неизвестном направлении, и мы никак не можем с ним связаться.

— Лиз, я не патологоанатом. Не знаю, чем я могу помочь в этой ситуации, — Николь отвернулась к окну, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Я понимаю, но сейчас нам будет полезна любая информация. Ты могла бы просто осмотреть тело и сказать всё, что ты сможешь увидеть.

— Ты имеешь в виду, кроме того, что она мертва?

Дев кинула на неё быстрый взгляд.

— Может быть, время и причины смерти. Пожалуйста, Николь, это важно.

— Хорошо, я буду в городе через пару часов.

— Буду ждать тебя в окружном морге.

— Звучит до смерти романтично, — Николь убрала телефон.

— Что случилось? — Клер дотронулась до её плеча.

— Отвезите меня сразу в морг, когда мы приедем, — отозвалась Никки. — Если честно, даже не знаю, где он находится.

— Это не твоя работа. Не думаю, что ты должна… — начала Девон.

— Должна, хоть и не знаю, чем им это поможет, — Николь слабо улыбнулась. — Всё в порядке. Просто меня пугает, что вся эта ситуация выходит из-под контроля.

— Это же наша полиция. В нашем городе они чаще всего сталкиваются либо с пьяными драчунами, либо с хулиганящими подростками. А тут похоже уже на серию убийств, — сказал Тони.

— Я не помню, чтобы когда-нибудь у нас творилось такое, — согласилась Клер. — И это, действительно, жутко. И ещё страшней становится, когда понимаешь, что наши правоохранительные органы не могут нас защитить.

— Уверена, что они делают всё, что возможно, — вздохнула Николь.

Разговор в машине угас и оставшуюся часть пути они проехали молча. Николь вздрогнула, когда машина остановилась, и перевела взгляд на Дев.

— Приехали, — Девон выключила мотор. — Можем тебя подождать.

— О, я не заметила, что мы уже в городе. Нет, я не знаю, сколько времени это займёт. Поезжайте домой, вы и так проделали длинный путь из-за меня.

— Путешествие, — поправила Клер.

— Было весело, — добавил Тони.

— Хорошо, тогда я отвезу Тони и Клер и вернусь сюда за тобой, — предложила Дев.

— Я вызову такси или попрошу Лиз довезти меня, — возразила Николь.

— Я бы не стала садиться в незнакомые машины, когда такое происходит в городе, Никки. И у Лиз могут быть другие дела. Уверена, она сейчас не знает покоя. Так что, не спорь, — уверенно отозвалась Девон.

Николь, оглянувшись, улыбнулась Тони и, кивнув Клер, выбралась из машины, направившись в серое одноэтажное здание, у которого стояли два неприметных чёрных седана и машина шерифа.

Осмотр занял у неё чуть больше часа, так как она всё же убедила Лиз и ещё двоих мужчин в штатском, что ей не стоит проводить вскрытие и лучше оставить этот вопрос специалисту. Убитая девушка, как и все предыдущие, получила множественные ранения и, скорее всего, погибла от большой потери крови. Никки насчитала около девятнадцати ножевых ранений. Как и все предыдущие, она была жестоко изнасилована. Кроме того, Николь обнаружила на теле жертвы нечто похожее на небольшой ожог. Что-то похожее было и на телах предыдущих жертв. Осматривая кожу, она предположила, что, возможно, это поражение электрошокером.

Лиз в это время быстро записывала всё сказанное Николь в своём блокноте. Она выглядела бледной и усталой, и её взгляд был немного стеклянным от бессонницы и утомления.

Они вышли из здания вместе, и Лиз удивлённо остановилась, заметив Девон, стоящую рядом с большим чёрным «мерседесом».

— Привет, — она подошла к ней вместе с Николь и устало улыбнулась. — Новая машина?

— Это машина Николь, — отозвалась Дев, оглядывая внимательным взглядом Никки.

— Понятно.

— Дела продвигаются? Есть надежда, что мы сможем узнать, кто это делает? — спросила Дев несколько резче, переводя на неё взгляд.

— Не начинай только ты, — Лиз покачала головой. — Сложно найти того, кого никто не видел, не слышал и даже не подозревал. Мы опросили более ста пятидесяти человек.

— Но если это ничего не дало, значит, этого мало, — заметила Дев.

Лиз лишь молча кивнула, переведя взгляд на Николь.

— Спасибо за всё.

— Рада, если смогла хоть чем-то помочь, — Николь кивнула.

— Поехали? — взгляд Девон смягчился, когда она перевела его на Никки.

Открыв дверь машины, Николь уселась на переднее сиденье.

Лиз многозначительно подняла бровь, глядя на Девон с немым вопросом.

— Я заеду завтра на пристань, — произнесла она.

— Конечно, — кивнув, Девон последовала за Николь.

Она остановила машину около калитки дома Питера и Джины.

— Уже поздно. Можно оставить машину здесь, — сказала она, выключая свет фар и вынимая ключи.

— Ты же не собираешься идти к себе пешком? — поинтересовалась Николь.

— Нет, переночую у родителей, — ответила Дев, открывая дверцу. — Не хочу добавлять тебе работы.

— Не смешно, — недовольно пробормотала Никки, выходя следом.

Они вошли в калитку, и Дев прикрыла её за ними.

— Спасибо, за всё, — Николь повернулась к Дев, пытаясь разглядеть черты её лица в слабом свете луны.

— Я до сих пор не могу поверить, что это твоя работа, — вздохнула Дев и, обойдя Николь, направилась по дорожке.

— Что ты имеешь в виду?

— Я вижу тебя такой мягкой, нежной, и сложно представить, как ты работаешь скальпелем.

Николь улыбнулась, догоняя её.

— Ну, как оказалось, у меня это неплохо получается. Ты считаешь меня нежной? — она медленно шагала рядом.

Дев остановилась и повернулась к ней лицом.

— Уже поздно, думаю, не стоит заводить такие разговоры, особенно здесь, — мягко ответила она.

— «Здесь»? — Никки огляделась, замечая, что они стоят под тем самым деревом, рядом с качелями, и посмотрела на Дев. — Ты была как яркая вспышка. Как молния, ударившая в меня так внезапно, что выбила весь дух. Я испугалась, но меня так сильно тянуло к тебе, что даже страх не смог побороть это. Ты была такой красивой, уверенной и сильной.

Дев коснулась кончиками пальцев губ Николь, заставляя её замолчать.

— Не надо, — прошептала она. — Нам ни к чему эти воспоминания теперь.

— Дев, я…

— Всё в прошлом, Никки.

— Я не хочу так думать, — Николь уверенно шагнула вперёд, и её руки обвились вокруг шеи Дев, а губы прильнули к её губам.

Дев замерла на секунду от неожиданности и напора, с которым прижалась к ней Николь, а затем её губы открылись, встречая поцелуй, который, казалось, длился целую вечность. В нём не было того безумства, которое захватило их вчера вечером. Это был просто поцелуй, не обещающий продолжения, но говорящий так много. Нежный, неторопливый и успокаивающий.

Когда наконец Николь отступила от неё, Дев даже слегка покачнулась, в смятении откидывая рукой пряди волос со лба.

— Доброй ночи, — прошептала Николь чуть слышно.

— И тебе доброй, — ответила Дев глубоким, немного хриплым голосом.

Когда Николь открыла дверь и вошла в дом, включая свет в прихожей, то чуть не вскрикнула, заметив движение рядом с окном.

— Ох, — выдохнула она.

— Прости, — Джина улыбнулась ей виновато и растерянно. — Я не хотела тебя пугать. Просто услышала какой-то шум и пошла посмотреть. Ты же знаешь, что сейчас творится в городе. Я не знала, что это ты, и не собиралась подсматривать, — она отвела взгляд и взволнованно сцепила руки перед собой.

Николь почувствовала, как кровь прилила ей к лицу.

— Я не уверена в том, что именно я должна сейчас сказать, — произнесла она чуть слышно.

— Конечно, — Джина кивнула. — Мы можем поговорить об этом, когда ты захочешь. Не думаю, что сейчас подходящее время. Ты голодная? Хочешь чаю? Или чего-нибудь ещё?

— Нет, спасибо. Я пойду спать.

— Хорошо, — Джина кивнула, и Николь быстро направилась по лестнице в свою комнату.

*****

Всю следующую неделю Николь почти не видела Дев. Ей даже стало казаться, что та её намеренно избегает, потому что пару раз, когда она приходила в бар, у Дев почти сразу же появлялись неотложные дела. И когда в пятницу вечером Никки заехала за Клер, чтобы провести вечер в клубе и посмотреть выступление группы, она даже удивилась, когда Девон тоже появилась там. Она похлопала по плечу брата, пожелав ему получить удовольствие от выступления, и покинула их столик, направившись к бару. Когда Тони и ребята вышли на сцену, Никки заметила, как к Дев присоединилась высокая молодая рыжеволосая девушка, с которой она видела её раньше. Девушка встала совсем близко от Девон, так как музыка в клубе играла довольно громко, и что-то говорила ей на ухо. Николь подавила отчаянное желание встать и убраться оттуда побыстрее. Это было глупо и по-детски, но это стало первым, что пришло ей в голову, потому что её просто душила дикая ревность. Конечно же, Девон могла проводить время с кем она хочет. Безусловно, Никки не имела никакого права чувствовать то, что она чувствовала. Но её лицо горело, и пульс лихорадочно стучал, отдаваясь в висках. Никки отвернулась, пытаясь обратить всё своё внимание на сцену. Она видела, как улыбнулся и подмигнул ей Тони, но не могла не возвращаться взглядом туда, где стояла Дев. В какой-то момент, повернувшись, она встретилась с её задумчивым пристальным взглядом. Казалось, Девон совсем не слушает собеседницу. Николь не сразу заметила, что перестала дышать, и могла только надеяться, что Дев не догадается, что с ней происходит. Высокая фигура в обтягивающих чёрных джинсах, высоких ботинках и шёлковой чёрной рубашке была единственным, что сейчас могла видеть Николь. Кинув в сторону девушки пару слов, Девон оттолкнулась от бара и направилась к сцене. Очередная песня как раз заканчивалась, и её высокая фигура, в чёрном, появилась на сцене, когда музыка стихла. Из зала раздались многочисленные хлопки и подбадривания: «Давай, Дев».

Через пару секунд Девон уселась на стул с гитарой в руках и поправила стоящий перед ней микрофон.

— Моя сестра, — Энтони указал на Дев, отодвинув свой стул чуть глубже на сцену.

Заиграла музыка, и Николь сразу же узнала довольно известную композицию «3 Doors Dawn» «I’m Here Without You Baby». Голос Девон проходил прямо сквозь неё, отдаваясь глубоко в груди мягкой ноющей болью. Никки смотрела, как двигались пальцы Дев по грифу гитары, как она склоняла голову во время проигрышей. Как непокорная прядь чёрных волос скользнула по лицу, и она откинула её привычным движением головы. Её губы, Никки не могла отвести от них взгляд. Звуки её голоса рождали внутри неё ответную вибрацию. Перед её глазами была самая потрясающая женщина, и вдруг Николь отчётливо поняла, как далеко она зашла в своих чувствах. Её сковал липкий, скользкий страх оттого, что другой человек вдруг стал так много значить в её жизни. Значить почти всё. Когда звуки смолкли, Николь быстро встала и вышла из клуба.

Она примчалась домой, едва не сбив с ног бабушку, встретившую её в коридоре.

— Питер укладывает Хейли спать, — начала было Джина, но тут же замолчала. — С тобой всё в порядке, Никки?

— Да. Я не знаю. Посижу у бассейна, — Ники прошла по коридору и, выйдя с задней стороны дома, уселась в плетёное кресло, растирая горящее лицо руками.

— Никки, что-то случилось? — раздался тихий голос Джины позади её. — Ты можешь рассказать мне?

— Не уверена, что могу… — негромко отозвалась Николь, выпрямляясь.

Джина подошла и, пододвинув второй стул, села рядом.

— Это из-за того, ммм… что я видела? Что-то произошло у вас с Дев? — спросила Джина нерешительно.

Николь подняла на неё глаза, чувствуя, что готова расплакаться.

— Я не собираюсь осуждать тебя или читать морали, — продолжила Джина более уверенным тоном. — Дев красивая женщина. У вас и раньше была сильная связь.

— Мне кажется, я влюблена в неё, — простонала Николь, отводя взгляд.

Почти на минуту Джина замолчала.

— Когда твоя мама забрала тебя отсюда, что-то же случилось тогда? Она что-то узнала?

— Это уже не имеет значения. Мы были подростками, а то, что происходит сейчас… я не знаю, бабушка.

— Послушай, когда-то, очень давно, я была в таком же смятении, как и ты. Когда я познакомилась с Питером.

— Это не одно и то же.

— Согласна. Я ещё не такая старая и вполне отчётливо вижу разницу между мужчиной и женщиной. Я много думала в эти дни, и знаешь что, Никки. Мы не выбираем. Это просто происходит. Скажи мне, что случилось.

— Ничего, просто страх, — пробормотала Николь.

— Когда я видела вас вместе последний раз, было непохоже, что ты чего-то боишься, дорогая, — мягко улыбнулась Джина, положив свою руку ей на колено. — Не стану отрицать, что была удивлена. Зная о Джоше, такое даже в голову не могло мне прийти. Скажи мне, а раньше у тебя были другие женщины?

— О-о-о… я не могу обсуждать это с тобой, бабушка, — простонала Николь, краснея.

— Почему нет? В моё время у меня была подруга, которая меняла женщин, как перчатки, несмотря на то, что времена тогда были другие. Так что это не шокирует меня так сильно, как ты думаешь. Да и про Дев я, в общем-то, многое знаю, — добавила она. — Она росла на моих глазах, ты же помнишь. Что она говорит тебе, милая?

— Что я замужем, и между нами ничего не может быть, — Николь расстроенно вздохнула, отводя взгляд в сторону.

— Мне кажется, это правильно, если посмотреть на ситуацию с её стороны, — согласилась Джина и задумалась. — Ты же понимаешь, что это выглядит так, будто ты решила сходить налево. По крайней мере, для неё.

— Я не живу с Джошем почти пять лет. И я сказала ей об этом.

— Тем не менее, её можно понять. Вокруг много свободных, молодых женщин. Возможно, если уж всё так сложилось, то и жизнь свою она свяжет рано или поздно с одной из них. Быть для кого-то запасным вариантом или игрушкой для утех очень унизительно. Особенно для такой гордой девушки, как Девон.

— Но это же не так, — возразила Николь.

— Хорошо, тогда давай представим, что у Дев кто-то есть. Женщина, с которой она находится в долгих и серьёзных отношениях. Они воспитывают ребёнка. И она вдруг проявляет интерес к тебе, свободной девушке. Ты пойдёшь на это без вопросов? Тебя не будет волновать, что ты всегда будешь на втором, а то и на третьем месте в её жизни?

— Бабушка… — Николь посмотрела на женщину и покачала головой.

— Это было бы несправедливо по отношению к тебе, и это причиняло бы тебе боль.

— Я поняла, что ты хочешь сказать, — Николь слабо улыбнулась. — Я просто не знаю, как мне с этим справиться. Не знаю, что мне делать.

— Вы же когда-то были подругами. Ты уверена, что вы не можете, как раньше, быть друзьями?

— Я пытаюсь, но получается плохо.

— У Дев довольно твёрдый характер, — заметила Джина.

Николь чуть было не сказала, что не такой уж и твёрдый, как думает Джина, но вовремя промолчала.

— Она что-то сказала тебе сегодня?

— Нет, — Никки посмотрела на свои руки. — Я просто увидела её и поняла, что не могу смириться с её решением.

Джина задумчиво посмотрела на неё и, взяв за руку, успокаивающе сжала её:

— Наверное, это не лучший вариант для женщины, любить другую женщину, и если бы ты была с Джошем, всё было бы намного проще.

— Ты сама сказала, что мы не выбираем, — возразила Николь.

— Не выбираем, — Джина кивнула. — Но всё же, попробуй понять её. Не будет ничего хорошего, если ты испортишь с ней отношения из-за того, что не желаешь прислушаться к её словам.

Николь вздрогнула, услышав звонок в дверь.

— Я открою, — Джина поднялась и направилась в дом.

Через минуту Николь увидела Клер, направляющуюся к ней с сосредоточенно-важным выражением лица.

— Почему ты уехала, не попрощавшись? — начала она, садясь на место Джины.

— Было уже поздно.

— Никки, — Клер наклонилась к ней. — Ты можешь не врать мне? Я и так чувствую себя полной дурой.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видела, как ты смотрела на неё сегодня. Когда Дев была на сцене. Когда все мы были на сцене. Ты смотрела только на неё. Если бы ты видела свои глаза. Я думаю, что последние месяцы у меня были проблемы со зрением, если я не заметила этого раньше. Нет, я конечно видела, что между вами что-то происходит, но, честное слово, даже не думала, что всё настолько серьёзно.

— Клер, — Николь подняла на неё глаза. — Я не могу больше говорить об этом. У меня только что был разговор с бабушкой, и мне кажется, что если я и должна что-то обсудить, то не с вами.

— Дев воспользовалась тобой? — Клер нахмурилась. — Она что, соблазнила тебя? Обидела тебя чем-то?

Николь, не сдержавшись, расхохоталась.

— У тебя богатая фантазия, но в этой ситуации жертва, скорее, Девон. Вероятно, это я сделала то, о чём ты сказала, — всё ещё улыбаясь, ответила Никки.

— Ты? — удивлённо переспросила Клер. — Да я ни за что не поверю. Даже если бы и правда, это ты залезла ей в штаны, уверяю тебя, Дев бы не расстроилась. Я знаю, как она любит красивых девушек, а к тебе она и раньше питала слабость, — Клер внимательно посмотрела на неё. — В чём дело, Никки?

— Она ничего не хочет.

— Да брось. А ты? Она тебе отказала? — глаза подруги изумлённо расширились.

— Ну, не совсем… Она просто избегает меня и не хочет затрагивать эту тему.

— Мы сейчас точно говорим о нашей Девон? — Клер откинулась в кресле. — Я ничего не понимаю.

— У меня муж, а у неё, видимо, есть подружка, — вздохнула Николь, наблюдая, как свет мягко отражается от воды бассейна.

— Если ты о той, что была сегодня, то можешь не беспокоиться. Дев, конечно, никогда не делилась со мной рассказами о своих похождениях, но я знаю её достаточно хорошо. Между ними нет ничего серьёзного. Возможно, когда они познакомились, Дев и приударила за ней, но в последнее время я не видела, чтобы они проводили много времени вместе. Не знаю уж, добилась ли она своего и потеряла интерес или что-то ещё, но я больше поверю, что Дев опять встречается с Лиз, чем в это.

— Ну вот, ещё и Лиз, — с усмешкой вздохнула Николь.

— Я не имела в виду, что между ними сейчас что-то есть. У них был короткий бурный роман, с несколькими продолжениями, но довольно давно, — Клер посмотрела на неё. — Если бы у неё кто-то был, я бы знала.

— Не имеет значения, со мной она быть не хочет, — отозвалась Николь.

— Давай я поговорю с ней?

— Нет. Я не хочу, чтобы она знала о нашем разговоре. Я вообще не хочу говорить об этом.

— Хорошо, давай просто помолчим, — согласилась Клер. — Вы мои подруги, и я люблю вас обеих.

— Я знаю, — кивнула Николь. — И прошу тебя не вмешиваться. Тебе достаточно просто быть рядом и мне уже лучше, — улыбнулась она.

Клер подвинула кресло и проследила за взглядом Никки, скользящим по кронам деревьев.

— Слейторы фатальны. Я так тебя понимаю, — пробормотала она.

*****

На следующий день Клер заставила Никки выбраться из дома. Город отмечал День Независимости, и в центре было весело и многолюдно. Взяв с собой Хейли, они сходили в передвижной цирк, приехавший в город на прошлой неделе, и вернулись только к вечеру. Николь не хотела больше никуда идти, но Клер умела делать такие умоляющие глаза, что ей невозможно было отказать, и они поехали в бар.

Посетителей в баре было очень много. Оглядевшись, Клер потащила её к столику в дальнем углу, за которым уже сидели Энтони, Чейз и Девон. Они с трудом протиснулись через переполненный танцпол.

— Привет, девочки, — улыбнулся Тони, придвигая им свободные стулья. — Сегодня весело, правда?

— Здесь нечем дышать, — криво улыбнулась Никки, усаживаясь.

— После пары глотков это место уже не кажется таким плохим, — Чейз подвинул ей бокал и плеснул в него виски.

— Что-то я не уверена в этом, — засомневалась Николь.

— Хочешь, я принесу тебе чего-нибудь другого? — предложила Дев.

— Я могу сама.

— Не беспокойся. Я сегодня тоже пью только скотч, — усмехнулась она, вставая. — Так тебе пива или сок?

— Грушевый сидр, — Николь постаралась проигнорировать шутливый тон Девон.

— Отлично, — кивнула Дев.

— Поухаживай за мной, — Клер подвинула пустой бокал ближе к Чейзу.

— А вон и Марк, — Тони махнул в сторону пробирающегося к ним Марка в сопровождении двух блондинок.

— Хм, вы что, заказали девочек? — недовольно буркнула Клер.

— Это его знакомые. Кажется, у них своя музыкальная группа, — ответил Чейз. — И они хотят познакомиться поближе с Тони, чтобы их мечты сбылись.

— Интересно, на каком инструменте они играют, — Клер вытянула шею, рассматривая девушек.

— Привет, ребятки, — Марк подошёл, обнимая своих спутниц.

Он был уже изрядно навеселе, потому что его слегка покачивало.

— Это мои подруги Алина и Джоззи. Тони, мы хотели бы обсудить с тобой наши дела, — продолжил он.

— Мы так много о вас слышали, — пролепетала одна из блондинок, протягивая Тони свою руку. — Если вы уделите нам немного времени, мы будем очень счастливы.

— С большим удовольствием, — отозвался Тони, с широкой улыбкой поднимаясь из-за стола. — Разве можно в чём-то отказать таким красивым девушкам, — добавил он.

— Мы отойдём. У нас конфиденциальный разговор, — Марк подмигнул Чейзу.

Вся группа переместилась к только что освободившемуся неподалёку высокому круглому столику.

Клер с хмурым видом наблюдала, как девушки с откровенными улыбками флиртуют с Тони.

— Чёрт, я и забыла, что для некоторых, дорога даже к провинциальному успеху лежит через постель, — заметила она, наливая себе ещё немного выпивки.

— Не кипятись, — улыбнулась ей Николь. — Они просто разговаривают.

— Да они уже висят на нём. Могу поспорить, что от них просто так не отцепишься.

— Где мой брат? — Дев поставила перед Никки большой бокал и присела рядом.

— Он уже нашёл себе развлечение на этот вечер, — Клер кивнула в сторону.

— Понятно, — Девон улыбнулась. — Судя по твоему лицу, тебе это не очень нравится.

— Ой, да мне вообще всё равно, — Клер пожала плечами и залпом выпила половину бокала. — Я пришла сюда, чтобы выпить и развлечься. Никки, пойдёшь со мной танцевать?

Николь посмотрела на заполненный танцпол.

— Нет никакого желания торчать в потной толпе. Здесь сегодня просто балаган.

— Не будь снобом, — Клер рассмеялась и ткнула её в плечо.

— Наверное, Никки привыкла к респектабельным заведениям Нью-Йорка, — заметила Дев с саркастической улыбкой.

— У меня не было на это ни времени, ни желания, — отозвалась она.

— Похоже, вы обе сегодня не в духе, — Дев чуть склонила голову. — С Клер всё понятно, а что у тебя? Разве ты не любишь праздники?

— Ты хочешь получить ответ или просто поддеть? — Николь посмотрела в её голубые глаза как можно спокойнее.

— Ясно, — Дев подняла руки. — Похоже, у вас у обеих ПМС. Не буду вам мешать. Чейз, может, у тебя получится лучше. Желаю удачи, — Дев поднялась и направилась к бару.

Чейз лишь хмыкнул, глядя ей вслед.

— Если честно, у меня тоже сегодня нет настроения, — заметил он.

— Потанцуешь со мной? — предложила Клер.

— В другой раз, Клер. Сегодня я только пью, — он налил себе виски.

— Ну и катитесь к чёрту. Здесь и без вас полно симпатичных парней, — Клер выпила ещё и встала. — Я иду развлекаться.

— Лучше бы я осталась дома, — Никки глотнула сидра. — Клер, видимо, здесь надолго. А у тебя что случилось?

— Мой отец. Он не жил с нами с тех пор, как мне исполнилось десять. Сегодня я узнал, что он умер в прошлом году. Я даже не знал об этом. Раньше, когда я думал о нём, мне казалось, что я его ненавижу за то, что он бросил нас. А сегодня я узнал, что у меня больше нет отца, — Чейз удручённо посмотрел на неё. — Наверное, он знал, как я отношусь к нему, раз не попросил помощи.

— Я сожалею, — Николь пересела ближе к нему. — Если честно, я не знаю, что сказать, — вздохнула она.

Чейз усмехнулся и налил себе в бокал немного виски.

— Я тоже не знаю, — согласился он. — И, учитывая то, что умер он не сегодня, нет особых причин расстраиваться сейчас. Если бы у меня был сын, я бы не оставил его, уехав чёрт знает куда.

— Может быть, у него были на это свои причины. Хотя ты прав, это никого не может оправдать, — согласилась Николь.

Чейз некоторое время помолчал, наблюдая за Энтони и Марком в компании девушек.

— Я собираюсь жениться, — улыбнулся он.

— Правда? Я не знала, что ты с кем-то серьёзно встречаешься.

— Мы знакомы всего полгода. Последние три месяца я живу у неё.

— Почему я ещё не видела эту счастливицу?

— Она не любит бары и шумные места. Вообще-то, она эколог. Работает на национальную лабораторию штата.

— Интересно, расскажи мне, где вы познакомились, — попросила Никки, устраиваясь поудобнее.

Она заметила, что у присевшей у барной стойки Девон появилась компания в лице невысокой девушки с вьющимися каштановыми волосами, и отвернулась, заставляя себя игнорировать это. Клер весело зажигала на танцполе и тоже нашла себе компанию. Высокий, крепко сложенный парень с тёмно-рыжими короткими волосами принёс ей пару бокалов прямо на танцпол и всем своим видом показывал, как он заинтересован в ней. Энтони и Марк в компании девушек что-то весело обсуждали, и одна из них уже практически висела на Тони, а его рука опустилась на её ягодицу.

Николь была рада, что её настроение сегодня совпало с настроением Чейза, и слушала его, потягивая сидр. Несмотря на позднее время, посетителей в баре становилось всё больше, а музыка звучала громче. Тони, похлопав Марка по плечу, направился к выходу. Николь заметила, как Дев проводила взглядом брата. Она поискала глазами Клер, надеясь, что сможет уговорить её отправиться домой.

— А где Клер? — спросила она Чейза, не увидев подругу.

— Кажется, она уже нашла себе компанию на эту ночь. Ушла минут пять назад, — Чейз помахал Марку, приглашая его присоединиться к ним. — Чёрт. Да он пьян в стельку. Если мне придётся развозить его подружек, я его убью.

Марк вернулся к их столику, обнимая девушек, хотя больше было похоже, что он висит на них.

— Никки, я уже знакомил тебя со своими подругами? — он глупо улыбнулся и посмотрел на спутниц.

— Знакомил, — кивнула Николь.

— Я ненадолго отлучусь, — вставая, сказал Чейз, глядя через зал.

Николь проследила за его взглядом. Девон тоже пробиралась к выходу.

— Чейз, ты не можешь оставить меня, — она схватила его за руку, глядя на Марка и его подружек.

— Я сейчас вернусь, не беспокойся. Просто проследи, чтобы он не уснул.

— Потрясающе, — Николь перевела взгляд на Марка и, протянув руку, забрала у него бокал с виски.

— Эй, в чём дело?

— Тебе хватит. Ты же не собираешься вырубиться до того, как проводишь своих дам домой?

Девушки пьяно захихикали, и Марк потянулся к одной из них и смачно поцеловал.

— Не беспокойся, Никки. Я в состоянии проводить девушек до дома, ну и, по их желанию, даже чуточку дальше. Меня хватит на обеих, — он подмигнул Николь, обнимая подружек.

Никки не смогла разделить радость этой пьяной компании по поводу предстоящей ночи и отвернулась, пытаясь рассмотреть вход в бар. Через несколько секунд из толпы показалось бледное лицо Клер, лихорадочно распихивающей людей на своём пути и пробирающейся к ней. Николь непроизвольно поднялась и пошла навстречу, уловив что-то в лице подруги, что заставило её занервничать.

— Что слу… — начала Николь.

— Быстрее, пойдём, Никки. Ты нужна нам, — схватив за руку, Клер потащила её к выходу.

Когда они вывалились из бара, попав под прохладный моросящий дождь, Николь выдернула свою ладонь из её руки, которая показалась ей какой-то липкой и грязной. Как раз в этот момент она заметила, что все пуговицы на рубашке Клер были сорваны, открывая белый кружевной бюстгальтер, а её джинсы были в грязи. Она перевела взгляд на свою руку, когда Клер вновь вцепилась в неё, потащив куда-то в сторону.

— У тебя кровь? Что случилось, Клер?

— Быстрее, Никки, — голос Клер дрожал от напряжения. — Быстрее.

Они свернули за угол и оказались на небольшом участке пляжа, огороженном по обе стороны заборами лодочных станций. Кучка людей и громкие голоса заставили Николь ускориться, предчувствуя что-то серьёзное. Этот участок берега не был освещен, и она не могла понять, что там происходит, пока они не подбежали.

— Пропустите, она врач! — крикнула Клер, расталкивая стоящих на пути.

То, что Николь увидела, заставило её сердце болезненно сжаться. Тони лежал на песке, раскинув руки, абсолютно без движений. Его глаза были закрыты. Рядом на коленях перед ним сидела Дев, прижимая руки к ране на его животе, откуда не переставая текла кровь. Дев подняла голову, и её глаза были почти чёрными. Николь прочла в них ужас, и это подействовало на неё как удар, приводящий в чувства.

Она упала на колени с другой стороны от Тони, накрывая её руки своими.

— Быстро вызовите скорую и шерифа! — крикнула Николь не оглядываясь. — Живо, — она подняла взгляд на склонившуюся напротив женщину. — Дев, я помогу ему. Убери руки, я должна посмотреть, — очень мягко Николь отодвинула её ладони, и кровь толчками побежала из раны.

Ранение было ножевым. Николь скинула рубашку, оставшись в белой майке, и, свернув, приложила к ране, надавив на неё.

— Всё плохо? Помоги ему, пожалуйста, Никки, — голос Дев был дрожащим и надломленным.

— Всё будет хорошо, — пообещала Николь. — С ним всё будет в порядке. Вызвали скорую?

— Уже едут, — отозвался кто-то за их спиной.

— Где Чейз? — оглянулась Николь.

— Он побежал за ними, — Клер стояла прямо за ней, и по её лицу лились слёзы. — Только не говори, что он умер.

— Заткнись, Клер, — оборвала её Дев.

Руки Дев гладили Тони по лицу, оставляя на нём кровавые следы.

— Тебе надо отойти, — Николь повернулась к Клер. — Уведи её отсюда.

— Я не оставлю его, — резко ответила Дев, бросив яростный взгляд на Клер.

— Мне нужно, чтобы все отошли. Я не могу следить за его состоянием, Дев, — Николь приложила пальцы к его руке, продолжая другой прижимать рубашку к ране.

Пульс был слабый и неустойчивый.

— Звоните в скорую ещё раз, — крикнула она. — Дев, отодвинься, прошу тебя.

— Ты должна помочь ему, Никки. Сделай что-нибудь, — в отчаянии взмолилась Девон.

— Что тут? Отойдите в сторону, — раздался за спиной знакомый уверенный голос. — Клер? О, мать твою, — Николь подняла взгляд, встретившись с ошарашенным взглядом помощника шерифа.

— Мне нужна твоя помощь, Лиз, — твёрдо сказала она. — Клер, помоги Девон подняться. Лиз, иди сюда.

Лиз без особых усилий заставила Девон отодвинуться и, присев напротив, посмотрела на Никки.

— Подержи вот здесь, — Николь взяла её руки и прижала к ране.

Она ещё раз проверила пульс и чуть переместилась.

— Кажется, он теряет много крови, — тихо заметила Лиз.

— Я знаю, прижимай рану.

Николь бегло осматривала тело Энтони, ища на нём другие повреждения.

— Что здесь случилось? — спросила Лиз.

— Не знаю. Я была в баре, спросишь об этом Клер позже.

Тони слабо зашевелился, и из раны сильнее хлынула кровь, после чего он вновь потерял сознание.

— Расступитесь, — когда носилки опустились рядом с ними, Николь поблагодарила бога за то, что Тони ещё был жив.

— Большая потеря крови. Ранение в брюшную полость, — чётко произнесла она.

— Мисс Картрайт, — один из медбратьев узнал её.

— Везём его в клинику, быстро, — Николь повернулась, как раз чтобы успеть остановить Дев. — Ты не можешь ехать с ним.

— Я его сестра, — глаза Девон предостерегающе блеснули.

— Пожалуйста, Дев, не в скорой.

— Обещай, что не дашь ему умереть, — Дев схватила её за плечи. — Никки, ты должна пообещать мне.

— Дев, — Лиз положила руку на плечо Девон. — Отпусти её.

— Я обещаю, — Николь кивнула, глядя в тёмно-синие горящие глаза. — Я обещаю, Дев.

— Девон, я отвезу тебя в больницу, — предложила Лиз. — Ты должна сказать, кто это сделал.

Николь оставила их и побежала вдогонку за носилками.

## Часть 8

Было уже ранее утро, когда Николь сделала последний стежок и Стивен забрал из её рук инструменты.

— Я мог бы зашить и сам, — немного обиженно сказал он.

— Я знаю, — Николь кивнула и устало повела плечами. — Извини.

Она проследила взглядом за мониторами. За окном разразилась настоящая гроза.

— Сообщайте мне о его показателях каждые полчаса, — обратилась она к медсестре, снимая перчатки.

Когда она вышла в коридор, то сразу несколько человек резко поднялись ей навстречу. Николь узнала родителей Энтони и Девон, несмотря на то, что не видела их с того времени, как уехала из города.

— Операция прошла успешно, — сказала она устало. — Мы стабилизировали его состояние. Несмотря на большую кровопотерю, никаких серьёзных повреждений внутренних органов нет.

— Он поправится? — высокий мужчина, с такими же голубыми глазами, как у Дев, шагнул ей навстречу.

— С ним всё будет в порядке, — кивнула Николь.

Мужчина повернулся и обнял женщину, стоящую рядом.

— Доктор Моррисон ответит вам на все ваши вопросы, — она оглянулась на подошедшего Стива и перевела взгляд на застывшее лицо Девон.

— Он вне опасности, — мягко произнесла она. — Ты как?

Дев кивнула и, шагнув ей навстречу, крепко обняла.

— Спасибо, Никки. Спасибо, — Николь чувствовала, как она всё ещё дрожит от пережитого напряжения.

— С ним всё будет хорошо, — негромко произнесла Николь. — Тебе надо поехать домой, переодеться и отдохнуть. Не беспокойся, я буду здесь с ним.

— Спасибо.

— Я могу его увидеть? — неуверенный голос Клер заставил Дев вздрогнуть.

Николь мягко отстранила Дев и посмотрела за её плечо.

— Не сейчас, — улыбнулась она.

— Мне так жаль, — Клер была бледной, как мел, и стояла, обхватив себя руками.

Дев резко развернулась к ней.

— Тебе жаль? Да вы два идиота, — выдохнула она, шагнув к Клер.

Николь остановила её, положив руку на плечо.

— Поезжай домой, Дев, — произнесла Николь спокойно. — Тебе надо прийти в себя.

— Я отвезу её, — только сейчас Никки заметила стоящую рядом Лиз.

— Мне надо на причал. Обещают шторм, и мы должны закрепить яхты, — повернувшись к Никки, Девон посмотрела ей в глаза. — Ты позвонишь мне, если что-то изменится?

— Конечно, не беспокойся, — кивнула Николь.

Девон ещё раз бросила гневный взгляд на Клер и пошла к выходу.

— Лучше бы ей поехать домой, — Никки посмотрела на Лиз.

— Вряд ли я могу её заставить, — Лиз пожала плечами. — Я позабочусь о ней, — добавила она, направившись следом за Дев.

Николь подавила в себе неприятное чувство, глядя, как Лиз догоняет и обнимает выходящую Девон одной рукой, открывая перед ней дверь, а затем повернулась к Клер.

— Пойдём, тебя тоже нужно привести в порядок, — произнесла она, беря её за руку.

Они вошли в кабинет, и Клер замерла, остановившись посередине.

— Снимай с себя грязную одежду и умывайся, — Николь положила на стол медицинский костюм. — Я пока принесу нам кофе, и ты мне всё расскажешь.

Когда она вернулась, Клер уже сидела в сухой чистой медицинской одежде.

— Отлично, так намного лучше, — Никки поставила перед ней стаканчик и присела на край стола. — А теперь скажи мне, что произошло. Потому что я, кроме того, что кто-то пытался убить Тони, а Чейз кого-то догоняет, ничего не поняла.

Клер подняла на неё свой потухший взгляд.

— Я не хотела, чтобы всё так получилось. Дев никогда не простит мне. Я сама не прощу себя, — тихо сказала она, опуская голову.

— Конечно, простит, — Николь улыбнулась и обняла подругу. — Что случилось?

— Я вышла из бара с двумя ребятами. Мы познакомились там. Ты их видела.

— Не уверена, что обратила внимание, но продолжай.

— Я была зла на Тони. Эти крашеные девки висли на нём, а ему, похоже, это нравилось. Один из парней предложил выйти подышать, и мы немного отошли, а потом они позвали прогуляться до пляжа. Ну, как я поняла, это было предложением развлечься с ними обоими. Я отказалась, и тогда они зажали мне рот и потащили. Конечно, я пыталась сопротивляться, но этот рыжий здоровый, как бык. Он сжал мне горло, очень сильно. Я почти задохнулась, когда они бросили меня на землю и стали расстёгивать брюки, — Клер всхлипнула. — И тут я услышала Тони. Он посоветовал им оставить меня в покое. Я не очень хорошо всё помню. Кажется, завязалась драка. Я не видела, кто из них ударил Тони ножом. Я только видела, как он падает, а потом я увидела Дев. Она ударила одного из них, прямо в челюсть. Но его товарищ сбил её с ног шокером. Она упала, а потом появился Чейз и эти двое бросились наутёк. А Чейз за ними. Дев подбежала к Тони. Он был весь в крови, и она крикнула, чтобы я бежала за тобой. Остальное ты знаешь, — Клер дрожащими руками обхватила стаканчик. — Зачем он вмешался? Лучше бы пострадала я, а не он.

— Не говори так. Тебя могли убить. Ты говоришь, Дев ударили шокером? — переспросила Никки, отставляя стакан.

— Да. Чейз не смог их задержать, но он выбил нож. Лиз отправила его на экспертизу. Она думает, что это могли быть те парни, — Клер замолчала. — С Тони точно всё будет хорошо? Когда он придёт в себя?

— Пока трудно сказать, но с ним всё будет в порядке, — Николь думала над тем, что рассказала Клер. — Что ещё сказала Лиз?

— Она уезжала на пару часов. Перекрыты все дороги из города. Вся полиция их ищет.

Николь кивнула и достала телефон, набирая номер Лиз.

— Слушаю, — в трубке у помощника шерифа завывал ветер.

— Лиз, я тут подумала, ранение на теле Тони очень похоже на те, что были нанесены тем девушкам. Ширина и глубина раны идентичны.

— Я направлю эксперта, но мы сняли отпечатки пальцев с ножа. Они сходятся с одним, который мы обнаружили на месте последней жертвы. Думаю, это наши парни. Мы возьмём их.

— Хорошо, удачи, Лиз, — Николь положила телефон.

— Могу я увидеть его? — спросила вдруг Клер, поднимая на неё свои большие глаза, полные слёз. — Мне надо быть рядом. Это всё из-за меня.

— Он пока под действием лекарств и без сознания.

— Всё равно. Пожалуйста, Никки. Ты знаешь, я так давно люблю его. Если бы он погиб из-за меня, я никогда бы не простила себе. Мне нужно его увидеть.

Николь встала и обошла стол.

— Пять минут. Не больше.

— Спасибо, — Клер вскочила и обняла её.

— Пойдём.

*****

Днём Николь удалось поспать пару часов, а после обеда они перевели Энтони в отдельную послеоперационную палату, и после недолгих споров она пустила туда Клер. Его родители тоже провели в больнице почти полдня и уехали ближе к вечеру, после того как Николь удалось их убедить, что их сыну ничего не угрожает.

Весь день небо было тёмно-стального цвета, ливень не прекращался, а шквалистый ветер протяжно завывал за окнами. По городу было объявлено штормовое предупреждение, и Николь несколько раз звонила домой, чтобы убедиться, что там всё в порядке.

Зайдя в палату Тони, перед тем как отправиться домой, она обнаружила, что Клер уснула, держа его руку в своей и положив голову на кровать. Прикрыв за собой дверь, она попросила медсестру поставить в палате раскладушку, на случай, если её подруга решит остаться на ночь. Дав последние распоряжения дежурному доктору, она переоделась и, выйдя из больницы, остановилась перед навесом, размышляя о том, каким образом ей теперь добраться до дома. Двери открылись, и к ней присоединился Стивен.

— Я вас подвезу, — улыбнулся он, доставая ключи от машины.

— Было бы здорово, — отозвалась Николь.

*****

Её встретила Хейли, которая была в полном восторге от того, что происходило на улице. Николь с наслаждением приняла душ и, несмотря на отсутствие аппетита, поужинала. Питер отправился укладывать Хейли спать, а Николь прошла к себе и рухнула на кровать. Ветер за окном и не думал ослабевать, и она подумала о Дев. Присев, она несколько минут крутила телефон, а потом решила всё же сначала позвонить Лиз.

— Привет, я только хотела узнать, есть ли какие-нибудь новости? — произнесла Николь.

— Мы их взяли, Никки, — голос Лиз был глухим, но в нём послышались нотки торжества. — Чейз и Дев их опознали.

— Спасибо, господи, — выдохнула Николь.

— Я с тобой полностью согласна, — рассмеялась Лиз.

— Как там Дев?

— Час назад я отвезла её домой. Она провела весь день на пристани. А потом ещё поехала на опознание. Конечно, она хотела вернуться обратно к своим лодкам, но я пригрозила, что, если она не останется дома, хотя бы на несколько часов, я возьму её под арест, надену наручники и отведу в камеру. Пункт про наручники ей особенно не понравился, так что она уступила.

— Хорошо, — Николь улыбнулась.

— Ну ладно, мне пора. Нам ещё многое предстоит сделать, сама понимаешь.

— Конечно, — согласилась Николь.

— Увидимся.

Николь положила телефон рядом, задумавшись, не позвонить ли Девон. Она думала о ней весь день. Перед мысленным взором всё ещё стояли её глаза, полные ужаса и мольбы. Николь сожалела о том, что у неё не нашлось времени на то, чтобы сказать ей хотя бы несколько тёплых слов. Она резко села на кровати. Всё кончено. Полиция поймала тех парней.

*****

Ветер немного стих. Николь шла под лёгким моросящим дождем. Она вышла из дома так тихо, что даже Джина, смотрящая телевизор в гостиной, не заметила этого. Николь шагала к дому Дев знакомыми, освещёнными мягким светом фонарей, пустыми улицами. Она дышала полной грудью, радуясь, что город наконец в безопасности.

Она быстро прошла по короткой дорожке и, не давая себе времени на сомнения, нажала на кнопку звонка. Когда Девон открыла ей дверь, с влажными после душа волосами, одетая в белые короткие спортивные шорты и тёмно-синюю майку, Николь замерла на пороге, забыв всё, что хотела ей сказать.

— С Тони всё в порядке? — с трудом произнесла Дев, встревоженно заглядывая ей в глаза.

— Да, с ним всё хорошо. Я просто… мне нужно было увидеть тебя, — Николь шагнула вперёд, закрывая за собой дверь.

Света в прихожей не было, и они погрузились в полумрак.

— Одну минуту, — Дев потянулась в сторону, но Николь остановила её, положив руку ей на плечо.

— Мне необязательно видеть тебя, — она шагнула ближе, прижимаясь к ней всем телом.

— Никки, — сдавленно прошептала Девон, обнимая её в ответ.

Руки Николь взметнулись вверх, и она уткнулась в шею Дев, вдыхая её знакомый запах и согреваясь теплом её рук.

— Это было ужасно, — прошептала Николь.

— Я знаю.

Николь прижалась губами к её шее, пробуя её нежную кожу на вкус и замирая от сладких воспоминаний, которые тут же обрушились на неё.

— Ты так нужна мне сейчас, — Николь чуть подалась вперёд.

— Ух, — вырвалось у Дев, когда Николь с напором прижала её спиной к стене прихожей, продолжая покрывать поцелуями её лицо и шею. — Может, нам стоит немного притормозить?

— Нет, — Николь подняла голову и нашла её губы, скользнув руками под майку и касаясь тёплой упругой груди.

Дев ответила на поцелуй, приоткрывая губы и впуская её внутрь. Никки целовала её долго, неистово, глубоко, с неутолимой страстью. Руки Дев опустились на её бёдра, прижимая её ближе к себе. Николь чувствовала, как отзывается на её страстные призывы тело Девон, как её нежные трепетные руки скользят, ласково касаясь кожи.

Спустив тонкие бретельки майки Дев, она обнажила её грудь и, наклонившись, стала покрывать её быстрыми поцелуями, улыбнувшись, когда Дев вздрогнула.

— Что ты творишь, Никки, — хрипло прошептала Девон, вдвигая бедро между её ног и плотно прижимаясь к ней.

— Нет, не так, — Николь нежно ласкала её грудь кончиками пальцев.

— «Не так»? — мягко улыбнулась Дев, запуская своим голосом дрожь по всему телу. — Скажи мне, как ты хочешь?

Николь вновь прижалась к её губам, затягивая её в дикий водоворот безумия, не давая им времени на вдох. Потом она оторвалась от её губ и одним быстрым, уверенным движением спустила шорты Дев, опускаясь перед ней на колени.

— Никки, стой, — Дев сжала ей плечи. — Вернись сюда.

— Пожалуйста, Дев, — Никки мягко касалась губами её живота.

— Николь, — глядя на неё сверху, Девон удерживала её за плечи. — Нет.

— Позволь мне, Дев. Мне это нужно. Боже, не заставляй меня умолять, — она почувствовала, как ослабли пальцы на её плечах, и стала спускаться от живота, всё ниже, покрывая лёгкими поцелуями тёплую кожу.

Она развела бёдра Дев чуть шире и, едва касаясь, провела кончиком языка по влажной нежной плоти, чувствуя, как напрягаются под ладонями бёдра.

— Боже, Дев, я хочу тебя, так сильно, — простонала она, приникая к ней, лаская её губами, языком.

В голове Николь мелькал огненный калейдоскоп. Ни за что на свете она теперь не смогла бы остановиться. Чувства, неведомые ей прежде, сводили с ума. Ощущение влаги желания на её губах, её вкус, нежность кожи под её языком — вытеснили последние мысли из головы. Руки Дев отпустили её плечи и мягко легли на затылок.

Словно в тумане Николь слышала её сдавленное, прерывистое дыхание. Тело Девон напрягалось в руках Николь, вздрагивая от её настойчивых ласк. Она чувствовала, как неумолимо быстро приближает Дев к оргазму.

— О-а-аххх, — тихий протяжный стон, и тело Дев напряглось, а затем по нему прокатилась волна освобождения, заставляя её согнуться, вновь вцепившись в её плечи.

Николь продолжала, ловя удивительные ощущения кончиком своего языка, безумно наслаждаясь моментом, когда Дев была так открыта для неё.

— Никки, всё, остановись, — прохрипела Дев, чуть надавливая на её плечи и вздрагивая от малейшего прикосновения. — Ты меня убиваешь.

Николь коснулась губами её бедра, провела кончиками пальцев по ногам, наблюдая, как Дев откидывает голову назад, тяжело дыша. Медленно поднимаясь, она продолжала покрывать поцелуями её живот, грудь и шею.

Дев крепко прижала её к себе, не давая возможности больше двигаться и уткнувшись лицом в её плечо. Её сердце бешено колотилось в груди.

— Потрясающе, — прошептала Николь. — Ты восхитительная, — она замолчала, расслабляясь в сильных руках, прислушиваясь к стуку её сердца и чувствуя себя абсолютно счастливой.

— Никки, — наконец произнесла Дев. — У меня есть места поудобнее, чем эта стена.

— Сейчас эта стена для меня самое прекрасное место в мире, — улыбнулась Николь.

— Довольна собой? — усмехнулась Дев, приподнимая её подбородок и касаясь поцелуем уголка губ.

— И тобой.

Губы Дев дёрнулись в улыбке.

— Спасибо тебе, Дев. Сегодня ты дала мне больше, чем всё, что было между нами раньше.

— Мда? — голос Дев казался слегка удивлённым.

— Это так, — Николь мягко отстранилась от неё. — А теперь ты должна пойти спать, а я пойду домой.

— Неужели? — Дев притянула её назад.

— Ты устала. Тебе необходим отдых. И мне тоже. Если я задержусь, этого точно не произойдёт. Так что сейчас ты проводишь меня и пойдёшь в кроватку. Договорились, милая?

— Не думаю, на улице ночь. Я не собираюсь отпускать тебя одну.

— Поверь мне, я вернусь домой очень быстро. Теперь это безопасно.

— Николь…

Никки закрыла ей рот поцелуем, а затем расцепила руки, обнимающие её, и открыла дверь.

— Со мной всё будет в порядке, обещаю, иди спать, — прошептала она и шагнула за порог, закрывая дверь за собой.

Когда Николь вернулась домой и, раздевшись, забралась под одеяло, её телефон негромко просигналил. Взяв его в руки, она прочла сообщение: «Ты уже дома? Всё нормально?»

Улыбнувшись, она быстро набрала ответ: «Уже в постели, думаю о тебе, доброй ночи».

Через минуту пришло новое сообщение: «А можно поподробнее, чем ты занимаешься в постели, думая обо мне?»

«У меня нет сил на то, что ты имеешь в виду. Не фантазируй ничего такого», — написала Николь.

«Как жаль. Доброй ночи, Никки», — пришёл ответ от Дев.

Николь отложила телефон и с удовлетворённой улыбкой закрыла глаза. По дороге домой она вдруг очень отчётливо поняла то, что ей просто необходимо сделать как можно быстрее.

*****

Утром первым делом она осмотрела Энтони. Он ещё спал, но ночью приходил в себя. Отправив Клер принять душ в ординаторской, Николь выписала новые назначения и, оставив их медсестре, вышла из больницы, доставая телефон. Дождь прекратился, но небо до сих пор было серым. Набрав номер, она прислонилась к бетонной колонне у входа.

— Привет, — раздался в трубке голос Джоша.

— Привет, я тебя не отвлекаю?

— Собираюсь на тренировку, всё нормально, говори, — быстро ответил он.

— Судя по голосу, собираешься в экстренном порядке. Проспал?

— Да, — рассмеялся он. — Я и забыл, что тебя не проведёшь. Ты как, Никки?

— Я хотела поговорить с тобой. Или предупредить… я не знаю, — начала она.

— В чём дело? С Хейли всё в порядке? — настороженно спросил он.

— С ней всё хорошо. Это по поводу нас. Утром я позвонила твоему адвокату и попросила составить договор о расторжении брака.

— Никки, — голос мужчины дрогнул. — Ты это серьёзно?

— Да.

— Мы можем поговорить в другое время? Я, действительно, сейчас спешу. Давай я возьму билет на самолёт и приеду вечером?

— Послушай, я попросила адвоката подготовить документы как можно быстрее. Мы можем встретиться через пару дней в Нью-Йорке. Документы будут уже готовы.

— Я приеду к тебе в среду, и мы поговорим, — произнес он. — Если ты не передумаешь и мне не удастся тебя убедить, то тогда поедем в Нью-Йорк вместе. Договорились?

— Хорошо, — Николь с облегчением вздохнула. — Спасибо, Джош.

— Если честно, я расстроен. Поговорим при встрече, Никки.

*****

Днём она зашла в палату Энтони, когда медсестра сообщила ей, что он пришёл в себя.

Клер сидела на стуле, рядом с ним, сжимая его руку в своей. Николь улыбнулась подруге, подходя ближе.

— Ну, как самочувствие у нашего героя? — спросила она.

— Кажется, ему лучше, — Клер погладила его свободной рукой по щеке.

— Привет, — голос Тони был хриплым и тихим. — Спасибо, что заштопала меня, Никки.

— Всегда пожалуйста, — Николь с улыбкой кивнула. — Как ты?

— Как будто меня переехал грузовик.

— Ты потерял много крови, но тебе уже ничего не угрожает. Так что можешь расслабиться и получать удовольствие от приятной компании.

— Спасибо, — усмехнулся он, переводя взгляд на сидящую рядом Клер. — Я пытался уговорить её поехать домой, но это самая упрямая девушка из всех, кого я знаю.

— Я никуда не поеду, — Клер тряхнула головой. — Тебе лучше смириться с этим.

— Ты выглядишь усталой, — возразил он.

— Я хочу быть здесь, и не спорь со мной.

— С тобой невозможно спорить, малыш, — улыбнулся он, переводя взгляд на Николь. — Как думаешь, Никки, если я предложу ей выйти за меня замуж, может, она станет посговорчивее?

— Наверняка это может помочь, — улыбнулась Николь, кладя руку на плечо Клер.

— Это что, было предложение? — удивлённо спросила Клер, выпрямляясь на стуле.

— А на что ещё это похоже, по-твоему? — Энтони с улыбкой посмотрел на неё. — Ты же не сможешь мне сейчас отказать? Пользуюсь преимуществами своего состояния.

— Может, я вас оставлю? — предложила Никки.

— Нет, ты будешь свидетелем, — Клер растерянно посмотрела на лежащего рядом мужчину. — И если он забудет, по крайней мере, ты сможешь ему напомнить.

— Вряд ли я забуду, — Тони сжал её руку.

— Я люблю тебя, милый, — прошептала Клер, утирая выступающие слёзы.

— Может, не стоит заранее оплакивать меня, — усмехнулся он.

В палату заглянула медсестра, и Никки повернулась к ней.

— Пришла мисс Слейтер. Мне попросить, чтобы она подождала?

— Нет, пусть пройдёт, дайте ей халат, — кивнула Николь.

— Чёрт, Дев, — пробормотала Клер. — Вчера она готова была меня убить.

— Ну, теперь тебе ничего не угрожает. Вы же почти родственники, — отозвался Энтони со слабой улыбкой.

— Я поговорю с ней, не беспокойся, — предложила Николь, направляясь к выходу.

Дев стояла напротив двери, ожидая, когда медсестра принесёт ей халат. На секунду их глаза встретились, и Дев непривычно смутилась, опуская взгляд.

— Привет, — улыбнулась Николь, подходя ближе.

— Привет. Как там мой брат?

— У него всё хорошо. У них с Клер есть для тебя новости. Надеюсь, они тебе понравятся.

— Ммм, да? О чём речь? — Дев всё-таки посмотрела на неё.

— Спроси у них сама. Клер переживает, что ты всё ещё злишься на неё.

— Не только на неё. На них обоих. Это два идиота, которые не могут решить свои проблемы цивилизованным способом, — отозвалась Дев.

— Будь с Клер помягче. Она не отходила от него всё время, что он здесь. Она устала, расстроена и винит себя.

Девон глубоко вздохнула и взяла из рук подошедшей медсестры халат.

— Тони ничего не угрожает, состояние стабильное, — продолжила Николь. — Он быстро пойдёт на поправку.

— Спасибо, Никки, — кивнула Девон.

Николь кивнула в ответ.

— Но он ещё слаб, поэтому постарайся недолго, — добавила Николь. — Я, пожалуй, пойду, разберётесь без меня.

Она ещё раз попыталась перехватить взгляд Дев, но, так и не дождавшись, направилась в свой кабинет.

*****

Джош присел в кресле и, откупорив бутылку холодного пива, протянул её Николь, а затем взял себе другую.

— Теперь я готов тебя выслушать, — он серьёзно посмотрел ей в глаза.

Был поздний вечер. Они только что уложили спать Хейли и вышли на задний двор, присев в плетёные кресла перед бассейном.

— В общем-то, говорить особенно не о чем. Главное я тебе уже сказала, — отозвалась Никки.

— Ты сказала, что хочешь развестись, но я хотел бы понять, что изменилось с тех пор, как мы виделись последний раз. Ты только не подумай, я ни в коем случае не собираюсь препятствовать тебе, просто это касается не только нас. Ты же понимаешь.

— Конечно, — Николь кивнула. — Мне очень нравится один человек.

— Я так и подумал, — Джош с улыбкой покачал головой. — Это серьёзно?

— Пока я нахожусь в статусе замужней женщины, ничего серьёзного между нами быть не может. Так что я, на самом деле, не знаю, к чему это приведёт.

— Ты хочешь развестись, но не уверена в новых отношениях? — удивился он.

— Сейчас я уверена только в том, что я хочу сделать то, о чём прошу тебя, Джош.

— Если для тебя это, действительно, важно, — задумчиво произнёс он.

— Для нас ведь ничего принципиально не изменится, — заметила она. — Ты же знаешь, что я никогда не стану препятствовать общению Хейли с тобой и твоей семьей.

— Хорошо. И ты, конечно, не скажешь мне, из-за кого этот сыр-бор? — он сделал небольшой глоток пива и посмотрел на неё.

— Это Девон, — Никки отвела взгляд, чувствуя волнение даже при упоминании о Дев. — Честное слово, я не знаю, к чему это приведёт, но в данной ситуации я должна начать с себя.

— Девон, это та высокая красивая брюнетка, с которой ты меня познакомила, когда я приехал первый раз? Хм, Никки, но, мне кажется, я никогда тебя не ограничивал?

— Это неправильно по отношению к ней.

— Было бы неправильно, если бы ты оставалась моей женой не только на бумаге, но это же не так. Между нами нет неопределённости, и ты абсолютно свободна и можешь делать всё, что хочешь.

— Возможно, для нас с тобой это и так, но для всех остальных — ты остаёшься моим мужем. Я знаю, что для Дев этот момент очень важен. Прости, я знаю, что тебе очень не повезло со мной. Жаль, что я не могу как-то изменить то, что с нами случилось.

Джош поднялся и присел перед ней.

— Не говори глупостей, Никки. Ты очень важный человек для меня, и мне, конечно же, повезло с тобой. Ты подарила мне самое лучшее, что есть в моей жизни, мою дочь. Поэтому, если ты, действительно, хочешь, я не стану возражать. Мы можем вылететь завтра утром. Я созвонился с адвокатом, и он подготовил все документы.

— Спасибо, Джош. Это, действительно, очень важно для меня. Спасибо, что идёшь мне навстречу, — улыбнулась она.

— Должен заметить, у тебя такой же отличный вкус на женщин, как и на парней, — усмехнулся он, поднимаясь.

— Жаль, что пока это никого не сделало счастливым, — грустно улыбнулась она в ответ, вставая следом.

*****

Лиз поднялась по трапу на борт яхты и направилась к Дев, которая сидела на небольшом коврике на задней части палубы, под тентом — с книжкой в руках.

— Привет, — произнесла Лиз громко, привлекая к себе внимание.

— Привет, — Девон подняла голову и улыбнулась в ответ. — Патрулируешь местность? У меня всё спокойно.

— Я уже вижу. Заехала узнать, как дела у тебя и у Тони, — Лиз присела на лавочке напротив и достала из маленького холодильника банку с холодным чаем.

— У меня всё отлично, — Дев отложила книгу. — С Тони тоже всё в порядке. Клер не отходит от него, и он выглядит довольным. Николь сказала, что он быстро поправляется.

— Хорошо, — Лиз кивнула. — Нам повезло, что она оказалась там в тот вечер.

— Согласна, — Дев прислонилась спиной к мягкому сиденью лавочки и провела рукой по волосам.

— Я сейчас встретилась с ней и её мужем возле супермаркета, — добавила Лиз. — Кажется, они собрались в Нью-Йорк.

Девон вскинула голову и, посмотрев на девушку, быстро отвела взгляд.

— Дев, — Лиз чуть наклонилась вперёд. — Ты же знала, что у неё есть муж, не так ли?

— Почему ты решила обсудить это со мной? — холодный взгляд голубых глаз вернулся к ней.

— Потому что, мне кажется, что между вами происходит что-то, что ты не можешь контролировать.

— Тебе показалось. И даже если бы что-то было, тебя это никак не касается, Лиз.

— Не злись, — девушка мягко улыбнулась и коснулась плеча Девон. — Не хочешь прогуляться вечером в Тампу? Зайдём в клуб, немного выпьем. Можем даже снять номер на ночь, — она тепло улыбнулась, глядя на Девон в ожидании.

— Извини, у меня другие планы на сегодня, — отозвалась Дев. — Хочу выйти в море через пару часов.

— Дев, я знаю, что эта блондиночка тебя зацепила. И я даже могу понять — почему. У меня у самой дух захватывает, когда она смотрит на меня своими невозможно-зелёными глазищами. Очевидно, она может получить от тебя то, что ей нужно, но ты же понимаешь, что это всё только игры?

— Эта блондиночка — та самая девушка, в которую я была влюблена несколько лет. Не надо говорить мне про игры, Лиз, — взгляд Дев стал растерянным и больным.

— У неё есть муж.

— Думаешь, я могла об этом забыть? — Дев быстро встала, проведя рукой по волосам.

— Дев, — Лиз поднялась следом и, потянувшись, обняла её, прижимая к себе. — Ну я же здесь, с тобой. Хочешь, я составлю тебе компанию сегодня? Мы так давно не были вместе. И тебе совершенно точно не стоит сейчас быть одной. Иногда я так скучаю. Мы с тобой похожи, ты знаешь меня лучше всех, а я знаю, что надо тебе.

— Не сегодня, Лиз, — Дев мягко освободилась от объятий. — Извини.

— Мне она тоже нравится, но иногда я думаю, что лучше бы она не появлялась здесь, — вздохнула девушка, — потому что с тех пор, как она приехала, ты не похожа на себя.

— Со мной всё в порядке, — Девон слабо улыбнулась. — Пойдём лучше выпьем кофе. И не будем больше обсуждать эту тему.

*****

Николь вернулась через два дня и оставшуюся часть недели провела на работе, а вечера с Хейли и семьёй. В понедельник она застала Энтони в отличном расположении духа. Клер всё также находилась возле него, и ей пришлось приложить все свои усилия, чтобы заставить её отправиться домой и вечером выбраться в бар. Она торжественно пообещала Тони, что они будут вести себя прилично и она проследит, чтобы они оказались дома не позже полуночи.

Они взяли по бутылке пива и устроились за столиком у стены.

— Ну, рассказывай, — Николь посмотрела на подругу, которая выглядела немного рассеянной.

— Вчера, когда в больницу приходили его родители, Тони заставил меня остаться с ним в палате. Обычно я выходила перекусить, когда они приезжали, — начала Клер. — Но вчера он сказал, что, если я не перестану бегать от них, он заберёт своё предложение обратно, — она улыбнулась.

— Всё прошло хорошо? — Николь накрыла ладонью её руку.

— Он представил меня — как свою любимую девушку, — смущённо ответила Клер. — Я так давно знаю его папу и маму, но всё равно готова была залезть под кровать.

— Надеюсь, ты этого не сделала, — усмехнулась Николь. — Я рада за вас. Теперь действительно всё серьёзно?

— Да, и я жду, когда ты, наконец, выпишешь его из больницы. Там до ужаса узкие кровати.

— Только не говори мне, что вы пытались что-то делать на них.

— Не-е-ет, — рассмеялась Клер. — Просто хотели полежать рядом. Не думаю, что пока он способен на что-то ещё.

— Возможно, мы сможем выписать его через недельку, если он пообещает мне, что не станет перенапрягаться. Хотя, глядя на твоё нетерпение, мне уже не кажется это такой уж хорошей идеей.

— Обещаю, что буду терпеливой, — улыбаясь, ответила Клер. — Я так испугалась, что могу потерять его. И всё остальное показалось вдруг таким мелким и бессмысленным. Мы потратили так много времени впустую. Знаешь, когда я сказала, что ещё со школы влюблена в него, он так удивился. Неужели это было так сложно понять? Мне никто никогда не нравился так, как он. И мне всегда казалось, что он знает об этом. Даже ты и Дев об этом знали.

— Ну, я помню, ты встречалась тогда с другими парнями. А я сомневаюсь, что Тони умеет читать мысли.

— Но мы были вместе. Не один раз. Разве подобное можно не почувствовать?

— Я не знаю, Клер. Возможно, наши чувства делают нас такими слепыми и нерешительными, — Николь посмотрела на подругу. — Я развелась с Джошем.

— Что? — глаза Клер удивлённо распахнулись. — Поэтому ты уезжала?

— Да.

— Это как-то связано с Девон? Она знает?

— Я не говорила с ней об этом. Это только моё решение.

— Собираешься ей сказать?

— Она не один раз говорила, что мои отношения с Джошем её не касаются.

— Чёрт, Никки, будешь повторять мои ошибки? Ты намерена хоть что-то сделать? — она подвинула свой стул ближе, заглядывая Николь в глаза.

— Я решила развестись, потому что поняла, что это нужно в первую очередь мне. Невозможно начать что-то новое, не покончив со старым. Я не видела её с тех пор, как приехала. Я знаю, что она забирала Хейли прогуляться в парке вчера, но мы не встречались. Может быть, у неё кто-то есть. Но в любом случае развестись было правильным решением. Джошу тоже нужно строить свою жизнь дальше. И для него будет проще, если он будет свободным.

— Послушай, я могу поговорить с ней. Я видела её вчера. Она приезжала вечером к Тони.

— Я не хочу, чтобы ты это делала, — Николь вздохнула. — Всё в порядке.

— Почему ты такая упрямая? Ты будешь сидеть и дожидаться, когда у неё действительно кто-нибудь появится? Около Дев всегда крутятся девушки. Или ты хочешь наблюдать за этим, как это делала я?

— Если у неё кто-то есть, то какой смысл говорить ей? — Николь пожала плечами. — Давай лучше поговорим о том, где ты собираешься отмечать свой день рождения.

— О-о-о, ну если Тони всё ещё будет в больнице, то там и отметим, — пожала плечами Клер.

— Думаю, что смогу сделать тебе подарок и выписать его к следующему воскресенью.

— Ты уже сделала мне лучший подарок, когда спасла ему жизнь, — Клер серьёзно посмотрела на неё. — Я никогда не забуду этого, Никки.

— Так, где ты собираешься отмечать?

— Там же, где и в прошлом году. Ты же не забыла, что у меня ресторан? Просто займу на вечер один зал и всё.

— Можешь начинать готовиться, — улыбнулась Николь.

— Хорошо. Мы планируем выступление в клубе, в пятницу. И так как Тони всё ещё будет в больнице, Дев будет выступать одна. Ты придёшь?

— Я не могу тебе обещать. Ты же знаешь, это будет зависеть от обстановки в больнице.

— Обещай, что постараешься, — настаивала Клер. — Возможно, у вас получится поговорить с Девон.

— Если я и приду, то не для этого.

— Просто обещай, что придёшь. Поддержишь ребят, нам будет приятно.

— Я постараюсь, обещаю, — улыбнулась Николь. — А ты упрямее, чем я думала.

— Иногда, вообще-то, я очень покладистая, — усмехнулась Клер.

*****

Несколько раз в течение недели Клер напоминала Николь о предстоящем концерте. С Девон ей так и не удалось встретиться, и ощущение, что та её избегает, только укрепилось. Когда вечером они возвращались с Хейли с тренировки, девочка почти каждый день рассказывала ей, что днём они встречались с Дев в саду и прогуливались с собаками до пляжа. Николь скучала. Ей не хватало тёплого взгляда голубых глаз и того, что она чувствовала, когда Дев была рядом. Поэтому в пятницу она всё же договорилась со Стивом, что уйдёт пораньше. Приняв дома душ и переодевшись, Николь отправилась в клуб. Время было почти восемь часов вечера, и концерт должен был вот-вот начаться. Клер с ребятами уже собирались покинуть столик, когда к ним присоединилась Никки.

— Привет, красавица, — Чейз добродушно улыбнулся ей.

— Я же говорила, что Николь обязательно придёт, — Клер крепко обняла её. — Садись. Вообще-то, нам уже пора. Так что располагайся поудобнее и наслаждайся.

— Спасибо, только я что-то не вижу Дев. Кто из вас собирается петь сегодня? — улыбаясь, заметила Николь.

— О, Дев давно уже здесь. Она немного занята весь вечер, но придётся всё же оторвать её от подружки, — Марк быстро опрокинул в себя остатки виски из бокала. — Не хочешь присоединиться к нам?

— Нет, спасибо. Здесь мне будет удобнее, — отозвалась Николь, присаживаясь за стол.

— Ладно. Никуда не уезжай, пока не дождёшься меня, — добавила Клер.

Николь наблюдала, как они направились в сторону служебного коридора клуба. Клер по пути свернула к столику у стены, за которым сидела Дев всё с той же молодой девушкой, с которой Никки видела её раньше. Глубоко вздохнув, Николь отвела взгляд, налила в пустой бокал немного виски и сделала маленький глоток. Жгучее чувство ревности захлестнуло её, но она попыталась успокоиться. Они никогда не давали друг другу обещаний. Глупо думать, что Девон не станет встречаться с кем-то ещё. Она видела эту рыжую девушку с ней уже много раз. Конечно, Дев не будет жить в ожидании женщины, находящейся в браке. Подняв голову, Николь проследила за её высокой фигурой, направляющейся вслед за Клер.

— Что это за девушка с тобой? — Клер бросила быстрый взгляд на Дев, открывая дверь в длинный коридор служебного помещения.

— С каких пор ты интересуешься? — Дев приподняла бровь, проходя за ней.

— Просто пытаюсь понять. Если это что-то серьёзное, то можешь пригласить её на мой день рождения, — Клер непринуждённо пожала плечами. — Тони же говорил тебе, что его выпишут завтра?

— Да, говорил.

— Так что я жду тебя в шесть вечера в моём ресторане в воскресенье. Можешь привести с собой подругу. Хотя, вообще-то, я пригласила Лиз. Она заезжала сегодня в больницу проведать Тони, — они прошли в небольшую комнатку, которая служила гримёрной для выступающих музыкантов. — Ребята, через минуту на сцену! — крикнула Клер, посмотрев на приоткрытую дверь смежной комнатки.

Дев молча остановилась перед зеркалом, поправляя воротник рубашки.

— Я не планировала приглашать так много народу, но, кажется, все мои знакомые собираются навестить меня, — Клер присела в кресло, взяв в руки маленькое зеркальце. — Николь сегодня здесь. Ты её видела?

— Ммм, нет, — не оборачиваясь отозвалась Дев.

— Ну конечно, ты же была так занята, — саркастически заметила Клер. — Трейси тоже обещала приехать в воскресенье. Ты же помнишь Трейси? Моего юриста. Думаю, если они познакомятся с Никки, она не останется равнодушной. Кажется, ей всегда нравились блондинки. А теперь, когда Никки свободна, думаю, у них может что-то получиться, — Клер наблюдала за Девон, которая, не двигаясь, смотрела на своё отражение в зеркале. — Ты же знаешь, что Николь развелась с мужем? И кажется, вы все в одной лиге. Так что, может быть, они понравятся друг другу.

— В какой мы лиге? — Дев повернулась к ней, и взгляд её голубых глаз прожёг Клер насквозь.

— Ну, я имею в виду, что ей тоже нравятся женщины, — Клер чуть пожала плечами. — А теперь ей ничто не мешает делать то, что она хочет.

— Не заметила, чтобы что-то мешало ей делать это раньше, — пробормотала Девон. — Ты готова?

— Конечно, вперёд, — улыбнулась Клер.

*****

Николь вышла из-за столика, дожидаясь подходящую к ней Клер.

— Что скажешь? — Клер, широко улыбаясь, подошла к подруге.

— Было потрясающе. Ты и сама знаешь.

— Куда ты собралась? Мы можем ещё немного побыть здесь.

— Стивен попросил подежурить завтра в больнице. Так что мне рано вставать.

— Ладно, завезёшь меня домой?

— Конечно. Пойдём.

Они вышли на парковку и уселись в машину.

— Что скажешь о концерте? — Клер повернулась к ней, наблюдая, как Николь выруливает со стоянки.

— Ты же сама знаешь. У Дев потрясающий голос. Он и раньше был таким. Если бы она захотела, могла бы сделать карьеру в музыке.

— Могла бы, жаль, что её это не интересует, — согласилась Клер. — Я сказала ей.

— Что?

— О тебе. Прости, может, мне и не стоило вмешиваться, но пришлось к слову, — Клер с лукавой улыбкой посмотрела на подругу. — Она довольно нейтрально восприняла это.

Николь лишь криво усмехнулась в ответ.

— С чего бы ей воспринимать это как-то иначе? Очевидно, у неё всё в порядке на личном фронте.

Клер хмыкнула в ответ.

— Если даже у них и есть что-то с этой девушкой, это ещё ничего не значит. Поверь, я её знаю. И тебя я тоже знаю. Уверена, ты всё сделаешь правильно. Ты всегда была умницей, Никки. Напрягись и придумай что-нибудь.

— О чём ты говоришь? — не выдержав, рассмеялась Николь.

— Я не стану объяснять, что от тебя требуется, — улыбнулась Клер.

— Тебе нужна какая-нибудь помощь в подготовке ко дню рождения?

— Не беспокойся. Мне особенно не о чем беспокоиться. Меню составлено, музыка живая, от тебя только присутствие, — Клер легко похлопала её по плечу. — Ну и конечно же, хорошее настроение. И знаешь, если с Дев не выгорит, моя подруга юрист — просто сногсшибательная женщина.

Николь рассмеялась.

— Боже. Если ты начнёшь сватать меня всем своим знакомым, то боюсь, я пожалею, что развелась. Не думаю, что пора пускаться во все тяжкие, хотя, определённо, такие мысли начинают появляться.

— Конечно, начинают. Ты же теперь свободна, детка.

— Я бы не сказала, что Джош чем-то ограничивал мою свободу до этого. Если честно, то на самом деле ничего не изменилось.

— А у тебя были другие девушки, ну, кроме Дев? — поинтересовалась Клер.

— Да, я встречалась с женщиной в Нью-Йорке. Ты её даже видела. Это Диана.

— А-а-а, я помню её, — Клер задумалась. — А что с мужчинами? Ты встречалась с кем-нибудь ещё, кроме Джоша?

— Клер, что ты пытаешься выяснить у меня?

— Просто хочу разобраться. Я всегда видела Дев только рядом с девушками. С тех пор как помню её, но я никогда не думала такого о тебе.

— Кроме Джоша у меня не было других мужчин.

— Мужчины тебя совсем не привлекают? Ну вот прям ни капельки?

Николь вновь рассмеялась.

— Всё, давай не будем обсуждать мою интимную жизнь.

— Ты же моя подруга, Никки. Я пытаюсь понять. Знаешь, просто я много думала о вас последнее время. И мне хочется помочь и поддержать тебя, но Дев я тоже люблю. К тому же, как говорит Тони, скоро мы станем родственницами. Так что, если через некоторое время ты решишь, что хочешь снова выйти замуж за мужчину…

— Я не собираюсь выходить замуж, — быстро возразила Николь. — Поверь, если бы была хоть малейшая возможность, я бы постаралась сохранить свой брак.

Николь остановила машину напротив дома Клер.

— Я приеду утром в больницу и привезу вещи Тони.

— Тогда до завтра.

— До завтра.

*****

Никки в последний раз осмотрела себя в зеркале. Короткая тёмно-зелёная юбочка и туфли на высоком каблуке выгодно подчёркивали её длинные ноги, а светлая лёгкая блузка без рукавов с низким вырезом сидела на ней бесподобно. Когда однажды она надела её с Джошем на один из приёмов, он пошутил, что боится даже отвернуться, потому что в ней она привлекает внимание всех присутствующих. Взяв небольшую сумочку, с подарочным сертификатом в один из лучших косметических салонов города, Николь вышла из дома, выслушав кучу комплиментов от Питера.

Она немного опаздывала, поэтому ей пришлось потрудиться, чтобы найти свободное парковочное место.

Клер встретила её у входа. Рядом с ней стоял Энтони в строгом тёмно-сером костюме. Он немного похудел и всё ещё был бледен, но его лицо светилось от счастья.

— Поздравляю, милая, — Николь обняла подругу, вручая ей конверт с подарком.

— Спасибо, Никки, — шепнула ей Клер. — Я так рада тебя видеть. Не ожидала, что столько знакомых придут сюда сегодня, и если честно, мне начинает казаться, что я знаю не всех.

— Я пригласил несколько своих друзей, — улыбнулся Тони. — Выглядишь потрясающе, Николь.

Николь улыбнулась в ответ.

— Боже, Никки, — Чейз возник из-за спины Энтони, и его глаза прошлись по её фигуре. — Чёрт возьми. Можно я стану твоим спутником на сегодня? Пусть мне все завидуют. Я как раз один.

— Веди себя прилично, — Тони похлопал его по плечу. — И перестань пускать слюни.

— Отвали, — Чейз подставил Николь локоть. — Пойдём, я познакомлю тебя с теми, кого ты ещё не знаешь.

— Если он будет тебе досаждать, зови меня, — предупредил Тони с улыбкой.

— Живая музыка, — Николь прислушалась.

— Да, музыканты отличные, пойдём, — Чейз увлек её в толпу, по пути представляя её своим друзьям и знакомым.

Официанты разносили напитки, и они взяли по бокалу шампанского, пока обходили зал. Со многими из гостей Николь уже успела познакомиться раньше, а некоторых она даже помнила с того времени, когда ещё жила здесь в юности. Было довольно забавно встретить здесь своих одноклассников. Вскоре к ним присоединился Марк, и они почти два часа провели за разговорами в большой весёлой компании, пока у Чейза не зазвонил телефон.

— Моя девушка приехала. Мне надо встретить её, — негромко сказал он Никки, убирая телефон. — Я отойду ненадолго?

— Конечно, не беспокойся, — кивнула Николь.

Она осмотрелась и направилась к длинной барной стойке. Присев на высокий круглый стул, Николь взяла бокал шампанского. По залу разливалась приятная музыка, и часть зала была занята под танцплощадку. Среди танцующих пар она заметила Клер и Тони. Они так гармонично смотрелись вместе, что на минуту она забыла обо всём, наблюдая, как нежно Энтони держит в своих объятиях её подругу.

— Добрый вечер, — раздался голос за её спиной, и Николь отвела взгляд от танцующей пары.

Рядом с ней за стойку бара присела высокая темноволосая женщина с длинными, чуть вьющимися волосами и пронзительным взглядом карих глаз.

— Добрый, — Николь вежливо улыбнулась в ответ.

— Я не помешала? Просто я знаю почти всех знакомых Клер, но с вами не знакома. Трейси Стивнес, — представилась девушка, протягивая Николь руку.

— Николь Картрайт.

— А-а-а, конечно. Вы подруга Клер, врач, — улыбнулась девушка. — Она рассказывала мне о вас много хорошего. Вы вместе учились в школе, не так ли?

— Да. А вы?

— Я её юрист и подруга. Но больше, наверное, всё же юрист, потому что она постоянно подкидывает мне работу, — рассмеялась девушка. — Вы здесь одна? — она не отрываясь смотрела в глаза Николь, и её вопрос совсем не показался двусмысленным.

— Честно говоря, как оказалось, я знаю тут довольно много людей, но пришла я одна, — Николь кивнула. — Мой друг отошёл, чтобы встретить свою девушку.

— Отлично. Потому что сегодня я тоже в свободном полёте и если бы не встретила вас, уже подумывала бы отправиться ближе к дому.

— Только сегодня «в свободном»? — с усмешкой поинтересовалась Никки.

— С недавних пор, — девушка пожала плечами. — Клер говорила, что вы приехали из Нью-Йорка? Наверное, работа в нашей больнице очень отличается от работы в большом городе?

— Мне кажется, моя работа в любом месте будет одинаковой.

— Но перспективы явно другие, — возразила Трейси. — Не скучаете по Нью-Йорку?

— Не очень. В больших городах людям часто нет дела друг до друга. Здесь — совсем другая атмосфера.

— Согласна, да и климат приятнее, — рассмеялась девушка.

— И это тоже, — согласилась Николь.

— Здорово видеть их вместе, — Трейси перевела взгляд на Клер и Тони.

— Я думала об этом как раз, когда вы подошли.

— Давно не видела Клер такой счастливой, — улыбнулась девушка. — И такой влюблённой.

— Добрый вечер, дамы, — Николь оглянулась на знакомый голос и не сразу узнала подошедшую к ним Лиз.

Молодая женщина была в лёгком светлом брючном костюме и выглядела замечательно.

— Трейси, — Лиз легко улыбнулась девушке. — Николь. Можно поинтересоваться, почему вы тут скучаете? Или… — Лиз быстро окинула их взглядом. — Надеюсь, я не помешала?

— Конечно нет, — рассмеялась Николь. — Давай я воспользуюсь случаем и предложу тебе выпить, а то мы всегда встречаемся в каких-то чрезвычайных обстоятельствах.

— Это ты точно подметила, — усмехнулась Лиз. — С удовольствием выпью чего-нибудь освежающего. Наконец-то, напряг на работе немного отпустил.

— Пришлось вам покрутиться последнее время, — согласилась Трейси.

— Никки тоже досталось, если честно. Я должна сказать ей спасибо. Она ни разу не послала меня к чёрту, хотя я лезла к ней с просьбами, не относящимися к её прямым обязанностям.

— Ого. Можно поинтересоваться, что это были за просьбы? — Трейси со смехом перевела взгляд на Николь.

— О чём ты только всегда думаешь? — рассмеялась в ответ Лиз, беря в руки бокал.

— Я много о чём могла бы подумать, глядя на такую потрясающую девушку, — отозвалась Трейси, и её взгляд скользнул по Николь.

— Не обращай внимания. Кажется, она уже набралась, — Лиз подмигнула Никки и сделала небольшой глоток.

Николь поставила свой бокал на стойку и, подняв взгляд, замерла, увидев направляющуюся к ним Девон. Её сердце пропустило несколько ударов, глядя на высокую фигуру девушки в чёрных брюках и узкой белоснежной рубашке. Вьющиеся чёрные пряди её волос мягко спадали на лоб. Она сдержанно улыбнулась, ответив что-то компании, через которую пробиралась, но не стала задерживаться.

— Дев, ты опоздала, — поприветствовала её Лиз. — Привет.

— Привет, — Девон оглядела их небольшую компанию, и её глаза задержались на Николь. — Только что вернулась из Сент-Питерсберга, — она перевела взгляд на Трейси. — Вижу, вы уже познакомились?

— Клер не удосужилась нас представить, но мы справились без неё, — подтвердила Трейси с улыбкой. — Я так много слышала о новом докторе из нашей больницы.

— Не сомневаюсь, — Девон кивнула и, взяв бокал с шампанским со стойки бара, встала рядом с Николь. — Где наша именинница?

— Она немного занята твоим братом, — ответила Никки, указав в сторону танцующих.

— Тогда не буду её пока отвлекать, — Дев сделала небольшой глоток и поставила бокал на стойку, перехватив внимательный взгляд Трейси на Николь. — Так и что вы тут обсуждаете? Почему не танцуем? — по её губам скользнула чуть заметная улыбка. — Никки?

Она уверенно взяла руку Николь в свою, положив другую руку ей на талию.

— Потанцуешь со мной? — голубые глаза встретились с зелёными.

— С удовольствием, — отозвалась Николь, с готовностью поднимаясь.

— Дев, — Трейси с усмешкой покачала головой. — Не забирай у нас Никки надолго.

Девон лишь пожала плечами и, не отпуская руки Николь, направилась в сторону танцующих.

— Что это было? — улыбаясь спросила Николь, поворачиваясь к ней.

— Её плотоядный взгляд выводит меня из себя, — Дев уверенно притянула её к себе, обнимая за талию.

— Правда? — руки Николь легко легли на её плечи. — А мне показалось, мы мило беседовали.

— Я давно знаю Трейси. Поверь, через полчаса ты уже получила бы от неё приглашение провести остаток вечера у неё дома.

— И ты допускаешь, что я могла согласиться? Ты настолько мне не доверяешь? — шепнула Николь ей на ухо.

— Мы всё ещё очень мало знаем друг о друге, Никки, — ответила Дев негромко, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть на неё. — Но, может быть, у нас появится возможность исправить это.

Николь замерла под пристальным, пронзительным взглядом.

— В кинотеатре торгового центра завтра премьера нового фильма. Не составишь мне компанию? — глаза Девон потемнели, и она напряжённо смотрела на Николь.

— Приглашаешь меня на свидание? — Никки смогла выдавить из себя улыбку.

— Определённо, — улыбнулась в ответ Дев.

— Тогда я согласна, — Николь кивнула.

— Хорошо, — Дев прижала её ближе к себе и облегчённо вздохнула.

— Мне показалось или ты волновалась?

— Не показалось, — рука Девон скользнула по её спине.

— У тебя нет на это причин. Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, — улыбнулась Николь.

— Я редко хожу на свидания, — заметила Девон.

— Ох, не думаю, что это так, — легко рассмеялась Николь.

— Я же говорю, что ты меня совсем не знаешь, — повторила Девон.

— Но я хотела бы узнать о тебе всё, — Николь коснулась её шеи, чуть погладив нежную кожу.

— Боже, Никки, — выдохнула Дев.

— Ну, в чём дело? — шепнула Николь ей на ухо, запуская пальцы в мягкие вьющиеся волосы на её затылке.

— Я немного напугана всем этим, — призналась вдруг Дев.

— Чем именно?

— Ни одна женщина не значила для меня так много, как ты, Никки. Ни одна не лишала меня самообладания настолько. Если что-то пойдёт не так, мы потеряем даже то единственное, что у нас есть сейчас.

— Не потеряем, — уверенно отозвалась Николь.

Девон глубоко вздохнула и прижалась щекой к её щеке.

— Ты меня с ума сводишь, — прошептала она.

— Хочешь, уйдём сейчас? — дрогнувшим голосом предложила Николь, чувствуя, как слабеют её ноги.

— Нет. Сегодня же праздник Клер, а свидание у нас завтра. Я не хочу торопиться.

— Не знала, что ты так старомодна в ухаживаниях, — нежно поддела её Николь.

— Я надеюсь, удивить тебя не только этим, — усмехнулась в ответ Дев.

— Можно я тогда уточню, а на каком из свиданий мы сможем вернуться к тому, на чём остановились, когда виделись последний раз у тебя дома? — Николь почувствовала, как Дев слегка напряглась, а потом улыбнулась ей знакомой тёплой улыбкой.

— У тебя будет шанс узнать об этом, — отозвалась Девон. — А теперь перестань дразнить меня. Это общественное место, — добавила она. — Во сколько ты заканчиваешь работать завтра?

— Я буду готова к семи часам.

— Договорились, я заеду за тобой в семь.

Николь глубоко вздохнула, чувствуя, как по её телу разливаются тепло и радость.

— Что? — немного хриплый голов Девон прозвучал прямо над её ухом.

— Спасибо, что пригласила меня. Я чувствую облегчение.

— Правда? Странно, почему его не чувствую я.

Николь чуть повернула голову, коснувшись губами щеки Дев.

— Всё в порядке, — улыбнулась она. — Мне хорошо, когда ты рядом.

— Эй, сестрёнка, не хочешь поздороваться со мной? — раздался за спиной голос Энтони.

Николь почувствовала, как руки Дев отпускают её.

— Привет, хулиган, — ответила Девон, улыбаясь брату.

Николь повернулась и увидела подходящую Клер.

— Привет, именинница, — Дев обняла подругу. — Я отправила подарок сразу к твоему дому.

— Неужели ты всё же купила его? — глаза Клер округлились.

— О чём речь? — поинтересовалась Николь.

— Клер у нас большой любитель пикников, но собираться нам всегда приходится у меня или у Марка, так как у неё уже давно сломан гриль, — объяснила Девон.

— Боже, я люблю тебя, сестрёнка, — воскликнул Тони. — Учитывая то, что Клер настаивает, чтобы пока мы жили у неё, гриль лучший подарок и для меня.

— Как твой врач, я категорически против такой пищи, на данный момент, — Николь покачала головой.

— Я слежу за его питанием, можешь не волноваться, — рассмеялась Клер, и Тони обнял её.

— Мы можем пригласить вас к нам, чтобы вы оценили, что я могу на нём приготовить, — произнёс он, переводя взгляд с Николь на Девон. — Давайте соберёмся в среду? Как вам такой расклад? Раньше не получится. Просто накопилось столько дел, что сначала надо разобраться с ними.

— Постарайся не перенапрягаться, — попросила Николь.

— Моя девушка даже завтрак мне в постель принесла сегодня, — рассмеялся он. — Так что перенапряжение мне точно не грозит.

— Не мечтай, что так будет всегда, — Девон легко похлопала его по плечу.

— Иногда это приятно, — он пожал плечами. — Так что? Соберёмся в среду?

Дев нерешительно посмотрела на Николь, ожидая её решения.

— Конечно, с удовольствием, — согласилась Николь.

— Вот и отлично, — Клер мягко улыбнулась Девон, а потом, взяв Никки за руку, потянула её в сторону. — Я хотела уточнить у Никки некоторые рекомендации, — бросила через плечо она. — Мы прогуляемся немного, не скучайте.

Повернувшись к Николь, она взяла с подноса проходившего мимо официанта по бокалу шампанского и протянула один ей.

— Тебя что-то беспокоит? Тони чувствует себя нормально? — спросила Николь, оглядываясь.

— Вполне. Он, конечно, ещё быстро устает, но я стараюсь придерживать его энтузиазм. Вообще-то, я хотела поговорить о тебе.

— Мда? — потянула Николь. — О чём?

— Вижу, ты воспользовалась моим советом, — ухмыльнулась Клер. — Вы очень мило смотрелись вместе.

— Я работаю над этим, — улыбнулась в ответ Никки.

— Аха. Мы с Тони немного говорили о вас, — Клер взяла её под руку. — И я заметила, что Дев не похожа на себя последнее время. Я знаю, как ты относишься к ней, Никки. И я люблю вас обеих, но Дев была рядом со мной почти всю мою жизнь. У неё были девушки, но к тебе она всегда испытывала очень нежные чувства.

— К чему ты клонишь? — Николь посмотрела на подругу.

— Хочу ещё раз убедиться, что ты уверена, что тебе нужно именно это. Ты была замужем. Я просто не хочу, чтобы кому-то из вас было больно.

— Клер, — прервала её Николь. — Я уверена, что никто другой, будь то мужчина или женщина — мне не нужен.

— Хорошо, — Клер кивнула с лёгкой улыбкой. — Пойдём, я познакомлю тебя с подругой Чейза.

Только в самом конце вечера Девон вновь подошла к Никки, заметив, что она собирается домой.

— Уходишь? — Дев откинула со лба волосы, глядя на неё.

— Да. Мне рано вставать на работу.

— Хорошо, — Дев кивнула. — Пойдём, я провожу тебя, — предложила она.

— Я на машине. И ты, наверное, тоже. Так что это не очень удобно. Кому-то из нас придётся оставить машину здесь, — Николь оглянулась, когда они вышли из ресторана, — а потом возвращаться за ней.

Дев, не ответив, дошла вместе с ней до машины, и они остановились.

— Тогда до завтра? — В свете ярких вывесок ресторана глаза Девон казались тёмно-синими.

— Да, до завтра, Дев, — улыбнулась Николь и, шагнув, чуть коснулась губами её щеки, тут же отступая назад.

— Доброй ночи, Никки, — негромко произнесла Дев.

— И тебе, — Николь с улыбкой кивнула и, открыв машину, уселась в неё.

Дев постояла, наблюдая, как Николь выезжает со стоянки и, глубоко вздохнув, подняла глаза к почти чёрному небу.

— Ты всё-таки не оставила эту затею? — раздался рядом голос Лиз, наблюдающей за ней.

Дев повернулась и вытащила из кармана ключи от своей машины.

— Эта девушка, безусловно, не может не нравиться, — Лиз подошла ближе, — но она замужем, Дев. Ты же знаешь, чем это кончается в таких случаях?

— Кажется, теперь она уже свободна, — ответила Дев, крутя в руках брелок с ключами.

— Вот как? — произнесла Лиз, всматриваясь в её лицо. — Тогда, наверное, не имеет смысла предлагать тебе составить компанию мне на остаток ночи, — вздохнула она.

— Нет, не имеет, — согласилась Дев, и её губы тронула чуть заметная улыбка.

— Я желаю тебе удачи, Дев. Мне хотелось бы, чтобы ты нашла то, что ты ищешь со мной, но, похоже, эта блондиночка занимает все твои мысли.

— Похоже на то, — согласилась Девон.

— Береги себя, милая, — Лиз дотронулась до её руки. — Ей очень повезло, — повернувшись, девушка медленно пошла по парковке, а Девон направилась к своему автомобилю.

## Часть 9

В семь часов на следующий вечер белый «БМВ» кабриолет дожидался Николь, когда она вышла из дома. Дев сидела за рулём, в угольно-серых брюках и узкой светло-серой шёлковой рубашке. Когда Николь вышла из калитки, девушка быстро выбралась из машины и, обойдя её, открыла пассажирскую дверь.

— Настоящее свидание, — улыбнулась Николь, скользнув на сиденье.

— Самое настоящее, — Дев с серьёзным видом захлопнула дверцу и вернулась за руль.

— Выглядишь замечательно, — Николь повернулась, наблюдая, как Девон сосредоточенно отъезжает от дома.

— Ты тоже, — глаза Дев быстро скользнули по её лицу, и её внимание вернулось к дороге. — Не очень устала на работе?

— Даже если бы я смертельно устала, то всё равно бы пошла, — отозвалась Николь. — Я так давно не ходила на свидания, что ни за что не пропустила бы. Тем более свидание с тобой, — она улыбнулась. — Билеты будут на последний ряд?

— Мммм. На любой, какой тебе захочется.

— Попкорн прилагается? Я не успела поужинать.

— Конечно, — Девон улыбнулась.

Они подъехали к торговому центру и, оставив машину на стоянке, вошли внутрь. Взяв большое ведёрко с попкорном, Девон всучила его Николь. Купив билеты и две бутылки газировки, они отправились в зал. Так как день был будний, народу в тёмном зале было немного. Они устроились на последнем ряду, расставив бутылки в подлокотники. Свет в зале погас. Николь нашла ладонь Девон, и их пальцы переплелись. Дев расслабилась и расположилась в кресле поудобнее, вытянув длинные ноги. Рядом с ней Николь чувствовала себя комфортно и спокойно. Тёплые пальцы Дев нежно сжимали её ладонь, и всё, что сейчас хотелось Никки — это чтобы этот фильм никогда не кончался. Лёгкий фантастический боевик всё же привлёк её внимание, и она медленно поглощала попкорн, глядя на большой экран и чувствуя тепло сидящей рядом девушки.

Когда фильм закончился, они прошли в небольшое кафе.

— Что бы ты хотела? — Дев выложила на стол телефон и поднялась, чтобы сделать заказ.

— Горячий шоколад, — улыбнулась Николь. — Обожаю его.

Дев улыбнулась и направилась к стойке. Через некоторое время она вернулась, неся в руках две чашки.

— Спасибо, — кивнула Никки. — У нас, действительно, настоящее свидание.

— А ты ждала чего-то другого? — пронзительные глаза Девон смотрели прямо на неё, а на губах вновь появилась улыбка.

— Возможно, надеялась, — усмехнулась Николь, делая небольшой глоток. — Боже, как вкусно.

Взгляд Дев остановился на её губах, и на какое-то время она словно отключилась.

— Ммм. Ты всегда так делаешь на свиданиях?

— Что? — Дев откинулась на спинку стула, и напряжение ушло из её глаз.

— Всё в порядке. Мне нравится, как ты смотришь на меня, — улыбнулась Никки. — Но если мы не начнём говорить о чём-то отвлеченном, то я буду чувствовать себя не очень комфортно в общественном месте.

— Извини, — Дев легко рассмеялась. — О чём ты хочешь поговорить?

— Расскажи мне что-нибудь о себе. Расскажи, как ты жила после того, как я уехала, — предложила Николь. — Может быть, о твоей первой девушке?

— Хм, у тебя проблемы с памятью? — Девон удивлённо приподняла бровь, чуть наклоняясь вперёд. — Моей первой девушкой была ты, Никки. Ты хочешь, чтобы я напомнила тебе, как это было?

Николь почувствовала, как волнение затопило её, и кровь вдруг прилила к лицу.

— Я имела в виду, после нас, — прошептала она.

— «После нас», — Дев замолчала, обдумывая ответ. — Это случилось года через три. Уже в колледже. И это сложно было назвать отношениями. Я никогда не стремилась стать частью чьей-то жизни, и у меня совсем нет опыта в этом. И желания тоже не было. Ничего особенно длительного.

— А с Лиз? — Николь внимательно смотрела на неё. — Вы же давно знакомы?

— Достаточно давно, — согласилась Дев. — Но мне не нужны были отношения, и Лиз об этом всегда знала. Между нами не было обязательств.

— Почему?

— Потому что так мне всегда казалось удобнее, — Девон пожала плечами. — Когда я понимала, что моему партнёру этого недостаточно, то всё заканчивалось. Мне не нравится обманывать и давать ложные надежды, если я не чувствую необходимости в чём-то.

— И тебе никогда не хотелось семью и детей?

— С теми, с кем я была, нет. Но если думать об этом абстрактно, то, наверное, хотелось. Ты вышла замуж, потому что хотела семью?

— Джош очень милый и добрый парень. Таких, как он, очень мало. Он покорил меня своим отношением к жизни, к семье, ко многому, чему я не придавала значения. И с ним всегда было весело.

— Тогда почему ты оставила его? — в глазах Девон зажглись пронзительные голубые искорки.

— Потому что, вот здесь… — Николь коснулась своего виска, — я поняла, что никогда не смогу чувствовать к нему того, что чувствую, глядя на женщин, которые мне нравились.

— О-о-о, — уголки губ Девон чуть приподнялись. — Ты не говорила, что их было много.

— Я имею в виду просто визуальные ощущения, — улыбнулась Николь. — У меня не было времени, чтобы с кем-то встречаться.

— Ну, это же не совсем так, — возразила Дев, откидываясь на спинку стула. — По крайней мере, с одной из них, помнится, ты меня даже познакомила.

Николь наклонилась к ней чуть ближе и накрыла её ладонь своей.

— Я помню только одну девушку, которая нравилась мне очень сильно, — прошептала она. — И она сейчас здесь.

Глаза Дев мгновенно вспыхнули, и от её взгляда по телу Николь разлилось приятное тепло.

— Сегодня днём мы гуляли с Хейли в саду, и я обещала прокатить её завтра на яхте. Мы могли бы взять тебя с собой, если ты, конечно, не очень устанешь после работы, — произнесла Девон, мягко улыбнувшись.

— Было бы здорово, — улыбнулась в ответ Николь. — Ты проводишь с ней много времени. Хейли рассказала, что ты часто приезжаешь на тренировки, чтобы посмотреть, как она играет. Ты же знаешь, я ценю то, как внимательно ты относишься к ней.

— О, Хейли прекрасный ребенок. И она очень напоминает мне тебя.

— Она становится настоящим сорванцом в последнее время. На прошлой неделе меня вызывали к тренеру из-за того, что она толкнула мальчика из команды противников.

— Он плохо отзывался о её команде, — Дев отмахнулась. — Мы разговаривали об этом. Она очень переживала, что ты расстроишься.

— В последнее время произошло столько кошмарных событий, что это кажется совсем незначительным. Но мне всё равно пришлось наказать её. К тому же, вчера я сняла её с высоченного дерева в дальнем конце сада, хотя предупреждала, чтобы она не лазила по деревьям.

— Я делала это, когда была маленькой, — пожала плечами Дев. — Но ты права, это небезопасно.

— Иногда она сводит меня с ума, и я удивляюсь, почему когда-то я мечтала о большой семье.

— Насколько большой? — спросила Девон.

— У меня не было братьев и сестёр, как у тебя, а я всегда этого хотела, — задумалась Николь. — Я была уверена, что хочу троих.

Бровь Дев чуть приподнялась вверх при этих словах.

— Что? — спросила Николь. — Это лишь мои глупые мечты, потому что теперь это уже вряд ли возможно, — она слегка пожала плечами.

— Почему же? — Девон посмотрела на неё серьёзно. — Ты можешь встретить другого мужчину и выйти замуж.

— Дев, — прервала её Никки. — Я не буду встречаться с мужчинами. Мне казалось, ты должна была бы это понять.

— В любом случае, ты же врач и знаешь, что существуют и другие способы завести ребёнка, — Дев отставила в сторону пустую чашку.

— Конечно, но не думаю, что хотела бы пойти на это одна, — согласилась Николь. — Может, скажешь, почему мы опять говорим обо мне? Я хотела услышать что-нибудь о твоей жизни.

— В моей жизни было не так много интересного, — отмахнулась Дев.

— Если не считать того, что ты была одним из главным исполнителей в группе и именно твою песню выбрали саундтреком к фильму. Почему ты не захотела пойти дальше? Ты получила музыкальное образование. У тебя шикарный голос, и уверена — у тебя было море возможностей.

— Это скучно, Никки, и совсем не так интересно, как кажется. Репетиции отнимают массу времени. Мне не нравилось уезжать куда-то на концерты. Не нравилось выступать в прокуренных клубах. А наверное, больше всего мне не нравилось, что моя частная жизнь становилась объектом пристального внимания. Быть постоянно среди людей, в толпе — это казалось кошмаром. Мне нравится то, чем я занимаюсь сейчас. Нравится уходить в море одной. Меня не пугает одиночество. Оно меня успокаивает и даёт время подумать.

— Я знаю, что у тебя много поклонниц. Не думаю, что ты так уж одинока, — Николь улыбнулась.

— Всё это быстро перестало быть впечатляющим, — ответила Дев. — Хочешь, я возьму тебе ещё чего-нибудь? — предложила она, глядя на пустую чашку Николь.

— Нет, спасибо. Ты забыла, что я одна слопала ведро попкорна? — рассмеялась Николь.

— В следующий раз приглашу тебя в нормальный ресторан.

— Может быть, в следующий раз я сама приглашу тебя? — Николь накрыла её ладонь своей рукой. — Пойдём?

Дев с готовностью поднялась вслед за ней. Они сели в машину, и вскоре Николь поняла, что они едут к её дому. Несмотря на то что это был один из самых замечательных вечеров за последние несколько лет, она почувствовала глубокое разочарование. Быть рядом с Дев, наслаждаясь её вниманием, её тёплым взглядом, звуком её голоса — это было всё, чего ей так хотелось. Это вызывало у неё приятное волнение и предвкушение того, что ещё могло бы продлить этот вечер. Поэтому, когда машина остановилась напротив калитки дома Николь, она постаралась взять себя в руки и, открыв дверцу машины, быстро выбралась из неё.

— Спасибо за отличный вечер, Дев, — произнесла она сдержанно.

Девон заглушила двигатель и вышла из машины вслед за ней.

— Мне было приятно провести его с тобой, — сказала Дев, обходя её и открывая перед ней калитку.

— Это взаимно, — Николь прошла мимо неё. — Доброй ночи, — добавила она, шагнув по дорожке в сторону дома.

— Никки, — Дев остановила её, найдя её руку и разворачивая. — Мне кажется или ты чем-то расстроена? — спросила она, привлекая её к себе.

— Нисколько, — резко выдохнула Николь, когда приятное тепло прокатилось по её телу.

— Правда? — чуть слышно спросила Дев, наклоняя к ней голову и почти касаясь губами её щеки. — Я бы не хотела отпускать тебя так быстро, Никки. Или ты хочешь пропустить самую интересную часть свидания? — горячо прошептала она, и её губы настойчиво накрыли губы Николь, срывая лёгкий вздох и заставляя сердце биться чаще.

Николь прильнула к ней всем телом, вскинув руки и зарывшись ими в мягких густых волосах Дев. Мир вокруг замер. Она словно парила где-то высоко над землей, и это чувство возникало у неё только тогда, когда она была с Дев. Только с ней — каждый поцелуй был как первый или последний. Николь захватывали её страсть и нежность, заставляя забыть обо всём на свете. Когда Дев, мягко снизив напор, отпустила её губы, Николь вцепилась в её плечи, боясь упасть.

— Господи, Дев, — простонала она.

— До завтра, милая, — хрипло прошептала Девон. — Сладких снов.

— Ты шутишь? Я ни за что не усну теперь, — Николь с трудом перевела дыхание. — Ты понимаешь, что со мной делаешь?

— Мне хотелось только пожелать тебе доброй ночи, — слегка улыбнулась Дев и нежно коснулась губами уголка её губ.

— Это жестоко, проделывать с кем-то такое, — усмехнулась наконец Николь.

— Не сомневайся, мне тоже будет сложно уснуть.

— Нам необязательно прощаться сейчас.

— Ты уже почти дома, Никки. И тебе рано вставать на работу, увидимся завтра, — Дев чуть отстранилась от неё. — Мы с Хейли будем ждать тебя на причале. Можешь приезжать сразу туда.

— Хорошо, — Николь глубоко вздохнула. — Тогда до завтра, Дев.

— До завтра, — улыбнулась ей в темноте Девон.

*****

Николь поднялась на яхту, прислушиваясь к восторженному голосу дочери, раздававшемуся из рубки.

— Ну, наконец-то. Мы уже и не надеялись отплыть сегодня, — глаза Дев тепло улыбнулись ей.

— Я старалась не задерживаться.

— Дев обещала, что даст мне подержать штурвал, — Хейли посмотрела на неё с важным видом.

— Это здорово, малышка. Иди быстрее ко мне, — Николь опустила сумку и присела, чтобы обнять дочь.

— Раз все на борту, самое время отчалить. Я сейчас вернусь, — Дев направилась на палубу.

— Я хочу посмотреть, что ты будешь делать, — Хейли освободилась от объятий Николь. — Мы сейчас вернёмся, мамочка.

— Хорошо.

— По дороге мы заехали в «Макдоналдс» и купили кое-что на ужин, — сообщила Дев, когда они с Хейли вернулись в рубку.

— Отличная новость. Я умираю от голода, — отозвалась Николь, глядя, как Хейли забирается на оббитый кожей мягкий стул, чтобы наблюдать, как яхта медленно удаляется от пристани.

— Если что, ужин в пакете, — Дев кивнула на большой, стоящий рядом пакет. — Мне жаль, но получается так, что я всё время предлагаю тебе какой-то фаст-фуд.

— Ты не представляешь, как я сейчас ему рада, — Николь заглянула в пакет и выудила из него бургер. — И я буду рада всему, что ты мне предложишь, — многозначительно добавила она, бросая на Девон весёлый взгляд.

Взгляд Девон зажёгся в ответ.

— Поверь, это не всё, на что я способна.

— Я это знаю, — кивнула Николь, а затем, повернувшись, подошла поближе к Хейли. — Аккуратнее, солнышко.

— Можно я порулю сейчас? — спросила Хейли, увлечённо наблюдая за Дев.

— Давай мы отплывём чуть подальше, — Дев тепло улыбнулась девочке.

— Хорошо, — согласилась Хейли, обнимая Николь и глядя в окна рубки.

— Как прошёл твой день? — спросила Девон, вновь вернувшись взглядом к Николь.

— Довольно спокойно. Ничего экстренного. Кроме того, что завтра состоится собрание по бюджету и Джон хочет, чтобы я поехала туда с ним.

— Ты не сможешь пойти к Клер вечером?

— Я приду. Возможно, немного задержусь.

Дев кивнула.

— А что насчёт твоего дня? — спросила Николь.

— Всё отлично. Я давно собиралась купить небольшую парусную яхту и сегодня договорилась по цене. Возможно, на следующей неделе мы сможем её забрать. Днём мы с Тони обсудили некоторые дела с отелями. Странно, что он проявил к этому интерес, но, кажется, Клер отлично на него влияет. В его голове наконец-то появились мысли о чём-то, кроме его студии.

— Твоему отцу, наверное, сложно управляться со всем одному. Питер хоть ещё и полон сил, но возраст всё равно даёт о себе знать.

— Я стараюсь помогать ему. Это нетрудно, — Дев пожала плечами.

— А я совсем ничего об этом не знаю, — вздохнула Николь.

— Не беспокойся, ты занимаешься вещами, которые гораздо важнее всего, что делаем мы.

— Я бы хотела чем-то помочь, — Николь посмотрела на Девон, в который раз поражаясь, как красива была эта девушка, с которой они знакомы ещё с юности.

— Дедушка брал меня с собой, когда мы ходили проверять бассейны, — заявила Хейли. — А я полна сил, мам?

Николь рассмеялась.

— О, да, я бы сказала, переполнена.

— Тогда я тоже могу помогать?

— Конечно, можешь, — согласилась Девон.

— А я слышала, как бабушка говорила дедушке, что у вас было свидание, — Хейли посмотрела на Николь. — Свидание — это когда люди вместе гуляют, а потом целуются?

— Ну, примерно так, — кивнула Николь, стараясь не рассмеяться.

— А ты целовала мою маму? — Хейли перевела взгляд на Дев, на щеках которой вдруг появился лёгкий румянец.

— Я, эмм… — Девон перевела беспомощный взгляд на Николь, но та лишь пожала плечами. — Кажется, так и было, — запинаясь, произнесла она.

— Это потому, что тебе нравится моя мама? — Хейли обвила ручонками шею Николь и внимательно смотрела на Девон.

— Да, твоя мама мне очень нравится, как и ты, — Девон сдержанно улыбнулась.

— Ты тоже нам очень нравишься, правда, мам?

— Правда, милая, — кивнула Николь, улыбнувшись.

— А когда люди уже походили на свидания, потом они должны пожениться, — заявила Хейли.

— Милая. Женятся люди после того, как у них было уже очень много свиданий и время, чтобы всё хорошо обдумать, — заговорила Николь.

— А-а-а, — Хейли задумалась. — Это нужно долго ждать?

— Иногда, да, — кивнула Николь.

— А иногда и не так долго, — добавила Дев. — Всё зависит от того, что они чувствуют.

Николь подняла взгляд и утонула в бездонном океане её глаз.

— Мне уже можно порулить? — Хейли стала спускаться со стула.

— Конечно. Иди сюда, — Дев подвинула к штурвалу стул и поставила на него девочку. — Удобно?

— Да, — Хейли ухватилась за штурвал. — Это я рулю?

— Ты, — Дев убрала свои руки. — Просто держи его прямо.

— Есть, капитан, — с энтузиазмом воскликнула девочка, глядя вперёд.

Николь чуть подвинулась и встала рядом с Дев, позади Хейли. Девон повернула голову и, наклонившись в её сторону, быстро коснулась губами её губ.

— Ты можешь пока выйти на палубу и разложить наш ужин, — предложила она. — Мы со штурманом скоро присоединимся к тебе.

— Отлично, — улыбнулась Николь, чувствуя, как нежность заполняет её. — Только не задерживайтесь. Я всё ещё голодная.

— Это так заметно, — Девон, улыбаясь, приподняла тёмную бровь.

Николь вспыхнула от двусмысленности прозвучавших слов и, взяв пакет, направилась на палубу.

*****

Никки припарковала свою машину рядом с домом Клер и, бросив взгляд на часы, расстроенно вздохнула. Она всё же опоздала больше чем на час. Собрание началось позже, чем было назначено, и затянулось почти до вечера. Шёл уже девятый час. Николь была в бежевом костюме, состоящем из короткой, но строгой юбки и короткого жакета, под которым была блузка из тонкого шёлка. Поправив юбку, она прихватила с собой сумочку и бутылку купленного ещё днём красного вина и направилась к дому. Через некоторое время после звонка дверь ей открыла Дев.

— Прости, я опоздала. Мне так жаль. Я не могла вырваться от них никак, — смущённо улыбнулась Николь.

— Всё в порядке, мы тебя ждём, — мягко улыбнулась Девон, быстро пройдясь взглядом по её фигуре.

— Держи, — Никки протянула ей бутылку. — Позволишь мне пройти?

— Только если поцелуешь меня, — свободная рука Дев легла на её талию, и её губы мягко коснулись губ Николь. — Прекрасно выглядишь, — тихо прошептала она, прижимая Николь ближе. — Уверена, что теперь проблем с бюджетом у Джона больше не будет.

— Если бы всё было так просто, — рассмеялась Николь.

— Я бы точно не смогла тебе отказать, — ответила Дев, отпуская её. — Проходи. Тони только что занялся мясом, — девушка взяла её за руку, и они, пройдя через дом, вышли на заднюю веранду, ведущую в сад.

— Наконец-то. Привет, дорогая, — Клер что-то расставляла на небольшом круглом столе и, увидев Никки, направилась к ней, чтобы обнять. — Ты знаешь, что работать допоздна очень вредно?

— Извини, не смогла вырваться раньше.

— Это нам, — Дев отдала Клер бутылку вина. — Тони пока воздерживается.

— Привет, Никки, — Энтони, стоящий у гриля, помахал ей рукой.

— Не отвлекайся, милый. Я не хочу есть сгоревшее мясо, — Клер поставила на стол бутылку вина. — Я приготовила тушёные овощи и для Тони варёную грудку.

— Боже, не говори о еде. Я ничего не ела с самого утра, — простонала Никки. — А у вас тут уже такие запахи…

— Придётся немного подождать, — Клер пожала плечами. — Хочешь вина? Мы с Дев уже открыли бутылочку.

Девон налила в пустой бокал красного вина и протянула Николь, а затем наполнила свой и бокал Клер.

— Так, вы пока можете прогуляться по саду и посмотреть мой цветник, — Клер оглядела стол. — Я что-то забыла.

— У тебя есть цветник? — удивилась Никки.

— Конечно. Я не занимаюсь овощами, но цветы люблю, — ответила Клер.

— Пойдём, не будем ей мешать, — Дев вновь взяла Николь за руку и повела её по небольшой дорожке в сад. — Клер вживается в роль хозяйки дома, — улыбнулась она. — Это выглядит немного забавно, но, кажется, ей нравится. Они хотят пожениться через две недели.

— О-о-о, — Николь поражённо оглянулась на Клер, суетящуюся у столика.

— Если бы они сделали это раньше, возможно, я бы давно уже была тётей.

— Клер любила Тони, сколько я себя помню, — согласилась Николь.

— Тони тоже любил её.

— Правда? Это было не так заметно.

— Возможно, для всех остальных, но я знаю его очень хорошо, — Дев пожала плечами. — Когда-то давно мне пришлось выяснить это.

— Да?

— Он же пригласил тебя на свидание. Я ни за что не позволила бы ему сделать это, если бы не знала, что он уже тогда был увлечён Клер, — мягко улыбнулась Девон.

— Я не думала ни о чём серьезном, когда согласилась.

— Знаю, — рука Дев опустилась на её талию.

— Ты была единственным человеком, о котором я думала, и это меня очень пугало, — улыбнулась Никки. — Ты была такой самоуверенной.

— Мне кажется, это не очень изменилось с тех пор, — усмехнулась Дев.

Они медленно шли вдоль дорожки, мимо огромных цветочных клумб.

— Дев, — Николь остановилась, опустив взгляд на свой бокал, — Я понимаю твоё желание не торопиться, но… — она запнулась. — Не могли бы мы двигаться чуточку побыстрее?

Девон встала напротив, нежно поглаживая её запястье.

— Хммм, — чуть наклонив голову, она пыталась заглянуть ей в лицо.

— Просто если сегодня ты проводишь меня домой, — Николь наконец подняла на неё глаза, — это окончательно сведёт меня с ума.

— Мы можем поехать ко мне, — предложила Дев, убирая выбившуюся прядь ей за ухо. — Если ты этого хочешь.

— Да, — выдохнула Николь, заворожённо глядя в голубые глаза, — Я хочу этого, очень сильно.

— Я тоже, — Дев чуть подалась вперёд, и её губы прикоснулись к губам Николь. — Прости, я немного растеряна и, наверное, даже напугана, — призналась вдруг она.

— Почему? — удивлённо спросила Никки. — Расскажешь мне?

— Я никогда не встречалась с кем-то, кто бы значил для меня так много, как ты, — опустив голову, Дев продолжала нежно гладить её по руке. — Думаю, это раскрепощало меня, и я не боялась сделать что-то не так.

— Дев.

— Я понимаю, какие отношения могут быть у нас с тобой, но у меня никогда не было так. Всё, что было раньше, не похоже на это. И когда ты тогда пришла ко мне… — Дев замолчала, подбирая слова. — С того вечера я не могу думать больше ни о чём, кроме как о твоих губах на мне, — чуть слышно призналась она.

— Тебя пугает это? Ты хочешь сказать, что никто раньше не?..

— Да. Этого не было, — Дев глубоко вздохнула. — И я не чувствовала необходимости, чтобы когда-то это было так.

— Мне показалось, что тебе было хорошо, — Никки подняла руку и коснулась мягкой пряди волос на шее Девон.

— С тобой это оказалось восхитительно.

— Тогда я хотела бы повторить это как можно быстрее, — улыбнулась Николь. — Сегодня же.

Дев резко выдохнула и подняла на неё потемневший от волнения взгляд.

— Я так хочу тебя, Никки, что готова забрать тебя отсюда прямо сейчас, — наклонившись ближе, хрипло прошептала она ей на ухо.

— Мне кажется, Клер и Тони расстроятся, — Николь вздрогнула от прокатившейся по телу горячей волны. — И ещё, я бы всё-таки хотела немного перекусить, чтобы потом не отвлекаться.

— Так и знала, что еда для тебя важнее, — усмехнулась Дев, отступая на полшага назад.

— Ну, я люблю поесть, с этим трудно поспорить, — Николь взяла её под руку, и они пошли дальше по дорожке.

— Постараюсь не забывать об этом, — улыбнулась Дев.

Когда они вернулись, Тони уже складывал приготовившиеся кусочки мяса на тарелку, а Клер раскладывала гарнир.

— Боже, какой запах, — Николь заглянула ей через плечо. — Уже можно есть?

— Да, садитесь, всё готово, — кивнула Клер.

Они расселись за столиком. Из стереосистемы лилась тихая, спокойная музыка. Тони заполнил свой бокал лишь на четверть.

— Это же не повредит? — спросил он, глядя на Николь.

— Нет, — улыбнулась она в ответ.

— Вообще-то, мы позвали вас, чтобы обсудить кое-что важное, — начала Клер, поднимая свой бокал.

— Эх, а я надеялась, что мы всё-таки начнём есть, — вздохнула с усмешкой Николь.

— Мы решили расписаться, — объявил Тони, глядя на Девон. — Через две недели. И отпраздновать это в небольшом кругу друзей. Клер не хочет пышной свадьбы, — продолжил он.

— Говоришь как подкаблучник, — с усмешкой поддела его Дев.

— Тсс, — рассмеялась Клер. — Я только начала работу в этом направлении.

— Я хочу вас поздравить, — Николь подняла бокал. — Давайте выпьем за это, а всё остальное обсудим за ужином.

— Отличная мысль, — поддержала её Девон.

Они соединили бокалы и, чуть пригубив вино, принялись за еду.

— Вы собираетесь жить у Тони? — поинтересовалась Девон.

— Это сложный вопрос, — Тони перевёл взгляд на Клер.

— Я пытаюсь убедить его, что здесь нам будет гораздо удобнее. Дом, в котором живет Тони, намного меньше и похож на наш репетиционный гараж, — начала Клер. — Нам, конечно, было там весело, но всё-таки жить мне было бы удобнее здесь.

— Мы могли бы купить что-нибудь подходящее, — заметил он.

— Мне кажется, Клер права, — заметила Николь. — У неё прекрасный дом. Возможно, когда у вас появятся дети, он станет тесноват, но сейчас тут вполне достаточно места.

— Я не собираюсь затягивать с наследниками, — усмехнулся Тони.

— Даже если у нас будет ребёнок, здесь всё равно достаточно места, — Клер сделала глоток вина.

— Вообще-то, я думал как минимум о пятерых, — добавил он.

— Ты шутишь? — поперхнувшись, Клер закашлялась и беспомощно посмотрела на Дев.

— Мне хочется, чтобы у меня была большая семья, — улыбнулся Энтони.

— Пятеро — это как-то слишком много, — слабо возразила Клер.

— Если они будут появляться постепенно, ты даже не заметишь, — на его лице играла довольная улыбка. — К тому же ты говорила, что тебе нравится сам процесс.

— Чёрт, — Клер запустила в него салфеткой. — Ты так говоришь, потому что это не тебе придётся их рожать. Если у меня будет столько детей, во что я могу превратиться? Это испортит мою фигуру, и ты меня бросишь.

— Я позабочусь, чтобы с твоей фигурой ничего не случилось, — рассмеялся он, обнимая её.

— А я согласна с Тони. Мне тоже нравятся большие семьи, — улыбнулась Никки, не отвлекаясь от тарелки.

— Ты тоже хочешь пятерых? — Дев удивлённо приподняла бровь.

— Ну, хотя бы троих, — Николь пожала плечами.

— Боже, ты могла бы не так явно поддерживать его, — простонала Клер.

— А ты, сестрёнка? — Энтони перевёл взгляд на Дев.

— Ну-у, — Дев откинулась на стуле, задумавшись. — Наверное, я не против большой семьи. Когда их станет достаточно, мне не так сложно будет контролировать этот процесс, как тебе, — она усмехнулась, глядя на брата.

— В наше время есть множество способов и для мужчин, — заметил он.

— О, избавь меня от лишней информации, — рассмеялась Девон.

Тони ухмыльнулся и вернулся к еде.

— Я думаю, продать студию, — вдруг произнёс он.

— Что? — Клер удивлённо посмотрела на Дев, а затем на Никки. — Ты не говорил мне.

— Я думаю, заняться нашими отелями.

— Наконец-то, — Дев легко похлопала его по руке. — Было бы неплохо, если бы мы могли освободить папу и Питера от этих забот.

— Но это было всё, к чему ты шёл много лет, — заметила всё ещё удивлённая Клер.

— Я многое переоценил за последнее время, — он пожал плечами. — Я собираюсь завести семью и хочу заняться семейным бизнесом. Я не могу позволить себе содержать студию, если она не приносит мне хорошего дохода. Мы обсудили дела с отцом и Питером. Им очень многое хотелось бы изменить, и я хочу участвовать в этом. Раньше отели были самой прибыльной статьей в нашем бюджете, но сейчас яхт-клуб Дев почти сравнялся с ней. Это потому, что она вкладывает в него себя и постоянно развивает. А наши отели стоят такими же, какими их построили когда-то отец Никки и наш.

— И почему ты говоришь об этом только сейчас? — удивилась Клер.

— Мы же собрались, чтобы поужинать и обсудить некоторые важные дела, — он положил свою ладонь на ладонь Клер. — Этим я и занимаюсь. Моя будущая жена владеет сетью ресторанов в городе. Я не могу позволить себе быть вольным художником рядом с ней.

— Ты можешь быть — кем ты хочешь, — нежно ответила Клер.

Тони улыбнулся в ответ.

— Я не собираюсь отказываться от музыки, но когда в неё вплетается бизнес, это становится не так интересно. Мы можем продолжать петь в клубе, если захотим.

Дев с интересом слушала брата, покручивая в руках бокал.

— Или собираться, чтобы просто поиграть после работы в моём доме, — добавил он.

— Мы можем поиграть после работы и здесь, — заметила Клер.

— Тебе не понравится, если здесь постоянно будут тусоваться Чейз и Марк с его подружками, — усмехнулась Девон.

— Ну хорошо, — согласилась Клер. — Ты права, пусть собираются у Тони, но только никаких подружек.

— Совсем никаких? Даже Марку нельзя? Он же всё ещё холостой, — улыбнулся Тони.

— Особенно ему, — Клер покачала головой.

Они закончили ужин. Клер убрала со стола посуду, а Тони отправился пожарить оставшуюся порцию мяса.

— Пойду, поговорю с ним, — Николь посмотрела в его сторону. — Хочу узнать, как он себя чувствует.

— Конечно, — Дев кивнула, удобно устраиваясь на широком шезлонге у бассейна.

Клер, вернувшись из дома, присоединилась к ней, присев на бортик и поглядывая на Тони и Николь.

— Ну, теперь расскажи мне, что у вас происходит, — начала она.

— Что ты хочешь узнать? — поинтересовалась Дев, глядя на стоящую невдалеке Николь.

— Я хочу понять, в какую сторону движутся ваши отношения теперь? Это всё ещё дружба или что-то большее?

— Это всегда было чем-то большим, чем дружба, Клер, — отозвалась Девон.

— А что это значит для тебя? — Клер наблюдала, как Николь, повернувшись, послала быструю улыбку Девон, и та сразу же ответила на неё. — Ты смотришь на неё так же, как когда-то давно.

Дев наконец отвела взгляд от Николь и посмотрела на подругу.

— Я бы хотела, чтобы это что-то значило для нас обеих, — серьёзно ответила она. — Но мы ещё не говорили об этом.

— Мне казалось, что ваши отношения уже достаточно близкие, — заметила Клер. — Ты же не собираешься бросить её, как только тебе надоест?

— Ты застала меня врасплох, — улыбнулась Девон. — Я даже не думала об этом. Почему ты думаешь, что я могу так сделать?

— Ты делала так всегда, сколько я тебя помню.

— О, я никого не бросала. Просто проводила границы сразу, — Дев пожала плечами.

— А с Никки?

Девон посмотрела в сторону Николь.

— С ней я чувствую себя беспомощной, — призналась она. — Никки всегда была особенной для меня.

Клер кивнула и тепло улыбнулась ей.

— Ты тоже для неё особенная, я уверена.

— Не знаю, Клер. Её долго не было здесь, и не похоже, чтобы она вернулась из-за меня. Я боюсь, что не справлюсь, если всё повторится.

— Тогда она была ребёнком и её увезла мать. А сейчас, если ты не заметила, Никки уже достаточно повзрослела, чтобы самой принимать решения. Она многое изменила в своей жизни, чтобы остаться здесь. Это сложно, когда у тебя ребёнок, за которого ты несёшь ответственность, но она это сделала.

— Я это знаю, но всё ещё не могу поверить, — тихо вздохнула Девон.

Клер улыбнулась, наблюдая за подругой.

— Может быть, вам пора отправиться куда-нибудь, где вы могли бы побыть вдвоём? — предложила она.

— Ты права, — тут же согласилась Дев, поднимаясь. — Нам пора.

Клер последовала за ней.

— Уже почти одиннадцать. Может быть, оставим наших молодожёнов? — громко предложила Девон.

— Конечно, спасибо за прекрасный ужин. Всё было очень вкусно, — Николь обняла Тони, а потом Клер. — Можете приглашать меня почаще.

— Приходи в любое время, — улыбнулась Клер. — Пойдёмте, я провожу вас.

— Доброй ночи, братишка. И займись уже моими племянниками, наконец, — Дев легко обняла брата.

— Я занимаюсь этим всю последнюю неделю. Думаю, что ждать осталось недолго, — рассмеялся он.

*****

Николь остановилась около дома Дев и, заглушив двигатель, откинулась на сиденье. Девон вышла и, обойдя машину, открыла дверь для Никки, протягивая ей руку.

— Прошу, — негромко произнесла она.

Николь стояла чуть позади, пока Дев открывала дверь. На пороге их встретил яростно махающий хвостом Арчи.

— Привет, привет, дружок, — потрепала его по голове Дев. — Я знаю, что ты рад.

Девон включила свет и повернулась к Никки.

— Могу я предложить тебе что-нибудь?

— Только себя, — Николь шагнула к ней ближе, и руки Дев с готовностью приняли её.

Их губы соединились, а тела нетерпеливо приникли друг к другу. Под напором Дев Николь отступила, пока не прижалась спиной к стене, отвечая на становившиеся всё более требовательными и настойчивыми поцелуи. Руки Девон проникли под лёгкую блузку Николь, её дыхание сбилось, став тяжёлым и прерывистым.

— Боже, Никки, — хрипло прошептала Дев ей на ухо. — Мы опять здесь. Прости, клянусь, у меня есть кровать.

— Я очень на это надеюсь, — дрожащим от возбуждения голосом отозвалась Николь. — И я бы хотела принять душ. Я не заезжала домой после работы.

— Конечно, пошли, — Дев с видимым сожалением оторвалась от неё и, взяв за руку, повела через гостиную к широкой лестнице, ведущей на второй этаж дома.

Распахнув дверь спальни, они пересекли её, не включая свет, и вошли в просторную ванную.

— Всё в твоём распоряжении, — Дев повернулась к Николь, исследуя взглядом её припухшие от поцелуев губы и покрытое лёгким румянцем лицо. — Я принесу тебе полотенце, не стесняйся, — тёплая улыбка коснулась её губ.

— Я быстро, — Николь, чуть поддавшись вперёд, легко коснулась её губ и тут же отступила.

— Хорошо, — Дев вышла из ванной, прикрыв за собой дверь.

Быстро раздевшись, Никки сложила свою одежду и, войдя в душевую кабину, включила воду, с удовольствием подставляя разгорячённое тело под струи воды. Это немного успокоило её. Она намылилась вкусно пахнущим цитрусом, гелем для душа, который напомнил ей запах Дев и так сводил с ума последнее время. Стоя с закрытыми глазами, она улыбнулась, когда нежные руки обвились вокруг её талии и тёплое тело Дев прильнуло к ней сзади.

— Ты задержалась, — прошептала она, чувствуя, как её ноги слабеют, когда одна рука Дев принялась выводить круги на её животе.

— Я так хочу тебя, Никки, — прошептала Девон ей прямо в ухо, и другая её рука накрыла грудь Николь. — Кажется, я не могу больше ждать ни минуты.

— Мне нравится это, — слабым голосом отозвалась Николь, вытянув руку, чтобы опереться о стенку кабинки.

— Хммм, — рука Дев спустилась ниже, и она провела, чуть касаясь кончиками пальцев, у неё между ног. — А это?

— Очень нравится, — с трудом отозвалась Николь, непроизвольно двигаясь ей навстречу.

— Ммм, ты такая мокрая, потому что мы в душе?

— Не только поэтому, — Николь вздрогнула от следующего движения пальцев. — Боже, Дев, я так хочу… — её голос сорвался на всхлип.

— Скажи мне, что ты хочешь, милая, — горячо прошептала Дев, продолжая лёгкие движения рукой, но не касаясь того места, которое так жаждало этого.

— Тебя, я хочу тебя, внутри, — выдохнула Николь сдавленно.

— Всё, что пожелаешь, детка, — Дев прижалась к ней плотнее, и её пальцы скользнули по мягкой влажной плоти, настойчиво поглаживая.

— О-о-о, Дев, — Николь оперлась второй рукой на стену, когда почувствовала, как Девон заполняет её. — Боже, как хорошо.

Неспешные движения очень быстро сменились на более настойчивые и быстрые. Николь перестала ощущать всё, кроме горячего тела, так тесно прижимающегося к её спине, и невыразимо острого наслаждения, которое приносило ей каждое движение нежных и сильных пальцев.

— Ты такая горячая, моя девочка, — шёпот Дев запустил новую волну удовольствия по её телу. — Мне нравится чувствовать тебя.

— Ох, Дев, ох, боже… — Николь с трудом вспоминала слова.

— Я знаю, милая. Ты уже близко, — губы Дев слегка прикусили её шею. — Уже почти, да?

— О-о-о, боже, — Николь дёрнулась, и невообразимо яркая, горячая волна наслаждения затопила её, заставляя подгибаться колени.

Дев держала её за талию, крепко прижимая к себе.

— Мне так нравится чувствовать тебя, Никки, — хриплым шёпотом произнесла она, потёршись щекой о плечо Николь.

— Я боялась, что упаду, — Николь откинула голову назад, находя её губы.

— Никогда не думай об этом, когда я рядом, — тихим шёпотом отозвалась Девон.

— Это так потрясающе, — развернувшись в её руках, Николь обвила руками её шею. — Предлагаю продолжить в постели. Я помню, ты говорила, что не можешь забыть о моих губах.

Наполненные страстью глаза Дев встретились с её взглядом, и она провела кончиками пальцев по щеке Николь.

— Ты такая красивая, Никки.

— Пойдём, — ответила Николь, чуть отстраняясь. — Я хочу заняться с тобой любовью.

Они вышли из душа, и Дев накинула ей на плечи мягкое полотенце, вытирая нежными движениями. Николь нашла её руку и потянула за собой в спальню, которую освещал слабый свет ночника. Никки скинула с себя полотенце, и Дев опустила её на кровать, накрывая своим телом и нежно прикасаясь к губам.

— Я всё ещё хочу тебя, очень сильно, — прошептала Николь в ответ на нежные прикосновения к своей груди.

Она приподнялась и, перевернувшись, оказалась сверху, глядя на восхитительно прекрасное тело, оказавшееся прямо под ней. Дев чуть согнула свою ногу между её бёдер и легко качнулась вперёд, заставляя Николь судорожно выдохнуть.

— Господи, Дев, ты лишаешь меня разума, — Николь улыбнулась, глядя в потемневшие голубые глаза. — Нам не надо так спешить. Сейчас я хочу не этого, — наклонившись, Никки прижалась губами к её шее, мягко покусывая. — Я хочу узнать тебя.

— Никки…

— Я хочу знать о тебе всё, и хочу тебя всю, — Николь спускалась губами к груди. — Мне нравится вкус твоей кожи. Она такая мягкая и нежная, — прошептала она, лаская кончиками пальцев напрягающийся под ними живот и покрывая его лёгкими поцелуями. — Ты нужна мне, так сильно, Дев, — спустившись чуть ниже, она настойчиво развела напрягшиеся было бёдра и опустилась между ними. — Я тоже не могла не думать об этом с той ночи.

— Никки, — взволнованно прошептала Дев, откидывая голову на подушку.

— Тссс, — Николь чуть подула на тёмные завитки влажных волос и провела языком по нежной коже.

— О, Боже, — вздрагивая, выдохнула Дев.

— Это всего лишь я, — улыбнулась Николь, нежно касаясь её губами. — Это сводит меня с ума, — пошептала она, принимаясь неспешно и бережно ласкать её.

Бёдра Дев дрожали от напряжения, но её рука опустилась на затылок Никки, вплетая пальцы в её волосы. Слабые стоны срывались с её губ, когда Николь заставляла её раскрываться ещё больше. Никки не торопилась, чувствуя немыслимое наслаждение, возможно, даже более сильное чем-то, что получила недавно сама, ощущая себя почти всемогущей от нарастающего неукротимого желания лежащей перед ней женщины. Не останавливаясь, она нежно провела кончиками пальцев по бедру и коснулась ими нежной кожи, чуть погружаясь внутрь. Сначала Дев напряглась, а потом её рука легла на кисть Никки, останавливая её.

— Дев, милая? — подняв голову, Николь встретила напряжённый, встревоженный взгляд. — Что такое? — мягко спросила она.

— Господи, Никки, — тяжело дыша, Дев смущённо смотрела на неё своими нереально глубокими тёмно-синими глазами. — Прости.

— Обещаю, что буду очень нежной.

— Дело не в тебе, — Дев откинулась на подушку, глядя в потолок.

— А в чём? — Николь отчаянно пыталась сообразить, что она сделала не так. — У тебя не было мужчины? — вдруг спросила она, когда неясная мысль мелькнула где-то глубоко внутри.

— И девушки тоже не делали этого со мной, — быстро добавила Дев, прерывисто дыша.

— Ох, прости, я не знала, — изумлённо прошептала Николь, наклоняясь и целуя её бедро. — Всё хорошо, мы можем обойтись и без этого, — добавила она, поглаживая её кончиками пальцев.

— Нет, — Дев чуть приподнялась, опираясь на локоть. — Я хочу этого сейчас.

— Уверена? — Николь быстро поднялась и накрыла губами её губы.

— Я очень этого хочу, Никки. Именно с тобой, — Дев смотрела на неё открыто и доверчиво.

— Ты можешь остановить меня в любой момент, — горячо прошептала Николь, спускаясь обратно.

Когда Дев расслабилась и открылась ей снова, она, продолжая ласкать её ртом, очень медленно и неглубоко ввела в неё два пальца и остановилась, давая Дев время привыкнуть, а затем сдвинулась чуть глубже, чувствуя лёгкое сопротивление нежных мышц.

— О-о-ох, Никки, — выдохнула Дев, подавшись ей навстречу. — Не нужно останавливаться…

Никки послушно двинулась глубже, пока не ввела пальцы так глубоко, насколько это было возможно.

— Господи, как хорошо… ещё… Никки… — прерывисто попросила Дев, вцепившись руками в простынь и двигая бёдрами так, чтобы пальцы Николь скользили внутри.

Николь легко поймала её ритм, подхватывая его и наслаждаясь тем, как нежные мышцы сжимаются вокруг её пальцев. К её сожалению, это не продлилось достаточно долго. Тело Дев напряглось, и низкий протяжный стон сорвался с её губ. Она сжала рукой запястье Николь, заставляя её остановиться и погрузиться глубже, пока сквозь неё проносились неудержимые сладкие судороги. Николь опустила голову на её живот, чувствуя, как бешено бьётся её сердце и ощущая себя глубоко и полностью счастливой.

— Иди ко мне, — попросила Дев, потянув её вверх. — Прости, я должна была сказать тебе раньше, но я не знала как.

Николь опустила голову на её плечо, поднимая к лицу свою руку. Влага на её пальцах была чуть окрашена кровью.

— Тебе не было больно?

— Было прекрасно, — удовлетворённо прошептала Девон, гладя рукой по её волосам.

Николь подняла голову, чтобы посмотреть в её глаза.

— Наверное, я сейчас не в том состоянии, чтобы сказать, что я чувствую, — произнесла она. — Но то, что ты доверилась мне, так много для меня значит. Я люблю тебя, Дев.

Рука Дев, гладившая её по спине, остановилась, и несколько долгих мгновений потемневший взгляд что-то искал в глазах Николь, а потом она, обхватив её за талию, потянула на себя, заставляя лечь сверху, и нежная улыбка тронула её губы.

— Я тоже люблю тебя, Никки, — произнесла она.

Николь облегчённо вздохнула и убрала влажную прядь волос, прилипшую к её лбу.

— Тогда расскажи мне, как получилось, что такая потрясающая любовница, как ты — умудрилась остаться нетронутой. Я, конечно, очень рада, что это случилось со мной, но у меня не укладывается это в голове.

— Я уже говорила тебе, — Дев посмотрела на неё серьёзно. — Обычно я не так веду себя с женщинами.

— Я не совсем понимаю, о чём ты, — Николь, опершись на локоть, принялась гладить её грудь. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, я никогда не чувствовала необходимости в том, чтобы меня касался кто-то так, как это делаешь ты.

— Но тебе же нравится это, — возразила Николь, улыбнувшись, почувствовав, как вздрогнула Дев, когда она провела кончиками пальцев по груди.

— С тобой это чудесно, — призналась Дев, чуть поёрзав под ней.

— Но ты же как-то получала удовольствие раньше. Неужели никто не пытался?

— Никки, — Дев остановила движение её руки и, захватив, поднесла её к своим губами. — Я никогда не была принимающей стороной и не хотела этого, поэтому это было несложно.

— Похоже, у меня совершенно нет опыта по этой части, — пробормотала Николь. — Но меня бы такое совсем не устроило. Мне нравится касаться тебя. И когда ты делаешь это со мной. Я не собираюсь быть только «принимающей стороной», как ты это назвала, и не готова отказываться от всего остального.

— Я догадывалась об этом, — Дев коснулась губами пальцев на её руке. — Не имеет значения, что было раньше. Это были другие люди. Они не значили для меня так много, как ты, и я не нуждалась в этом. Ты можешь делать всё, что хочешь. Между нами нет никаких ограничений. С тобой я хочу всего, что ты можешь мне дать, — прошептала Дев.

— Мне это подходит, — Николь улыбнулась, выпрямляясь и усаживаясь на неё сверху.

Она нашла руку Дев и потянула её вниз.

— Я всё ещё ужасно возбуждена, — произнесла она низким тягучим голосом. — Мне нужно, чтобы ты что-то сделала с этим немедленно.

Рука Дев скользнула между ними, и её пальцы проникли внутрь.

— О, именно это я имела в виду, — подтвердила Николь, начиная медленно двигать бёдрами.

— Мне нравится, когда ты сверху, — прокомментировала Дев, наслаждаясь видом расположившейся на ней девушки.

— Мне тоже, — прерывисто отозвалась Никки.

— Только не думай, что так будет всегда, — добавила Дев, переворачиваясь и опрокидывая её на спину. — Знаешь, о чём ещё я мечтала, когда думала о тебе? — прошептала Дев, наклоняясь над ней.

— О чём?

— Это легче показать, — Дев потянулась к тумбочке и вытащила из ящика страпон с тонкими кожаными ремешками.

— Об этом? — глаза Николь распахнулись.

— Я купила его сегодня днём, в Тампе, подумав, что, может быть, мне удастся тебя уговорить, — неуверенно произнесла Дев.

— Правда? — Николь, откинувшись на подушки, посмотрела на неё.

— Что скажешь? — Дев смотрела на неё с потрясающе-соблазнительной улыбкой.

— Хорошо, мы можем попробовать, — тихо ответила она.

Дев ловко закрепила его на себе и, достав смазку, нанесла её под взглядом сдерживающей ухмылку Николь.

— Тебе понравится, — Дев накрыла её собой и прикусила кожу на её шее, а затем выпрямилась. — Повернись, — скомандовала она.

— Что? — удивлённо переспросила Николь.

— У тебя потрясающая задница. Я хочу её видеть, — Дев потянула её к себе. — Ну же, детка, не упрямься.

— Ты только что сказала, что любишь меня, а теперь, оказывается, всё дело в моей заднице, — пробормотала Никки, поворачиваясь.

— О, Никки, — Дев потрясённо прижала её к себе. — Я люблю каждую твою частичку.

— Я никогда не использовала игрушки раньше, — серьёзно прошептала Николь.

— Не беспокойся ни о чём, милая, — Дев нежно сжала её грудь, свободной рукой прижимая к себе её бёдра.

Очень бережно она ввела страпон и медленно задвигалась внутри.

— О-о-о, Дев, — сорвалось с губ Ники.

Движения внутри неё, нежные ласки, то, как бёдра Дев прижимались к ней сзади, наполняя её, очень быстро подводило её к краю. Тугой пульсирующий комок удовольствия нарастал где-то внизу живота, заставляя её слабо постанывать. Дев двигалась ритмично, постепенно наращивая темп, и Николь уже готова была взорваться, когда Дев вдруг остановилась, прижавшись к ней всем телом.

— Ох, чёрт, — простонала Девон, когда оргазм накрыл её, заставляя прерваться. — Прости, — прохрипела она, продолжив короткие жёсткие толчки.

— Да-а-а, — выдохнула Николь, и её тело пронзило жгучее удовольствие. — Боже, Дев, — всхлипнула она.

— Прекрасно, милая, — сбивчиво отозвалась Дев, прижимая её к себе. — Как с тобой хорошо.

Николь прижала к себе её руки, чувствуя, как последние отголоски оргазма пробегают по телу, и удовлетворённо расслабилась.

— Чёрт, я испугалась, что ты не успеешь, — прошептала Дев, убирая прядь её волос и целуя шею. — Обычно я лучше себя контролирую.

— Тебе не надо себя контролировать, — очень серьёзно отозвалась Николь. — Мне нравится, что это происходит так, — она чуть сдвинулась в сторону. — Давай снимем эту штуку, — предложила она, присаживаясь и расстёгивая ремешки.

— Понравилось? — Дев смотрела на неё с открытой тёплой улыбкой.

— Мне кажется, тебе это нравится не меньше, — с усмешкой заметила Николь. — Может, попробуем поменяться ролями? — она игриво приподняла бровь.

— Даже не мечтай, — Дев потянула её к себе, отбрасывая страпон.

— Я пошутила. Некоторое время лучше там у тебя ничего не беспокоить, — Николь поцеловала её в нос.

— Совсем ничего? — переспросила Дев с удивлением.

— Ну, кое-что из того, что тебе нравится, можно, — улыбнулась Никки.

— Фуф, ты меня успокоила, — усмехнулась Дев, укладывая её голову себе на плечо. — Давай немного полежим спокойно, — прошептала она. — Кажется, я давно не получала столько потрясающих оргазмов за столь короткое время.

— Тебе, правда, хорошо со мной, Дев? Я знаю, что опыта у меня маловато…

— Остановись, — прервала её Дев, коснувшись кончиками пальцев её губ. — Мне ни с кем не было так хорошо, как с тобой.

— Мне тоже, — прошептала Никки, крепко обнимая её.

*****

Николь проснулась от нежных ласк и настойчивых поцелуев, которыми Дев покрывала её живот и бёдра.

— О-о-о, — сонно потянула она, удивляясь, как желание быстро растекается по её телу тёплыми волнами.

Темноволосая голова Дев уже расположилась у неё между ног, и Никки не смогла сдержать стон, когда её язык стал творить с её телом настоящее волшебство. Откинувшись назад и закрыв глаза, она отдалась требовательным ласкам, позволяя своему сознанию раствориться в горячем водовороте страсти. Дев умело подвела её к краю и вознесла на небеса прежде, чем Николь смогла окончательно проснуться.

— С добрым утром, любимая, — прошептала она ей на ухо, крепко обнимая всё ещё дрожащую Николь. — Я не придумала более приятного способа разбудить тебя. Тебе пора на работу, малыш.

— Уже утро? — Никки уткнулась ей в плечо. — Я не хочу никуда идти, — она прижалась к Дев плотнее, просунув бедро между её ног.

— Почти семь часов утра, у нас нет времени на что-то ещё, — улыбнулась Дев, приподнимая её подбородок и мягко касаясь губ.

— Я не хочу отпускать тебя сейчас, — простонала Николь беспомощно.

— Не волнуйся, я запишу это на твой счёт, и ты сможешь вернуть мне всё, когда мы увидимся вечером.

— Ты открыла мне счёт? — улыбнулась Николь.

— О да, — глаза Дев излучали тепло и нежность.

— Хорошо, потому что я планирую им воспользоваться, как только это станет возможным.

— Нам пора вставать, — Дев отстранилась, и её взгляд упал на грудь Николь. — Я могу приготовить тебе завтрак. Чёрт, Никки, — Дев наклонилась и поцеловала каждую грудь, а потом рывком поднялась с кровати. — Ещё минута и я не смогу отпустить тебя.

Николь закинула руку за голову, глядя на высокую подтянутую фигуру Девон с взлохмаченными волосами, стоящую около кровати.

— Ты очень красивая, Дев. Ты же знаешь об этом, — протяжно произнесла она, пройдясь взглядом по упругим бёдрам и длинным ногам девушки. — У тебя потрясающая грудь, которая сводит меня с ума.

— Твоя делает со мной то же самое, — Дев посмотрела ей в глаза. — Но нам лучше сейчас остановиться, Никки, а то, клянусь богом, ты опоздаешь на работу.

— Хорошо, так что там насчёт завтрака?

— Я сейчас займусь им, — кивнула Дев.

— Я быстро приму душ и спущусь, — Николь перекатилась и встала с другой стороны кровати. — И тебе не мешало бы одеться, — улыбнулась она. — Ты неотразима, и вряд ли я смогу есть, глядя на твоё обнажённое тело.

— Как скажешь, — Дев вытащила из комода узкую майку и шорты и, одевшись, повернулась к Никки. — Так нормально?

— Вполне, — Николь ещё раз прошлась взглядом по её ногам.

— А теперь, живо в душ, — скомандовала Дев.

Когда Николь, уже одетая, спустилась на кухню, на столе её уже ждали: яичница с беконом, тосты и горячая чашка кофе.

— Боже, если ты будешь так меня баловать, я могу поселиться у тебя, — пошутила она, отодвигая стул.

— Поселись, — Дев кинула на неё быстрый взгляд, усаживаясь напротив и двигая ближе свою тарелку.

Никки присела за стол, вдыхая запах свежеприготовленной пищи.

— Ты можешь пожалеть об этом. Вообще-то, я не такой уж и подарок, — заметила она. — Ммм, как вкусно. Знаешь, никто, кроме бабушки, никогда не готовил мне завтраки.

— Это непростительное упущение, — улыбнулась Девон. — Во сколько ты сегодня заканчиваешь?

— Надеюсь, около шести освободиться.

— Я обещала Хейли свозить её на тренировку. Может, я подожду тебя, когда привезу её обратно?

— Было бы здорово, — улыбнулась Николь.

Они быстро проглотили завтрак, и Николь принялась за кофе, намазав на тост масло.

Дев, откинувшись на стуле, с улыбкой наблюдала за ней.

— Мне нравится твой аппетит. В этом и во всём остальном.

— Это воодушевляет, — рассмеялась Николь и, посмотрев на часы, поднялась, отодвигая стул. — Кажется, я всё равно опоздаю сегодня.

Девон поднялась следом и шагнула к ней, притягивая к себе.

— Спасибо тебе за это утро, — добавила Никки, обнимая её в ответ. — Я чувствую себя нереально счастливой.

— Я тоже так себя чувствую, — прошептала Дев ей на ухо.

— И ещё, — Николь чуть отстранилась, заглядывая ей в глаза. — Вчера, когда я сказала, что люблю тебя, это было не потому, что на меня накатили эмоции после нашей близости. Я люблю тебя, Дев. С того момента, как мы встретились с тобой. С тех пор, как я приехала, я не могла думать ни о чём другом. Я любила тебя, когда мы были подростками, и когда мы встретились, все эти годы без тебя показались мне серыми и пустыми. Ты нужна мне, Дев, очень.

Дев крепко сжала её в объятиях.

— Ты тоже нужна мне, Никки, — шепнула она ей на ухо, а затем нашла её губы и подарила глубокий сладкий поцелуй. — Ты опоздаешь.

— Уже опоздала, — вздохнула Николь. — Увидимся вечером.

— Да, мы будем тебя ждать, — Дев проводила её к дверям и, чмокнув в щёку, проводила взглядом, пока Никки не села за руль.

*****

Николь остановилась на пороге дома, повесив сумку на вешалку, и направилась на кухню.

— Пахнет божественно, — улыбнулась она, глядя на суетящуюся у плиты Джину.

— Овощное рагу с индейкой. Скоро будет готово, — отозвалась Джина, оглядываясь. — Уже почти девять, трудный день?

— Две срочных операции, — Николь остановилась, ища глазами что-нибудь, что бы могла съесть.

— Так, — Джина оторвалась от плиты. — Давай-ка ты быстро примешь душ и уложишь спать свою маленькую разбойницу, а я пока всё приготовлю? — начала она.

— Ммм, я умираю с голода.

— Ты всегда так говоришь. Через полчаса ужин будет готов. И если у вас с Дев получится уложить Хейли, то мы не будем задерживаться.

Николь остановилась с протянутой к лежащей на столе булочке рукой.

— А где Дев?

— Она наверху с Хейли, — усмехнулась Джина. — Питер уже едет домой, и я пригласила её остаться и поужинать с нами. Уговаривать её не пришлось.

— Хорошо. Тогда я, пожалуй, смогу немного подождать, — Николь направилась по лестнице на второй этаж дома.

Голоса из комнаты Хейли говорили о том, что её дочь весело проводит время. Подойдя к двери, Николь остановилась на пороге, глядя на открывшуюся ей картину. Весь пол в комнате дочери был завален игрушками, а в центре расположилась большая железная дорога, по которой курсировали два поезда. Хейли сидела с одной стороны, устанавливая преграды на переезде, и когда поезд врезался в них, заливалась весёлым смехом. По другую сторону от неё на полу растянулась Дев — с машиной скорой помощи в руке, спешащей к месту аварии. Николь на секунду замерла, окинув взглядом её длинную стройную фигуру, расслабленно расположившуюся среди этой баталии.

— И что тут у вас происходит? — спросила она, с улыбкой входя в комнату.

— Мама, — воскликнула Хейли, поднимая на неё восторженный взгляд. — Мы с Девон купили железную дорогу. Самую крутую.

— Я уже вижу, — рассмеялась Николь.

Дев повернулась к ней, облокотившись на свободную руку, и тёплый взгляд голубых глаз заставил Николь задохнуться от нежности.

— Прости за беспорядок, мы всё уберем, — улыбнулась Дев, усаживаясь.

— Мы играем в спасателей, — пояснила Хейли.

— Это замечательно, но кому-то уже пора спать, — отозвалась Никки.

Дев поднялась, стараясь не наступить на что-нибудь, и подошла к ней ближе.

— Устала? — негромко спросила она.

— Для тебя нисколько, — так же негромко отозвалась Никки. — Мне надо в душ. Джина готовит ужин, а я ужасно хочу есть.

— Мы сейчас тут всё уберём, — пообещала Дев, растерянно оглядев комнату.

— Да уж, постарайтесь сделать это побыстрее.

Дев протянула руку и, взяв её ладонь, тихонько сжала её в своей. В её глазах сейчас Никки видела так много, что у неё перехватило горло от нахлынувших чувств.

— Мы справимся, иди, — улыбнулась Дев и, повернувшись к девочке, присела рядом. — Так, а теперь давай попробуем собрать всё это, малыш.

— Я не малыш, — упрямо возразила Хейли.

— Тогда давай проверим, как быстро ты наведёшь здесь порядок, — Дев потрепала её по белокурой головке.

Когда Николь, приняв душ и переодевшись в простые льняные брюки и светлую футболку, заглянула в комнату дочери, там и следа не осталось от прежнего беспорядка, а Хейли уже лежала в кровати. Дев сидела рядом, держа её за руку, а в комнате горел лишь ночник.

— Неплохо, — улыбнулась она, подходя к ним.

— Мы всё убрали, — гордо сказала Хейли. — Мы ведь молодцы?

— О, да. Вы большие молодцы, — наклонившись, Николь поцеловала её в щёчку. — А теперь засыпай, моё солнышко.

Хейли обвила шею Никки ручками и потянула к себе.

— Я люблю тебя, мамочка, — прошептала она ей на ухо. — Дев сказала, что завтра мы можем остаться у неё. Ты ведь не против?

— Если она сама пригласила, то нет, — убрав светлые пряди со лба девочки, Никки ещё раз поцеловала её и выпрямилась. — А теперь засыпай.

Она взяла Девон за руку и потянула за собой из комнаты, прикрывая за ними дверь.

В тот же момент она оказалась в нежных объятиях и губы Дев прижались к её шее.

— Я соскучилась, — горячо прошептала Девон ей на ухо.

— Не больше меня, — развернувшись, Николь нашла губами её губы и подарила глубокий, чувственный поцелуй.

— Никки, — Дев первая нашла в себе силы остановиться. — Джина пригласила меня остаться на ужин.

— Я знаю, — Николь глубоко вздохнула, пытаясь унять вспыхнувшее желание.

— Я сказала ей, что хочу поговорить с ними. С ней и Питером. О нас, — добавила Дев.

— «О нас»?

— Да, — Дев кивнула.

— Что ты хочешь сказать им? — улыбнувшись серьёзному выражению её лица, Николь потянула Девон подальше от комнаты Хейли.

— Я хочу обсудить наши дальнейшие планы, — ответила Девон.

— Хорошо. Ты хочешь сделать это прямо сейчас? Просто я очень голодная.

— Я поняла, — Дев развернула её к себе. — Тогда скажи мне только одно, — Дев коснулась кончиками пальцев её подбородка, заглядывая в глаза, — мы вместе? Ты хочешь этого?

— А разве может быть по-другому? — тихо прошептала Николь.

— Хорошо. Тогда пойдём, — кивнула Дев.

Они спустились вместе на кухню. Питер уже сидел за столом, а Джина заканчивала последние приготовления, расставляя приборы.

— Добрый вечер, Дев, — Питер тепло улыбнулся девушке. — Джина говорит, что ты опять опоздала, — обратился он к Никки. — Это из-за аварии у банка?

— Да, — Николь уселась за стол, рядом с Дев. — Но с обоими водителями всё будет в порядке.

— Хорошо, — кивнул Питер.

Джина раскладывала по тарелкам ужин, пока Питер разливал им в бокалы вина.

Николь посматривала на Дев, которая выглядела непривычно напряжённой, погрузившись в себя.

— Как дела в яхт-клубе, Дев? Я видел ту красавицу, что тебе привезли сегодня, — Питер вновь уселся напротив них.

— Я хочу завтра вывести её в море, — ответила Девон. — Это действительно очень красивая яхта. Мне даже немного жаль сдавать её в аренду.

— Я бы ни за что не доверил её чужим рукам, — согласился Питер.

Джина наконец уселась рядом с ними.

— Давно мы не ужинали все вместе, — заметила она. — Мне кажется, ты собиралась что-то сказать, Девон?

— Да, — Дев согласно кивнула. — Если честно, я немного волнуюсь, — она покрутила в руках бокал. — Но не имеет смысла оттягивать это, — она бросила взволнованный взгляд на Николь. — Дело в том, что я и Николь… мы знакомы очень давно. И я хотела сказать, что она всегда много значила для меня.

— Дев, не волнуйся так сильно, — мягко улыбнулась Джина, чуть склонив голову.

— Я люблю Никки, — твёрдо продолжила Дев. — И некоторое время мы уже вместе. И мне бы очень хотелось, чтобы так было всегда, — она повернулась к Николь. — Возможно, вам это сложно будет принять. Я уже поговорила со своими родителями сегодня. Они знают о моём решении и поддержали меня, — продолжила она, повернувшись к Джине и Питеру. — Я хочу, чтобы Николь, Хейли и я — жили вместе.

— Дев, — Питер прямо посмотрел на неё. — Я знаю тебя с тех пор, как ты была ребёнком. И люблю тебя так же, как свою внучку. Я хочу, чтобы вы обе были счастливы, и если для вас это означает быть рядом, то я принимаю это. Но жить вместе — это серьёзное решение. Ты уверена, что не торопишься?

— Я уверена, — Дев скользнула рукой в задний карман джинсов и повернулась к Николь, держа в пальцах изящное золотое колечко с бриллиантом. — Что скажешь, Никки?

Николь растерянно посмотрела на неё.

— Боже, звучит как предложение, — Джина всплеснула руками, со слезами глядя на них.

— Я люблю тебя, Никки. Никто и никогда не значил для меня так много, как ты. Я хочу, чтобы мы провели свою жизнь вместе. Хочу быть твоей опорой и поддержкой, заботиться о тебе и Хейли и любить вас обеих. И всех других детей, которые у нас будут. Кажется, ты хотела троих.

Глаза Николь расширились от изумления.

— Я обещаю, что сделаю всё, чтобы ты была счастлива рядом со мной, — Дев улыбнулась, заметив, как в глазах Николь заблестели слёзы. — Я очень люблю тебя, очень. Будь со мной, будь моей, Никки.

За столом воцарилась тишина, и три пары глаз смотрели только на Николь.

— Я тоже тебя люблю, — выдохнула Николь сдавленным от накативших эмоций голосом.

Дев взяла её руку и надела на палец кольцо.

— В выходные мы поедем в Сент-Питерсберг и распишемся там официально, — произнесла она, поднося к губам руку Николь и легко касаясь её пальцев губами.

— Хорошо, — Николь глубоко вздохнула. — Но я пока не совсем уверена по поводу троих детей, — добавила она.

— Не переживай. Этот вопрос можно обсудить позже, — с облегчением улыбнулась Девон.

— За это стоит выпить чего-нибудь покрепче, — Питер взял рюмку и налил в неё водки. — Дев, думаю, тебе тоже не помешает расслабиться, — он наполнил вторую и подвинул её ей. — Я не волновался так, даже когда делал предложение Джине.

Девон с благодарностью посмотрела на него.

— Кажется, я тоже, — рассмеялась Джина. — Я всегда молилась, чтобы это закончилось для вас чем-то хорошим. Даже когда вы были подростками и целыми днями болтались тут, было понятно, что это намного больше, чем дружба.

— За ваше счастье, — Питер поднял рюмку.

Николь подняла свой бокал и улыбнулась, глядя, как Дев быстро опрокинула в себя рюмку водки и её передёрнуло.

— А теперь давайте поужинаем, пока всё не остыло, — предложила Джина.

*****

— Думаю, остаться здесь было не самой лучшей идеей, — прошептала Дев, обнимая Николь сзади и проникая ладонью под её футболку. — Я чувствую себя немного смущённой из-за того, что твои бабушка и дедушка где-то рядом.

— Не волнуйся. Их спальня через две комнаты от моей, и если мы будем вести себя тихо…

— Вот это волнует меня больше всего, — Дев стянула с неё футболку и развернула лицом к себе.

— Уже поздно и я не хотела никуда ехать, — улыбнулась Николь, прижимаясь губами к её губам. — К тому же, если это так тебя беспокоит, мы можем, как примерные девочки, просто лечь спать.

— Уверена, что ты этого не хочешь, а уж я тем более, — усмехнулась Девон, наблюдая, как ловко пальцы Николь расстёгивают пуговицы её рубашки.

— Тогда нам придётся как-то с этим справиться, — отозвалась Николь, подталкивая её ближе к кровати. — Будь умницей и веди себя тихо.

Они быстро скинули с себя остатки одежды и упали в кровать, отдавшись жарким объятиям друг друга. Долгие, глубокие поцелуи и настойчивые ласки, которые они дарили друг другу, быстро привели к тому, что они забыли обо всём, наслаждаясь близостью.

— Это волшебно, — Николь опустила голову на плечо Дев, успокаивая дыхание.

— Полностью согласна с тобой, — хрипло прошептала ей на ухо Дев. — Как думаешь, мы были достаточно тихими?

— Возможно, нам стоит попрактиковаться, — усмехнулась Николь.

— Не стоит, мне нравится, как мы звучим, — мягко возразила Девон. — Мне нравится слышать тебя, почти так же, как чувствовать и видеть. К тому же завтра мы уже будем у меня. Как и все следующие ночи, я надеюсь, — добавила она.

— Я не ожидала такого от тебя сегодня, — Николь подняла голову, встречая нежный, расслабленный взгляд голубых глаз. — Я, конечно, надеялась, что когда-нибудь это произойдёт, но не так быстро.

— По-твоему, семнадцать лет — это быстро? Я не представляла своей жизни без тебя с того дня, как мы познакомились. Это фактически вся моя сознательная жизнь. Я давно уже сделала свой выбор. И не хочу терять больше ни дня.

— Так хорошо вернуться к тебе, — Николь сглотнула, борясь с подступающими слезами, и положила голову ей на плечо. — Вернуться домой.